Les académies de magie prestigieuses, y compris l'académie Stella, respectaient le temps personnel des étudiants nobles.
Même s'ils fréquentaient l'école, les nobles devaient participer à de nombreuses réunions dès leur plus jeune âge pour recevoir une éducation aristocratique ou tisser des liens.
Pour cette raison, les nobles pouvaient être marqués présents même en étant absents de l'école, pourvu qu'ils aient une raison valable. Parfois, ce privilège s'étendait aussi aux roturiers.
Les roturiers étaient parfois invités à des réunions nobles, ce qui pouvait élever leur statut social. L'académie Stella encourageait activement de telles opportunités.
La politique unique de Stella, qui permet aux roturiers de s'absenter sans pénalité, était l'un de ses atouts, attirant de nombreux roturiers talentueux à postuler.
« Sécher les cours, c'est pas mal. »
« En effet. »
À l'intérieur de la voiture qui les menait à Adolevit, Eisel avait l'air mal à l'aise.
Au début, elle n'avait pas beaucoup réfléchi à l'invitation. Mais en y repensant, le bal d'Adolevit serait probablement fréquenté par des personnalités influentes du monde entier.
De plus, Adolevit était liée à l'ennemi mortel de son père, Isaac Morph. ... Hong Bi-Yeon était au courant.
'Elle n'est pas mon ennemie.'
Quoi qu'ait pu faire sa lignée, ce n'était pas la faute de Hong Bi-Yeon. Aussi Eisel ne lui en voulait pas.
En revanche, le reste de la famille royale d'Adolevit, c'était une autre histoire. C'étaient ses ennemis jurés.
Peut-être est-ce pour ça... que Hong Bi-Yeon n'avait pas invité Eisel ici sans arrière-pensée.
'Les voilà, les ennemis que tu dois tuer. Et les ordures que je dois nettoyer. Regarde bien, retiens-les, et analyse-les.'
Bien que Hong Bi-Yeon ne l'ait pas dit à voix haute, Eisel avait l'impression d'entendre ces mots distinctement. La connaissant, il était fort probable qu'elle nourrisse de telles intentions.
Par considération pour son amie, Hong Bi-Yeon pavait subtilement le chemin pour servir ses propres objectifs aussi.
Ainsi, lors de ce bal...
« Tu resteras tranquille, hein ? »
À la question de Flame, Eisel acquiesça en silence.
Elle n'était pas encore assez forte.
Attirer l'attention sur elle pourrait entraver ses plans futurs. Alors, pour l'instant, elle décida de rester la plus discrète possible, de suivre Hong Bi-Yeon en silence et d'observer... d'analyser.
'Je ne connais même pas leurs visages comme il faut.'
L'incident n'avait pas été perpétré par Hong Si-Hwa seule. C'était une conspiration impliquant nombre de ses partisans.
Eisel avait l'intention de les punir tous, sans exception.
Crac !
Un moment plus tard, la voiture s'arrêta, et le cocher s'approcha, ouvrant la portière.
« Nous sommes arrivés. À partir d'ici, vous devrez monter dans une voiture privée. »
'Pour des raisons de sécurité, sans doute...'
Eisel hocha la tête et descendit. Devant elle s'étendait une forêt immense. Sa seule taille la laissa stupéfaite... ce n'était que la cour avant du palais royal d'Adolevit. Elle inspira profondément, et se recomposa.
Son père avait possédé une forêt de cette ampleur dans son enfance.
'Ne te laisse pas impressionner.'
« Wahou ! C'est ça le château... ? »
Mais l'instant d'après, les paroles de Flame la surprirent.
La capitale d'Adolevit, Tehalen.
En son centre se dressait le Palais de Givre, haut et majestueux.
Contrairement à l'atmosphère de feu symbolique d'Adolevit, ce palais massif et gelé dégageait une grandeur glaciale, surnaturelle. Il était bien plus grand et magnifique que le domaine de sa propre famille.
Le Palais de Givre, avec sa présence solennelle et froide, semblait fait pour écraser quiconque posait le regard sur lui. Dressé, fier, il exhalait à la fois majesté et solitude, faisant battre le cœur d'Eisel plus vite.
Prudemment, elle saisit l'ourlet de sa robe et se mit à marcher.
On avait sans doute prévenu qu'elle était l'invitée de la princesse Hong Bi-Yeon. Des chevaliers alignés des deux côtés se tenaient au garde-à-vous pour l'accueillir.
« On dirait que l'influence de Hong Bi-Yeon a pas mal grandi... »
Dans le roman, Hong Bi-Yeon ne possédait pas assez d'influence pour commander librement des chevaliers de ce calibre au sein de la famille royale. Au contraire, ils auraient pu rire si elle avait tenté de leur donner des ordres.
« Quoi ? »
« Rien. »
Flame secoua la tête, puis ricana, lui nudant le bras avec son coude de manière joueuse.
« Toi, cette robe te va bien. »
« ... J'en ai porté quelques fois enfant, donc... »
« Oh, allez, arrête d'être modeste. Pourquoi ne pas dire fièrement : "Elle me va bien parce que je suis belle" ? »
« Tu... tu dis toujours des trucs aussi gênants si naturellement ? »
« Hein ? Mais c'est vrai. Les robes me vont bien parce que je suis jolie. »
« T'as vraiment pas honte... »
Eisel poussa un profond soupir et baissa les yeux sur sa robe.
Ni Flame ni Eisel n'étaient particulièrement fortunées. Bien qu'elles aient économisé une somme décente grâce aux missions de donjon et de chasse aux monstres pendant les vacances, c'était rien comparé aux fortunes immenses des nobles.
Donc, leurs robes étaient fournies par Hong Bi-Yeon.
La robe d'Eisel était un mélange de bleu ciel et de blanc, moulant légèrement son corps et soulignant subtilement sa silhouette. Quand Flame l'avait vue pour la première fois, elle avait éclaté de rire, la traitant de « reine du royaume de l'hiver ». Eisel n'avait pas saisi la référence mais n'y avait pas prêté attention.
Quoi qu'en dise Flame, Eisel aimait sincèrement le design. Il correspondait parfaitement à ses attributs et à sa couleur de cheveux.
Et la robe de Flame était tout aussi remarquable. De base noire, brodée de lumière dorée, elle ressemblait à un ciel étoilé. Une pièce si exquise que d'innombrables dames nobles en seraient jalouses au premier coup d'œil.
Le prix devait être inimaginable.
'Pourquoi cette princesse embêtante nous a-t-elle donné des robes si chères... ?'
Flame était incapable d'en estimer le coût et avait l'air insouciante, mais Eisel, qui pouvait en faire une estimation approximative, se sentait oppressée rien qu'à l'idée de bouger dedans.
« Par ici, s'il vous plaît. »
Guidées par un chevalier, elles montèrent dans une voiture automatique, pénétrant enfin à l'intérieur du Palais de Givre.
Hong Bi-Yeon les attendait probablement ailleurs à présent. La famille royale serait déjà présente dans la salle de bal, ce qui signifiait qu'Eisel et Flame devraient entrer seules dans ce lieu inconnu.
... Du moins, le croyaient-elles.
« Oh, vous voilà enfin ? »
« Hein ? Toi aussi t'es là ? »
« Pourquoi tu es là... ? »
En atteignant l'entrée de la salle de bal, elles furent accueillies par la vue d'innombrables nobles descendant des voitures privées d'Adolevit et gravissant le grand escalier.
Tandis que les nobles se pressaient vers la salle de bal, un jeune homme - ou plutôt un garçon - attendait près de l'un des piliers le long de l'escalier.
C'était Baek Yu-Seol.
Vêtu d'un smoking coûteux, il était très bien mis. Contrairement aux autres nobles, il ne portait aucun accessoire, hormis ses lunettes.
Quelques nobles qui le reconnaissaient jetèrent un coup d'œil en passant vers la salle de bal.
'Le Grand Mage Honoraire, Baek Yu-Seol.'
'L'enfant de la traitresse Morph, Eisel.'
L'image récente d'Eisel avait considérablement changé. Grâce à l'incident de la Nouvelle Lune Printanière Azur, certains avaient commencé à la voir plus positivement. Malheureusement, de tels sentiments étaient quasi inexistants à Adolevit.
Après tout, la première princesse d'Adolevit, Hong Si-Hwa, avait été présente lors de la trahison d'Isaac Morph. On disait qu'elle avait tenté de le maîtriser elle-même, causant des pertes catastrophiques.
Beaucoup de nobles croyaient que l'incident avait infligé de lourdes pertes à Adolevit.
En d'autres termes, aussi absurde que cela puisse paraître, tout comme Eisel les considérait comme ses ennemis, les nobles ignorants considéraient la famille Morph comme leur ennemie jurée.
Amener un membre de la famille Morph au bal d'Adolevit, il était impossible de prévoir à quel point cela ternirait la réputation de Hong Bi-Yeon.
Baek Yu-Seol, qu'il en ait conscience ou non, les accueillit avec un large sourire.
« Je suis soulagé que vous soyez là. J'avais peur que vous ne veniez pas. »
« Hein ? Pourquoi ça ? »
« Pourquoi, tu demandes... eh bien... »
Baek Yu-Seol allait dire : « Parce que j'avais peur d'assister à ce bal tout seul », mais referma rapidement la bouche.
Sa fierté masculine ne lui permettait pas une excuse aussi pathétique !
« Hmm. Disons juste que j'avais mes raisons. »
Cependant, Eisel interpréta ses mots différemment.
Baek Yu-Seol avait vécu d'innombrables régressions, et il avait probablement affronté cette situation maintes fois. Il connaissait l'avenir où il assistait au bal d'Adolevit et celui où il n'y allait pas. Il les connaissait tous.
Le fait que Baek Yu-Seol dise qu'il était soulagé qu'elles viennent...
... Signifiait qu'il se passerait quelque chose de bien... pas seulement pour la princesse, mais pour elle aussi. Pas de doute.
Eisel serra le poing. Elle en était convaincue.
« Allons-y. Je suis curieuse de voir à quel point cette soi-disant grande salle de bal d'Adolevit est impressionnante. »
« J'avais la même idée. »
Avec un sourire en coin, Baek Yu-Seol prit les devants vers la salle de bal. Quelques nobles hésitèrent et s'écartèrent, lui laissant le passage.
Ce geste subtil montrait à quel point son influence avait grandi ces derniers mois. Cependant, les deux filles qui le suivaient n'y prêtèrent aucune attention.
Leurs pensées étaient entièrement tournées vers ce qu'elles devaient faire dans la salle de bal.
***
Pendant ce temps, au fond de la salle de bal—
Un endroit où même les nobles ne pouvaient pas accéder facilement à moins d'être directement liés au palais... Hong Bi-Yeon faisait face à un visage trop familier et indésirable.
« Oh ma mie, ma petite sœur... »
Hong Si-Hwa Adolevit.
Son expression était si agaçante que Hong Bi-Yeon n'avait qu'une envie : l'effacer. Pourtant, étrangement...
Elle ne souriait pas.
« Pourquoi... »
« Hm ? »
« Pourquoi... Tu as cette tête ? »
« De quoi tu parles ? Ça fait un moment qu'on ne s'est pas vues. »
Non, ce n'était pas ça. Hong Si-Hwa souriait... en surface, du moins. Elle arborait le même sourire rusé, renard, qu'avant.
Mais Hong Bi-Yeon pouvait le dire.
Ce sourire n'était pas le même qu'avant.
Tous les innombrables masques que Hong Si-Hwa avait portés semblaient avoir été arrachés, la laissant lutter pour maintenir une façade forcée. C'était comme si elle jouait un masque en lequel elle ne croyait plus.
« ... C'est bon. Je voulais juste voir ton visage une fois avant que le bal ne commence. »
Hong Bi-Yeon ne réagissait plus comme un enfant effrayé ou avec une rage incontrôlable face à Hong Si-Hwa. Elle avait appris que s'emporter impulsivement ne lui nuirait qu'à elle-même.
Bien sûr, même si elle restait calme, Hong Si-Hwa ajouterait inévitablement un commentaire pour l'irriter.
Quelque chose comme le fait qu'elle était effrontée malgré son indignité pour le trône, ou si elle regrettait encore sa sœur.
« Vraiment !? Ma petite sœur voulait voir mon visage ? Cette grande sœur est trooop contente ! »
Quelle que soit la réaction exagérée de Hong Si-Hwa, Hong Bi-Yeon l'ignora, lui tourna le dos et s'en alla. Étonnamment, cette fois, Hong Si-Hwa ne dit rien de délibérément blessant.
À la place, elle ne marmonna qu'une série de sottises jusqu'au bout, laissant Hong Bi-Yeon perplexe quant à ce qu'elle essayait d'accomplir.
Qu'est-ce qui se passe ?
Une fois hors de vue de Hong Si-Hwa, Hong Bi-Yeon se retourna prudemment.
Mais Hong Si-Hwa était déjà partie, semblant s'être dirigée dans la direction opposée.
Il y a un truc qui cloche.
Aujourd'hui, l'attitude de Hong Si-Hwa semblait étrange. Hong Bi-Yeon le sentait, mais elle ne savait pas quoi faire, la laissant profondément troublée.
Dans des moments comme celui-ci, la seule personne vers qui elle pouvait se tourner pour un conseil...
'... Il doit être arrivé à la salle de bal maintenant.'
Elle fut soulagée qu'il soit là.
Calmant son cœur tremblant, Hong Bi-Yeon se dirigea vers la salle de bal.
Aujourd'hui était, à bien des égards, un jour dont elle attendait beaucoup.