L'argent. En ce monde, il n'est rien qui ne puisse s'accomplir avec de l'argent.
Certains prétendent que l'argent ne peut acheter le bonheur.
Absurdité. Si l'argent ne saurait acheter le bonheur directement, il peut assurément s'offrir toutes les conditions nécessaires au bonheur.
Jeliel croyait fermement en cette conviction.
Elle était heureuse.
Si on lui demandait si elle l'était grâce à l'argent, elle répondrait oui à moitié et non à moitié.
Ce n'était pas entièrement à cause de l'argent, mais c'est grâce à l'argent qu'elle avait pu rencontrer quelqu'un qui la rendait heureuse.
Et ainsi, elle n'aimait plus l'argent. Au lieu de cela, elle faisait don librement de sa richesse au monde.
Pour se prouver à elle-même que son bonheur ne venait pas de l'argent — et, ce faisant, expier son passé.
« Mademoiselle, conformément à vos ordres, nous avons engagé mille mercenaires guerriers mages. »
« Ce n'était pas un ordre. C'était une demande. Je ne suis pas une dictatrice, vous savez. »
Quand Jeliel parla avec une expression légèrement mécontente, le guerrier mage sourit maladroitement et acquiesça.
En vérité, personne ne trouvait la Jeliel actuelle particulièrement intimidante.
La Jeliel de l'an dernier, en revanche, avait été des milliers de fois plus terrifiante.
Avec un sourire dépourvu d'émotion, elle écartait les gens sans même expliquer ce qui la déplaisait. À l'époque, elle semblait vraiment une folle.
Mais maintenant, Jeliel était bien meilleure pour exprimer ses émotions. Elle ne s'en prenait plus indistinctement aux gens ni ne les congédiait sans raison.
Si quelque chose la déplaisait, elle commençait par faire la leçon, puis négociait.
Parfois ces négociations dégénéraient en disputes... mais personne ne pouvait nier que la Jeliel actuelle était bien plus attachante — et bien meilleure — que la Jeliel de l'an dernier.
À présent, elle avait vraiment l'air d'une jeune fille riche et noble de son âge.
« Mademoiselle Jeliel. Nous avons dépêché des agents dans les zones où des mages noirs ont été récemment aperçus, mais nous n'avons encore reçu aucun rapport. »
« Comme prévu. Si les mages noirs se cachaient quelque part d'aussi facile à trouver, ils ne vaudraient même pas qu'on les cherche. »
« Je suis désolé de ne pas pouvoir fournir d'informations plus utiles dans de telles circonstances urgentes. »
« Ce n'est pas grave. Je pense pouvoir m'en occuper moi-même. »
Jeliel avait beaucoup d'argent.
Et elle possédait aussi un vaste réseau de relations.
Lorsque ces deux éléments étaient combinés, il y avait à peine quelque chose qu'elle ne pût accomplir.
Elle regagna son bureau, décrocha le combiné et appela le bureau des affaires étudiantes de l'académie Stella.
L'employé qui répondit fut saisi de stupeur dès qu'elle se présenta.
— Qu'est-ce qui vous amène à nous appeler si soudainement... ?
« Ce n'est rien de grave. Pourriez-vous me mettre en communication avec l'étudiante, Anella ? »
Anella était une mage humaine de classe S qui s'était inscrite à l'académie Stella plus tôt dans l'année.
C'était l'une des mages de première année les plus connues, et ce ne serait pas exagéré de dire que Jeliel l'avait pratiquement élevée.
De l'éducation magique à la prise en charge de tous les besoins d'Anella, Jeliel s'était occupée de tout.
Comme prévu, il ne fallut pas longtemps avant qu'une Anella affolée et essoufflée ne réponde à l'appel.
Pour Anella, Jeliel était bien plus qu'une bienfaitrice. Elle était aussi l'une de ses rares amies.
— Mademoiselle Jeliel ! Cela fait si longtemps !
« Oui, en effet. Je suis désolée de ne pas avoir donné de nouvelles. »
— Hein ? Euh... ?
Anella parut confuse face au ton inhabituellement doux de Jeliel.
Était-elle toujours aussi gentille ?
— Hem ! Bref, qu'y a-t-il ? On dirait que c'est urgent.
Jeliel laissa échapper un sourire amer.
Comme elle passait rarement des appels personnels, tout le monde supposait automatiquement qu'il y avait toujours une raison précise quand elle les contactait.
Et malheureusement, ils avaient presque toujours raison.
« C'est exact. En fait... Des gens qui me tiennent à cœur ont été enlevés par des mages noirs. J'ai besoin de votre aide. Bien sûr, je ne vous demanderais pas d'aider gratuitement. Je m'assurerai de vous indemniser — »
— Je n'ai besoin de rien de tel.
« ... ! »
Avant que Jeliel ne puisse finir, Anella la coupa d'un ton froid, laissant Jeliel momentanément stupéfaite.
« Qu'est-ce que tu veux dire, tu n'as besoin de rien... ? »
Refusait-elle d'aider ?
Si c'était le cas, Jeliel pensa qu'elle pourrait se sentir un peu le cœur brisé.
Mais juste au moment où cette pensée lui traversa l'esprit, Anella continua.
— Après tout ce que tu as fait pour moi, comment pourrais-je accepter une récompense pour une chose pareille ? Dis-moi juste l'endroit. Mes capacités pourraient être utiles puisque j'ai croisé plusieurs mages noirs lors de mes missions.
« ... »
Jeliel ressentit une étrange sensation à ces mots.
C'était vrai qu'elle avait beaucoup fait pour Anella, mais c'était la première fois que quelqu'un lui offrait son aide sans rien attendre en retour.
« L'endroit, ce sont les Plaines de la Lune Décroissante... »
Jeliel donna une explication approximative de la zone où l'enlèvement et les récentes attaques avaient eu lieu.
Anella nota tout dans son carnet et, en quelques minutes, répondit.
— J'ai ciblé. Il n'y a pas beaucoup de groupes capables de lancer des attaques tout en cachant leur magie noire si efficacement. La plupart sont soutenus par le culte.
« Le culte ? »
— Le Culte des Mages Noirs.
« ... »
Jeliel en avait déjà entendu parler, mais elle n'avait jamais imaginé qu'elle serait amenée à s'impliquer avec eux.
Alors elle n'y avait pas prêté plus d'attention que ça jusqu'à présent.
— Il y a trois endroits. Depuis l'an dernier, chacun était dirigé par un mage noir de niveau de risque 7 et comptait plus de cent membres. Vous devrez faire attention.
Les informations d'Anella étaient inattendument détaillées, jusqu'à leurs effectifs.
Bien sûr, les groupes avaient pu renforcer leurs forces pour cette opération, mais cela n'avait pas d'importance.
Jeliel prévoyait de mobiliser une armée dix fois plus nombreuse.
« Merci. Ce n'est pas grand-chose, mais est-ce que je devrais au moins t'envoyer de l'argent de poche ? »
— Je t'ai dit que je n'en ai pas besoin !
« Alors... Comment vas-tu ces temps-ci ? C'est déjà l'été. Tu n'as pas besoin d'uniformes d'été ? Et tu n'utilises toujours pas ces fournitures scolaires bon marché pendant l'entraînement, si ? »
— Le bâton fourni par l'école est meilleur que la plupart des bâtons standards, cependant...
« Attends. Tu les utilises sérieusement ? »
— Euh... Pour l'instant, oui...
« C'est noté. Je raccroche. »
Clac !
Jeliel raccrocha le combiné, griffonna rapidement quelque chose sur un bloc-notes et le tendit à l'un de ses subordonnés.
« Envoyez ces articles à Anella à l'académie Stella. Assurez-vous que tout retour soit formellement refusé. »
« Hein ? Ah ! Oui, mademoiselle ! Compris ! »
Jeliel se tourna ensuite vers ses agents et demanda.
« Les préparatifs pour le déploiement sont-ils terminés ? »
« Oui. »
« Nous avons identifié trois groupes suspects de mages noirs. »
« Trois groupes, hein... »
« Frappons les trois en même temps. »
« Q-quoi ?! »
Jeliel resta d'un sérieux absolu malgré la stupeur de ses subordonnés.
Ce serait une catastrophe s'ils attaquaient un lieu, pour que les autres en aient vent et s'enfuient.
« Mais... Et si les trois s'avéraient être de fausses pistes ? »
« Ce n'est pas grave. Les mages noirs communiquent entre eux, donc tant que nous en capturons ne serait-ce qu'un ou deux vivants, extraire des informations ne sera pas difficile. »
Elle afficha alors un sourire. Un sourire si éclatant et pourtant glacial qu'il leur glaça le sang.
Sa voix était aussi joyeuse que toujours, mais le sous-entendu portait une menace inconfondable.
« Maintenant vous comprenez, n'est-ce pas ? Pas un seul d'entre eux ne doit pouvoir s'échapper. Ils s'agenouilleront tous devant moi. »
Submergés par la simple force de sa présence, les agents se redressèrent instinctivement au garde-à-vous et répondirent.
« O-oui, mademoiselle ! Compris ! »
Il était impossible de concevoir comment une fille à peine dans sa adolescence pouvait exhaler une telle autorité.
***
Pendant ce temps, alors que Jeliel balayait les mages noirs des Plaines de la Lune Décroissante au sud comme une force de la nature, semant le chaos sur son passage, Flame et les filles venaient tout juste de monter dans le train de retour vers l'académie Stella après avoir accompli leur mission finale.
Hong Bi-Yeon était déjà inconsciente, ses joues rouge vif, et elle respirait difficilement.
Pendant ce temps, Eisel, malgré un épuisement total, maintenait obstinément les yeux fixés sur un livre, des cernes ombrant son regard alors qu'elle marmonnait : « Je dois étudier davantage puisque j'ai gagné tant de points d'entraînement pratique ! »
Flame, elle, n'avait rien de particulier à faire. Mais chaque fois qu'elle tentait de détacher son regard de Hong Bi-Yeon, un sentiment d'anxiété insupportable la gagnait. Comme si la fille pouvait réellement mourir au moment où elle cesserait de la regarder.
Même dans un tel état, Hong Bi-Yeon continuait d'agiter la main avec dédain, insistant sur le fait qu'elle n'allait pas mourir. C'était frustrant à voir.
« Hé... Ça va ? »
Hong Bi-Yeon, les yeux toujours fermés, fit un faible signe de tête.
Elle affirmait aller bien, mais elle n'en avait pas l'air du tout.
« Est-elle vraiment bien... ou pas ? »
Traîner ce corps frêle tout l'été était une performance en soi. Elle n'avait jamais utilisé sa maladie comme excuse et avait réussi à assumer son rôle jusqu'à la mission finale.
Bien sûr, sa puissance de feu avait été bien plus faible que d'habitude, ce qui avait forcé Eisel et Flame à redoubler d'efforts pour compenser...
« Haaa... »
« Ouh... ! »
Alors que Flame fixait le visage de Hong Bi-Yeon, perdue dans ses pensées, une soudaine bouffée de souffle brûlant s'échappa des lèvres de Hong Bi-Yeon.
Ce n'était pas juste chaud. C'était d'une chaleur cinglante.
Si chaude que Flame ne pouvait croire qu'elle provenait d'un corps humain.
« Quoi... Qu-qu'est-ce que c'est... ?! »
Elle n'avait jamais vu rien de tel auparavant.
Est-ce ce qui arrivait à quelqu'un maudit par les flammes ? Avec un souffle si chaud, ses organes internes ne allaient-ils pas simplement fondre ?
Un déluge de pensées terrifiantes traversa l'esprit de Flame, lui serrant la poitrine de peur.
« Est... est-elle en train de mourir ? Va-t-elle vraiment mourir ? Non, ce n'est pas possible ! »
Comment quelqu'un pouvait-il être si ignorant de sa propre condition et se pousser aussi fort ?!
Flame avait accepté à contrecœur qu'Hong Bi-Yeon les accompagne, principalement par respect pour sa fierté. Mais tout de même, ne devrait-elle pas au moins savoir prendre soin de son propre corps ?
Cependant, il y avait une chose que Flame ignorait.
Le souffle brûlant s'échappant des lèvres de Hong Bi-Yeon était en fait un signe que sa température corporelle se stabilisait.
Avant qu'Hong Bi-Yeon ne parte en mission, Baek Yu-Seol avait demandé un sort spécial à la Lune d'Hiver Bleue. Un sort conçu pour s'activer lorsque sa chaleur corporelle atteignait un niveau dangereux, la faisant baisser juste légèrement.
À cause de cela, Baek Yu-Seol lui-même avait dû endurer l'inconfort d'avoir l'impression que ses membres étaient gelés la plupart du temps. Mais comme c'était l'été, ce n'était pas un gros problème.
« Haa... Je pense que ça ira. »
Se sentant un peu plus à l'aise après l'activation du sort final, Hong Bi-Yeon perdit connaissance.
Mais Flame ignorait totalement ce qui venait de se passer et paniqua. Elle saisit Hong Bi-Yeon et la tira hors du train, se précipitant directement dans la Tour de Magie la plus proche.
Il lui fallut seulement 10 secondes pour s'identifier comme étudiante de l'académie Stella, 29 secondes pour déclarer que la grande princesse du royaume d'Adolevit était gravement malade, et 2 minutes 18 secondes pour obtenir un dispositif de communication relié à Stella.
En moins de 3 minutes après être entrée dans la tour, Flame parvint à contacter l'académie Stella et commença à chercher désespérément Baek Yu-Seol.
« C-c'est grave ! Hong Bi-Yeon est en train de mourir ! Elle expire de la chaleur — comme du feu ! De vraies flammes ! »
« Oui ! C'est vraiment sérieux ! Son souffle était si chaud qu'on aurait pu y faire cuire un œuf ! »
« Hé ! Des œufs ? Vous êtes sérieuses là ?! »
« ... Euh... du porc grillé, alors ? »
Tandis que les deux filles étaient occupées à avoir leur conversation ridicule, Baek Yu-Seol, qui avait reçu le message, était totalement ahuri.
— C'est pour ça que ça a pris si longtemps...
Sa voix sonnait exaspérée alors qu'il répondait.
— Le souffle chaud et son endormissement ? Ça fait partie des mesures que j'ai préparées. Arrêtez de paniquer et restez sur place. J'arrive bientôt.
« V-vraiment ?! »
— Tu penses vraiment que je mentirais pour quelqu'un en danger critique ? Et Flame, tu peux même utiliser la magie sacrée. Comment ne sais-tu pas une chose pareille ?
« Ah... euh... »
— Vous avez dit que vous êtes dans les Plaines de la Lune Décroissante, non ? Attendez-moi là-bas. J'arrive. Au revoir.
Clac !
Baek Yu-Seol coupa brutalement l'appel après avoir délivré son message.
Un peu soulagée, Eisel se renversa sur sa chaise et fixa le plafond d'un air hébété.
« Sérieusement... rien n'a été facile jusqu'à la toute fin. »
Le mois dernier de vacances d'été avait filé dans un tel tourbillon qu'elle arrivait à peine à se souvenir de ce qui s'était passé.
Il semblait que Flame ressentait la même chose, car elle s'affala à côté d'Eisel et s'appuya contre elle.
« Quand même, c'était un mois enrichissant. »
Après d'innombrables combats et des séances d'entraînement intenses, elles étaient devenues plus fortes — assez fortes pour se sentir quelque peu satisfaites de leurs progrès.
Avec cette pensée, Flame ferma les yeux un instant.
Les vacances d'été étaient presque terminées, mais juste pour l'instant... Même si ce n'était que pour un petit moment... Elle voulait se reposer.