Moins d'une centaine de sorcières restaient au monde... une espèce rare et quasi éteinte.
Autrefois, les sorcières étaient étiquetées comme des mages dévorant leurs semblables, pratiquant une magie maudite qu'on craignait et méprisait. Les rumeurs prétendaient qu'elles ne pourraient jamais dépasser la magie de classe 8, qu'elles ne possédaient pas la moindre once de grâce sociale, et qu'elles étaient condamnées par leur propre isolement et leur égoïsme.
Un savant renommé avait osé déclarer que les sorcières disparaîtraient entièrement dans quelques siècles, victimes de leur propre nature.
Mais même ce savant n'avait pu imaginer—
Parmi ces sorcières recluses et égoïstes, l'une émergea, son talent flamboyant plus intensément que tous ceux qui l'avaient précédée. Elle atteignit la classe 9, un royaume que peu osaient même rêver, et plia la volonté de toutes les sorcières à son commandement.
La Reine Sorcière, Scarlet.
Pour certains, régner sur une espèce comptant moins de cent membres pouvait sembler dérisoire.
Cependant, si Scarlet le désirait, elle pouvait renverser le monde magique tout entier.
Les sorcières étaient craintes même dans les cercles magiques, possédant des capacités bien au-delà de la compréhension commune.
... Et que faisait la Reine Sorcière, Scarlet, à présent ?
Elle vivait tranquillement en étudiante de première année à l'académie Stella, où de jeunes mages aiguisaient leur art.
— Mère, tu as l'air de t'amuser.
Scarlet faisait une pause après un match de basket endiablé dans le gymnase de l'académie. Elle était perchée sur un banc, sirotant sa boisson énergisante, tandis que des vagues de chaleur miraient dans l'air devant elle. D'elles émergea une femme légèrement vêtue, s'adressant à elle sur un ton familier.
Scarlet, imperturbable, se contenta d'afficher un sourire joyeux.
« Vraiment ? »
— Combien de temps comptes-tu continuer ce jeu ?
« Eh bien, Windy, je profite simplement de divers aspects de la vie. Je ne considère pas ces expériences comme de simples jeux. »
— ... Je ne suis pas d'accord. Tu es la Mère de Toutes les Sorcières — l'essence même de la Reine Sorcière.
Windy Melsirun.
Une sorcière errante recueillie par Scarlet, la Sorcière Blanche, et l'une des disciples de la Reine Sorcière.
Windy était la définition même d'une vraie sorcière, incarnant l'essence de la sorcellerie jusqu'au bout des os.
Mais alors que Scarlet avait autrefois été attachée à elle, Windy était devenue une sorte de nuisance. Elle ne semblait pas pouvoir s'empêcher de perturber la dernière expérience de Scarlet... vivre parmi les humains.
« Enfin, ce n'est pas comme si j'avais oublié ma vraie nature en faisant ça, non ? Honnêtement, y'a pas grand-chose à faire là-bas de toute façon. »
— Je m'inquiète pour toi, Mère. Sous cette forme, tu peux à peine utiliser tes pouvoirs d'origine. Et si quelqu'un comme Elthman Elwin nourrissait de mauvaises intentions à ton égard... ?
« Tu t'inquiètes que ce gamin puisse me faire du mal ? T'inquiète pas~ Même comme ça, j'ai une assurance ! »
— C'est rassurant. Alors, quand comptes-tu revenir ? Le Maître de la Tour Verte, Toa Legron, t'attend. »
« Beurk. Ce gamin est encore incapable de faire quoi que ce soit sans moi ? Elle est mage de classe 9 maintenant ; elle devrait gérer ses affaires toute seule ! »
— Ce n'est pas quelque chose que le Maître de la Tour peut gérer seule.
« Hein ? »
Qu'est-ce que ça pouvait bien vouloir dire ?
Toa Legron était l'un des protégés de Scarlet, un mage qu'elle avait entraîné pour gérer les affaires mondaines qu'elle trouvait trop fastidieuses pour s'en occuper elle-même. Avec le temps, il avait bâti une institution d'une puissance et d'une influence inégalées : Le Pilier Vert de Rasellon, une organisation magique dont la portée s'étendait profondément dans les sphères politique et économique.
« Qu'est-ce que Toa a dit ? »
— Un culte particulier fondé par des mages noirs a commencé à recruter des sorcières.
« Ha ! Ces types ? Comme si fonder une religion n'avait pas l'air assez ridicule, voilà qu'ils essaient d'entraîner les sorcières dedans ? Ils doivent être drôlement désespérés. »
— Seule toi peux les arrêter, Mère. Récemment, de nombreuses sorcières remettent en question leur raison d'être.
« Hmm... »
Ce n'était pas surprenant.
Depuis que l'une des plus jeunes sorcières avait été tuée par Baek Yu-Seol, la plupart des sorcières restantes avaient maintenant plus de cent ans.
Le contrôle inflexible de Scarlet avait maintenu leurs pouvoirs cachés du monde, assurant que les sorcières restassent dans l'ombre.
Mais peut-être que ce secret avait duré trop longtemps.
Il semblait que quelque chose commençait à se fissurer.
« Hmm~ On dirait que le moment est enfin venu. Laisse tomber. Mes enfants ne peuvent pas échapper à mon influence de toute façon. »
— ... Compris.
« Tu ferais mieux de rentrer toi aussi. Si tu traînnes trop longtemps, Elthman Elwin va te gronder~ »
— Oui. Prends soin de toi, Mère.
Alors que Windy disparaissait, comme sur un signal, un groupe d'étudiants mâles se rassembla immédiatement autour de Scarlet.
Le départ de Windy avait levé la magie d'atténuation de la perception qu'elle avait instinctivement lancée, permettant aux garçons qui cherchaient Scarlet de finalement la repérer.
« Scarlet ! Tu aimes le sport — pourquoi ne pas rejoindre notre équipe de cheerleaders ? L'uniforme est rouge et blanc, il te irait à la perfection ! »
« Je t'ai vu jouer au foot l'autre jour. T'es pas mal ! Envie de rejoindre notre équipe ? »
« Scarlet ! T'as réfléchi à l'invitation du club dont je t'ai parlé... ? »
Oui, Scarlet était populaire.
Très populaire.
Contrairement à Hong Bi-Yeon et Eisel de la classe S, dont la beauté éthérée et la distance les rendaient inaccessibles, Scarlet avait brisé cette barrière émotionnelle avec une aisance déconcertante.
Comme des papillons attirés par la flamme, Scarlet attirait sans effort ses camarades de classe.
La raison ?
Il n'y en avait pas.
Elle aimait simplement se mêler à des humains plus jeunes.
' Hmm... '
Mais tandis que Scarlet trouvait cela amusant, elle n'oubliait jamais ses priorités absolues.
Ses yeux se posèrent soudain sur un garçon.
Contrairement aux autres étudiants, qui étaient pratiquement en train de s'évanouir devant elle, ce garçon se tenait à l'écart de la foule, adossé à un mur avec une expression d'ennui qui hurlait prácticamente « sortez-moi de là ».
C'était Baek Yu-Seol.
Les yeux de Scarlet pétillèrent alors qu'un large sourire s'épanouissait sur son visage. Se levant de son siège, elle balaya d'un geste joyeux le bavardage impatient des garçons.
« Désolée les gars, j'ai un truc à faire. »
« Hein ? Mais le cours de gym n'est pas fini... »
« Dites à l'instructeur pour moi, d'accord ? Je sais que vous pouvez gérer. »
Alors que Scarlet leur adressait un sourire éblouissant, les garçons acquiescèrent avec empressement, le visage illuminé.
« Héhé. »
Laissant ses camarades derrière elle, Scarlet s'approcha de Baek Yu-Seol d'un pas léger et virevoltant, presque comme un papillon.
Baek Yu-Seol, lui, lui lança un regard d'exaspération.
« Tu prends vraiment ton pied à draguer des gamins, c'est ça ? »
« Et toi, tu te crois mieux ? Pour quelqu'un qui a tout autant d'expérience que moi, tu passes pas mal de temps à charmer les plus jeunes aussi. »
« Hein ? Quand est-ce que j'ai fait ça ? »
« ... ? »
Scarlet le fixa, abasourdie par sa réponse, comme si elle ne pouvait pas croire ce qu'elle venait d'entendre.
« Hmm~ Peu importe. Bref, tu te rends compte que c'est un peu risqué pour toi de te pointer ici, non ? »
« Hein ? Y a seulement quelque chose qui pourrait t'ennuyer, toi ? »
« Hem. Je suis ta cadette, donc tutoie-moi. »
« Ouais, c'est bon. Quoi qui pourrait t'ennuyer ? »
« ... Tu t'adaptes un peu trop vite. »
Scarlet pointa derrière elle.
« C'est le gymnase des premières années, tu sais. »
L'académie Stella était souvent décrite comme une version miniature de la société magique hautement hiérarchique, donc l'arrivée soudaine d'un élève de deuxième année ici était vouée à mettre les gens mal à l'aise.
Bien sûr, il y avait des premières années qui admiraient Baek Yu-Seol et étaient ravies de sa présence, mais tout le monde ne ressentait pas ça.
« T'as compris ? Quand un deuxième année débarque comme ça, les gens sont nerveux. »
L'explication de Scarlet était sensée, même si elle omettait beaucoup de détails.
... Mais.
« Hein ? Pourquoi quelqu'un serait nerveux à cause de ça ? »
Le problème, c'est que Baek Yu-Seol s'en fichait complètement.
« ... »
Scarlet resta momentanément sans voix.
« T'es complètement à côté de la plaque, en fait... ? »
« De quoi tu parles ? Ma conscience est plus rapide que la lumière. »
« ... Beurk, peu importe. Allons dehors un peu. »
Finalement, Scarlet entraîna Baek Yu-Seol jusqu'au jardin et tapa sur le banc à côté d'elle, lui faisant signe de s'asseoir.
« Il fait si beau~ ! »
Souriant largement en levant les yeux vers le ciel, Scarlet avait tout l'air d'une insouciante adolescente.
Pendant un bref instant, Baek Yu-Seol faillit tomber dans le panneau.
Mais la bénédiction divine de la Nouvelle Lune Rose s'était renforcée, aiguisant sa capacité à voir la vraie nature des gens.
Il ne se laisserait pas si facilement berner par les apparences.
« Alors, quoi ? Tu t'es même pas pointée après m'avoir inscrit ici. »
« Tu te débrouillais très bien toute seule. »
« ... C'est pas le sujet. Je me suis inscrite ici à cause de toi. Et vu qu'on est que toutes les deux, tu devrais recommencer à me vouvoyer, non ? »
« Trop confus. Je reste sur le tutoiement. »
« ... »
Comment peut-on être aussi égocentrique ?
Mais bizarrement, Scarlet trouvait même ce côté de lui amusant et rit gaiement.
Normalement, n'importe quel mage sachant qu'elle était la Reine Sorcière, Scarlet, la Sorcière Blanche, n'oserait même pas lever la tête en sa présence.
Le garçon devant elle ne la voyait pas comme la Reine Sorcière ou la Sorcière Blanche. Il la voyait simplement comme Scarlet.
Et Scarlet aimait ça.
« C'est rien de grave... J'ai juste quelques questions. »
« Vas-y. Je peux même te dire la couleur de ma culotte. »
« Quelle couleur ? »
« ... T'es pas censé dire que c'est une info inutile et passer à la suite ? »
« Non. Là je suis encore plus curieuse. »
« ... J'ai soudain plus envie de répondre. »
« Tant pis. »
Baek Yu-Seol grina méchamment avant de continuer ses questions.
« Scarlet. »
« Ouais ? »
« Y a longtemps — non, y a très longtemps — t'as rencontré quelqu'un d'autre avec le Trouble de Fuite de Mana, non ? »
« ... Hein ? »
Est-ce qu'elle avait déjà mentionné ça ?
Scarlet parut décontenancée un instant, mais comprit vite quelque chose et acquiesça.
Après tout, quand elle avait affronté Baek Yu-Seol auparavant, elle avait démontré des stratégies spécifiques au Trouble de Fuite de Mana.
' Du coup il avait remarqué à l'époque... ? '
Pour quelqu'un qui était d'ordinaire oblivieux à la plupart des choses, il avait une capacité déconcertante à saisir les détails clés.
« Hmm, ouais. J'ai souvent affronté quelqu'un comme ça. »
« Du coup... tu pourrais m'apprendre les stratégies que tu utilisais contre eux ? Ou peut-être même celles qu'ils utilisaient ? »
« T'apprendre... ? J'suis pas douée pour entraîner les autres. »
C'était vrai que Scarlet avait produit de nombreux disciples, dont Toa Legron, un mage de classe 9.
Mais ce n'était pas parce qu'elle était particulièrement douée pour l'enseignement.
Elle prenait simplement des individus talentueux et les laissait se débrouiller seules.
' ... Et ce garçon n'est pas différent. '
Baek Yu-Seol avait atteint son niveau actuel sans que personne ne le guide. Il avait tracé un chemin semé d'épreuves et d'expérience, se forgeant à travers d'innombrables batailles.
' Pas de doute. Il a dû manier l'épée pendant au moins plusieurs centaines d'années. '
C'est pour ça que cette situation semblait si étrange.
Pour quelqu'un comme Baek Yu-Seol, qui s'était entraîné à ce point, de soudain demander des conseils. Ça ne collait pas.
' Hmm... pas possible. '
Scarlet eut soudain une idée et serra légèrement le poing.
' ... Est-ce qu'il ferait face à un mur ? '
Baek Yu-Seol n'était pas un mage.
Baek Yu-Seol n'était pas un mage. Sans même un anneau de mana, quel genre de mur pourrait-il bien rencontrer ? Scarlet ne pouvait pas l'imaginer.
Mais si quelqu'un d'aussi implacable que Baek Yu-Seol, qui s'était affûté pendant d'innombrables années, avait atteint une limite... et s'il était venu vers elle, de toutes les personnes, pour obtenir de l'aide...
' Moi ? Je peux l'aider ?! '
Sur tout le monde, c'était elle qu'il lui fallait ! Le visage de Scarlet s'illumina d'excitation alors qu'elle acquiesçait avec empressement.
« Bien sûr ! Je me souviens de tout ! Pas un seul détail manquant ! »
« Ah bon... ? »
C'est quoi cette excitation ? Songea Baek Yu-Seol, levant un sourcil.
« Tu peux pas t'attendre à apprendre gratis, par contre. Tu devras me donner quelque chose en échange. Y a un truc que je veux ? »
« J'ai pas be— attends, en fait si. »
« Quoi ? Dis-moi. »
Scarlet secoua la tête.
« Je te le dirai plus tard. Une seule chose... quand je déciderai de ce que je veux, tu devras me le donner. »
« Hmm... Je te donnerai rien de cher. »
« C-E-St bon ! C'est un truc tout petit. »
« Dans ce cas, d'accord. »
Baek Yu-Seol acquiesça.
« D'accord alors, je compte sur toi à partir de maintenant. »
« ... Maintenant ? Mais j'avais prévu d'aller manger un parfait avec mes copines et puis d'aller au café manga lire des BD ce soir. »
« Y a pas de temps pour ça. Faut qu'on commence à farmer dur tout de suite. »
« A-Attends... y aura des pauses, non ? »
« Hmm... probablement ? »
« Merci bon sang... »
« Quand j'aurai l'impression de crever ? »
« ... »
L'expression de Scarlet se durcit immédiatement.
' Pourquoi j'ai l'impression que... c'est pas normal ? Non, c'est pas possible... si ? '
Un malaise rampant la rongeait.
Les sorcières étaient réputées pour leurs instincts aiguisés, et le flair de Scarlet la trompait rarement. Quelque chose dans cet accord lui donnait l'impression qu'elle venait de faire une terrible erreur.
Mais elle n'avait aucune intention de faire machine arrière.
Il y avait quelque chose qu'elle devait absolument obtenir de Baek Yu-Seol.