Ce n'était pas particulièrement surprenant que les écoles d'élite se contentent d'une tape sur les doigts quand des élèves nobles commettaient des fautes.
Même les écoles les plus neutres étaient, au bout du compte, liées à leurs nations, et les mages eux-mêmes portaient des allégeances nationales.
Mais l'académie Stella était différente.
Bien que beaucoup de ses professeurs aient conservé leurs identités nationales, le directeur, le vice-directeur, les membres du conseil et les anciens y avaient depuis longtemps renoncé, les échangeant contre une plus grande autorité et un statut plus élevé.
En d'autres termes, Stella visait à demeurer inébranlable face à toute influence extérieure. Telle était sa devise.
Comme les nobles ne pouvaient pas user de leur rang pour influencer les professeurs, les évaluations et les sanctions des élèves étaient traitées avec une équité frappante.
Bien sûr, il arrivait rarement que certains élèves bénéficient d'un traitement de faveur.
Néanmoins, Stella était largement connue pour traiter tous les élèves avec justice.
Lorsqu'un noble commettait une faute, il était puni comme il se doit, sans indulgence. Inversement, si un roturier accomplissait quelque chose de remarquable, il était récompensé dignement, sans favoritisme envers les élèves nobles.
C'est pour cette raison que l'incident où Flame, qui avait agressé un membre de la famille royale, n'avait écopé que de trente jours de suspension fut considéré comme hautement inhabituel.
Pour la plupart, on avait l'impression que l'académie elle-même protégeait une étudiante ordinaire.
Flame ne le réalisait pas.
Elle n'avait aucune idée de l'attention que lui portait Elthman Elwin.
Le scandale embrasa une critique virulente parmi les étudiants, avec Flame en son centre. Mais elle n'en avait plus cure.
Pourtant, au fond d'elle-même... son cœur se tordait d'inquiétude.
Cet incident ne l'avait pas seulement rapprochée d'Eisel, il avait aussi radicalement changé son destin.
Pas aussi impeccable que le style de Baek Yu-Seol... Mais tout de même.
Elle avait réussi à sa manière... avec audace et assurance, comme lui.
'Ma poitrine est serrée.'
Elle pensa qu'elle devrait peut-être ressentir un peu de joie.
Flame pressa son doigt contre la fenêtre du dortoir, le traçant doucement.
Cette fenêtre n'était ni une illusion ni un faux-semblant. Elle était réelle... une fenêtre dans un autre monde, identique à celle de son dortoir.
Apparemment, dans ce monde, elle vivait seule au dortoir en tant qu'élément de la classe S.
Ce minuscule détail ne cessait de la tracasser.
'La Flame de ce monde... Est juste légèrement différente de moi.'
Dans son propre monde, Flame chérissait la compagnie. Elle avait choisi de rester au dortoir de la classe F rien que pour être avec ses amis.
Cependant, « l'autre Flame » de ce monde avait choisi de s'éloigner des autres et vivait seule au dortoir de la classe S.
Une différence si minime.
Une autre version d'elle-même — 'Ah.'
Soudain, tout lui revint en mémoire.
Les flammes immenses qui avaient dévoré la côte de Levian.
Le corps sans vie de Hong Bi-Yeon.
Son souffle se bloqua tandis qu'elle serrait sa poitrine, les dents serrées contre la douleur insupportable.
Ce n'est qu'alors qu'elle comprit enfin la source de cette étrange douleur qu'elle ressentait depuis tout ce temps.
Le chagrin de perdre une amie.
Même si la Hong Bi-Yeon de ce monde n'avait pas été proche d'elle — en fait, elles étaient pratiquement ennemies — pourtant...
Dans son monde d'origine, elles étaient devenues des amies inséparables.
Elle n'avait pas pu la protéger.
Et cette pensée faisait mal au cœur de Flame sans fin.
Parce que la Hong Bi-Yeon de ce monde était réelle elle aussi.
'... Reprends-toi, Flame.'
Comment pourrait-elle avancer si elle s'effondrait maintenant ?
'Ne vacille pas. Oublie tout.'
Flame ferma les yeux de toutes ses forces.
Même si elle bloquait sa vision, des flammes vacillantes continuaient d'apparaître dans son esprit. Elle croyait presque entendre les cris douloureux de Hong Bi-Yeon — des cris qu'elle n'avait jamais réellement entendus — résonner à ses oreilles.
Ses mains jaillirent vers ses oreilles, les pressant comme pour noyer ces cris fantômes. Elle se jeta sur son lit, enfouissant son visage dans l'oreiller, désespérée de trouver une échappatoire.
Ding... ding... ding...
Au son des carillons de minuit de la tour de l'horloge de Stella, Flame finit par sombrer dans le sommeil.
Pendant que Flame dormait, le temps l'emporta une fois encore vers un tout autre lieu.
Lorsqu'elle'ouvrit les yeux, elle se retrouva dans un endroit complètement différent.
Même si la plupart des glissements temporels ne changeaient que l'heure à l'intérieur de Stella, il arrivait que la situation change aussi. Elle s'adapta rapidement.
Son regard balaya la pièce. C'était un dortoir, mais différent de tout ce qu'elle avait vu auparavant.
Les murs étaient en bois poli, leur veinure riche brillant d'une vie subtile.
Un lit superposé se tenait à proximité, preuve qu'il s'agissait d'une chambre partagée à quatre.
'Est-ce que... ?'
Avait-elle déjà utilisé un dortoir auparavant ?
'L'odeur des plantes...'
Au premier coup d'œil, elle avait cru le dortoir vieux, usé par le temps. Mais en l'inspectant davantage, elle comprit la vérité.
Il n'était pas vieilli. Il était vivant.
Tout — des murs au plafond — avait été construit en bois vivant, sa surface lisse et solide, de minuscules pousses vertes émergeant çà et là comme si la structure elle-même était encore en croissance.
Elle sauta du lit et se précipita vers la fenêtre.
Dehors, un arbre immense remplissait sa vue. Il était si grand et majestueux qu'il semblait fendre le monde en deux.
Il n'y avait que quelques arbres de cette sorte dans ce monde.
Et parmi eux, il n'y avait qu'un seul endroit que Flame et Eisel avaient visité personnellement.
Le Premier Arbre-Monde, le Berceau Fleur-de-Nuage.
'Suis-je déjà là en tant qu'étudiante d'échange ?'
La pensée s'imposa logiquement.
Puisque Flame avait été suspendue pour un mois, il n'y avait aucune raison qu'elle reste impliquée dans d'autres événements. Passer directement à l'arc de l'étudiante d'échange semblait cohérent.
Dans ce cas, ce devait être le dortoir de l'académie de magie Astral Flower.
'Mais... Pourquoi le dortoir est-il dans cet état ?'
Flame se souvenait clairement que l'académie de magie Astral Flower avait autrefois dépensé une fortune pour construire un dortoir flambant neuf afin d'accueillir les étudiants d'échange de Stella.
Ce dortoir avait probablement été financé par le capital de Jeliel...
Dans ce monde, Jeliel avait disparu.
Même si elle n'avait pas disparu, il était peu probable qu'elle ait financé un projet si grandiose.
Parce que Baek Yu-Seol n'existait pas ici.
'C'est vrai... Maintenant que j'y pense, dans l'histoire originale, Eisel utilisait un vieux dortoir.'
Eisel était arrivée à l'académie de magie Astral Flower en tant qu'étudiante d'échange, pour être jetée dans un conflit incessant avec Jeliel. Elle endura d'innombrables épreuves, affrontant la deuxième pire méchante après Hong Bi-Yeon.
Alors que Hong Bi-Yeon bénéficiait d'une base de fans subtile grâce à son passé tragique, Jeliel était universellement détestée des lecteurs.
Contrairement à Hong Bi-Yeon, Jeliel n'avait pas de passé traumatisant. Au contraire, elle manifestait des tendances psychopathiques, tourmentant son entourage sans la moindre émotion. Ses actes étaient glacials.
En bref, cette partie de l'histoire se concentrait sur Eisel tenant tête au harcèlement de Jeliel...
'Attends — un instant. Suis-je bête ? Ne viens-je pas de m'en souvenir ? Jeliel a disparu.'
Et même dans le monde original, Eisel n'avait jamais été harcelée par Jeliel.
Elles ne s'entendaient pas, certes, mais la présence de Baek Yu-Seol agissait comme un puissant dissuasif.
Quelle est la raison de ma présence ici ?
'Il n'y a qu'une seule possibilité.'
Flame arracha la porte du dortoir et s'élança dehors.
Elle courut vers le point le plus haut de l'académie de magie Astral Flower.
Avec la disparition de Jeliel, il ne restait qu'un seul événement à affronter pour Eisel — et pour Flame elle-même — en ce lieu.
Il s'était réveillé, progressant régulièrement vers l'Arbre-Monde.
Un vent glacial effleura sa peau.
La veille encore, on avait dit le plein été. Maintenant, comme si les saisons elles-mêmes avaient été déchirées, l'automne fut sauté entièrement, plongeant le monde au cœur de l'hiver.
Combien de temps a été sauté cette fois ?
'C'est trop... !'
Elle avait tant travaillé à combler l'écart entre elle et Eisel, gagnant péniblement sa confiance. Et maintenant, des mois s'étaient volatilisés en un instant, dérobés par ce saut temporel implacable.
Et pour couronner le tout, l'événement immédiat qu'elle devait affronter n'était autre que l'éveil de la « Naissance » de la Lune de la Terre du Crépuscule.
Son corps n'était plus ce qu'il était.
Dans son monde d'origine, à l'hiver, son endurance et ses capacités magiques s'étaient considérablement améliorées, et elle était sur le point d'atteindre la classe 6.
Mais dans ce monde, il semblait que Flame n'avait pas progressé d'autant.
« C'est ridicule... ! »
Après tous les efforts qu'elle avait fournis pour se rapprocher d'Eisel, elle se retrouvait brutalement projetée des mois plus loin.
Et maintenant, juste après le saut temporel, elle devait affronter l'éveil de la Lune de la Terre du Crépuscule... une catastrophe d'une ampleur inimaginable.
Son corps était lourd et ne répondait pas.
Dans son monde d'origine, elle avait surmonté de tels obstacles par sa seule volonté et un entraînement acharné. Mais cette fois, les obstacles étaient insurmontables.
C'était comme si le monde lui-même conjurait contre elle, la forçant à faire un choix cruel, impossible.
'Alors, que feras-tu ? Abandonneras-tu ? Ou te battras-tu jusqu'au bout, sachant que tu ne peux pas gagner ?'
La question la hantait, résonnant dans son esprit tandis qu'elle grimpait plus haut, dépassant les autres mages qui tentaient de lui barrer la route.
Sa détermination brûlait plus fort à chaque pas. Elle refusa de faiblir.
Finalement, elle atteignit le toit.
Un tremblement massif secoua la terre, faillant la faire perdre pied.
S'accrochant désespérément à un pilier, Flame leva les yeux —
Et pendant un instant, son esprit devint complètement vide.
Elle l'avait déjà vu.
Cet énorme géant brun, assez haut pour percer les nuages.
Un être qui était devenu une catastrophe lui-même et marchait en avant pour dévorer l'Arbre-Monde.
Même ainsi, sa vue était accablante.
Peu importe le nombre de fois où elle le voyait, le résultat était le même.
C'était un être qui dépassait totalement l'imagination humaine.
C'étaient les Douze Lunes Divines.
Un grand mythe, existant dans un royaume absolument incompréhensible par la logique humaine.
Un instant, elle l'avait oublié.
Ce n'était pas parce que Baek Yu-Seol avait réussi à les persuader et à tous les étreindre qu'elle pouvait en faire autant.
'Beurk... Je sers à rien.'
'Je ne suis qu'un ver...'
'Je suis vivante aussi ! J'ai une vie moi aussi !'
'C'est ma faute, tout est ma faute...'
'Arrête de me regarder comme ça !'
Des images de la Lune de la Terre du Crépuscule défilèrent dans son esprit.
Il n'était pas ce qu'on appellerait une bonne personne... mais il n'était pas nécessairement mauvais non plus.
Un homme qui, malgré les moqueries constantes des Douze Lunes Divines, arborait toujours un sourire chaleureux et bête.
C'était la Lune de la Terre du Crépuscule.
Et maintenant, le géant titanesque chargeant pour dévorer l'Arbre-Monde —
Pouvait-elle vraiment croire que cet être monstrueux était le même que cet homme bienveillant et sot ?
Flame bondit hors du bâtiment de l'académie de magie Astral Flower et sprinta dans les rues du Berceau Fleur-de-Nuage.
Sa cible était le sommet de l'Arbre-Monde.
« Fuyez ! Fuyez pour vos vies !! »
Les elfes se dispersaient dans toutes les directions, leurs cris terrifiés résonnant dans la cité sacrée. Mais Flame ne s'arrêta pas. Elle slaloma dans le chaos, sa concentration inébranlable, ses jambes la propulsant vers le sommet de l'Arbre-Monde.
Pourtant, alors qu'elle courait dans les rues, quelque chose la frappa comme bizarre.
'Attends... n'y avait-il pas censé y avoir des tonnes de spectres du géant ?'
Elle se souvenait distinctement avoir été piégée à l'académie dans son monde d'origine, se battant sans fin contre ces fantômes.
Pourtant ici, aucun spectre n'était apparu.
'Je ne comprends pas... Mais c'est peut-être une bonne chose !'
Grâce à l'absence d'obstacles, elle pouvait continuer à courir sans interférence.
Mais même en courant, des doutes commencèrent à s'insinuer dans son esprit.
'Est-ce que quelque chose changera vraiment si j'y vais ?'
Celle qui a résolu l'incident de la Lune de la Terre du Crépuscule, c'était Baek Yu-Seol.
Pourtant, personne ne savait exactement comment il avait stoppé la Lune de la Terre du Crépuscule, l'avait persuadée et en avait fait une alliée.
Il n'y avait qu'une seule chose dont elle se souvenait —
'Baek Yu-Seol a donné la vie à la Lune de la Terre du Crépuscule...'
La Lune de la Terre du Crépuscule avait aspiré à la vie et essayé d'absorber l'Arbre-Monde, qui possédait la force vitale la plus puissante sur Terre.
Mais Baek Yu-Seol lui avait montré qu'une telle chose était inutile.
'... Comment a-t-il fait ?'
Aucune réflexion ne lui apporterait de réponse.
C'était un secret que Baek Yu-Seol n'avait découvert qu'après des milliers de régressions.
Ses poumons brûlaient, mais elle ne s'arrêta pas de courir.
L'Arbre-Monde avait des défenses qui empêchaient habituellement quiconque de grimper au-delà d'un certain point, mais les gardes semblaient avoir abandonné leurs postes.
Finalement, elle atteignit le Château Blanc.
Et là, debout pieds nus sur le bord d'une falaise de cascade, se tenait une femme.
Elle avait probablement surgi sans même songer à mettre ses voiles habituels, car sa robe blanche flottait au vent.
Son identité ne faisait aucun doute —
La Roi Elfe, Florin.
Florin ne semblait même pas remarquer l'approche de Flame. Son regard était fixé sur le vide au-delà de la falaise, son expression insondable.
Puis, sans un mot ni la moindre hésitation, Florin sauta du bord.
Flame lui cria quelque chose, mais il était trop tard.
Florin s'envola droit vers la Lune de la Terre du Crépuscule qui avançait.
Ses ailes de fée se déployèrent —
Finalement, cent fois leur taille —
S'agrandissant jusqu'à remplir tout le ciel et envelopper la Lune de la Terre du Crépuscule ainsi que les branches de l'Arbre-Monde.
Alors que la Lune de la Terre du Crépuscule poussait un rugissement tonitruant après avoir été temporairement stoppée, un tremblement massif secoua tout l'Arbre-Monde, dépassant tous les sens concevables.
Même garder les yeux ouverts pour regarder était une épreuve, pourtant Flame se força à regarder le dos de Florin.
Ce n'était pas le pouvoir originel de Florin.
Elle consumait sa propre force vitale, en extrayant chaque once et la compressant à sa limite.
Et qu'advient-il d'une telle énergie vitale condensée ?
'C'est... du suicide !'
Elle ne savait pas que ce que la Lune de la Terre du Crépuscule désirait vraiment, c'était la vie.
Pourtant, voilà qu'elle lui offrait une masse concentrée d'énergie vitale, enroulant étroitement les branches de l'Arbre-Monde avec.
'Elle vient de servir un festin à la Lune de la Terre du Crépuscule sur un plateau d'argent...'
L'avance de la Lune de la Terre du Crépuscule s'arrêta net.
Il n'avait même plus besoin d'atteindre l'Arbre-Monde lui-même.
Saisissant les innombrables branches qui s'en échappaient, il commença à aspirer sa force vitale comme avec une paille.
Se tenant entre l'Arbre-Monde et la Lune de la Terre du Crépuscule, Florin devint le conduit, le passage par où affluait la vie.
Son corps se ratatina... se dessécha comme une momie.
Pourtant, la partie la plus horrible était qu'elle ne mourait pas.
Non. Elle ne pouvait pas mourir.
Florin serait forcée d'endurer ce supplice jusqu'à ce que la Lune de la Terre du Crépuscule ait drainé la dernière goutte de vie de l'Arbre-Monde, de la terre, et de tout ce qui s'y trouve.
Elle ressentirait la douleur de voir sa vie s'écouler.
L'agonie de savoir que l'Arbre-Monde mourait à cause d'elle.
Le désespoir d'assister impuissante à la mort de son peuple.
Jusqu'au bout...
« Pourquoi restes-tu plantée là ? »
Une voix appela soudain derrière elle.
En se retournant, Flame vit Eisel, trempée de sueur et haletante.
Elle ne trouva pas les mots, quand bien même elle aurait eu deux bouches.
'Suis-je... qu'une idiote ?'
Pas si longtemps, elle avait résolu de devenir comme Baek Yu-Seol.
Et la voici, totalement impuissante.
Flame serra les yeux et hocha fermement la tête.
« Tu as raison, Eisel. Assister à une telle tragédie sans même essayer de l'arrêter — je ne peux pas rester là sans rien faire. »
«... Attends, quoi ? Non, je demandais pourquoi tu ne fuis pas — »
« Je vais l'arrêter. Il doit y avoir un moyen. Baek Yu-Seol ? Tu crois qu'il est le seul à être incroyable ? Moi aussi je peux le faire, bordel ! »
Serrage les dents, Flame fit un pas en arrière. Puis, sans hésiter, elle sprinta vers le bord de la falaise et sauta dans le vide.
... Il y avait juste un minuscule détail qu'elle avait oublié.
Flame ne savait pas voler dans ce monde.
Paniquée, Eisel se rua au bord de la falaise, s'attendant à moitié à voir le corps de Flame étalé en bas.
Heureusement — ou miraculeusement — une branche s'étendant vers la Lune de la Terre du Crépuscule amortit sa chute.
Flame chargeait maintenant imprudemment le long de la branche vers Florin.
«... Mais qu'est-ce qu'elle fabrique ? »
Eisel resta figée, fixant Flame avec incrédulité avant de froncer les sourcils.
Quelque chose que Flame avait marmonné plus tôt ne cessait de la tracasser.
Pour la première fois, une faible étincelle de vie revint dans les yeux bleus d'Eisel.