Avant qu'ils ne s'en rendent compte, les examens de fin de premier semestre s'étaient terminés, et les vacances d'été étaient à portée de main.
Pour la plupart des écoles ordinaires, les vacances d'été seraient un moment de repos et de détente, mais pour les étudiants d'élite de l'académie Stella, il n'y avait pas de temps pour glander.
Alors que de nombreux étudiants de première année avaient encore le luxe de prendre des vacances pour profiter de leur vie scolaire dans une académie si prestigieuse, tout changeait radicalement en deuxième année.
Au lieu de se détendre, de plus en plus d'étudiants se mirent à se concentrer sur l'entraînement extérieur et les expériences pratiques.
Classement général du premier semestre de deuxième année :
1. Classe S Ma Yu-Seong
4. Classe S Hae Won-Ryang
5. Classe S Hong Bi-Yeon
En regardant les classements affichés dans le hall, Flame ressentit un étrange sentiment de déjà-vu.
La liste semblait presque identique aux classements du premier semestre de première année.
Curieuse, elle appuya sur le bouton de recherche et tapa « Baek Yu-Seol ».
679. Classe S Baek Yu-Seol
Son classement avait chuté encore plus bas que pendant sa première année.
Malgré son premier rang aux examens pratiques et écrits, et même sa magie de Clignement officiellement reconnue comme une matière à part entière, son classement général restait choquant de faiblesse.
Il n'y avait pas besoin de beaucoup réfléchir pour comprendre pourquoi.
« Combien de devoirs a-t-il séchés, au juste... ? »
Sécher les devoirs aurait déjà été assez mauvais, mais Baek Yu-Seol avait complètement raté des cours entiers — récoltant probablement des F dans au moins trois ou quatre matières.
Franchement, c'était un miracle qu'il parvienne à rester dans les 600.
Il devrait probablement être reconnaissant à Elthman de ne pas l'avoir encore exclu.
'... Enfin, un étudiant normal devrait être reconnaissant.'
Mais Baek Yu-Seol était loin d'être normal désormais.
Même s'il semait le chaos à Stella, Elthman ne pourrait pas l'exclure.
Baek Yu-Seol était l'un des rares mages capables de protéger Stella.
« Tout de même, Ma Yu-Seong est vraiment quelque chose... »
Contrairement à Baek Yu-Seol, Ma Yu-Seong n'avait jamais voyagé dans le temps et conservait pourtant la première place de façon constante.
Et malgré qu'on le voie rarement étudier, ses notes restaient impeccables.
Alors qu'elle fixait distraitement le classement de Ma Yu-Seong, un étudiant masculin lui parla soudainement par derrière.
Son badge nominatif indiquait Taseron.
C'était un nom inhabituel, appartenant probablement à quelqu'un des régions du nord ou de l'ouest, où les tribus indigènes étaient plus communes.
Au vu de sa peau foncée, caractéristique des zones désertiques de l'ouest, Flame leva instinctivement un doigt vers son front, effectuant un geste suivant les coutumes de salut du désert.
Taseron éclata soudain de rire.
« Tu es une senior intéressante. Tu m'as saluée selon la coutume du désert mais n'as pas enchaîné avec le salut formel du désert. Pourquoi ? »
« Euh... Je n'ai pas pensé que c'était nécessaire d'aller si loin. Pourquoi ? Tu es offensé ? Si c'est le cas, je m'excuse. »
« Pas du tout. Au contraire, je me sens honoré que tu aies reconnu la coutume du désert ne serait-ce qu'un peu. »
Flame jeta un œil à la couleur de son badge et confirma qu'il était bien un étudiant de première année.
Cependant, son nom ne lui disait rien, et son visage ne lui rappelait rien non plus.
Taseron s'approcha et leva les yeux vers le tableau de classement, où le nom de Ma Yu-Seong trônait en tête.
« Senior Ma Yu-Seong... Qu'en penses-tu ? »
« Hein ? Eh bien, il est incroyable. »
Contrairement à Baek Yu-Seol, Ma Yu-Seong n'était pas revenu dans le temps et n'avait aucune circonstance spéciale. Il avait gravi la première place par le seul talent.
« C'est ça ? Moi, je trouve ça injuste. »
« Vous, les gens, vous êtes les « vrais » génies. Contre toute attente, vous avez été bénis de talents divins et destinés à apprendre la magie. Vous méritez de vous tenir au sommet de l'humanité. »
« ...De quoi parles-tu, au juste ? »
Flame n'avait aucune idée de ce dont il débattait soudainement.
Elle était bien consciente de son talent naturel et en était toujours reconnaissante. Elle ne l'avait jamais tenu pour acquis et comprenait que c'était pure chance qu'elle soit née ainsi.
« C'est comme ça que je le vois. Avoir la chance de naître avec du talent — c'est le destin, et c'est aussi une forme de compétence. »
Flame songea à argumenter que la chance n'était pas la même chose que la compétence, mais s'arrêta.
Quelqu'un avec du talent qui contesterait cette affirmation ne ferait qu'avoir l'air hypocrite.
Alors, elle resta silencieuse pendant que Taseron continuait à marmonner tout seul.
« Mais le senior Ma Yu-Seong est... différent. Il n'est pas comme toi. »
« Je n'ai aucune idée de ce dont tu parles... Bref, je dois y aller. J'ai prévu quelque chose avec mes amis. »
Ne voulant pas s'embrouiller avec ce junior étrange, Flame inventa un prétexte pour partir.
Taseron, lui, se contenta de sourire poliment.
« Bien sûr. Je t'ai trop retenue. Je dois y aller aussi. »
Il s'inclina à 90 degrés, affichant des manières impeccables, avant de disparaître.
Flame le regarda s'éloigner, machinalement enroulant une mèche de cheveux autour de son doigt.
« Qu'est-ce que c'était que ça... ? »
Peu importe à quel point elle y réfléchissait, elle ne pouvait pas le cerner.
Chassant ses pensées sur Taseron, Flame se dirigea vers la salle du Club Faucon Cramoisi, où Hong Bi-Yeon l'attendait.
À l'intérieur, Eisel avait déjà pris possession d'un des canapés coûteux, portant des lunettes de lecture et engagée dans un débat animé avec Hong Bi-Yeon.
D'un simple coup d'œil, il était clair qu'elles discutaient de théories magiques avancées.
La conversation était d'un niveau si élevé que même les seniors de troisième année dans la pièce avaient l'air complètement perdus, l'expression vide alors qu'ils peinaient à suivre.
« Je te dis qu'il n'y a pas besoin d'empiler les boucliers. L'efficacité des circuits superposés de Prokitex a déjà été doublée l'an dernier par la nouvelle formule de chaîne d'ingénierie inverse. Dans cette situation, renforcer le bouclier est une perte d'effort. »
« Néanmoins, on ne peut pas juste augmenter la zone à l'aveuglette. À moins que tu puisses analyser parfaitement la puissance destructrice de la magie adverse, mieux vaut avoir un bouclier plus fort. »
« Et si tu gâches tout ton mana dans le bouclier et que tu ne peux pas contre-attaquer quand l'occasion se présente ? »
« Mais tu te rends compte, non ? Si tu te trompes dans tes calculs et que tu te prends un sort au hasard, tu ne pourras pas contre-attaquer du tout, parce que tu seras déjà morte. »
Malgré leurs disputes continues, il était clair que Hong Bi-Yeon et Eisel avaient toujours des états d'esprit et des personnalités complètement différents, formant un duo mal assorti.
« Assez avec ces théories inutiles. Vous deux, vous êtes prêtes ? »
Flame rejoignit le groupe décontractée, attrapant une poignée des snacks coûteux que Hong Bi-Yeon avait préparés et les fourrant dans sa bouche.
La réunion d'aujourd'hui dans la salle du Club Faucon Cramoisi n'était pas seulement une session d'étude —
C'était aussi pour discuter de leur prochaine mission de terrain.
« Certaines équipes sont déjà parties en déploiement. »
Dès le début des vacances d'été, la plupart des étudiants de deuxième année furent envoyés en missions d'entraînement sur le terrain.
Bien que l'académie n'exigeât pas ces missions, les étudiants les acceptaient pour gagner de l'expérience, obtenir des points pour de meilleures opportunités d'emploi dans les tours de magie après la graduation, ou même sous la pression de relations personnelles.
Pour Flame, Hong Bi-Yeon et Eisel, la raison était simple. Elles voulaient gagner de l'expérience.
Hong Bi-Yeon, qui n'avait jamais à s'inquiéter pour l'emploi, pouvait facilement obtenir la reconnaissance au sein du royaume avec son seul diplôme de Stella.
Mais ça ne lui suffisait pas.
Elle refusait de se contenter de la médiocrité. Elle voulait surpasser même les accomplissements de Hong Si-Hwa et n'avait pas l'intention de se reposer ne serait-ce un instant.
De même, Eisel rêvait de construire sa propre tour de magie après la graduation.
Dans ce monde impitoyable, où même obtenir un poste de débutant dans une tour de magie était difficile, avoir sa propre tour signifiait qu'elle devait rester une longueur d'avance sur tout le monde.
Une Subjugation de Donjon de niveau de risque 5.
Si leurs compétences magiques actuelles rendaient la mission gérable, d'un point de vue objectif, confier une mission de niveau de risque 5 à des étudiants de deuxième année était considéré comme extrêmement dangereux.
C'est pourquoi l'académie leur avait strictement ordonné de se préparer minutieusement.
« On sait que vos compétences magiques sont impressionnantes — même pour des deuxième années — mais vous devez faire attention ! Toujours ! »
Malgré les inquiétudes des professeurs, ils approuvèrent finalement la participation des filles aux missions de niveau de risque 5.
« ...Du coup, tant qu'on fait attention, on peut prendre des missions de niveau de risque 5 ? »
Prouvant qu'elles étaient qualifiées, Flame s'inscrivit avec empressement au maximum de missions possible et en obtint finalement sept.
C'était un emploi du temps éprouvant qui consumerait la majeure partie de leurs vacances d'été, mais Hong Bi-Yeon et Eisel n'avaient aucun regret.
Elles savaient que si elles voulaient rattraper leur retard et être utiles à Baek Yu-Seol, ce niveau d'effort était nécessaire.
« D'accord, on y va ! »
Pendant que les filles partaient pour leurs intenses missions d'été, Baek Yu-Seol, contre toute attente, resta à l'école.
Il n'avait pas besoin de gagner des points ni de prendre des missions extérieures.
Au lieu de ça, s'entraîner avec Scarlet au sein de l'académie lui offrait des bénéfices bien plus grands.
« Argh... Je meurs... »
Scarlet, portant un serre-tête brillant aux motifs d'étoiles lumineuses, tituba avec une expression épuisée.
Mais Baek Yu-Seol n'en avait cure.
« On recommence une fois. Je commence à choper le truc. »
Le corps de Baek Yu-Seol était meurtri et brûlé, avec des traces de gelure éparpillées sur sa peau. Il était déjà en piteux état, mais Somehow, il avait encore l'air plein d'énergie.
Alors qu'il levait son épée en bois, Scarlet releva son bâton à contrecœur en réponse.
'Argh, c'est sans espoir ! Oublie l'entraînement — il me faut juste l'assommer pour qu'on arrête !'
Après tout, Baek Yu-Seol s'était handicapé en n'utilisant pas la magie de Clignement et ne maniait qu'une épée en bois sans aucune amélioration magique.
Pendant ce temps, Scarlet utilisait de la magie de classe 5.
Elle était allée jusqu'à commander à Alterisha de fabriquer un équipement spécialisé et avait personnellement demandé à Elthman d'affaiblir les barrières magiques de l'académie pour qu'elle puisse lancer des sorts plus puissants à l'intérieur de l'académie Stella.
Bien sûr, l'inconvénient était que la batterie de son serre-tête antenne se vidait rapidement plus ses sorts étaient puissants.
Mais à ce stade, Scarlet s'en fichait.
« ...Entraves Cramoisies de la Vie. »
D'une courte incantation, des fleurs rouges jaillirent du sol autour de Baek Yu-Seol.
Malgré leur couleur vive, les fleurs émettaient un froid glacial, et tout ce qu'elles touchaient était gelé sur place.
Le sort était conçu pour immobiliser Baek Yu-Seol, qui comptait beaucoup sur sa mobilité pour combattre.
C'était un sort de classe 6 — un que Baek Yu-Seol n'avait jamais vu auparavant.
Même son Spec Sentient ne put l'analyser immédiatement.
Mais Baek Yu-Seol réagit instinctivement au moment où il le vit.
Sans aucune aide, ses réflexes naturels se déclenchèrent.
Même Scarlet fut choquée.
Au lieu de trancher à travers la magie de classe 6 — qui absorbait la vitalité au contact — Baek Yu-Seol posa simplement le pied dessus.
Baek Yu-Seol fit un pas prudent après l'autre.
Puis, réalisant que les fleurs ne représentaient aucune menace, il se lança dans un sprint direct vers elle.
Pour la première fois depuis des lustres, Scarlet ressentit une véritable panique.
800 ans, 97 jours, 6 mois, 17 jours, 7 heures et 19 minutes.
Après près de mille ans, la Sorcière Blanche était véritablement secouée —
Par la magie d'une autre personne.
Ce fut un instant si bref que Baek Yu-Seol, toujours en train de charger, ne put même pas le percevoir.
C'était le « Temps de la Pensée » — un sort que seul un mage de classe 9 pouvait manier.
En cet instant figé, personne d'autre ne pouvait penser.
Seul un grand mage de classe 9 pouvait traiter des pensées en ce royaume hors du temps.
'Analyser. Je dois analyser ça...'
Les pas de Baek Yu-Seol n'étaient pas menaçants.
Scarlet était certaine que son attaque ne pourrait pas lui faire de mal.
Ses mouvements semblaient étranges.
Si étranges, si fascinants qu'une curiosité brûlante s'éveilla en elle.
Aucun mage existant ne pouvait marcher sur la magie.
S'il était possible de marcher sur de la magie solidifiée comme de la glace ou de la pierre, toucher quelque chose d'aussi intangible et répulsif que de l'énergie magique brute était impossible.
Pour faire une comparaison —
Ce serait comme un humain normal marchant sur l'air sans magie.
N'était-ce pas ridicule ?
En cet instant, Baek Yu-Seol courait sur du mana pur lui-même.
Ce n'était pas la technique de Ha Tae-Ryeong. L'épéiste qui avait captivé l'admiration de Scarlet il y a mille ans.
Ha Tae-Ryeong ne marchait pas sur la magie.
Ha Tae-Ryeong était un prodige de l'épée, un maître de la destruction, capable de trancher même la magie de classe 9 —
Celui qui avait fini par porter son épée à sa gorge.
On pouvait l'appeler le plus grand destructeur de magie.
Il ne copiait pas Ha Tae-Ryeong.
Au contraire, son approche était complètement différente.
Là où Ha Tae-Ryeong utilisait un génie de l'escrime pour fendre et détruire la magie,
Baek Yu-Seol, qui avait zéro talent pour l'escrime, analysait et comprenait la magie —
Il identifiait les faiblesses et tranchait le long de lignes de faille précises.
C'était là la différence entre les deux.
Un génie et une personne sans talent.
Baek Yu-Seol, malheureusement, n'avait aucun talent pour la magie ou l'escrime.
Il avait quelque chose qui compensait son manque de talent en magie et en escrime. C'était une capacité d'analyse extraordinaire.
Bien qu'il fût dépourvu de talent en magie et en escrime, il était un génie en analyse, calcul et jugement.
Ce qu'il venait de démontrer était la preuve qu'il avait grandi grâce à son entraînement avec Scarlet.
Scarlet l'avait déjà vu auparavant.
Elle se souvenait comment Ha Tae-Ryeong, qui n'avait montré qu'un niveau de 5 un jour, affichait soudain un niveau de 50 le lendemain.
Un phénomène impossible pour les mages, dont la croissance reposait sur les cercles de mana et l'accumulation graduelle de magie.
Mais c'était un phénomène unique aux épéistes atteints du Trouble de Fuite de Mana, qui pouvaient grandir purement par l'intuition et l'illumination.
La croissance de Baek Yu-Seol avait probablement stagné pendant longtemps.
Peu importe à quel point il s'entraînait, son manque de talent rendait difficile l'atteinte de niveaux supérieurs.
Le temps aurait peut-être fini par résoudre ça.
Peut-être qu'après 10 ou 20 ans d'efforts, il aurait pu approcher le niveau de Ha Tae-Ryeong.
Mais Scarlet était devenue son catalyseur —
Elle avait percé un minuscule trou dans sa barrière mentale, et ce trou s'était élargi en une percée.
Cet instant en était le résultat.
« ...Qu'est-ce que tu fais ? Tu ne vas pas répondre ? »
Baek Yu-Seol, tenant son épée en bois à la gorge de Scarlet, fronça les sourcils vers elle.
Mais Scarlet se contenta de sourire largement, comme une idiote.
« Nope, je ne pouvais pas répondre. Tu gagnes. »
Elles n'avaient échangé qu'un seul coup, yet elle proclamait déjà la victoire.
Baek Yu-Seol ne put l'accepter, mais Scarlet avait l'air complètement satisfaite.
Sourire encore plus large, elle tendit la main et lui pinça les deux joues.
« Pour l'instant... Prends le temps de réfléchir à ce que tu viens d'apprendre. À cet instant, c'est plus important pour toi que de continuer l'entraînement. »
Bien que son ton fût léger et joyeux comme d'habitude, un poids étrange pesait sur ses mots que Baek Yu-Seol ne pouvait ignorer.
'C'est... bizarre.'
Après le départ de Scarlet, Baek Yu-Seol resta immobile, serrant et desserrant les poings tandis qu'il repassait le combat dans sa tête.
Pour la première fois depuis longtemps, il eut l'impression d'être sur le point de percer —
Comme s'il pouvait enfin faire quelque chose qu'il n'avait pas pu faire auparavant.