Les longues et pourtant courtes vacances d'été avaient pris fin. Le second semestre de la deuxième année avait commencé.
C'était la période que Baek Yu-Seol redoutait le plus.
Pour les cadets de deuxième année de Stella, c'était le moment où la majeure partie de leur emploi du temps était remplie par des stages sur le terrain. Envoyer des jeunes de dix-huit ans en mission pouvait sembler prématuré, mais il y avait une raison pour laquelle les diplômés de Stella étaient considérés comme l'élite dans la société.
Le simple fait de posséder un diplôme de Stella signifiait que les diplômés pouvaient immédiatement participer à des expéditions dans des donjons, des Portes Persona, des subjugations de mages noirs et des éradiquations de monstres, tout en assumant des rôles de direction.
De tels individus d'élite n'émergeaient pas facilement. Pour produire de tels diplômés exceptionnels, le cursus devait être dense et implacable.
Heureusement pour Baek Yu-Seol, il n'avait pas à endurer de longues heures de cours ennuyeux au début de ce semestre.
Avec le temps, il avait déjà acquis une certaine notoriété pour s'être retrouvé mêlé à de nombreux incidents, mais celui-ci était d'une toute autre échelle.
L'intervention des Douze Lunes Divines.
C'était le premier cas enregistré dans l'histoire depuis l'aube de l'ère des mages.
Bien que les Douze Lunes Divines se fussent parfois révélées dans un passé lointain, elles n'avaient jamais provoqué d'incident d'une telle ampleur. Et au centre de cet événement se trouvait Baek Yu-Seol, qui était parvenu à arrêter les Douze Lunes Divines, attirant l'attention des mages du monde entier.
« Comment a-t-il gelé le tourbillon ? »
C'était la première question sur toutes les lèvres.
Les mages ne balayaient guère la plus infime curiosité. Beaucoup mouraient d'envie de savoir comment Baek Yu-Seol avait contrôlé la magie de téléportation, mais ils ne pouvaient pas interférer directement avec lui puisqu'il était sous la protection de Stella.
Cependant, cette fois, la situation avait dépassé les bornes.
Un mage adolescent, qui n'avait même pas obtenu son diplôme du lycée, avait gelé l'immense cyclone de dragon en défi aux Douze Lunes Divines. Même en mille ans d'histoire magique, c'était un exploit sans précédent et stupéfiant.
Pendant un cours, on frappa à la porte depuis l'extérieur de la salle. Le professeur parut visiblement agacé et ordonna à contrecœur à quelqu'un d'ouvrir.
Lorsque la porte s'ouvrit, un mage, portant habituellement une robe marquée de l'insigne d'une tour de magie célèbre, entra prudemment.
La plupart étaient jeunes. C'étaient probablement des assistants ou des apprentis de quelque mage incroyablement renommé. Parfois, ils chuchotaient discrètement au professeur, et d'autres fois, ils parlaient assez fort pour que tous les étudiants les entendent.
Mais qu'ils chuchotent ou non, cela n'avait pas vraiment d'importance. À ce stade, toute la classe était déjà concentrée sur eux.
Le message était presque toujours le même.
« Est-ce que je peux emprunter le cadet Baek Yu-Seol un instant ? »
Il n'y avait pas un seul professeur qui refusait. Après tout, c'était sur ordre d'Elthman Elwin.
Cette fois n'était pas différente.
Les professeurs de Stella étaient connus pour leur immense fierté. Pourtant, qu'un étudiant soit tiré de leur cours en plein milieu ? C'était pratiquement une insulte.
Mais quand celui qui fait la demande est un mage de haut rang au statut extraordinaire, ils ne peuvent que le considérer comme une catastrophe naturelle inévitable et accepter.
« Cadet Baek Yu-Seol ? »
Baek Yu-Seol exulta intérieurement, mais afficha extérieurement une expression résolument agacée en se levant.
La raison de son agacement feint était simple : maintenir l'image d'un « étudiant d'élite mécontent de voir ses études interrompues ». Quand on est autant au centre de l'attention que lui, gérer son image est crucial.
Et ça marcha. La plupart des assistants ou apprentis parurent sincèrement désolés envers Baek Yu-Seol.
Puis, alors qu'on l'escortait vers la salle de réception, il se retrouvait inévitablement face à un mage très célèbre dont il avait certainement déjà entendu le nom au moins une fois.
La plupart des mages considèrent le temps passé à apprendre comme sacré, il était donc rare que quelqu'un fasse appeler un étudiant pendant un cours.
Cependant, le fait que Baek Yu-Seol soit appelé pendant un cours signifiait probablement que l'appelant se considérait en position d'autorité (le supérieur) et voyait Baek Yu-Seol comme subalterne (l'inférieur).
Et, d'une certaine façon, cela avait du sens. Même en mettant de côté les exploits incroyables de Baek Yu-Seol, c'étaient des mages renommés d'une tour de magie colossale.
Pourquoi verraient-ils un simple étudiant comme significatif ?
Pour dire vrai, Baek Yu-Seol ne détestait pas sécher les cours, mais en tant que quelqu'un qui abhorrait être traité en inférieur, il gardait toujours une expression mécontente plaquée sur le visage lors de telles rencontres.
« Hein ? Attendez un instant. Malen, mon assistant — je suis certain de t'avoir dit d'attendre la fin du cours avant de l'amener ici. »
« Ah, enfin... Je n'ai pas trouvé approprié de gaspiller le temps du grand Mage Roberton pour quelque chose d'aussi futile que d'attendre qu'un simple étudiant finisse son cours, alors je l'ai amené immédiatement. »
À cela, Roberton, le mage d'âge mûr, explosa immédiatement de rage.
« Imbécile ! Tu appelles ça l'attitude convenable d'un mage ? Pour tout mage, le temps passé à apprendre est le plus sacré et le plus précieux ! Et tu as osé le perturber ? Peux-tu encore te dire mage après un tel acte ? »
« M-mais... Même ainsi, n'est-ce qu'un étudiant ? Je veux dire, oui, il a accompli quelque chose de remarquable, mais... »
[Jalousie, envie, ressentiment.]
À travers la bénédiction de la Nouvelle Lune Rose, diverses émotions étaient mises à nu. Même sans la capacité de la bénédiction, de tels sentiments superficiels auraient été faciles à lire.
Les humains, au final, sont tous pareils.
« Cadet Baek Yu-Seol... Je veux vous présenter mes sincères excuses. Je regrette profondément d'avoir pris votre précieux temps. »
Baek Yu-Seol afficha un large sourire.
À ce stade, la faveur de Roberton à son égard avait déjà dépassé +100.
Non seulement il avait été épargné des cours frustrants, mais l'attitude de Roberton en tant que mage était véritablement admirable. Il ne traitait pas Baek Yu-Seol en inférieur, mais le considérait comme un égal, une perspective que Baek Yu-Seol appréciait grandement.
« Honnêtement, je ne dirais pas que je n'ai pas été agacé d'être appelé hors des cours si fréquemment ces derniers temps... Mais considérant que celui qui m'appelle est le respectable Mage Roberton, je suis plus enclin à ressentir de la gratitude. »
« Je suis ravi que vous soyez si compréhensif. Vous connaissez mon nom, alors ? »
« Comment ne le connaîtrais-je pas ? Vous êtes l'un des rares grands mages à étudier la magie énigmatique de l'« attribut chimique ». J'ai mémorisé tous vos articles de recherche. »
« Haha. Vous m'embarrassez de dire cela. »
« Je me suis toujours intéressé à l'alchimie, et je pense que la magie chimique y est profondément liée. »
L'alchimie était, en fait, la seule matière que Baek Yu-Seol appréciait véritablement.
Alors que la plupart des études magiques le laissaient perplexe et sans motivation, il s'était mis à étudier l'alchimie avec diligence pendant son temps libre, refusant de se reposer uniquement sur son Spec Sentient.
Cela était devenu la routine récente de Baek Yu-Seol. Même après les cours, il n'avait presque plus le temps de s'entraîner.
Des mages de divers domaines le recherchaient, exigeant des rencontres. Parfois, il séchait même des cours entiers pour assister à des symposiums ou des débats magiques mettant en vedette des mages de haut rang.
Et à chaque fois, Baek Yu-Seol fournissait des résultats à la hauteur des invitations.
S'il ne pouvait pas révéler la vérité derrière son sort qui avait gelé le tourbillon ou les secrets de sa magie de Clignement, il apportait toujours des réponses claires et perspicaces aux questions posées lors des discussions.
Au fil d'un mois, le statut de Baek Yu-Seol s'était transformé.
On ne le voyait plus comme un étudiant ordinaire. Son image avait grandi pour rivaliser avec celle d'un grand mage, et plus personne n'osait interrompre un cours pour le faire appeler.
Bien que Baek Yu-Seol n'ait pas encore obtenu sa licence de mage officielle, il avait reçu la Médaille Honorifique de Grand Mage de l'Association. Cette reconnaissance lui accordait un accès sans restriction à tous les séminaires et expositions magiques réservés aux mages de haut rang. De plus, il était devenu routine pour lui de recevoir des invitations de maires ou de seigneurs partout où il allait.
... Baek Yu-Seol ne put s'empêcher de se sentir mal à l'aise face à combien il appréciait ce mode de vie.
C'était une routine chargée, pourtant épanouissante. Cependant, son temps d'entraînement devenait de plus en plus rare, et pendant qu'il s'occupait de ces engagements, il savait que quelque part dans le monde, des événements se déroulaient sans qu'il en ait connaissance.
Mais ce qui le troublait le plus était ceci :
« Ce n'est... pas mon pouvoir. »
À un moment donné, un sentiment écrasant de vide commença à peser lourdement sur sa poitrine.
Les lunettes qu'il appelait Spec Sentient étaient indéniablement incroyables. Elles étaient l'équivalent d'un superordinateur portable, capables d'analyser et d'enregistrer la magie bien au-delà de ce que les mages contemporains pouvaient faire.
Pourquoi ces specs miraculeuses lui avaient-elles été remises si facilement ?
D'où venait cette capacité incroyable du Spec Sentient ?
En elles semblaient résider les secrets du monde lui-même. Elles contenaient des enregistrements intacts d'événements du passé lointain, dépourvus de distorsions historiques, ainsi que des aperçus d'innombrables événements possibles du futur.
Baek Yu-Seol se rappelait vivement un événement d'un mois plus tôt.
Le moment où le Spec Sentient s'était brutalement synchronisé avec sa vision.
Alors qu'il rentrait à Stella en voiture après avoir terminé un séminaire, il fixa machinalement les specs dans sa main et marmonna doucement.
Mais à ce moment-là, sans même porter les specs, tout lui était apparu aussi clairement que s'il les avait eues sur le nez.
« À ce moment-là... Ils ont définitivement dit que j'avais une sorte de trait. »
Baek Yu-Seol se souvenait encore de cet instant.
On lui avait dit qu'un trait mystérieux étiqueté [???] avait permis sa synchronisation avec le Spec Sentient. Pourtant, peu importe à quel point il examinait son statut, un tel trait particulier n'était nulle part à trouver.
Occasionnellement, Baek Yu-Seol ressentait un étrange sentiment de familiarité en observant certains sorts. Une sensation semblable au déjà-vu... vivre quelque chose pour la première fois, pourtant cela semblait comme s'il l'avait déjà rencontré auparavant.
Cela n'arrivait pas souvent.
Mais à de rares occasions, lorsqu'il tombait sur certains sorts, il commençait presque instinctivement à les interpréter sans l'aide du Spec Sentient.
Bien sûr, ses tentatives d'interprétation échouaient. S'il pouvait comprendre la structure de la magie, il lui manquait les équations pour la démêler.
Mais qu'aurait-il pu faire si Baek Yu-Seol avait connu les équations à ce moment-là ? Et s'il n'avait pas passé son temps de cours à somnoler, contrairement aux autres étudiants, et avait plutôt étudié les équations ?
S'il avait maîtrisé toutes les formules qui entraient dans la magie, il aurait peut-être pu analyser ces sorts rien qu'en les regardant.
Mais ce n'était pas une tâche aisée, loin de là.
Même pour un grand mage, interpréter un sort à grande échelle l'obligeait à s'asseoir, griffonner des calculs pendant plusieurs minutes, et rédiger une formule d'interprétation.
Baek Yu-Seol se frotta le front et ferma les yeux. Il manquait cruellement de sommeil últimement et se sentait utterly épuisé.
« Y a-t-il un sens à errer ainsi ? »
Il ne voulait pas gâcher les opportunités qu'on lui avait données. Devenir un mage puissant serait sans doute bénéfique pour son avenir, mais ce n'était pas la raison pour laquelle il faisait tout cela.
Un jour, dans un futur lointain... Non, peut-être dans un futur proche, un événement monumental se produirait.
Et quand ce moment viendrait, Baek Yu-Seol voulait avoir assez d'influence pour que les gens prennent ses paroles au sérieux.
Jusqu'à présent, il avait été impossible de faire grand-chose, alors Baek Yu-Seol avait vécu comme un étudiant ordinaire. Mais maintenant que l'opportunité s'était présentée, établir une telle influence était une tâche relativement aisée pour lui.
« ... C'est mieux que de ne rien faire. »
Alors qu'il arrivait à l'académie Stella, le soleil se couchait, peignant le ciel de nuances d'orange et de rouge. Il n'était pas trop tard, alors il estima pouvoir retourner au dortoir, prendre une douche rapide, puis se rendre aux terrains d'entraînement.
Récemment, sa maîtrise de la bénédiction de la Nouvelle Lune Argent d'Automne avait considérablement progressé, et il commençait à entrevoir les possibilités de contrôle du Clignement.
S'il parvenait à un contrôle total du Clignement, les capacités de Baek Yu-Seol ne seraient plus classées par les « classes » utilisées pour ranger les mages.
Ce serait quelque chose d'entièrement différent. Peut-être quelque chose comme...
« Un Maître de l'Épée, peut-être. »
La pensée, qui avait commencé comme une blague, lui parut absurde et puérile.
Un Maître de l'Épée ? Quel terme dépassé. Qui utilisait encore de telles expressions de nos jours ?
« D'un autre côté, les classes ne sont-elles pas un peu similaires ? »
Après tout, Maître de l'Épée était un vrai titre à une époque. Que ce soit la Classe 9 ou un Maître de l'Épée, les deux lui semblaient plus ou moins la même chose. Il ne pouvait même pas faire la différence.
Traînant son corps fatigué de retour au dortoir, Baek Yu-Seol prit une douche rapide, enfile sa tenue d'entraînement, et attrapa une barre d'acier posée sur le support d'exposition du mur.
Les épées en bois légères disponibles aux terrains d'entraînement de Stella ne lui procuraient plus la satisfaction d'un vrai mouvement.
Portant la barre d'acier sur l'épaule, il s'apprêtait à quitter le dortoir lorsqu'il remarqua quelqu'un qui l'attendait à l'entrée.
Il n'y avait aucune raison pour que quelqu'un fasse exprès d'attendre à la sortie du dortoir des garçons, sauf pour Baek Yu-Seol. Il ne se donna donc même pas la peine de poser la question évidente, « Qu'est-ce qui t'amène ici ? », comme il l'aurait fait par le passé.
« Ton visage devient difficile à voir. »
Elle semblait encore plus mature qu'il y a un mois. Bien qu'ils se rencontrassent encore brièvement une fois par semaine pour calmer sa fièvre le week-end, ces rencontres avaient été si précipitées qu'il n'avait à peine eu le temps de le remarquer.
Maintenant qu'il avait un moment pour vraiment la regarder, elle dégageait une aura encore plus raffinée et mature.
« J'ai été occupé récemment. »
« À en juger par le fait que tu es ici, ça ne semble pas être une simple visite de courtoisie. »
« Tu es devenu plus perspicace. »
« Je l'ai toujours été. »
À cela, les sourcils de Hong Bi-Yeon tressaillirent légèrement, mais elle laissa bientôt échapper un petit rire.
« Je me demande s'il est acceptable de déranger une célébrité aussi occupée. Tiens, prends ceci. »
Elle s'approcha de lui et lui tendit une élégante enveloppe rouge. Baek Yu-Seol l'examina curieusement avant d'incliner la tête.
« Une lettre d'amour ? Tu aurais pu me le dire directement. »
« Wahou ! Pas la peine de crier. »
Hong Bi-Yeon lui lança un regard noir avant de tapoter légèrement l'enveloppe contre sa poitrine.
« C'est une invitation au Bal d'Adolevit. »
« Un bal... ? Ah, oui, ça existe. »
« Tu n'y es jamais allé, n'est-ce pas ? »
Ce qui semblait être une question anodine pour Baek Yu-Seol paraissait avoir une grande importance pour Hong Bi-Yeon.
« Honnêtement, je voulais t'inviter avant que tu ne deviennes si occupé, mais le moment n'a jamais collé. Si tu n'as pas le temps, tant pis. »
Baek Yu-Seol déchira l'enveloppe et vérifia la date.
Malheureusement, le jour du bal tombait pile sur trois rendez-vous distincts, ce qui en faisait une journée incroyablement chargée pour lui.
« Pas occupé du tout. Ce jour-là, je suis complètement libre. »
Baek Yu-Seol glissa l'invitation de nouveau dans l'enveloppe.
À ses mots, les coins des lèvres de Hong Bi-Yeon s'étirèrent en un faible sourire.
« Bien. Assure-toi de t'habiller correctement. Ne m'embarrasse pas en tant qu'invité. »
« Mon uniforme scolaire n'est pas assez stylé ? »
« ... Si tu te pointes en uniforme, je te jette dehors immédiatement. »
« Relaxe, je plaisante. Tu prends vraiment ça à cœur. »
Hong Bi-Yeon le fixa en plissant les yeux, comme pour s'assurer qu'il n'y pense même pas, puis se tourna et s'éloigna.
Baek Yu-Seol tripota l'enveloppe et poussa un profond soupir.
« ... C'était censé être un séminaire important, mais tant pis. Je suppose que ça n'a pas d'importance. »
Toute la raison pour laquelle il s'était tant démené était de protéger des gens comme elle. Si cette situation était inversée...
« Ce serait sans importance. Ouais, j'irai au bal. »
Se dit-il en se dirigeant vers les terrains d'entraînement.
Autrefois, l'idée de s'habiller pour quoi que ce soit lui aurait paru incroyablement fastidieuse, mais les choses étaient différentes maintenant.
Puisque c'était un bal, il voulait faire l'effort d'avoir une apparence décente. Plus important encore, il ne voulait définitivement pas laisser une mauvaise impression à Hong Bi-Yeon.
« On dirait que... je vais devoir dépenser de l'argent pour une fois. »
Ne sachant pas ce qui comptait comme vêtements stylés, il choisit son approche habituelle : acheter la chose la plus chère disponible. C'était le style de Baek Yu-Seol.