Le bal royal d'Adolevit n'avait lieu que quelques fois par an, et les nobles se donnaient beaucoup de mal pour obtenir une place.
Pour les nobles de province, y accéder garantissait presque une ascension fulgurante. Quant aux nobles de haut rang, ils s'y rendaient pour tisser des liens, élargir leurs réseaux ou saisir des opportunités d'affaires.
D'ailleurs, le bal d'aujourd'hui revêtait une importance particulière, puisqu'il célébrait l'anniversaire de la reine Hong Se-Ryu Adolevit. Ce qui le rendait encore plus prestigieux, la plupart des grands nobles d'Adolevit devant y assister.
Murmures, murmures...
Des centaines de nobles se pressaient dans la salle de bal, formant de petits groupes et échangeant quelques mots.
Quand Hong Bi-Yeon fit son entrée dans la salle de bal, elle avala sa salive, nerveuse.
Bang ! Comme pour exiger l'attention de tous, d'innombrables lumières colorées se braquèrent sur Hong Bi-Yeon au moment précis de son apparition.
Le bourdonnement des conversations s'arrêta net.
Hong Bi-Yeon gravit la plateforme de la salle de bal, sans un mot, avançant en silence vers le siège réservé à la famille royale.
À cet instant, elle était indéniablement la plus belle personne de la salle. Les jeunes nobles, qui s'étaient parées de tenues les plus extravagantes et glamour, ressentirent de la honte et se firent discrètes.
Malgré leurs accessoires élaborés, elles ne pouvaient rivaliser avec Hong Bi-Yeon, qui ne portait que le strict minimum d'ornements et paraissait pourtant bien plus élégante.
Sa robe d'argent traînait au sol tandis qu'elle avançait lentement, le tissu enchanté ondulant comme caressé par une brise légère.
Enfin, quand Hong Bi-Yeon s'installa sur l'estrade royale, les lumières baissèrent et l'atmosphère animée de la salle de bal reprit son cours normal.
Tandis que les nobles reprenaient leurs conversations, Hong Bi-Yeon prit le temps d'observer sa place.
Elle siégeait à la droite de la reine, au second siège.
Le premier siège à la droite de la reine revenait ni plus ni moins qu'à la mère biologique de Hong Bi-Yeon, Hong Yi-El, célèbre professeure de magie de l'académie Stella, surnommée l'« Épine d'Argent ».
Son teint n'était pas bon.
« Tu es arrivée, ma fille. »
Hong Bi-Yeon inclina légèrement la tête.
« Oui, Mère. »
« Ma fille dont je suis fière. Tu te débrouilles bien. Aujourd'hui, j'ai hâte de te voir briller de nouveau. »
« ... Bien sûr. »
Hong Yi-El transpirait légèrement tout en répétant ses rappels et encouragements à Hong Bi-Yeon. Elle n'avait pas encore renoncé à ses ambitions d'élévation pour sa fille.
Dès son plus jeune âge, Hong Yi-El avait cultivé le talent de Hong Bi-Yeon de force... la nourrissant de flammes, la couvrant de feu, et éveillant son potentiel par des méthodes rudes. Certains l'auraient jugée comme la plus impitoyable des mères. Pourtant, pour une raison quelconque, Hong Bi-Yeon ne parvenait pas à lui en vouloir.
'Elle a l'air plus mal en point que la dernière fois où je l'ai vue...'
Hong Yi-El avait pris sa retraite de tous ses postes d'enseignement et quitté l'académie Stella pour retourner au palais royal.
À l'origine, son rôle de professeure à Stella était de surveiller Hong Bi-Yeon de près et de la façonner pour qu'elle devienne digne d'être reine. Cependant, à mesure que Baek Yu-Seol intervenait, l'influence de Hong Yi-El diminuait progressivement.
Bien que Hong Bi-Yeon ne se développât pas exactement comme sa mère l'avait imaginé, elle grandissait pour devenir une figure plus remarquable et admirable, digne d'une reine. Satisfaite de cela, Hong Yi-El s'était volontairement effacée et retournée au palais.
... Peut-être attendait-elle tranquillement l'approche inévitable de la mort.
Même si elle avait abandonné ses talents et sa magie, Hong Yi-El ne vivrait pas au-delà de quarante ans.
Elle ne pouvait pas surmonter la malédiction. Il lui manquait les qualifications pour la surmonter... et pour hériter du trône.
Ainsi, Hong Yi-El souhaitait, au minimum, que sa fille vive longtemps...
Et c'était pour cela qu'elle avait été si dure avec elle pendant son enfance.
Maintenant, Hong Bi-Yeon comprenait tout. Sans sa mère, sans la douleur qu'elle lui avait infligée... il n'y aurait pas la Hong Bi-Yeon d'aujourd'hui.
« Mère. »
Quand Hong Bi-Yeon prit doucement la main de Hong Yi-El, les yeux de sa mère s'écarquillèrent de surprise.
« Tu as l'air malade... J'ai apporté un bon remède pour toi. »
Quand Hong Bi-Yeon relâcha la main de sa mère et acquiesça, Hong Yi-El baissa les yeux sur sa paume. Y reposait une sphère de cristal bleu translucide.
'C'est mon cadeau pour ton invitation', L'orbe, qu'Eisel avait tendu comme si de rien n'était, renfermait le pouvoir remarquable de la Lune d'Hiver Bleue.
Même quelqu'un comme Baek Yu-Seol ne pouvait pas créer une chose pareille. Bien qu'il ait hérité du pouvoir de la Lune d'Hiver Bleue, il ne pouvait pas en exploiter pleinement le potentiel.
Mais Eisel, qui avait pleinement accueilli la bénédiction de la Lune d'Hiver Bleue et était un génie de la magie d'attribut froid, pouvait y parvenir.
Elle avait travaillé des jours pour le créer, tout en prenant grand soin que personne ne découvre ses efforts. Elle avait fait comme si elle l'avait fait par hasard.
Ce cadeau d'Eisel... était l'élixir le plus fin que la famille royale d'Adolevit paierait une fortune pour obtenir.
Avec cet élixir, l'état déclinant de sa mère pourrait être soulagé, prolongeant potentiellement sa durée de vie.
« Toi... Où as-tu bien pu... ? »
Hong Yi-El en reconnut immédiatement la valeur et regarda sa fille, les yeux grands ouverts. Hong Bi-Yeon, le visage figé, ne fit qu'acquiescer en réponse.
Mais sa mère ne put se résoudre à l'accepter si facilement.
« Non. C'est toi qui dois le prendre. »
« ... Mère ? »
« De toute façon, il ne me reste plus beaucoup de temps. Ce qui compte, c'est que tu le prennes et que tu vives plus longtemps, assez pour hériter du trône... »
« Mère. »
Hong Bi-Yeon coupa la parole à sa mère.
C'était un geste de défi... une forme d'impolitesse qu'elle n'avait jamais manifestée de sa vie. Cette prise de conscience lui serra le cœur.
Avait-elle ne serait-ce qu'une seule fois désobéi à sa mère jusqu'à présent ?
Mais elle ne laissa pas paraître sa peur. Au lieu de cela, elle serra doucement la main de sa mère et murmura d'une voix calme et ferme.
« ... Mère. Je vais bien. »
« Q-quoi... ? »
Une douce chaleur irradia du bout des doigts de Hong Bi-Yeon tandis qu'elle tenait la main de sa mère.
Pour la famille Adolevit, maudite par des flammes qui brûlaient toujours férocement et sans contrôle, cette chaleur était une sensation extraordinaire et rare.
L'instant où Hong Yi-El ressentit cette chaleur, elle comprit immédiatement ce que cela signifiait sur l'état de Hong Bi-Yeon.
« Ma fille... est-ce que... ? »
Alors que Hong Bi-Yeon acquiesçait avec assurance en souriant, Hong Yi-El se couvrit la bouche de ses mains tremblantes, tout son corps secoué.
« Mon Dieu... comment est-ce possible... ? »
Sa fille avait surmonté la malédiction par ses propres moyens, sans hériter du trône.
C'était un exploit sans précédent dans l'histoire millénaire d'Adolevit.
Des larmes montèrent aux yeux de Hong Yi-El, la rendant muette. C'était un moment qu'elle avait attendu toute sa vie :
Que sa fille se libère des chaînes maudites de la malédiction d'Adolevit.
Elle avait tout fait pour placer sa fille sur le trône, croyant que c'était le seul moyen pour elle d'échapper à la malédiction. Pourtant, elle s'était résignée à mourir avant d'en être témoin.
Sa mort aurait été pleine de regrets, sans savoir ce qu'était devenue sa fille.
Mais maintenant...
« ... Je peux mourir sans aucun regret. »
Même si Dieu la frappait à cet instant, Hong Yi-El était prête à accueillir la mort sans hésitation.
Même si une damnation éternelle l'attendait dans l'au-delà, tant que sa fille pouvait continuer à vivre en ce monde, elle l'endurerait tout sans se plaindre.
Hong Bi-Yeon voulait dire à sa mère de ne pas tenir de tels propos défaitistes, mais les mots ne venaient pas.
Cela lui semblait trop irrespectueux de réprimander sa mère pour de tels sentiments. Cela blesserait sa fierté, et Hong Bi-Yeon ne pouvait pas se résoudre à le faire.
Tandis que Hong Bi-Yeon hésitait, ne sachant quoi dire, un bang soudain résonna dans la salle.
Un projecteur illumina une zone précise, attirant tous les regards vers elle... tout comme lors de l'entrée de Hong Bi-Yeon.
'... Hong Si-Hwa.'
La princesse Hong Si-Hwa, vêtue d'une robe rouge vif comme le sang, monta sur la plateforme avec son sourire séduisant caractéristique et s'installa sur le siège juste à côté de celui de la reine.
Bien que deux sièges les séparent, tous dans la salle de bal connaissaient la vérité.
Les deux princesses étaient engagées dans une compétition féroce, presque mortelle, pour hériter du trône.
Cependant, la majorité pensait que Hong Si-Hwa deviendrait la prochaine reine.
Les nobles n'étaient pas dupes. Ils savaient que l'opinion favorisait Hong Si-Hwa, et ils supposaient que la princesse Hong Bi-Yeon en était bien consciente.
Sûrement, Hong Bi-Yeon devait être parfaitement préparée.
Peut-être qu'en utilisant le privilège royal d'inviter cinq personnalités éminentes au bal, elle avait amené des poids lourds de son côté.
'J'ai entendu dire que la princesse Hong Bi-Yeon avait des liens étroits avec le Département Alterisha au Château de l'Alchimie.'
'Elle pourrait amener la professeure Alterisha elle-même...'
'Ou peut-être l'« Alchimiste Doré », Halsecoden. Un seul mot de sa part pourrait ébranler tout le domaine des études magiques.'
'Ou peut-être quelqu'un de l'Empire Pung...'
'Hmm...'
Il n'y avait pas un seul noble présent qui ne sût que la Hong Bi-Yeon de cette année était différente de celle de l'an dernier.
Depuis son inscription à l'académie Stella, elle avait tissé des liens sans relâche, dont beaucoup avec des personnalités influentes. Les nobles avaient assez entendu de murmures sur son réseau grandissant.
Qui pouvait-elle avoir amené aujourd'hui ?
Tous observaient le siège de Hong Bi-Yeon avec un mélange de tension et de curiosité.
Les invités des royaux avaient le privilège de s'asseoir à une table ronde spéciale sur la plateforme. Les invités de marque conviés par Hong Si-Hwa étaient déjà installés.
'... Elles sont en retard.'
Pendant ce temps, deux des invitées de Hong Bi-Yeon étaient déjà arrivées. L'une était bien Alterisha, comme beaucoup l'avaient prédit. L'autre était Black Matale, descendante du Roi Pirate qui avait récemment joué un rôle clé dans la croissance du PIB d'Adolevit.
Alterisha parut nerveuse en jetant des coups d'œil autour d'elle, avant de fixer son regard quelque part de précis.
Suivant sa ligne de mire, l'attention de tous se porta dans cette direction.
« ... Qu'est-ce que c'est ? »
« C'est Baek Yu-Seol, ça ? »
« Et à côté de lui... »
« Ce ne sont que des roturiers, non ? »
« Et celle-là... n'est-ce pas... ? »
« ... L'enfant de la traîtresse, Morph. »
Alors que Baek Yu-Seol, Flame et Eisel faisaient leur entrée, la salle de bal explosa en un flot de murmures. Si la présence de Baek Yu-Seol était quelque peu attendue, vu sa notoriété grandissante, celle de Flame et Eisel était bien plus surprenante.
Elles n'avaient aucune influence notable à mentionner.
Bien qu'on dise de Flame qu'elle est un génie avec le potentiel de devenir la prochaine Grande Mage de classe 9, c'était un avenir pas encore réalisé.
Dans un monde rempli d'innombrables prodiges ayant échoué à franchir le mur du seuil de la classe 9, la différence entre posséder le potentiel pour une telle grandeur et l'atteindre réellement était aussi vaste que le ciel et la terre.
Et Eisel ?
L'amener ici était de la folie. Tout le monde savait que son père avait once causé des dommages considérables à l'armée d'Adolevit, faillant déstabiliser la nation entière. Sûrement la princesse Hong Bi-Yeon en était consciente.
« ... La princesse a dû perdre la tête. »
« En effet. Comment d'autre aurait-elle pu amener des roturiers et l'enfant d'une traîtresse à cet événement ? »
« Bon, ça joue en notre faveur. Ça ne fait que renforcer les prétentions de la princesse Hong Si-Hwa au trône. »
« Ridicule. On disait récemment que l'ascension de la princesse Hong Bi-Yeon était presque terrifiante. Était-ce tout mensonge ? Si elle en est réduite à amener des roturiers, à quel point doit-elle être désespérée ? »
Les nobles chuchotaient entre eux, leurs mots dégoulinant de mépris. Bien qu'ils fussent prudents pour que Hong Bi-Yeon n'entende pas leurs paroles exactes.
Bien sûr, même si elle n'entendait pas leurs mots exacts, Hong Bi-Yeon était pleinement consciente du mépris qui lui était adressé.
'Peu importe.'
Elle s'y attendait. Elle demeura imperturbable.
Quand Flame prit place dans la section spéciale, elle se contenta de sourire largement, sans montrer le moindre malaise. Eisel, de son côté, avait une expression légèrement raide, mais ne paraissait pas outre mesure stressée.
Toutes deux s'étaient habituées à être critiquées, ayant développé une tolérance à ce traitement.
Alors que les murmures des nobles enflaient, emplissant la salle de bal de bavardages dédaigneux, soudain —
« Silence. »
Boum.
Une pression étouffante s'abattit sur la salle comme si l'air même s'était effondré. Instantanément, tous les nobles se turent.
« Un bruit immonde m'accueille dès mon arrivée. »
Le claquement de talons sur le sol résonna le premier, suivi d'un bang soudain ! quand un projecteur s'alluma, illuminant la silhouette d'une femme.
Cette fois, ce n'étaient pas des dizaines de lumières qui brillaient sur elle.
Au contraire, toutes les autres lumières de la salle de bal s'éteignirent, ne laissant qu'un unique projecteur la suivre.
C'était la reine, Hong Se-Ryu.
Son expression se tordit de désapprobation, manifestement mécontente de l'ambiance dans la salle.
« Cet usage inutile d'un éclairage excessif devient lassant. »
Par ces mots, elle railla ouvertement les traditions et formalités séculaires d'Adolevit, avant de prendre place au centre de l'estrade.
D'un simple claquement de doigts, les musiciens qui attendaient sur la scène se mirent à jouer à l'unisson.
En un instant, les commérages et critiques furent remplacés par le son joyeux de la musique, emplissant la salle de bal.
Malgré son anniversaire, la reine ne prononça aucun discours ni remarque de célébration.
Ce n'était pas parce qu'elle n'avait rien à dire... c'était parce qu'elle n'avait aucun intérêt à s'engager avec ceux qu'elle jugeait grossiers.
Et peut-être, puisqu'elle approchait de la retraite, souhaitait-elle simplement que ses derniers instants passent tranquillement.
Quand la musique commença, les nobles commencèrent à former des couples un par un, se rassemblant au centre de la salle de bal pour danser.
Naturellement, de jeunes nobles montèrent sur la plateforme, se dirigeant vers les royaux et les invités qu'ils avaient conviés.
La majorité des nobles hommes se rassemblèrent devant le siège de Hong Si-Hwa.
« Princesse, me feriez-vous l'honneur d'une danse ? »
« Non, dansez avec moi... »
C'étaient des membres de la faction soutenant la princesse Hong Si-Hwa.
Pourtant, pour une raison quelconque, Hong Si-Hwa restait simplement assise, souriant sereinement, refusant de danser avec qui que ce soit.
'Elle dansait avec tant d'entrain l'an dernier...'
Hong Bi-Yeon trouva cela étrange mais n'eut pas le temps d'y songer.
Car le deuxième plus grand groupe de nobles hommes s'était rassemblé devant son siège.
Bien qu'ils n'appartiennent à aucune faction particulière, ils étaient purement attirés par la beauté de Hong Bi-Yeon, comme des abeilles vers une fleur.
Elle aurait voulu danser avec Baek Yu-Seol, mais ce n'était pas une option.
Pour rallier les quelques nobles neutres à sa cause, elle devait d'abord créer des liens avec eux.
« Madame, m'accorderez-vous cette danse ? »
« Qu-quoi ? Moi ? Vous me le demandez ? »
Même Alterisha avait un bon nombre de nobles qui l'abordaient. En tant que figure clé du paysage économique et social d'Aether World, son influence était immense.
Étant jeune et belle par-dessus le marché, elle attirait naturellement des hommes de diverses factions cherchant ses faveurs.
Pendant ce temps, Flame et Eisel échangèrent des sourires en coin en observant la scène.
« Tu veux danser avec moi ? »
« Ça a l'air amusant ! »
Toutes deux étaient d'une beauté saisissante, assez captivantes pour attirer l'attention de n'importe quel homme, pourtant aucun noble n'osa les aborder.
La peur du jugement public les retenait. Danser avec l'enfant de la traîtresse Morph attirerait sans aucun doute l'examen et la critique des autres nobles.
Sachant cela, Flame et Eisel rirent en s'amusant et se dirigèrent ensemble vers le centre de la salle de bal.
Le jugement ? Qui s'en soucie ?
Elles savaient dès le début qu'assister à cet événement attirerait les critiques.
Avec assurance, Flame et Eisel traversèrent la salle de bal, se mêlant aux nobles sans hésitation.
Pendant ce temps, Baek Yu-Seol se trouva dans une situation inattendue, incapable de bouger.
« Bonjour, Baek Yu-Seol, »
Tandis que Hong Bi-Yeon partait danser avec un autre noble, la princesse Hong Si-Hwa se leva de son siège et s'approcha de lui.
Tendant la main, elle dit.
« Et alors ? Veux-tu danser avec moi ? »
La salle de bal explosa à nouveau en frénésie.
Habituellement, c'est l'usage que le gentleman invite la dame à danser. C'était une question de bonnes manières de base et de bon sens.
Qu'une dame fasse l'invitation elle-même était inhabituel. Mais que la princesse Hong Si-Hwa le fasse ? C'était encore plus choquant.
'La princesse Hong Si-Hwa a demandé à Baek Yu-Seol de danser ?'
'Bon, ça a du sens. Baek Yu-Seol occupe le poste de Grand Mage Honoraire...'
'C'est clair... elle essaie de le prendre du côté de la princesse Hong Bi-Yeon.'
Baek Yu-Seol n'était pas insensible aux implications de ce geste. Il pouvait aisément prédire ce que tout le monde pensait.
Pourtant, il prit la main de Hong Si-Hwa et se leva.
« Bien sûr, Princesse. »
'Il... il a vraiment pris sa main !'
'Baek Yu-Seol doit comprendre la signification de cela. Il n'y a pas moyen qu'il ne la comprenne pas.'
'Quelles peuvent être ses intentions ?'
Les nobles bourdonnaient de spéculations sur les actions de Baek Yu-Seol.
Cependant, en réalité, Baek Yu-Seol n'y réfléchissait pas tant que ça.
Alterisha, Flame et Eisel — toutes partenaires potentielles — étaient déjà parties faire leur truc, et Hong Bi-Yeon était aussi indisponible.
Attraper n'importe quelle dame dans la rue pour lui demander de danser aurait été gênant, donc Baek Yu-Seol était resté assis. Mais maintenant qu'une dame venait à lui la première et lui demandait de danser, pourquoi se donner la peine de refuser ?
'Mais pourquoi tout le monde fait tout ce cinéma ?'
Il ne comprenait pas pourquoi une seule danse causait un tel remue-ménage, mais Baek Yu-Seol s'en fichait pas mal.
« Ouf, je suis contente que tu n'aies pas refusé », dit Hong Si-Hwa en riant, l'emmenant au centre de la salle de bal.
En avançant, elle lança un regard en coin vers Hong Bi-Yeon.
Le visage de Hong Bi-Yeon était rouge de colère, mais son partenaire de danse actuel la retenant, elle ne pouvait pas intervenir. Elle ne pouvait que regarder.
'Baek Yu-Seol...'
À cet instant, Baek Yu-Seol sentit un frisson lui parcourir l'échine, une sensation dérangeante qui aiguisa ses sens.
'Qu'était-ce ? Un mage noir ?'
Instinctivement, il activa son Spec Sentient pour évaluer la situation.
... Mais bien sûr, il n'y avait aucune trace de mage noir dans la salle de bal.