Ce fut une victoire écrasante... totalement unilatérale.
Personne n'aurait pu qualifier cela de « duel ». Le résultat était totalement inattendu.
« C-Ce n'est pas possible... »
Jeremy Skalben.
À genoux, tremblant d'incrédulité, il fixait le sol d'un air hébété. L'assistant d'enseignement, servant de médiateur et de juge pour le duel entre étudiants, ne pouvait que béer devant Flame, les yeux écarquillés de confusion.
« Hmph. »
Flame se tenait droite, indemne. D'un geste nonchalant du poignet, elle rejeta ses courts cheveux en arrière et leva son bâton, dont l'extrémité brillait encore faiblement. Elle le pointa vers Jeremy, son expression calme et inébranlable.
Mais Jeremy ne parvint pas à se relever. Son corps refusait d'obéir.
D'un soupir réticent, l'assistant d'enseignement prononça le verdict, la voix chancelante.
« V-Vainqueur... Première année Classe S, Flame... »
Autour d'eux, les étudiants rassemblés restèrent figés de choc. Les suiveurs de Jeremy, ainsi que les cadets de l'Académie Stella, observaient la scène dans un silence stupéfait, la bouche ouverte.
« Comment est-ce possible... ? »
« C'est ridicule. »
« Elle est... si forte que ça ? »
Jeremy et Flame étaient tous deux salués depuis longtemps comme des prodiges, des étoiles montantes de l'académie.
Atteindre le rang de mage de classe 3 dès la première année n'était pas une mince affaire ; c'était la preuve de leurs talents extraordinaires. Personne n'avait douté de leurs titres de génies.
Tous s'attendaient à ce que leur duel soit un choc de titans, une confrontation à armes égales qui laisserait tout le monde en admiration.
Pourtant, Flame avait écrasé Jeremy sans pitié.
La magie de la famille impériale Skalben était célèbre pour sa maîtrise de la « Magie Dorée ».
Souvent considérée comme la forme de magie la plus fastueuse, la Magie Dorée était un art polyvalent également habile en attaque et en défense. Surtout dans les duels contre des mages humains, elle démontrait une efficacité de 100 %...
Mais elle était inutile face à la Magie de Lumière de Flame.
Sans même recourir à des astuces à base de plantes ou d'alchimie, Flame domina complètement Jeremy par sa seule compétence magique pure.
Les barrières dorées de Jeremy furent percées par des rayons de lumière, et sa forteresse dorée fut déchirée par des lames radiantes.
Ce n'était pas parce que Flame était intrinsèquement plus forte.
C'était parce qu'elle avait un an d'expérience de plus que Jeremy.
Cela peut sembler n'être qu'un an, mais pour un génie comme Flame, cet an avait suffi à maîtriser complètement cinq classes de magie.
Pour les prodiges, une différence d'un an d'expérience peut créer un fossé écrasant. Flame écrasa Jeremy en contrôlant la magie de classe 3 avec la finesse d'un mage de classe 6.
« Une compétence incroyable... »
« Difficile à croire qu'elle n'a que dix-sept ans... »
À cet instant, Flame réalisa quelque chose.
Elle comprit enfin pourquoi Baek Yu-Seol avait affiché une force sans pareille dès le premier jour d'école.
'... Baek Yu-Seol n'a jamais été un génie.'
Son corps était né sans mana naturel, ce qui faisait de lui le plus faible de la société magique.
Pourtant, armé de rien d'autre qu'une épée, il avait osé trancher la magie elle-même, se tenant ferme comme un chevalier. Pour la première fois, Flame eut l'impression de comprendre la raison de sa défiance.
'Cela a dû être le seul moyen pour une personne ordinaire d'atteindre le niveau d'un génie.'
Flame n'était pas étrangère à son propre talent. Dans sa vie antérieure, elle avait été ordinaire, mais maintenant, réincarnée dans un corps béni par le génie, elle voyait le monde sous un nouveau jour.
Mais précisément pour cela, elle pouvait aussi saisir à quel point l'écart entre une personne ordinaire et un génie était véritablement vaste.
Un génie pouvait faire des progrès écrasants en une seule année, mais une personne ordinaire ne le pouvait pas.
Si Baek Yu-Seol n'avait eu qu'un talent ordinaire et un simple avantage d'un an dans le temps, cela n'aurait fait aucune différence. Il serait resté insignifiant.
Mais il avait répété ce processus des milliers de fois.
Pour surmonter son talent médiocre — non, un talent en dessous de la moyenne — il s'était entraîné sans fin, endurant d'innombrables heures que les génies, qui grandissaient simplement en existant, ne pouvaient même pas imaginer.
Une unique chance de voyager dans le temps.
Et pourtant... Flame avait l'impression de se rapprocher progressivement de Baek Yu-Seol.
Elle ne pouvait pas prétendre tout comprendre de lui. Après tout, elle ne l'avait vécu qu'une fois, alors qu'il l'avait vécu des milliers de fois.
Mais quand même... 0 et 1 sont différents.
Bien que ce ne fût qu'une brève expérience, Flame sentit qu'elle en était venue à comprendre Baek Yu-Seol juste un peu plus.
« Hey. »
La voix brève de Flame trancha le silence, et Jeremy releva la tête à contrecœur. Son visage était tordu par la frustration, son sang-froid brisé au-delà de toute reconnaissance.
Perdre contre un roturier — qui plus est une fille — était une humiliation trop grande pour Jeremy Skalben, qui avait accédé au rang de prince héritier en éliminant tous ses frères et sœurs.
« Tiens ta promesse. »
Jeremy serra les dents et acquiesça à contrecœur en fixant Flame.
Le contrat était hermétique, chaque faille méticuleusement scellée. Il garantissait que ni les suiveurs de Jeremy ne pourraient harceler Eisel en son nom. À partir de cet instant, il lui était totalement interdit de s'approcher d'elle.
« Hah... »
Flame exhalait lourdement, rangeant son bâton à sa ceinture. Son regard dériva vers Eisel, qui se tenait silencieusement à proximité, fixant la scène d'un air hébété avec une expression... bizarre.
« Hey. »
« Eisel, ça va ? »
« Ah, ou-oui... »
« Qu'est-ce qui ne va pas ? »
« R-Rien... »
Eisel hésita en regardant Flame. Elle se sentait étrange.
Elle regardait clairement une fille, pourtant, pour une raison quelconque, l'image d'un garçon ne cessait de se superposer à Flame dans son esprit.
Cheveux noirs et yeux sombres.
Pas particulièrement grand.
Il utilisait une forme unique de magic. Il était libre d'esprit, sans entraves par les règles ou la morale, et surprenait toujours son entourage...
'Ah... Qu'est-ce que je fous... ?'
Eisel secoua vigoureusement la tête pour chasser ses pensées.
Ce n'était pas le moment de penser à ce genre de choses.
« Me-Me merci... »
« De quoi me remercies-tu ? Bref, tu es membre du Club Gourmet maintenant, non ? »
« C'est... Bon, mais... »
Eisel trépigna, incapable de finir sa phrase.
Elle savait trop bien quels sacrifices Flame avait consentis pour l'arracher au club des Skalben.
« Tu vas définitivement être sanctionnée pour ça... »
« Et alors ? »
Flame haussa les épaules, balayant l'inquiétude. Mais alors, presque instinctivement, elle se souvint de la façon décontractée de parler de Baek Yu-Seol et ajouta avec un sourire :
« C'est pas comme si j'allais mourir. »
Les mots portaient une étrange confiance rassurante. Flame se détourna d'un geste nonchalant de la main, laissant Eisel la fixer, les yeux grands ouverts, une fois de plus perdue dans ses pensées.
'Ça marche. J'en suis sûre !'
Flame serra le poing en signe de triomphe, mais son excitation fut de courte durée, des vagues d'inquiétude la submergeant.
Après avoir provoqué un tel incident, l'exclusion était pratiquement garantie. Ce pourrait être sa première et dernière chance d'aider Eisel à retrouver ses souvenirs.
Elle devait faire en sorte qu'Eisel se souvienne... mais les souvenirs ne peuvent pas être forcés par la seule volonté. Si elle poussait trop fort, cela pourrait avoir l'effet inverse.
« Cadette Flame. »
Juste au moment où elle allait quitter le gymnase, un instructeur l'appela.
« ... L'instructeur Lee Han-Wol veut te voir. »
'C'est parti.'
Flame acquiesça calmement.
***
« Tu as fait un beau bordel. Ce n'est pas quelque chose qu'on peut simplement ignorer. »
Le comité de discipline s'était réuni à nouveau.
Les professeurs arboraient des expressions mal à l'aise, et l'instructeur Lee Han-Wol poussait de gros soupirs, comme pour demander pourquoi elle avait fait ça.
« Tu devais avoir une raison. »
« Nope. J'avais juste envie de le tabasser. »
« C'est ça. »
Les doigts de Lee Han-Wol tambourinaient rythmiquement sur le bureau. Un instant plus tard, une faible lueur magique enveloppa la pièce.
Les voix des professeurs disparurent, scellées derrière une barrière insonorisée. Bien que Flame ne pût les entendre, elle voyait leurs expressions sérieuses tandis qu'ils débattaient âprement.
Plusieurs minutes passèrent avant que Lee Han-Wol ne fasse un geste de la main, dissipant la barrière. Les voix revinrent.
« ... Même si l'Académie Stella prône l'égalité entre nobles et roturiers, le fait reste qu'un incident impliquant le prince héritier de l'Empire Skalben agressé pourrait causer d'importants problèmes politiques. En es-tu consciente ? »
« Bien sûr. »
Confier le prince héritier à Stella, pour qu'il se fasse tabasser par un roturier ?
La famille impériale Skalben pourrait aisément accuser l'école de négligence et exiger de lourdes répercussions. Il n'y aurait aucune défense valable contre de telles allégations.
« Nous avons notre propre position à considérer, alors ne pense pas qu'on soit trop durs si la sanction est sévère. »
« Bien sûr. »
À ce stade, Flame s'en fichait complètement.
Si elle devait être exclue, tant pis. Elle avait décidé de ne pas trop y réfléchir.
« Je vais maintenant rendre le verdict. »
Le cœur lourd, Lee Han-Wol commença d'énoncer la conclusion atteinte après de longues discussions avec les professeurs. Mais juste à ce moment, une agitation éclata à l'extérieur de la pièce.
Comme un sort d'insonorisation avait été jeté, ils ne pouvaient pas entendre ce qui se disait. Pourtant, Flame avait déjà une bonne idée de ce qui se passait.
« Soupir... Faites-les entrer. »
Lee Han-Wol poussa un long soupir et fit signe à l'assistant qui attendait dehors. L'assistant ouvrit vivement la porte, et Eisel, qui cognait contre, trébucha en avant et s'étala de tout son long.
« Aïe ! »
Son entrée peu cérémonieuse aurait pu prêter à rire dans d'autres circonstances, mais elle se releva prestement, les yeux furetant dans la pièce.
Les professeurs étaient déjà intimidants en temps normal. Là, ils étaient assis en hauteur, le visage sévère, donnant à la pièce des allures de tribunal.
Eisel sentit sa gorge se serrer comme si c'était elle qui était sur le banc des accusés. Elle avala sa salive et s'avança.
« J... J'ai quelque chose à dire ! »
« Si tu es là pour faire une défense inutile pour ton amie, dégage. »
« E-Elles n'est pas mon amie ! »
Eisel cria impulsivement, puis claqua la bouche, les yeux ronds, et se tourna vers Flame.
Flame grinça et parla gaiement.
« Quoi ? On n'est pas amies ? Je croyais qu'on l'était. »
« A-Attends, quoi ? »
« Bien sûr, on n'est pas amies complètes — 38 %, peut-être ? »
« C'est quoi, une amie à 38 %... ? »
« Laisse tomber. Je passe à 41 % parce que c'est mon anniversaire. »
C'était bizarre. Cette drôle de conversation lui semblait familière, comme si elle s'était déjà produite.
« Assez de ces bavardages inutiles ! »
La voix perçante de Lee Han-Wol traversa la pièce, faisant avaler sa salive nerveusement à Eisel. Elle fit un pas vers lui et parla.
« A-En fait, Flame essayait de me sauver. S'il vous plaît... réduisez sa sanction. »
« ... Me sauver ? Que veux-tu dire ? »
« Eh bien, la vérité c'est... »
'Pff.'
Flame soupira intérieurement.
Qu'est-ce que fichait Eisel ? Expliquer la situation ne l'aiderait en rien... cela pourrait même empirer les choses.
Malgré les retombées potentielles, Eisel tint bon et raconta calmement tout à Lee Han-Wol. Elle détailla le comportement obsessif de Jeremy... comment il l'avait forcée à entrer dans son club, ordonné à ses suiveurs de la filer, et perturbé sa vie quotidienne à un point insupportable.
... Mais ce n'était pas suffisant.
Jeremy Skalben n'avait pas agi si effrontément au sein de l'Académie Stella sans raison. Son pouvoir et son influence étaient assez vastes pour étouffer n'importe quel scandale avant qu'il ne prenne de l'ampleur.
Même si les allégations d'Eisel étaient vraies, il était peu probable que Jeremy subisse une quelconque vraie sanction.
Pire encore, certains des professeurs assis devant eux pourraient bien être des partisans de la famille impériale Skalben. Si c'était le cas, le témoignage d'Eisel pourrait se retourner contre elle, la mettant en plus grand danger au lieu de la protéger.
Défendre Flame risquait plus de lui nuire que de l'aider, pourtant Eisel avait choisi de parler quand même.
'Elle commence à revenir...'
Flame ferma les yeux et attendit tranquillement.
Lee Han-Wol, en tant que chef du comité de discipline, était connu pour sa neutralité stricte. Il n'avait aucune affiliation avec les diverses factions de l'académie... du moins, c'est ce qu'on disait.
Il penchait légèrement en faveur de Flame, d'une manière qu'on pourrait qualifier de neutralité biaisée.
Cependant, aussi enclin que fût Lee Han-Wol à prendre le parti de Flame, la gravité de ses actes rendait difficile de la laisser partir sans punition. Mais avec le témoignage honnête d'Eisel, la situation avait basculé.
Les mots d'Eisel donnaient à Lee Han-Wol une justification valable pour reconsidérer la sanction.
« Je vois... Donc c'est ce qui s'est passé... »
À première vue, l'idée de discuter de légitime défense et de harcèlement dans un conflit entre étudiants aurait pu sembler absurde. Pourtant, compte tenu du contexte, les allégations avaient du poids.
« Nous reporterons la sanction pour l'instant. J'ai besoin de vérifier les faits. »
« A-Attendez un instant, Instructeur Lee Han-Wol ! Vous prenez vraiment au sérieux le témoignage de ces étudiants ? »
« ... Qu'est-ce que vous voulez dire par là ? »
L'un des professeurs s'avança vivement pour arrêter Lee Han-Wol.
« Réfléchissez ! On parle d'un roturier, de l'enfant d'un traître, et du prince héritier de Skalben ! »
« Je le sais. »
« Alors vous savez sûrement quel genre de décision vous êtes censé prendre ici ! »
« Intéressant. »
Un faible rictus apparut sur le visage cicatrisé de Lee Han-Wol, faisant déglutir nerveusement le professeur.
« Q-Quoi d'intéressant ? »
« Un roturier, un enfant de traître, et le prince héritier de Skalben... C'est ça qui vous trotte dans la tête depuis le début ? »
« Je ne fais que régler un différend entre étudiants... Flame, Jeremy et Eisel. Si vous comptez y fourrer des problèmes sans rapport, vous feriez aussi bien de quitter le comité de discipline tout de suite. »
« A-Attendez ! »
« Je me demandais pourquoi il y avait autant de partisans des Skalben dans ce comité de discipline... Maintenant tout s'explique. Il va falloir faire le ménage. »
Lee Han-Wol secoua la tête et se leva, poussant les professeurs à se ruer derrière lui dans la panique.
Compte tenu de la réputation de Lee Han-Wol comme l'une des figures les plus fiables d'Eltman, même les professeurs savaient mieux que de s'opposer ouvertement à lui.
Tandis que les professeurs se précipitaient dehors comme une volée de poussins suivant leur mère poule, Eisel s'affaissa par terre.
Flame s'approcha et lui tendit la main.
« Tu as bien fait. »
« ... Quoi ? »
Eisel fronça les sourcils face au ton désinvolte de Flame.
« Tu te rends compte ? Si je n'étais pas intervenue pour te défendre, tu aurais pu être exclue pour de bon ! »
« Ouais. Je sais. »
« Alors pourquoi tu fais si décontractée... ? »
« Parce que je savais que tu viendrais. »
« ... Quoi ? »
Bien sûr, c'était un mensonge.
Mais ce genre de réplique ? C'était exactement le genre de chose que Baek Yu-Seol dirait sans hésiter. Flame avait étudié son style avec soin, et c'était l'occasion parfaite de l'imiter. Avec une assurance décontractée qui mimait son ton, elle ajouta :
« Bref, allons bouffer un truc. Je crève la faim. »
Flame sourit avec assurance et s'éloigna, laissant Eisel la fixer, hébétée, le regard rivé sur son dos.
'Baek Yu-Seol...'
Un nom affleura dans l'esprit d'Eisel.
***
Non loin de l'Académie Stella...
Un garçon aux cheveux argentés, Nouvelle Lune Argent d'Automne, observait la scène se dérouler.
« Oh, les choses se passent un peu plus facilement cette fois. »
Il se caressa le menton, observant Flame avec une expression inquiète.
« Mais elle devra se dépêcher. »
Il y a eu beaucoup de versions de « Flame » qui étaient arrivées jusqu'ici.
Cependant, toutes avaient finalement échoué à l'étape suivante. Cette Flame pourrait ne pas être différente.
« Pourtant... Je place toujours mes espoirs en toi, Flame... pour mon monde, pour notre monde. »