Au cœur de l'été, une rumeur sur les cigales refaisait invariablement surface à Stella.
Ce n'était pas particulièrement étrange, pourtant elle persistait d'année en année... l'affirmation selon laquelle, dès le début de l'été, le bourdonnement incessant des cigales emplissait l'air, bien qu'on ne parvienne à en apercevoir une seule nulle part.
La vérité ? Stella disposait d'un espace isolé où les cigales étaient confinées afin de ne pas déranger les étudiants qui étudiaient dans les jardins. Pourtant, malgré cet arrangement pratique, chaque été, les étudiants soupiraient.
« Il fait si chaud... »
Et le chant des cigales, faible et persistant, continuait comme si de rien n'était.
C'était une vérité banale, mais pour ceux qui ignoraient le secret de l'académie, la rumeur demeurait comme un mystère non résolu.
La saison avait recommencé, et la chaleur étouffante se propageait comme une vague, tout comme l'année précédente.
Un an plus tôt, ils avaient voyagé dans le temps.
Bloqués dans le passé, ils avaient dû s'adapter rapidement, d'autant que les examens de fin de premier semestre approchaient.
Cependant...
« Argh, je n'arrive pas à me concentrer... ! »
Comme si ces jours n'avaient été qu'un rêve, ils étaient revenus à leur vie normale.
« Moi aussi... »
Peut-être était-ce les séquelles du voyage temporel. Flame et les deux autres filles ne parvenaient tout simplement pas à se concentrer sur leurs études.
Leur voyage dans le passé avait été périlleux, et pour la plupart, elles avaient agi sans même s'en souvenir vraiment.
Mais en même temps, c'avait été magique.
Un passé où elles ne pouvaient rester piégées que dans leurs souvenirs... Et pas n'importe quel passé, mais celui d'une ligne temporelle entièrement différente.
On dit que de simples vacances peuvent laisser une personne désorientée, peinant à se réadapter à la vie mundaine. Le voyage dans le temps, cependant, est une tout autre affaire. Ses contrecoups résonnent bien plus profondément.
Déterminées à reprendre le contrôle, toutes trois décidèrent de passer à l'action.
Elles formèrent un petit groupe d'étude après les cours, résolues à se concentrer sur leurs révisions coûte que coûte.
Après tout, elles étaient les seules à pouvoir vraiment comprendre ce qu'elles avaient traversé. Personne d'autre ne remettrait en question la composition de leur groupe.
Cependant...
« Qu'est-ce que tu fous ? On n'est pas censées réviser ? »
À leur grande surprise, Baek Yu-Seol les avait rejointes, feuilletant un documentaire historique d'un ennui suspect intitulé « La magie existait-elle il y a 3 000 ans ? »... un ouvrage qui avait tout pour endormir n'importe qui.
Il ne faisait pas partie de leur groupe. Elles n'avaient apporté que trois thermos de café, après tout. Pourtant, il était parvenu à s'incruster, prétextant qu'il était là pour s'assurer qu'elles ne « causent pas d'ennuis ».
« Pourquoi tu me regardes comme ça ? »
Le savait-il ?
L'ironie de sa présence ne leur échappait pas. Au lieu d'aider, il se révélait être une distraction de plus.
« Tu ne... révises pas, toi ? »
« Moi ? Hmm... »
Touché au but.
Venait-on d'y penser, il ne leur avait jamais montré le moindre signe d'étude.
'Pas vu venir celui-là...'
Pris de court par la question, Baek Yu-Seol hésita un instant. Pourtant, à sa surprise, Eisel et les deux autres filles ne semblaient pas particulièrement intéressées par sa réponse.
Elles étaient juste agacées que quelqu'un qui n'avait même pas besoin de réviser traîne là et perturbe leurs efforts.
« Argh, laisse tomber ! »
Flame finit par craquer, claquant son livre et s'étirant les bras au-dessus de la tête.
Eisel et Hong Bi-Yeon, qui n'avaient pas voulu être les premières à proposer d'abandonner, échangèrent un regard subtil avant de refermer leurs livres à leur tour, toutes deux poussant un soupir d'une même voix.
« Faisons ça demain. Même si on révise maintenant, on ne battra pas Ma Yu-Seong de toute façon. Et on restera dans le haut du classement quoi qu'il arrive. »
« Pourquoi tu ne le bats pas, Ma Yu-Seong ? »
« ...Tu sais qu'il a eu la note maximale à tous les écrits jusqu'à présent, non ? »
« Alors obtiens la note maximale toi aussi. »
La suggestion désinvolte d'un camarade qui réussissait aussi ses examens frappa Flame comme une gifle.
« Ça suffit. Prenons une pause et aérons-nous l'esprit. Raconte-nous une histoire. »
« Quelle histoire ? »
« Tu sais... cette histoire. »
Flame jeta un œil prudent autour d'elle avant de continuer.
« Le voyage dans le passé... Qu'est-il advenu de ce monde, au bout du compte ? »
Eisel et Hong Bi-Yeon, curieuses elles aussi, se tournèrent vers Baek Yu-Seol.
Même si elles avaient quitté ce monde, elles ne pouvaient oublier comment, au dernier moment, la Nouvelle Lune Argent d'Automne avait fait une déclaration désespérée :
'Flame, à cause de toi, notre monde est condamné...' ou quelque chose dans le genre.
Bien sûr, Baek Yu-Seol avait traversé d'innombrables lignes temporelles, mais rien ne garantissait qu'il sache tout de ce monde-là.
Pourtant, pour une raison quelconque, les filles étaient fermement convaincues qu'il détenait la vérité.
« Hmmm... »
Baek Yu-Seol cligna des yeux, plongé dans ses pensées.
Ce n'était pas qu'il ne connaissait pas la réponse. Il hésitait simplement à leur dire.
Par le passé, Baek Yu-Seol avait tenté à plusieurs reprises de partager ses secrets et de révéler ce qui arriverait dans le futur.
Cependant, chaque fois qu'il essayait d'expliquer, il avait été interrompu par un avertissement — son [Pouvoir Narratif] était insuffisant. Cette fois, en revanche, il était curieux de voir s'il pouvait enfin parler librement.
'...Faute d'avertissement, il semble que je le puisse.'
Si cette histoire était quelque chose qu'il ne pouvait absolument pas partager, un message d'avertissement serait apparu dès qu'il aurait songé à la dire.
'Est-ce que cela signifie que j'ai atteint le stade où j'ai le droit d'en parler... ?'
C'était sans doute en partie dû à l'amélioration de son [Pouvoir Narratif], mais plus probablement parce que ces filles avaient déjà été témoins de bien trop de vérités.
« Eh bien, pour faire simple... Cela se termine par la destruction. »
« ... Je m'en doutais. »
En entendant la réponse de Baek Yu-Seol, le visage de Flame s'assombrit, ses épaules s'affaissant sous le poids de ses mots. Remarquant sa réaction, Baek Yu-Seol s'empressa d'adoucir le coup.
« Mais ce n'est pas de ta faute. Honnêtement, je ne sais pas si je devrais même le dire, mais... chaque monde, y compris le nôtre, est destiné à faire face à la destruction un jour ou l'autre, pour une raison ou une autre. C'est inévitable. »
Par exemple, le monde que Baek Yu-Seol avait découvert à l'origine comme un jeu avait été détruit par l'existence de la Nuit la Plus Noire du Treizième Mois.
Mais tous les mondes ne finissaient pas ainsi.
Du moins, c'est ce que croyait Baek Yu-Seol.
Certains mondes avaient gelé complètement à cause de la furie du Roi Pirate, Black Belize.
D'autres avaient vu leur force vitale drainée entièrement par la naissance de la Lune de la Terre du Crépuscule.
D'autres encore avaient été abandonnés par l'Arbre-Monde, qui s'était envolé dans l'espace, laissant la planète derrière lui.
Il y avait d'innombrables façons pour un monde de finir, et à présent, la plupart avaient déjà connu leur perte, ne laissant que quelques-uns encore debout.
'Je l'ai vu de mes propres yeux. Les étoiles disparaissant du ciel nocturne.'
Malgré l'inévitabilité de la destruction, s'il arrivait qu'un monde parvienne à survivre jusqu'au bout...
Ce monde affronterait la descente de la Nuit la Plus Noire du Treizième Mois.
Un monde où la Nuit la Plus Noire du Treizième Mois descendait.
Cela sonnait dramatique, mais en réalité, de tels mondes n'étaient pas rares.
En fait, des milliers de joueurs en avaient été témoins dans Aether World lorsqu'ils avaient mené le jeu à son terme.
Mais pourquoi ?
Pourquoi la Nuit la Plus Noire du Treizième Mois n'apparaissait-elle que dans les mondes qui n'avaient pas encore été détruits ?
D'après son nom, on pouvait supposer que la Nuit la Plus Noire du Treizième Mois était une autre des Douze Lunes Divines cachées, créée par le Mage Progéniteur...
'Mais j'ignore encore la raison.'
Les soucis pouvaient attendre.
Baek Yu-Seol sourit à Flame et dit.
« Mon explication était trop simple ? »
« Euh... ouais. »
« Pour faire simple, hmm... »
Véritablement, Baek Yu-Seol n'avait aucune idée de ce qui avait causé la destruction de ce monde. Ce n'était qu'un parmi d'innombrables autres. Comment aurait-il pu le savoir ?
Mais comme les filles semblaient lui faire une confiance aveugle, il décida de leur dire un petit mensonge pour apaiser leurs inquiétudes.
« Ce monde... a été détruit par la Nouvelle Lune Argent d'Automne. »
« ... Quoi ? »
« À l'origine, la Nouvelle Lune Argent d'Automne était l'une des Douze Lunes Divines qui gouvernait le temps, mais le temps n'est pas quelque chose qu'on peut manipuler à la légère. Vous pouvez voir le voyage temporel comme un délicat mécanisme d'horlogerie en verre — le plus infime choc peut le briser complètement. »
Il se sentit légèrement coupable de cette métaphore trop dramatique, mais les filles parurent convaincues, alors il continua.
« Mais dans ce monde, la Nouvelle Lune Argent d'Automne a remonté les rouages encore et encore, sans précaution. Tentant d'échapper à une destruction qui n'était pas encore advenue, elle n'a cessé de remonter plus loin dans le passé. »
« ... Et ensuite ? »
« Le temps est devenu chaotique. Le passé et le futur ont commencé à se chevaucher. Les gens ont appris leur propre mort dans le futur et ont assassiné les responsables à l'avance. D'autres, portant des rancunes, ont tué des gens dans le passé. Certains ont même tué leur moi plus jeune pour empêcher certains résultats. »
C'était une histoire entièrement inventée.
Pas même le jeu auquel il avait joué auparavant n'avait connu de tels événements. Il ne faisait que piocher des idées dans les romans de science-fiction qu'il avait lus.
Mais les trois filles écoutaient avec une attention avide, les yeux brillants de curiosité.
Heureusement, Flame semblait bien plus apaisée maintenant. Apprendre que la destruction du monde n'était pas de sa faute avait sans doute soulevé un lourd fardeau de ses épaules.
Baek Yu-Seol sourit, satisfait que son petit mensonge ait fait effet.
« Alors, ne vous en faites pas. Je veillerai à ce que rien de tel n'arrive jamais à notre monde. »
Les filles acquiescèrent, visiblement soulagées. Leurs visages tendus se détendirent, et pour la première fois de la soirée, elles parurent en paix.
Mais Baek Yu-Seol ne réalisa pas la vérité.
Ce n'était pas sa réassurance « ne vous en faites pas » qui les réconfortait.
C'était la façon dont il avait dit « notre monde ».
Baek Yu-Seol s'était toujours considéré comme quelqu'un qui pouvait passer dans d'autres mondes à tout moment. C'est pourquoi l'entendre qualifier ce monde de « notre monde » donna aux filles un sentiment de sécurité supplémentaire.
***
Ce soir-là.
Baek Yu-Seol était assis dans son dortoir, plongé dans une conversation avec la Nouvelle Lune Argent d'Automne, qui était apparue sans crier gare, comme d'habitude.
« ... Donc, tu dis qu'il est réellement possible que le passé et le futur s'entrelacent ? »
— Oui. Cela ne s'est jamais produit dans notre monde, mais la possibilité existe. Le fait que tu saches de telles choses... Tu es vraiment un humain impressionnant. Héhé.
« Ce n'est pas exactement ce que je voulais dire... »
Baek Yu-Seol plongea dans une profonde réflexion.
Ce n'était qu'une histoire qu'il avait inventée sur le moment, basée sur des idées lues dans des romans de SF. Et pourtant, songer qu'elle pourrait être réellement possible...
— Quoi qu'il en soit, oublie les autres mondes pour l'instant. À présent, tu appartiens à ce monde. J'espère que tu y resteras et que tu y vivras tes jours paisiblement.
« Tu dis des choses étranges. Évidemment que je le ferai. »
— Héhé. C'est rassurant. Alors, quel est ton plan à partir de maintenant ?
« ... J'imagine que l'envoi de Flame dans le passé était aussi l'œuvre de la Nouvelle Lune Printanière Faneuse, non ? Il a l'air de s'apprêter à bouger à nouveau, mais... je n'ai pas le pouvoir de l'arrêter. »
— C'est vrai. Peu importe ta capacité à nous contenir, tu restes incomplet.
« Eh bien, la réponse est évidente alors. J'ai peut-être été trop occupé ces derniers temps pour y réfléchir, mais... je n'aurai qu'à continuer ce que j'ai toujours fait. »
— Ce que tu as toujours fait ?
« Oui. »
Les pensées de Baek Yu-Seol dérivèrent vers quelqu'un.
La Reine Sorcière, Scarlet.
Une fille aussi pure et immaculée que la neige fraîchement tombée. Un contraste saisissant avec le titre terrifiant qu'elle portait.
Et instinctivement, il sut.
Pour que quelqu'un comme lui, atteint de la rare affection du Retard d'Accumulation de Mana, puisse progresser rapidement, il avait désespérément besoin de l'aide de quelqu'un qui avait affronté une condition similaire.
C'était Scarlet.
N'était-ce pas exactement pour cela qu'il s'était donné tant de mal pour garder Scarlet à l'académie Stella ?
Il regretta de n'avoir pas exploité son potentiel plus tôt. La réalisation le rongeait, et maintenant qu'il avait enfin un peu de répit, il savait qu'il devait agir.
« Comme toujours... je m'entraînerai jusqu'à m'effondrer. »