La dernière semaine des vacances d'été était arrivée.
Il n'y avait pas un seul cadet ordinaire à Stella pour regretter que les cours reprennent la semaine suivante. Car les cadets de Stella mettaient leurs vacances à profit, sans jamais prendre de repos complet.
Pourtant, Baek Yu-Seol ne trouvait pas la rentrée particulièrement réjouissante. Avec la reprise des cours, son temps d'entraînement allait être réduit.
« Enfin, c'est bien de pouvoir se reposer maintenant, non ? Tu auras moins de temps pour t'entraîner. »
Après avoir fait subir un entraînement intensif à Scarlet pendant un mois entier, il estimait qu'il était temps de la laisser souffler. Il s'attendait à ce que Scarlet soit ravie d'avoir enfin du temps libre une fois les cours commencés, mais sa réaction ne fut pas celle qu'il anticipait.
« Hmm... Ben, je sais pas. »
« Quoi ? Tu as vraiment aimé l'entraînement ? »
« N-non ! L'entraînement était épuisant. Mais, euh... hmm... Je sais pas. Je suppose que je ne suis pas exactement pressée de me reposer non plus. »
« Pourquoi ? »
Pourtant, elle semblait détester l'entraînement, sa réaction à l'annonce qu'elle pouvait se reposer était étrangement ambiguë.
« Moi non plus, je sais pas... »
Au final, Baek Yu-Seol boucla sa dernière séance d'entraînement avec Scarlet sans jamais en comprendre la raison.
À présent, Baek Yu-Seol avait progressé au point de pouvoir faire face à la magie de classe 6 de Scarlet sans recourir au Clignement.
Il aurait voulu la pousser à lui montrer de la magie de classe 7, mais elle admit que c'était encore au-delà de ses limites actuelles. Déçu, il dut l'accepter.
« Pour juste un mois d'entraînement, tu as progressé à une vitesse incroyable. »
Une grande partie de ses progrès, il la devait à Scarlet, qui l'avait aidé à franchir les barrières invisibles qui le bloquaient.
En plus, l'entraînement pour contrôler l'énergie des Douze Lunes Divines avait fait monter progressivement le niveau de sa bénédiction, ce qui améliorait ses stats globales. Sa force brute avait aussi augmenté de façon significative.
Et pourtant, Baek Yu-Seol ressentait toujours de la frustration.
Il savait qu'une telle progression en si peu de temps était déjà un exploit sans précédent.
Mais il n'arrivait pas à chasser son impatience... surtout parce que sa maîtrise des capacités de la Nouvelle Lune Argent d'Automne avançait encore beaucoup trop lentement.
« T'as l'air frustré. »
« Ben... ouais. »
« T'inquiète pas. Une fois qu'on a franchi ce "mur" ne serait-ce qu'une fois... On peut grandir sans fin. La plupart n'y parviennent qu'à leur apogée, mais toi, tu n'es pas comme les gens ordinaires, si ? »
Baek Yu-Seol avait utilisé des méthodes et des relations peu conventionnelles pour franchir vite ses limites.
Il était probable que des génies comme Flame, Hong Bi-Yeon et Eisel franchissent aussi leurs barrières avant la fin de leurs études.
Des génies du siècle, sans équivalent dans l'histoire.
Mais le fait que tant d'individus extraordinaires soient nés dans la même génération... Peu importe comment on le voyait, ça semblait anormal.
Baek Yu-Seol avait une idée approximative de la raison pour laquelle un tel phénomène inhabituel se produisait.
Pendant ce temps, alors que Scarlet observait Baek Yu-Seol plongé dans ses pensées, elle offrit un sourire amer.
Quand il finirait par réaliser qu'il y a une limite à ce qu'un corps humain peut supporter, malgré tout son sang, sa sueur et ses larmes, quelle expression ferait-il ?
Baek Yu-Seol se tiendrait bientôt à ses côtés.
Et un jour, même les génies qui apparaissent après des siècles ou des millénaires finiraient par les rattraper.
Les limites de l'humain.
À moins qu'il ne devienne quelque chose au-delà de l'humain - comme une étoile dans les cieux - atteindre ses objectifs ultimes ne serait pas facile.
Scarlet ne pouvait qu'espérer que Baek Yu-Seol ne sombrerait pas dans le désespoir quand il finirait par faire face à cette réalité.
... Mais il y avait quelque chose que Scarlet comprenait mal.
Baek Yu-Seol ne visait pas les limites.
Il souhaitait seulement devenir assez fort pour accepter et maîtriser pleinement le pouvoir des Douze Lunes Divines.
Il n'avait même pas commencé à penser à atteindre la fin de son potentiel.
« Puisque c'est notre dernière séance d'entraînement, tu veux qu'on aille manger un morceau plus tard pour fêter ça ? »
Après avoir fini son entraînement, Baek Yu-Seol prit une douche et enfile son survêtement avant de demander. Les yeux de Scarlet s'écarquillèrent de surprise alors qu'elle répondait :
« Tu sais même pas quelles rumeurs courent sur nous ? »
« Des rumeurs ? Quelles rumeurs ? »
Comment pouvait-il être aussi peu observateur ?
Elle n'arrivait pas à croire que c'était le même Baek Yu-Seol qui se vantait autrefois d'être perspicace.
« Il court une rumeur comme quoi tu sors avec une étudiante de première année. Et pas n'importe laquelle, mais l'étudiante incroyablement populaire de la Classe S, moi ! »
« ... T'as pas honte de te dire "incroyablement populaire" avec ta propre bouche ? »
« Pourquoi ? C'est vrai. Y a pas un seul étudié qui n'a pas craqué pour moi. Je fais même un point d'honneur à visiter toutes les salles de classe et à y distribuer un sourire par-ci par-là. »
« Mais pourquoi tu ferais un truc pareil ? »
« Parce que c'est marrant. Être adorée par les humains, c'est étonnamment délicieux pour une sorcière, tu sais. »
« ... »
Baek Yu-Seol n'y avait jamais pensé sous cet angle.
« Bon, d'autres sorcières me traiteraient d'effrontée si elles me voyaient, mais on s'en fiche. Bref, on se fait une sortie resto en cachette plus tard ! C'est pour ton bien. »
Baek Yu-Seol fut légèrement surpris que Scarlet se soucie assez de sa réputation pour le protéger. Malgré tout, il acquiesça.
Suivant le conseil de Scarlet pour éviter les soupçons, il quitta le gymnase en premier. Puis il se rendit au bureau des professeurs pour obtenir une autorisation de sortie.
Sa destination ? Les Plaines de la Lune Décroissante.
Pour s'y rendre, il devait soit prendre un dirigeable, soit utiliser la porte de transfert, donc le trajet ne serait pas long.
Comme il s'était déjà rendu plusieurs fois aux Plaines de la Lune Décroissante, il n'y avait aucun risque de se perdre.
Après avoir passé la porte du Hall de Transfert et pris un train, Baek Yu-Seol regarda par la fenêtre et aperçut un groupe de guerriers mages voyageant dans des chariots automatisés.
'Nuage d'Étoiles ?'
Les chariots portaient l'emblème de la Guilde Marchande Nuage d'Étoiles, ce qui fit lever un sourcil à Baek Yu-Seol.
Mobiliser imprudemment les forces privées de la compagnie pouvait mener à des sanctions nationales, il était donc rare que les guerriers mages de Nuage d'Étoiles soient déployés.
Si un truc pareil se produisait, Baek Yu-Seol aurait dû en être informé. Pourtant, c'était totalement inconnu pour lui.
'... Non, attends. Ça s'est déjà produit.'
Aether World Online était un jeu aux innombrables choix menant à d'innombrables issues.
Par exemple, dans le jeu, Alterisha n'aurait jamais dû réussir à développer l'objet.
Cependant, à force que les joueurs se concentrent obstinément sur Alterisha, une nouvelle route fut créée où elle développa un objet avant les mages noirs. À ce stade, les mages noirs abandonnèrent leurs efforts pour développer leurs propres objets et choisirent de voler la technologie humaine à la place.
Naturellement, les joueurs renforcèrent les mesures de sécurité, et Baek Yu-Seol avait aussi insisté plusieurs fois auprès d'Alterisha sur l'importance de la sécurité.
Plus tard, les mages noirs changèrent de tactique et commencèrent à attaquer des installations de production à travers le monde.
Parmi ces innombrables attaques, la Guilde Marchande Nuage d'Étoiles fut aussi ciblée.
... Du moins, c'est ce qui était écrit dans le Spec Sentient.
Comme ce n'était que l'une des innombrables intrigues qu'il avait contournées, il ne s'en souvenait pas clairement.
'Nuage d'Étoiles s'est fait attaquer par des mages noirs ?'
De ce qu'il se rappelait, cet incident avait eu des conséquences désastreuses.
Nuage d'Étoiles fit semblant d'envoyer des guerriers mages pour secourir leurs ingénieurs kidnappés, mais en réalité, la froide et pragmatique Jeliel estimait qu'il était bien plus rapide et moins cher de simplement embaucher de nouveaux ingénieurs.
Au final, les ingénieurs disparus ne furent jamais récupérés et finirent par livrer la technologie de l'objet aux mages noirs.
Cela mena au pire scénario, où les mages noirs devinrent encore plus puissants et incontrôlables.
Même si la vraie Jeliel était supposément différente de celle du jeu, Baek Yu-Seol n'arrivait pas à chasser son malaise.
'Je vais vérifier ça après avoir vu Hong Bi-Yeon...'
Finalement arrivé à destination, Baek Yu-Seol descendit du train et localisa rapidement la Tour de Magie.
Dans une zone rurale comme celle-ci, les étudiants de l'académie Stella étaient traités comme des hôtes de marque.
« Ah ! On vous attendait ! Venez par ici, s'il vous plaît. »
Si par hasard, un cadet de Stella colportait des rumeurs du genre "Cette tour de magie est pas mal", et qu'un autre cadet finissait par y travailler par coïncidence, ça boosterait instantanément la technologie et la réputation de la tour. Ce comportement était compréhensible, mais aucun cadet de Stella ne voudrait travailler volontairement dans un tel endroit.
Toujours est-il que comme ils avaient pris soin de Hong Bi-Yeon, il sourit en guise de remerciement.
Le maître de la tour fut si ravi par ce petit geste qu'il escorta personnellement Baek Yu-Seol, ce qui était amusant mais pas vraiment surprenant. Après tout, la princesse d'Adolevit gisait dans leur infirmerie.
« Oh, tu es là ! »
Quand Baek Yu-Seol ouvrit la porte de la chambre d'hôpital, il vit Hong Bi-Yeon allongée dans le lit, endormie profondément, les joues rouges de fièvre.
À côté d'elle, Eisel et Flame étaient assises et discutaient.
« Pourquoi t'es si en retard ?! » protesta immédiatement Eisel.
« J'avais un truc à régler. »
« Et si elle meurt pendant ce temps ? »
« Ce n'est pas une condition mortelle. Je l'ai déjà soignée. »
Même en disant ça, Baek Yu-Seol ressentit une légère pointe de culpabilité.
Il pensait que les mesures qu'il avait prises avec la Lune d'Hiver Bleue atténueraient sa douleur, mais elle avait dû trop forcer, car sa fièvre était plus haute que prévu.
'Mais je peux régler ça vite...'
Pensant cela, il posa doucement sa main sur sa joue, pour sentir soudain le poids des regards de Flame et d'Eisel.
« ... »
« Quoi ? »
Pour dissiper la chaleur de Hong Bi-Yeon, il devait lui infuser de l'énergie froide et cela nécessitait un baiser.
Mais faire ça devant Flame et Eisel semblait... gênant.
« Vous pouvez sortir un instant ? »
« Pourquoi ? Je suis curieuse de voir comment tu vas la soigner. » Flame croisa les bras.
« Euh... ben, c'est un peu... inconfortable à faire devant du monde. »
« On n'est pas "du monde", non ? »
« Honnêtement, si vous étiez des inconnues, ce serait moins gênant. »
« Qu'est-ce que tu vas faire exactement ? Tu comptes pas la déshabiller ou un truc pareil, hein ? Pervers. »
« Non, hey. Eisel, t'es sérieuse là ? »
« Si c'est pas ça, pourquoi tu caches le truc ? »
« Je vais passer beaucoup de temps avec Hong Bi-Yeon, donc ça serait pas mieux que je sache comment gérer ce genre de situations ? »
« Je suis d'accord. »
« Hein ? Hein ? »
Comme Eisel et Flame continuaient de le presser, Baek Yu-Seol n'eut d'autre choix que d'expliquer... du moins en partie.
« Le truc, c'est que... Je dois lui infuser de l'énergie froide pour stabiliser son état. Et... ben... le seul moyen de le faire, c'est par respiration artificielle... »
« Respiration artificielle ? Oh... »
« A-attends... Quoi ? »
Comprenant ses mots, Flame et Eisel devinrent immédiatement gênées et détournèrent le regard.
'Respiration artificielle, ça veut dire...'
'C'est exactement ce qu'on pense... non ?'
Malgré leur compréhension de la situation, un sentiment inconfortable, gênant, et même légèrement irritant monta en elles. Aucune des deux ne voulait quitter la pièce, mais Eisel finit par serrer les dents et tira le bras de Flame.
« Bon... on n'a pas le choix. On sort un moment. »
« ... D'accord. »
Une fois les deux filles parties à contrecœur, Baek Yu-Seol poussa un profond soupir et tourna son regard vers Hong Bi-Yeon.
Il avait fait de son mieux pour cacher ça aux autres, mais dans une situation comme celle-là, il n'avait d'autre choix que de le révéler.
'Pourquoi elle s'est tant forcée ?'
D'après ce qu'il avait entendu, Hong Bi-Yeon s'était poussée bien au-delà de ses limites. Dans cet état, il était inévitable que quelqu'un finisse par découvrir son état.
Elle devait le savoir aussi.
Baek Yu-Seol ne put s'empêcher de sentir qu'elle l'avait peut-être fait exprès.
Pourtant, il chassa la pensée. Il ne voulait pas croire qu'une patiente malade puisse avoir de telles intentions manipulatrices.
Doucement, il posa sa main sur sa joue fiévreuse.
'Hein ?'
On aurait dit que ses sourcils tressaillirent légèrement, mais c'était impossible.
Selon le médecin, elle était inconsciente depuis plus d'une demi-journée et ne montrait toujours aucun signe de réveil.
Il n'y avait aucune raison pour qu'elle fasse semblant d'être inconsciente.
'Je sais même plus.'
Se résignant à la situation, Baek Yu-Seol se pencha lentement vers le visage de Hong Bi-Yeon.
Son souffle chaud l'effleura, d'une intensité si vive qu'il en étouffait presque.