Continent occidental, désert de Saryun.
Dans ce désert, réputé pour être un lieu où la vie ne pouvait survivre, il y avait une particularité unique.
La Tour de la Pleine Lune s'y dressait, fière.
On croyait que personne ne pouvait s'y installer, car des centaines de vers géants nageaient sous les sables du désert. Pourtant, quand Hae Seong-Wol y construisit une tour, le monde entier en resta bouche bée.
« C'est vraiment incroyable. »
Elthman secoua la tête en se promenant au-dessus des cadavres de dizaines de vers géants, marchant sans effort dans les airs.
Les corps des vers avaient déjà commencé à pourrir, ce qui suggérait qu'ils étaient morts depuis plusieurs jours, et pourtant pas une seule mouche ne bourdonnait près d'eux.
Qui — ou quoi — avait pu tuer ces vers géants ?
La réponse était, en fait, évidente.
Le désert de Saryun qui s'étendait sous les yeux d'Elthman ne pouvait plus vraiment être appelé désert. Des rochers et des blocs de pierre jonchaient le paysage, le rendant méconnaissable. Pour des créatures comme les vers géants, qui survivent en dévorant et en creusant le sable, ce changement brutal de terrain n'était rien de moins que catastrophique.
'Je suis venu vérifier après avoir appris que le terrain s'était soudainement transformé, mais...'
Qui avait pu faire cela ?
Hae Seong-Wol ? Non, pas lui.
Hae Seong-Wol traitait les vers géants comme de simples chiens de garde pour la Tour de la Pleine Lune. D'ailleurs, quelle que soit la puissance de la magie, recouvrir tout le désert de montagnes rocheuses n'aurait pas pu être accompli en une nuit.
Il ne restait donc qu'une seule réponse —
Une Porte Persona, que même Hae Seong-Wol n'avait pas réussi à détecter, s'était synchronisée avec la réalité.
C'était un événement vraiment bizarre.
Un mage de classe 9 avait échoué à remarquer l'ouverture d'une Porte Persona juste devant lui ?
'Cela veut-il dire que leur technologie s'améliore ?'
Elthman avait une idée approximative de la raison pour laquelle les Portes Persona s'ouvraient à répétition, tout en échappant à la détection des mages.
Et il savait qu'il était presque temps.
La seule chose qui le prenait de court, c'était la vitesse à laquelle tout progressait.
À ce rythme, les mouvements des Mages Noirs étaient trop rapides pour qu'ils puissent y répondre.
Au minimum, il leur fallait assez de temps pour que les Enfants du Destin deviennent plus forts.
Il tourna la tête pour contempler le pilier imposant qui se dressait au milieu du désert.
Jusqu'à présent, il avait fait de son mieux pour éviter de s'immiscer dans les affaires du monde, quoi qu'il arrive.
Mais cette fois, c'était différent. Cela ne pouvait pas être ignoré.
'Même si je dois intervenir personnellement, je les arrêterai.'
Il ferma les yeux et inspira silencieusement.
C'était collant, nauséabond. L'odeur de mana exsudée par les Mages Noirs.
Ses sens hyperspatiaux ne pouvaient pas détecter de longues distances, mais ils étaient plus précis que n'importe quel autre système de détection. C'est ainsi qu'il avait réussi à capter les traces de la Porte Persona — chose que même la technologie de la Tour de la Pleine Lune n'avait pas su détecter.
Quand Elthman rouvrit les yeux, de la lumière en jaillit.
L'instant d'après, Elthman avait disparu de l'endroit.
Un vent glacial balaya les lieux, ne laissant presque plus aucune trace des sables du désert.
Continent sud, Auberge du Lotus sur les Plaines de la Lune Décroissante.
Vêtue d'une robe qu'on ne l'aurait jamais vue porter, Jeliel assistait à la réunion de direction de la Guilde Marchande Nuage d'Étoiles, morte d'ennui.
« Il y a trois jours, il y a eu une attaque terroriste. »
C'était un sujet assez grave.
L'attaque avait été perpétrée par un mage.
« Ils ont complètement détruit l'usine d'artefacts. Nous ne savons toujours pas quelle rancune les a motivés, et nous n'avons pas pu retrouver le coupable... Mais l'effondrement de l'usine est un problème majeur. »
« Nous la réparerons bientôt, non ? Ce n'est qu'une usine d'artefacts de production de masse, après tout... »
« Et c'est précisément le problème. Pourquoi ne pas profiter de l'occasion pour réduire le nombre d'usines d'artefacts ? »
« Je suis d'accord. Les ventes d'artefacts ont chuté de plus de 20 % ce trimestre, tandis que la demande d'artefacts sur mesure a augmenté dans la même proportion. Les consommateurs ne veulent plus d'artefacts de production de masse. »
« Ce doit être à cause des objets. Le marché des artefacts a clairement fait son temps. »
« Nous avons déjà obtenu les contrats pour les droits de commerce d'objets, donc il n'y a pas de raison de s'accrocher aux artefacts, non ? »
À cela, Jeliel secoua la tête et poussa un soupir.
« Les gens ordinaires ne préfèrent toujours pas les objets chers. Beaucoup de consommateurs privilégient le rapport qualité-prix à la performance, donc les artefacts restent une option pour eux. De plus, la récente hausse des ventes d'objets n'est qu'une tendance temporaire. En raison de leur durabilité, une fois un objet acheté, il est rarement remplacé — comme un appareil électroménager qu'on n'a jamais besoin de mettre à niveau. »
C'était précisément le problème. Les objets étaient trop parfaits. Ils étaient durables, se cassaient rarement, et n'avaient presque jamais besoin d'être remplacés. D'après l'expérience de Jeliel, une telle perfection était mauvaise pour les affaires.
Les appareils avaient besoin de défauts.
S'ils tombaient en panne ou nécessitaient un remplacement tous les 2 à 3 ans, les entreprises ne feraient pas faillite.
Prenons, par exemple, l'entreprise qui produisait autrefois un artefact purificateur d'air sans défaut. Malgré leur produit révolutionnaire, elles n'ont pas duré longtemps. Une fois les purificateurs largement adoptés, la demande a chuté, et l'entreprise a fermé.
Cela ne voulait pas dire que Jeliel avait l'intention de créer délibérément des défauts dans les objets.
Au lieu de cela, ils limiteraient la production de masse d'appareils et de meubles basés sur la technologie des objets.
Ce n'était pas seulement l'opinion personnelle de Jeliel. Cela avait déjà été proposé par l'Équipe Objet, un groupe de cadres supérieurs chargés de gérer les opérations commerciales de l'École Alterisha.
Bien qu'Alterisha se soit farouchement opposée à limiter intentionnellement le potentiel d'objets aussi parfaits, elle avait fini par céder.
C'était absurde — limiter la technologie non pas à cause de défis techniques, mais en raison des réalités du marché.
'Encore une attaque terroriste ?'
En fait, l'usine qui avait été détruite était déjà prévue pour être secrètement convertie en usine d'objets.
Ce n'était même pas prévu dans un plan d'affaires. C'était prévu comme un don à la société.
Jeliel s'était montrée si prolixe sur la philanthropie ces temps-ci que rien qu'entendre le mot don semblait faire tressaillir les cadres. Elle avait décidé de ne pas en parler lors de la réunion, mais la destruction de l'usine la laissait profondément contrariée.
Après une trentaine de minutes de discussion supplémentaires, la réunion prit enfin fin.
Se sentant légèrement épuisée, Jeliel quitta la salle de conférence.
Elle avait le pressentiment qu'une fois partie, les vieux cadres elfes, dont l'âge moyen frôlait les cent ans, allaient probablement médire dans son dos, la critiquant comme trop jeune pour vraiment comprendre comment le monde fonctionnait.
Elle n'avait jamais joui d'une seule fois d'une réputation favorable.
Quand elle déversait des niveaux insensés de passion dans les affaires, on la traitait de psychopathe et on l'insultait.
Maintenant, on la critiquait pour détournement de fonds. Et pas pour un gain personnel, mais pour redonner à la société par des dons.
Pourtant, elle pensait qu'il valait mieux être critiquée pour de bonnes actions que pour avoir agi comme une psychopathe.
Bien sûr, faire le bien vaut mieux que commettre des crimes, mais plus important encore, il y avait une personne qui appréciait ses actions.
« Mademoiselle, un instant, s'il vous plaît... »
Alors qu'elle se hâtait dans le couloir, l'un des agents de sécurité de l'entreprise s'approcha rapidement et lui chuchota à l'oreille.
« Il y a eu une autre attaque terroriste. »
« Si vous parlez de celle d'il y a trois jours, je suis déjà au courant. »
« Non, c'est nouveau. Les rapports viennent d'arriver. Trois usines d'objets ont été attaquées simultanément et ont été fermées. »
Jeliel se figea sur place.
« Trois usines d'objets ? »
« Oui. Nous avons immédiatement demandé une enquête à la Tour de Magie, et des traces de mana noir ont été détectées. Il semble qu'ils aient essayé de le dissimuler, mais cela pointe clairement vers les Mages Noirs comme coupables. »
« ... Pourquoi les Mages Noirs iraient-ils jusqu'à cacher leur identité pour attaquer les usines ? »
L'agent hésita. Il n'avait pas de réponse.
Bien sûr, Jeliel n'en attendait pas une. Sa question était davantage une pensée adressée à elle-même.
Son esprit vif assemblait rapidement les pièces du puzzle.
« Ils doivent vouloir la technologie de production de masse pour les objets. »
Mais c'était un geste stupide.
Pensaient-ils vraiment qu'en attaquant quelques usines, ils parviendraient à voler la technologie fondamentale derrière la production d'objets ?
Si son hypothèse était correcte, cela signifiait que les Mages Noirs désespéraient d'obtenir des objets, mais n'avaient aucune idée de l'endroit où trouver la véritable source.
Et une fois qu'ils réaliseraient que leurs attaques étaient vaines, ils déplaceraient probablement leur attention ailleurs.
« ... Le siège est en danger. »
Le siège de la Guilde Marchande Nuage d'Étoiles abritait des alchimistes formés directement sous la supervision d'Alterisha.
Mis à part l'investissement massif qu'avait nécessité leur recrutement, le fait qu'ils vivaient au siège en faisait une cible de choix.
« Quoi ? Le siège ? »
« Dépêchez-vous. Contactez-les immédiatement et ordonnez-leur de renforcer la sécurité au siège. »
L'expression de Jeliel se durcit alors qu'elle accélérait le pas.
Ses talons hauts lui semblaient douloureusement inconvénients à ce moment-là.
Elle avait une envie irrésistible de déchirer sa jupe serrée pour bouger plus librement, mais elle résista, soucieuse de garder son calme.
'L'ennemi est un groupe de terroristes Mages Noirs.'
C'étaient des maniaques qui avaient fait exploser quatre usines dans leur obsession d'acquérir la technologie des objets.
Bien que la sécurité au siège soit robuste — plus forte que les défenses mêmes de la Tour de Magie — elle ne parvenait pas à chasser son malaise.
Et ce malaise se transforma bientôt en réalité.
— M-Mademoiselle ! C'est une urgence !
Au moment où Jeliel regagna son bureau et s'assit, son téléphone de communication vibra urgemment.
Le cœur battant, elle demanda : « Qu'est-ce qui s'est passé ? »
— Le siège... Il a été touché par un bombardement magique aérien !
« Quoi ? Mais le système de défense anti-aérien aurait dû être impénétrable ! »
— On ne sait pas ! Pour une raison quelconque, les boucliers étaient... désactivés.
« Et les victimes ? Qu'en est-il des victimes ? »
— Heureusement, il n'y a pas de morts signalés... mais —
La voix au bout du fil semblait lourde de désespoir.
— Plusieurs de nos ingénieurs clés semblent avoir été enlevés.
Jeliel posa le combiné avec des mains tremblantes, le visage empli de désespoir.
Était-ce parce que les ingénieurs de grande valeur avaient été volés ?
Ou parce que la précieuse technologie des objets risquait de tomber aux mains de l'ennemi ?
La vraie raison était bien plus personnelle.
Ces ingénieurs n'étaient pas de simples employés. C'étaient ses gens.
Depuis que l'Incident Baek Yu-Seol avait changé sa perspective, Jeliel protégeait et chérissait farouchement ceux qui étaient sous sa responsabilité.
Et maintenant, certaines des personnes qu'elle chérissait le plus... avaient été enlevées par les Mages Noirs.
Les Mages Noirs étaient encore plus vicieux et fous qu'elle ne l'avait été avant de changer.
Jeliel enfouit son visage dans ses mains, baissant la tête.
'Peu m'importe si je dois abandonner toute la technologie — laissez-les juste en vie...'
Ce n'était pas la réponse.
Souhaiter quelque chose sans agir n'était rien d'autre que de la sottise.
Jeliel releva brusquement la tête, les yeux flamboyants, fixant le combiné.
Sa transformation soudaine rappela aux employés qui l'avaient suivie dans le bureau la vieille Jeliel psychopathe.
Ils réussirent à peine à s'empêcher de faire pipi sur place sur le champ.
Après un bref moment de réflexion profonde, Jeliel passa immédiatement un appel.
« Contactez l'équipe mage-guerrier de sécurité de l'entreprise. Dites-leur que je dirigerai personnellement la mission de sauvetage. »
Elle serra le combiné si fort qu'il semblait sur le point de se briser dans sa poigne.
« Ces sales morceaux de pourriture qui ont osé enlever mes gens... Je les mettrai en pièces moi-même. »
Elle raccrocha si violemment que son personnel tressaillit et trembla.
« Préparez mon équipement. Immédiatement. »
Sur cet ordre, Jeliel quitta le bureau en trombe.
Les employés se dispersèrent dans toutes les directions, les pensées en ébullition.
'Elle va vraiment diriger l'équipe mage-guerrier elle-même ?'
L'Équipe Mage-Guerrier Nuage d'Étoiles était une force d'élite rivalisant avec le meilleur des tours de magie de haut niveau.
Parmi eux se trouvait même un mage de classe 8 — un niveau qui parlait de lui-même.
Et puis il y avait l'équipement qu'elle avait réclamé — du matériel de premier choix valant des milliards de crédits — conçu pour rendre l'équipe pratiquement invincible.
'... Quels que soient ces terroristes, ce sont déjà des hommes morts.'