Dans la région nord-ouest de l'Aether World, la chaîne de montagnes de Kzan.
En raison de son terrain dangereux et de l'abondance de monstres, c'était un endroit que les humains visitaient rarement. Pourtant, au milieu de cette région périlleuse, un garçon aux cheveux gris se promenait tranquillement, comme si c'était la chose la plus naturelle du monde.
Le garçon portait une robe noire bien trop grande pour sa petite silhouette, et il ressemblait à un enfant vêtu des vêtements de son père. Cela semblait maladroit, mais si les mages noirs — en particulier les membres du Culte des Mages Noirs — l'avaient vu, ils n'auraient pas osé dire que c'était maladroit.
Ce garçon était Hui-Ryeon, le chef du Culte des Mages Noirs.
Le Culte des Mages Noirs semblait être apparu de nulle part. Avec une expertise écrasante en magie noire, le culte avait absorbé plus de la moitié des factions de mages noirs, devenant une religion massive. Et au centre de tout cela se trouvait ce jeune garçon.
Cependant, seules une poignée de personnes connaissaient sa véritable identité. La plupart de ceux qui le croisaient se demandaient probablement si un tel garçon pouvait vraiment être le tristement célèbre chef du culte.
« ... Cet endroit fera l'affaire. »
Les lèvres de Hui-Ryeon s'étirèrent en un mince sourire mélancolique.
Ses lèvres et son nez étaient dissimulés par un masque ressemblant à un respirateur, mais cela ne semblait pas le gêner le moins du monde.
D'un geste de la main, l'air autour de lui commença à onduler et à se distordre.
Il ne semblait utiliser aucun sort ni aucune technique spécifique, ce qui signifiait que si une tour de magie avait été à proximité, ses sirènes auraient retenti instantanément, convoquant les mages sur les lieux. Mais aucun mage sain d'esprit ne construirait une tour dans un lieu aussi désolé de nos jours.
La distorsion dans l'air s'étendit lentement, formant un trou sphérique massif.
Le trou n'était pas un simple cercle mais plutôt une forme sphérique. Le traverser mènerait à... un autre monde caché.
Jusqu'à présent, aucun mage n'avait été capable de déterminer quel type de monde alternatif une Porte Persona menait, mais Hui-Ryeon était différent.
Il pouvait invoquer précisément le monde caché qu'il souhaitait, et la Porte Persona achevée n'était rien de moins que la perfection.
Ce que Hui-Ryeon avait l'intention de faire ensuite était simple : infuser la Porte Persona avec d'immenses quantités de mana, la faisant devenir berserk et la synchronisant avec cette réalité.
Les mages du continent d'Aether l'ignoraient, mais depuis plusieurs décennies, ce processus s'était répété d'innombrables fois. Ce faisant, des fragments de mondes alternatifs avaient été fusionnés dans les zones de danger désertes et inhabitables du continent.
En fait, plus de 10 % du continent d'Aether étaient déjà imprégnés de fragments d'autres mondes.
« Hé hé, ces mages stupides... »
Un adepte mage noir accompagnant Hui-Ryeon ricana sombrement. Malgré son rang élevé dans le culte, son manque d'intelligence en faisait l'un des individus les moins capables aux yeux de Hui-Ryeon. Cependant, sa loyauté inébranlable lui avait valu une place aux côtés du chef du culte.
« Ils parlent de protéger le monde, mais ils ne peuvent même pas se donner la peine de regarder ce qui se passe dans les endroits qu'ils ne peuvent pas voir. Comme ils sont pitoyablement naïfs. »
« En effet. Les mages ont toujours été hypocrites par nature. »
« Mais grâce à leur stupidité, il ne faudra pas longtemps avant que notre maître ne conquière le continent d'Aether ! »
Les adeptes du Culte des Mages Noirs croyaient fermement en Hui-Ryeon parce qu'ils étaient convaincus qu'il conquérirait le monde.
Et pourquoi n'en serait-il pas ainsi ? Hui-Ryeon avait maîtrisé la Porte Persona, un exploit qu'aucun autre mage noir n'avait réalisé. En utilisant ce pouvoir sans pareil, il refaçonnait régulièrement le Monde d'Aether de manière que même les rois mages noirs les plus puissants n'auraient jamais osé tenter.
Hui-Ryeon avait déclaré que le moment où plus de 50 % du monde serait consumé par la Porte Persona, tout commencerait vraiment.
« C'est exact. La domination du monde... c'est la grande mission qui m'est confiée. »
Hui-Ryeon murmura d'un ton plat, sans émotion.
En vérité, cela avait peu d'importance pour lui.
Ce dont Hui-Ryeon avait besoin, c'était de pouvoir, et les mages noirs, qui étaient forts mais pas particulièrement brillants, avaient été les outils parfaits pour ses plans. Les convaincre avec la grande promesse de la domination du monde était simplement le moyen le plus facile de les manipuler.
« Retournez maintenant. La synchronisation va commencer bientôt, et vous ne pourrez pas la supporter. »
« Nous obéirons à votre ordre ! »
Après avoir congédié les mages noirs, Hui-Ryeon porta son attention sur le processus de synchronisation qui se déroulait.
La zone environnante fut momentanément enveloppée de gris, pour retrouver une explosion de couleurs vives et éclatantes quelques instants plus tard.
Ce qui avait été des montagnes rocheuses arides s'était transformé en un paysage à couper le souffle. La scène, peinte en nuances de feuilles d'automne cramoisies, semblait déplacée en cette fin de saison estivale... mais cela n'avait pas d'importance.
C'était le « fragment parfait de monde alternatif » que Hui-Ryeon avait recherché si obstinément.
« ... Au moins, c'est un espace vivable, respirable. C'est un soulagement. »
Il retira son masque et inspira profondément, savourant l'air de l'autre monde.
Il était plus frais et plus pur que l'air d'Aether.
Peut-être que dans ce monde alternatif... aucun mage n'existait.
... Puisque chaque monde était censé avoir des mages, il était hautement probable qu'ils se soient détruits eux-mêmes dans des guerres il y a longtemps.
Quoi qu'il en soit, un monde sans mages serait un endroit idéal et beau.
En tout cas, c'est ce que croyait Hui-Ryeon.
Après avoir confirmé que la synchronisation était terminée, Hui-Ryeon fit demi-tour et commença à s'éloigner. Les mages ne remarqueraient les changements dans cette zone que des mois plus tard. D'ici là, toutes les traces de la Persona auraient disparu, et il serait trop tard pour en déterminer la cause.
Les mages ne réaliseraient même pas qu'une Synchronisation de Persona avait eu lieu. Après tout, personne ne l'avait remarqué depuis des décennies.
« Mages stupides. Vous ne méritez pas de sauver ce monde. »
Hui-Ryeon baissa le regard et fit un geste dans les airs. L'espace autour de lui se distordit et l'engloutit tout entier.
Ce qui resta après le départ du chef du Culte des Mages Noirs fut la chaîne de montagnes de Kzan, à couper le souffle, transformée en un chef-d'œuvre de Synchronisation de Persona.
Pendant ce temps, après le départ de Baek Yu-Seol pour les Plaines de la Lune Décroissante afin d'aider Jeliel dans sa bataille contre les mages noirs, trois filles ignorèrent ses instructions de rentrer chez elles et prirent plutôt la direction de la mer.
Côte de Levian, la ville portuaire de Lisbond.
Autrefois entièrement gelée à cause d'une malédiction lancée par le Roi Pirate il y a mille ans, Lisbond n'avait servi que de retraite d'été pour la famille d'Adolevit. Cependant, la glace ayant finalement fondu il y a seulement un an, la ville retrouvait sa gloire d'antan en tant que port animé.
Des dizaines de portes du Hall de Transfert avaient déjà été installées, et les falaises au niveau le plus élevé de la ville étaient reconverties en station d'accostage pour dirigeables. Au-dessus de la mer, des rails pour trains marins s'étendaient jusqu'à l'horizon, tandis que des dizaines de cargos étaient amarrés au port.
Les prévisions économiques suggéraient qu'une fois que cette ville portuaire commencerait à générer des profits constants, le PIB d'Adolevit pourrait dépasser celui de l'Empire Skalven.
Mais rien de tout cela n'importait pour les filles à cet instant.
« Oh. C'est la villa de ta famille ? »
Flame désignait la famille royale d'Adolevit par « ta famille » d'une manière trop décontractée, mais à présent, Hong Bi-Yeon ne se donnait même plus la peine de la corriger.
« C'est le cas, mais je n'y vais pas souvent. »
Le château bleu perché au niveau le plus élevé de la ville, le Palais de la Fleur de Glace Céleste, était largement connu comme la villa de la famille d'Adolevit.
Bien sûr, ce n'était pas vrai.
À l'origine, cet endroit était un centre de recherche conçu pour percer le mystère de la malédiction de la Côte de Levian. L'espoir était que découvrir les secrets de ce gel éternel puisse également mener à la résolution de la malédiction de la famille d'Adolevit.
Cet espoir, cependant, s'était depuis longtemps révélé vain.
Mais cela ne signifiait pas que le Palais de la Fleur de Glace Céleste était réduit à la simple fonction de villa.
« Bienvenue, Votre Altesse. »
Alors qu'elles entraient dans le château, des dizaines de chevaliers mages en uniforme s'alignaient des deux côtés du hall. Marchant gracieusement entre eux, un homme s'inclina profondément.
Le seigneur du château, Black Matale.
Descendant du Roi Pirate, Matale était plus renommé pour son expertise en économie que pour le temps passé à la barre d'un navire. En à peine un an, il avait élevé la ville portuaire à la stature que son nom méritait.
Pour quelqu'un de son calibre de s'aligner si étroitement sur la faction de Hong Bi-Yeon était sans doute l'une des plus grandes fortunes de sa vie.
Hong Bi-Yeon accepta sa salutation avec un sourire chaleureux.
« Oui. Je souhaiterais rester ici brièvement avec mes amies. »
« Bien sûr, Votre Altesse. Permettez-moi de vous guider. »
En regardant autour, il devint apparent que la technologie d'objets était intégrée de manière proéminente dans tout le château... l'une des raisons clés pour lesquelles la ville portuaire avait connu une croissance si rapide.
Un an plus tôt, alors que la distribution d'objets était encore rare, Hong Bi-Yeon avait été plus rapide que quiconque à sécuriser les droits commerciaux, offrant à Lisbond son soutien indéfectible.
Maintenant, ils construisaient même des cargos propulsés entièrement par la technologie d'objets. Les progrès rapides de Matale avaient été si remarquables que même la reine Hong Se-Ryu en était restée sans voix.
« Oh wow... ! Hé, Eisel ! Viens ici ! La vue d'ici est incroyable ! »
Pendant que Hong Bi-Yeon et Matale échangeaient des politesses formelles, Flame avait déjà dévalé les escaliers et observait avec excitation par la fenêtre.
La vue sur la mer depuis ce point de vue élevé était en effet d'une beauté à couper le souffle. Le long pont s'étendant à travers l'océan évoquait des souvenirs du Pont Diamant à Haeundae, Gwangalli.
Le pont brillerait probablement d'une lueur douce la nuit, enchantant tous ceux qui poseraient les yeux sur lui.
L'une des raisons pour lesquelles Lisbond avait réussi à conserver son attrait en tant que destination touristique était sa capacité à construire de telles structures stupéfiantes, préservant sa valeur et son charme.
« C'est un homme impressionnant... »
Même sans aucun titre de noblesse à son nom, Matale semblait bien plus utile que le Duc Atalek. Était-ce juste son imagination ?
Si Hong Bi-Yeon montait officiellement sur le trône, Matale pourrait fort bien recevoir un titre de noblesse en reconnaissance de ses contributions.
« C'est si beau... On reste ici ce soir ? »
« Ce serait bien si on pouvait vraiment se reposer tranquillement. »
« Pourquoi ? On se détendra tranquillement, ne t'inquiète pas. »
Eisel enroula une mèche de ses cheveux bleu clair autour de son doigt et jeta un coup d'œil à Matale du coin de l'œil. Son expression était emplie d'inquiétude.
Il y avait sans aucun doute un problème.
Hong Bi-Yeon, qui connaissait le problème, avait probablement utilisé la suggestion de visiter la mer comme prétexte pour venir ici.
Et s'il y avait vraiment un problème, Hong Bi-Yeon dirait probablement :
« C'est mon problème, alors restez-en dehors et profitez. »
Hong Bi-Yeon comprenait maintenant bien que les impliquer dans quoi que ce soit pendant qu'elles étaient là pour se reposer serait une imposition. Elle espérait peut-être sincèrement qu'elles ne s'en mêleraient pas.
Mais comment cela pourrait-il être possible ?
Elles étaient déjà profondément enlisées dans tout ce qui la concernait.
« Tu penses la même chose, n'est-ce pas ? »
Eisel laissa échapper un rire bête, et Flame haussa les épaules en réponse.
« Ouais, honnêtement, juste se reposer n'est pas si amusant. Je préférerais que quelque chose explose ou... »
Au moment où elle dit cela, des cris éclatèrent soudainement du côté du port.
Des cargos se renversaient, des explosions résonnaient, et au milieu du chaos, un monstre massif ressemblant à une pieuvre brune se révéla.
Flame fit claquer sa langue et serra son bâton.
« Je ne voulais pas dire qu'un truc allait apparaître aussi vite... »
« On dit que les paroles peuvent revenir hanter celui qui les a prononcées. »
Saisissant son propre bâton, elle s'élança sur l'appui de la fenêtre. La regardant, Hong Bi-Yeon secoua la tête.
« Votre Altesse ! Un monstre marin de niveau de risque 6 est apparu ! »
« Ce n'est rien. Je m'en occupe. Attendez ici un instant. »
Finalement, Hong Bi-Yeon saisit aussi son bâton et se tourna pour partir avant que la conversation ne puisse continuer.
Contrairement à Eisel et Flame, qui avaient imprudemment sauté par la fenêtre, elle sortit avec grâce par la porte d'entrée, conservant son calme.
« Pas une minute de repos, sérieusement. »