La salle du Club Faucon Cramoisi n'était plus fréquentée uniquement par les étudiants d'Adolevit.
Hong Bi-Yeon avait commencé à ouvrir son cœur non seulement aux étudiants d'autres nations, mais aussi aux étudiants roturiers, et traitait tout le monde sans discrimination. En conséquence, de plus en plus de gens se mirent à visiter le club.
« On dirait pas que la princesse a changé, récemment ? »
« Elle a dit de pas l'appeler "princesse" à l'école. Si c'est trop gênant, on peut l'appeler "Mademoiselle" à la place. »
« Vraiment ? Elle est si différente par rapport à l'an dernier. »
L'an dernier, Hong Bi-Yeon incarnait vraiment l'image d'une « princesse » en tous points.
Une rose aux épines.
Si on la touche, on se pique... alors restez loin !
Elle donnait l'impression d'un mur immense et infranchissable, gardant toujours ses distances avec les autres, comme si elle seule se tenait au-dessus de tout le monde.
Cependant, au second semestre de sa deuxième année, l'image de Hong Bi-Yeon aux yeux de ses pairs s'était complètement transformée.
Sa personnalité restait froide et tranchante, mais là où elle ressemblait l'an dernier à une fleur précaire épanouie sur une falaise, elle paraissait désormais assez accessible pour qu'on puisse au moins en humer le parfum de près.
Et comment était l'actuelle Hong Bi-Yeon ?
« Princesse. »
« Appelle-moi "Mademoiselle" plutôt. »
« Mademoiselle ! »
« ... Pourquoi tu m'appelles tout le temps ? »
Même quand des roturiers lui parlaient, elle ne fronçait pas les sourcils et ne les ignorait pas. Elle pouvait montrer un signe d'agacement, mais elle leur répondait quand même.
« Euh, excusez-moi... »
Les roturiers l'abordaient sur des sujets futiles, mais Hong Bi-Yeon ne les prenait pas trop au sérieux et les éconduisait avec désinvolture.
Après les cours, elle était généralement occupée à étudier la politique impériale. Si elle avait vraiment voulu se concentrer, elle serait allée à la bibliothèque.
La raison pour laquelle elle était passée ici aujourd'hui était simple : pour rencontrer Eisel et Flame, qui passaient occasionnellement.
'... Que dois-je faire ?'
Saisissant deux cartes d'invitation dans le tiroir, Hong Bi-Yeon hésita un instant.
En tant que princesse, elle avait l'autorité d'inviter un nombre limité de personnes à devenir ses proches collaboratrices.
Mais que se passerait-il si toutes les personnes qu'elle choisissait comme ses plus proches collaboratrices étaient des roturières ?
Il y aurait peut-être des nobles qui commenceraient à remettre en cause la dignité de Hong Bi-Yeon en tant que princesse de la famille royale d'Adolevit.
Hong Bi-Yeon ne méprisait plus les roturiers, mais les nobles du royaume n'étaient pas les mêmes.
Élevés dans une société strictement hiérarchisée, imprégnés d'un sens profond de la supériorité noble, ils voyaient les roturiers comme insignifiants.
Bien qu'elle ressentît une profonde peine pour ses amies, Hong Bi-Yeon savait que pour asseoir son influence, elle devait faire entrer dans son cercle des nobles puissants comme Baek Yu-Seol.
Le bal royal était une marche vers le trône de reine.
Hong Si-hwa y assisterait assurément, et il n'y avait pas de place pour la tendresse.
« Hein ? T'allais pas à la bibliothèque ? Mince, j'étais venue piquer de la glace dans ton frigo. »
« Bah, la glace m'intéresse pas, moi. »
« Ah, euh... ? »
Perdue dans ses pensées en fixant machinalement les cartes d'invitation, Hong Bi-Yeon sursauta aux voix soudaines de Flame et Eisel et fourra vivement les cartes sous son bureau.
Heureusement, elles ne remarquèrent rien.
« Argh, j'ai encore un TP dans trente minutes. Pourquoi les emplois du temps sont-ils si chargés ? C'est sérieusement relou. »
« Moi j'ai seulement Étude des Monstres aujourd'hui... Fixer des tronches moches toute la journée, ça me pourrit les yeux. »
« Oh, alors tu te soucies de l'apparence, après tout ? »
« Je juge pas le caractère sur le physique, mais passer la journée à fixer la tronche d'un Gobelin Culte, c'est pas exactement agréable. »
« C'est vrai ? Si les monstres pouvaient être beaux, je préférerais. »
Il semblait qu'elles étaient venues faire une pause rapide avant leur prochain cours. Elles se fichaient de ce que faisait Hong Bi-Yeon et s'affalèrent nonchalamment sur le canapé cher, se détendant.
'...'
Un instant d'hésitation.
Alors qu'elle avait pu prendre des décisions rationnelles et logiques un instant plus tôt, c'était devenu bien plus difficile maintenant qu'elle avait leurs visages sous les yeux.
Soudain, Hong Bi-Yeon se leva et lança les cartes d'invitation sur les visages de Flame et Eisel, vautrées sur le canapé.
« Argh, c'est quoi ça ? »
« Prenez. C'est des invitations pour le bal royal. »
« Le bal royal... ? »
« C'est pas rare qu'un noble royal invite un mage qu'il a connu à Stella à un bal. »
Eisel et Flame, tenant les cartes d'invitation, écarquillèrent les yeux et fixèrent Hong Bi-Yeon. Ce qu'elle disait n'était pas faux.
Des histoires de roturiers entrant à Stella, se liant d'amitié avec des nobles, et étant invités à des bals royaux, gravissant ainsi l'échelle sociale, n'étaient pas inhabituelles.
C'est pour ça que les roturiers bossaient dur pour se rapprocher des nobles de Stella. Juste être connecté à eux pouvait complètement transformer leur vie.
Cependant, pour Flame et Eisel — qui avaient déjà plein d'occasions de réussir par elles-mêmes — le sens de l'invitation n'était pas de grimper dans l'échelle. Au contraire, c'était bizarre que Hong Bi-Yeon, de toutes personnes, se soit assez rapprochée d'elles pour leur tendre une telle invitation.
Ça avait du sens. Hong Bi-Yeon, promise à devenir reine, donnant des invitations à elles — qui ne détenaient aucun pouvoir réel — signifiait qu'elle était prête à se tenir à leurs côtés au bal, même si ça pouvait lui apporter de sacrés désavantages.
« Dis, Hong Bi-Yeon... tu... »
« Si tu refuses, je te tue. »
Avant que Flame ne finisse sa phrase, Hong Bi-Yeon la coupa. Peut-être était-elle embarrassée, car elle ne les regardait même pas et regagna vite son siège.
Eisel et Flame échangèrent un regard avant d'éclater de rire.
Leur rire ne fit qu'empourprer davantage le visage de Hong Bi-Yeon, mais elles ne s'arrêtèrent pas.
C'était juste... parce qu'elles étaient heureuses. C'est tout. Et alors, elles riaient.
« Oh, ça te va super bien~ »
***
Baek Yu-Seol se tenait devant le miroir en pied, observant maladroitement le reflet inconnu qui lui faisait face.
Vêtu d'un smoking haut de gamme, les cheveux soigneusement coiffés à la cire, il avait l'air d'une personne complètement différente.
Avec des lunettes, il dégageait une aura intellectuelle ; sans, une vibe tranchante et perçante.
C'était étonnant comme il avait grandi en seulement un an.
« Comme prévu, quand la carrure est impressionnante, on peut porter n'importe quoi sans effort ! »
« Vous voulez essayer autre chose ? »
« Non... je prends celui-ci. »
« Excellent choix ! »
Un coup d'œil rapide sur l'étiquette de prix révéla un chiffre astronomique. Comment un seul smoking pouvait coûter autant ?
'Est-ce qu'ils y ont incrusté des diamants ou quoi ?'
Bon, en y réfléchissant, il y avait probablement des cristaux de mana encore plus chers que des diamants incrustés dedans.
Le smoking lui-même était enchanté de dizaines de sorts, incluant magie défensive, régulation de température et résistance à la détérioration.
Après l'achat du smoking et sa sortie du tailleur, Baek Yu-Seol fut soudain frappé par une vague de remords d'acheteur.
C'est instinctif pour un homme de vouloir bien se présenter pour impressionner une femme. Mais quand même.
Mais...
'... J'ai presque trente ans.'
Même s'il avait l'air d'un ado à l'extérieur, son esprit restait celui d'un adulte.
Se sentir attiré par une lycéenne de dix-huit ans, et même claquer des millions juste pour l'impressionner... c'était ridicule.
'Bah, personne ici connaît la vérité de toute façon...'
La seule personne qui pourrait deviner l'âge réel de Baek Yu-Seol, c'était probablement Flame.
'Comment j'en suis arrivé là ?'
Autrefois, Baek Yu-Seol avait toujours vu les filles autour de lui non pas comme des femmes, mais simplement comme des gamines. Cependant, récemment, quelque chose en lui avait commencé à changer.
Il ne les voyait plus comme de simples enfants.
Peut-être que vivre en ado avait progressivement tourné son état d'esprit en celui d'un ado, aussi.
Jeliel lui semblait vraiment être une grande sœur d'un an de plus, et ses camarades lui semblaient des pairs et des amis proches.
'Mais je ressens pas ça du tout avec les autres...'
Peut-être parce qu'elles possédaient un niveau de maturité anormalement élevé pour des ados.
Eisel, qui avait enduré une vie dure avant d'entrer à Stella. Jeliel, qui gérait l'entreprise de son père depuis l'enfance. Et Hong Bi-Yeon, qui avait affronté des batailles de succession royale mortelles dès son plus jeune âge...
Même Flame, si on inclut sa vie précédente, avait à peu près le même âge que Baek Yu-Seol.
C'est pas étonnant que ces femmes possèdent une maturité qui dépasse de loin celle de Baek Yu-Seol, même s'il approche de la trentaine.
Alors peut-être...
'... Est-ce que je pourrais me permettre d'être un peu égoïste ?'
Avec cette petite question qui lui trottait dans le cœur, Baek Yu-Seol rentra à Stella en traînant les pieds.
Avec des événements apocalyptiques qui menaçaient le monde, c'était ridicule de se préoccuper de futilités comme la romance.
« Argh, autant aller bouffer un ragoût. »
Dans un quartier avec des tailleurs de luxe, y'avait pas de resto à ragoût bon marché.
Soupirant, il se dirigea vers la Rue du Rodéo, un coin fréquenté par les étudiants. En chemin, une silhouette familière attira son œil.
Ma Yu-Seong. Il s'engouffrait dans une ruelle.
'Hein ?'
La façon dont il jetait des coups d'œil pour vérifier si quelqu'un le regardait et s'introduisait dans la ruelle était louche.
'Qu'est-ce qu'il fabrique encore... Probablement qu'il voit les agents du Mage Noir.'
Ma Yu-Seong communiquait souvent avec les subordonnés du Roi des Mages Noirs, surveillant les mouvements des Mages Noirs.
Il prétendait que c'était pour surveiller leur société, mais ce n'était pas toute la vérité.
S'ils planifiaient quelque chose de destructeur, il interviendrait pour les arrêter lui-même.
En fait, Ma Yu-Seong avait déjoué les plans des Mages Noirs à plusieurs reprises sans que personne ne le sache.
Bien sûr, il ne pouvait pas le révéler au public, donc personne n'était au courant de ses efforts.
'Si ça se savait, ce serait le chaos.'
Si les gens apprenaient que le fils du Roi des Mages Noirs tuait secrètement des Mages Noirs, ils le traiteraient de traître, et les Mages Noirs se déchaîneraient.
Pensant que c'était probablement rien de grave, Baek Yu-Seol décida d'ignorer Ma Yu-Seong et continua sa route.
... Du moins, il essaya.
BOUM !
Une explosion assourdissante éclata de la ruelle.
'Pff... J'ai jamais la paix, moi ?'
Un mage noir a dû s'infiltrer à Arcanium encore. Bien que ce soit peu probable que Ma Yu-Seong ait été battu, Baek Yu-Seol, par précaution, dégaina son épée Teripon et courut dans la ruelle.
Ce qu'il vit était une scène à laquelle il ne s'attendait pas du tout.
« Grrk... toux ! »
L'adversaire que Ma Yu-Seong affrontait n'était pas un mage noir.
C'était un cadet de Stella... un étudiant de première année, en plus.
« Hé, Ma Yu-Seong... qu'est-ce que tu fous là ? »
« ... ? »
Surpris, Baek Yu-Seol demanda. Ma Yu-Seong se retourna avec une expression terrifiante, pour se détendre illico et afficher son habituel sourire éclatant.
« Ah, c'est toi, Yu-Seol. »
Ce sourire familier mettait mal à l'aise, d'autant que son visage était couvert de sang.
« Oublie les salutations. T viens de le taper ? »
« Ouais. Il a insulté mon père. »
« Ton père... ? »
Les seuls qui pourraient connaître le père de Ma Yu-Seong, c'étaient les mages noirs. Mais...
Parmi les cadets... y'en avait-il des mages noirs ?
'... Y'en a pas.'
Alors que le corps professoral avait été infiltré par de nombreux mages noirs, la plupart avaient été éliminés l'été dernier par Elthman Elwin.
Parmi les étudiants... il n'y avait pas de mages noirs.
Pas « à peine », mais absolument aucun.
Dans l'histoire originale, aucun cadet mage noir n'était jamais apparu non plus.
'Est-ce qu'un autre truc a changé sans que je le sache... ?'
Pour l'instant, le tumulte et le fait que Ma Yu-Seong ait utilisé la violence contre un cadet étaient des problèmes importants, alors Baek Yu-Seol décida d'intervenir.
« Pose-le pour l'instant. »
« D'accord. »
Ma Yu-Seong obéit et posa le cadet de première année... ou plutôt, l'écrasa au sol.
« Argh, toux... »
« Hé. Ça va ? »
C'était absurde de demander à un mage noir s'il allait bien, mais Baek Yu-Seol le dit instinctivement.
Le fait que l'adversaire ressemble à un humain d'un an plus jeune en apparence semblait affecter la situation.
'Taseron ?'
Un nom que Baek Yu-Seol n'avait jamais entendu.
Comme prévu, un personnage inconnu.
Taseron, trempé de sang, releva lentement la tête et sourit soudain.
« Bonjour,先輩 Baek Yu-Seol. Je vous admire depuis toujours. »
« Ah, ouais... ? »
« Oui. Vous avez été doué d'un "vrai" talent, n'est-ce pas ? C'est quelque chose que vous avez cultivé vous-même... vraiment impressionnant. »
« Attends, de quoi tu parles... ? Moi, talentueux ? »
« Oui. Même si先輩 n'a pas de talent magique, vous maniez le Clignement et l'escrime mieux que quiconque. C'est vraiment remarquable. »
« C'est un compliment... ? »
« Bien sûr. »
« Bah, merci, mais qu'est-ce que tu veux dire par "né avec le talent et l'avoir cultivé soi-même" ? »
Trouvant le cadet bizarre, Baek Yu-Seol demanda, mais Taseron tourna la tête vers Ma Yu-Seong.
« Être né avec le talent, c'est la preuve de ton exceptionnalité. La jalousie ou l'envie à ce sujet n'est rien d'autre que de la sottise. »
« ... »
Ma Yu-Seong resta silencieux sans répondre.
« Mais... recevoir le talent après coup et régner au-dessus de vrais génies... c'est un acte vraiment méprisable. »
« Recevoir le talent après coup ? »
Baek Yu-Seol ne comprenait pas ce qu'il disait. Taseron se releva difficilement et brossa la poussière sur ses vêtements.
Bien que ça ne nettoyât pas grand-chose à son uniforme taché de sang, il se redressa et fit une révérence polie à Ma Yu-Seong avant de se tourner vers Baek Yu-Seol avec un grin.
« Je vais y aller. Merci beaucoup pour votre aide. »
« Ah, euh... ouais. »
Il partit si poliment qu'on aurait du mal à croire qu'il venait de se faire tabasser.
Alors que Taseron s'en allait, Baek Yu-Seol allait poser une question à Ma Yu-Seong, mais il semblait désintéressé et marchait déjà vers le fond de la ruelle.
« ... Taseron. »
Le nom lui était inconnu, et ses paroles aussi.
'Recevoir le talent ?'
Maintenant qu'il y pensait, est-ce qu'il y avait quelque chose de complètement révélé sur Ma Yu-Seong dans le jeu ?
Non.
Autant dans le roman que dans le jeu, Ma Yu-Seong était resté une figure mystérieuse et énigmatique jusqu'à la fin.
Donc.
Taseron devait être l'un des rares à connaître les secrets de Ma Yu-Seong.
'Hmm...'
Ça veut dire que la réponse est claire.
'Je vais devoir le tabasser plus tard pour lui tirer les vers du nez.'
Après tout, Ma Yu-Seong n'était qu'un sac de frappe de toute façon. Le frapper une fois de plus changerait pas grand-chose, non ?
Peu importe combien il fait semblant d'être humain avec une façade, il n'était pas humain... c'était un mage noir.
Il ne pouvait pas se laisser duper par de telles expressions.
Pensant ça, Baek Yu-Seol décida de ne pas poursuivre Ma Yu-Seong et prit plutôt la direction où était parti Taseron.
'J'suis stressé ces temps-ci, alors ça tombe peut-être bien.'