Flame ne se souvenait pas de chaque détail des interactions entre Baek Yu-Seol et Eisel.
Tout comme il y avait des choses privées entre Flame et Baek Yu-Seol, il y en avait aussi qui étaient restées privées entre Baek Yu-Seol et Eisel.
Certains de ces détails, cependant, Eisel les connaissait bien... comme leur « Gourmet Club. »
« Ma Yu-Seong, puis-je te parler une seconde ? »
Ma Yu-Seong était une silhouette frappante, aux cheveux d'un noir de jais, à la taille imposante et aux proportions si parfaites qu'il paraissait bien plus âgé qu'un lycéen. Il était, tout simplement, stupéfiant.
Dans cette ligne temporelle, Flame n'avait peu ou pas de liens avec lui.
« Tu n'es pas encore inscrit dans un club, n'est-ce pas ? »
À ce stade des vacances d'été, c'était rare que des étudiants ne soient affiliés à aucun club, car ils jouaient un rôle clé dans l'obtention des crédits académiques.
Un sourire faible et en coin courba les lèvres de Ma Yu-Seong — un signe subtil mais indubitable de prudence.
'... C'est bizarre.'
Dans la ligne temporelle originale, les sourires de Ma Yu-Seong avaient toujours été chaleureux et sincères lorsqu'il les adressait à Flame. Mais maintenant, il était clair que celui-ci était forcé.
'Donc, c'est comme ça qu'il se comporte avec des inconnus...'
Malgré la distance subtile qu'elle ressentait, Flame se força à lui rendre son sourire.
« Je recrute des membres pour un club, mais on manque un peu de monde. »
« ... Hum. Pas vraiment mon truc. Haha. »
Comme prévu, Ma Yu-Seong déclina sans hésiter.
Mais Flame avait un atout dans sa manche.
'Si ce monde reflète l'original ne serait-ce qu'un peu...'
Glaçant nerveusement, elle mentionna distraitement :
« C'est dommage. Il ne nous manque qu'une personne... Eh bien, je suppose que je devrai demander à Eisel alors. »
La grande silhouette de Ma Yu-Seong se raidit, sa réaction immédiate et presque comiquement surprise, comme un husky de Sibérie pris au dépourvu.
« Attends. Tu dis qu'il n'y a que deux membres pour l'instant ? »
« Hein ? Ouais. Tu n'as pas dit que t'étais pas intéressé ? »
« Non, je veux juste en savoir plus sur le genre de club que c'est... »
« C'est un Gourmet Club. »
« Eisel adore la nourriture. Pourquoi ? T'es intéressé maintenant ? »
Ma Yu-Seong hésita un instant avant d'acquiescer finalement.
« ... D'accord. Je suis partant. »
Flame exulta intérieurement.
Le convaincre avait été bien plus facile qu'elle ne l'avait prévu.
'Comme je le pensais, Ma Yu-Seong a un béguin pour Eisel.'
Avec un large sourire, Flame ajouta.
« D'accord alors, donne-moi quelques jours. J'apporterai le formulaire d'inscription du club bientôt. D'ici là, n'en rejoins pas un autre, d'accord ? »
Avant qu'il ne puisse répondre, elle s'élança dans le couloir. Convaincre Ma Yu-Seong avait pris plus de temps que prévu, et elle était maintenant à deux doigts d'être en retard pour son prochain cours.
Faisant irruption dans la salle de classe, Flame se retrouva sous le regard acéré de ses pairs.
Les yeux du professeur se braquèrent sur elle, emplis de désapprobation, mais après un instant tendu, ils revinrent au tableau sans un mot.
Ses bonnes notes lui avaient apparemment valu un passe-droit cette fois-ci.
'Ouf. Heureusement que j'ai bien réussi le dernier examen.'
Balayant la salle du regard, Flame repéra rapidement Eisel et prit la place à côté d'elle.
Après avoir partagé cet arrangement pendant plus d'un semestre, Eisel ne semblait plus gênée par sa présence.
Mais cela ne voulait pas dire qu'elles s'étaient rapprochées.
Il y avait encore un mur immense entre elles. Mais simplement pouvoir s'asseoir près d'elle ressemblait à une petite victoire.
'Convaincre Ma Yu-Seong, c'était une chose, mais faire rejoindre Eisel au club, c'est le vrai défi.'
Et là résidait son plus grand dilemme.
Dans la ligne temporelle originale, Baek Yu-Seol avait emmené Eisel dans le Gourmet Club sans effort, avant que qui que ce soit ne puisse la réclamer.
Mais cette fois, les choses étaient différentes.
En suivant le cours de l'intrigue originale, Eisel était destinée à rejoindre le club dirigé par Jeremy, le prince héritier de l'Empire Skalven.
Au début, cela aurait pu sembler une bonne chose.
Avec le soutien du prince héritier, l'avenir d'Eisel aurait dû paraître prometteur.
Cependant, au fil du temps, l'obsession de Jeremy pour Eisel avait empiré, la plongeant toujours plus profond dans l'épuisement mental.
Si Ma Yu-Seong et Hae Won-Ryang n'étaient pas intervenus pour la soutenir plus tard, l'histoire aurait pu prendre un tour bien plus sombre, avec Eisel prenant une décision impensable.
'D'un autre côté, aucun auteur de romance-fantasy sain d'esprit ne finirait une histoire comme ça.'
Flame jeta un coup d'œil de côté.
Eisel était affalée sur son bureau, griffonnant fiévreusement dans son cahier, ses cernes prononcés rappelant brutalement son stress écrasant.
Sa respiration laborieuse trahissait son épuisement, pourtant sa farouche détermination à exceller brûlait toujours.
En la regardant lutter, Flame réaffirma sa résolution.
'... Je n'ai pas pu sauver Hong Bi-Yeon, mais je sauverai Eisel quoi qu'il en coûte.'
Alors que la cloche signalait la fin du cours, le professeur quitta la salle sans hésiter.
Eisel, comme d'habitude, ignora Flame et commença à partir, mais cette fois, Flame attrapa rapidement son bras.
« ... Qu'est-ce que tu veux encore ? »
Bien qu'elles se soient heurtées quelques fois auparavant, et que Flame l'aitoccasionnellement aidée, Eisel ne lui disait pas ouvertement de déguerpir.
« Tu veux rejoindre mon club ? »
Eisel fronça les sourcils et regarda Flame avant de laisser échapper un soupir.
« Désolée... Mais j'ai déjà un club. »
« Ah, vraiment ? Mais ce n'est pas parce qu'il y a un gardien de but qu'on ne peut pas marquer, non ? Si tu quittais ce club, tu rejoindrais le mien à la place ? »
Elle hésita brièvement, mais secoua la tête.
Quoi qu'elle en pense, il ne semblait pas y avoir de moyen d'échapper à l'emprise de Jeremy.
« C'est impossible. Je ne peux pas quitter ce club. »
« Donc, ce que tu dis, c'est... si tu pouvais partir, tu envisagerais de rejoindre le mien ? C'est ça ? »
L'expression d'Eisel vacilla. Elle semblait tiraillée, prise entre le doute et une lueur d'espoir. Finalement, elle fit un petit signe de tête.
« ... Si je pouvais partir, alors ouais. Honnêtement, j'irais dans n'importe quel club à ce stade. »
Sur ce, elle se tourna et sortit de l'amphithéâtre, direction le domaine de Jeremy, très probablement.
'D'accord ! Ça pourrait marcher !'
Il ne restait plus qu'une chose simple... faire irruption dans le club de Jeremy et semer le chaos.
« Je ferais mieux d'apporter des outils. »
Le nom même sentait la prétention. Le Skalven Club n'était rien d'autre qu'un lieu de rendez-vous pour arrivistes, n'offrant aucune activité ni objectif significatifs.
Officiellement, Verazen, une étudiante de deuxième année, occupait le poste de présidente du club. Mais depuis le jour où Jeremy, le prince héritier, était arrivé en première année, il avait pris le contrôle total.
La salle de club était somptueusement ornée, sa grandeur excessive donnant plus l'impression d'un palais que d'une annexe d'établissement académique.
Et au cœur de tout cela siégeait Jeremy, vautré sur un siège qui ressemblait à un trône et rayonnait de son sentiment de supériorité.
Verazen, debout à proximité, baissait la tête respectueusement. Même ici, dans la prestigieuse académie Stella, le sang royal de Jeremy le distinguait. Il avait transformé le Skalven Club en sa cour personnelle, un royaume miniature au sein de l'école.
Le club était rempli non seulement de nobles de l'Empire Skalven, mais aussi d'aristocrates d'autres nations, tous charmés par Jeremy et désormais dévoués à lui.
Assise à côté du prince héritier se trouvait une fille aux cheveux bleus... Eisel Morph.
Sa présence déconcertait tout le monde. Jadis marquée comme une traîtresse sous le nom de la famille Morph, Eisel avait d'une façon ou d'une autre accédé à une position de pouvoir inattaquable.
Elle était maintenant la maîtresse du prince héritier.
Qui oserait la critiquer ?
Hormis Hong Bi-Yeon, son ancienne rivale, personne n'osait la croiser.
Pour certains, cela pouvait même ressembler à une victoire d'Eisel dans la vie.
« Eisel, pourquoi as-tu l'air si maussade aujourd'hui ? »
La racine de sa misère résidait dans l'obsession étouffante de Jeremy.
Sa fixation était totale, ne laissant aucune partie de sa vie intacte.
Non seulement il surveillait chacun de ses gestes, mais il enrôlait même d'autres étudiants pour surveiller son horaire de sommeil, s'assurant qu'elle n'était jamais vraiment libre.
Il n'y avait aucun moyen qu'elle ne soit pas mal à l'aise.
Pourtant, malgré tout cela, Jeremy croyait sincèrement aimer Eisel... au point de ne pas supporter l'idée de la laisser à qui que ce soit d'autre.
Quand Jeremy tendit la main pour lui caresser les cheveux, Eisel baissa instinctivement la tête, son corps trahissant son trouble intérieur.
'Pourquoi... Pourquoi j'ai fini par... ?'
Au début, elle avait été séduite par ses doux mots.
Elle pensait que si elle pouvait se cacher dans l'ombre du prince héritier de Skalven et utiliser son pouvoir pour devenir plus forte, elle pourrait un jour se venger de la famille royale d'Adolevit.
Mais c'avait été une décision stupide.
Jeremy Skalven n'avait rien à voir avec sa vengeance.
L'amour ? Non, c'était plus proche de l'obsession.
Pour lui, elle n'était rien de plus qu'une poupée précieuse.
Il ne se souciait pas de ce qu'elle pensait ou ressentait.
Il voulait seulement qu'elle soit assise joliment, qu'elle sourie joliment, et qu'elle joue le rôle de sa poupée vivante.
'Combien de temps vais-je devoir vivre... ?'
À présent, il était trop tard pour échapper à son emprise.
Le moment où le prince héritier d'un empire avait posé les yeux sur elle, elle avait scellé son sort. Même si elle obtenait son diplôme, même si des années passaient, Jeremy ne la laisserait jamais partir.
Peu importe où elle fuirait, il la retrouverait.
« Eisel, j'ai préparé tes plats préférés pour ce soir. Un menu spécial, luxueux. Tu mangeras avec moi, n'est-ce pas ? »
Il ne lui restait plus la force de refuser.
La seule chose que Jeremy prenait vraiment en compte pour elle, c'était ses goûts culinaires.
Mais même alors, elle n'avait jamais une seule fois véritablement apprécié un repas avec lui.
Chaque dîner était étouffant. La nourriture aurait pu être de la cendre sans goût dans sa bouche. Parfois, elle se demandait si les jours où elle mourait de faim n'avaient pas été meilleurs que cette cage dorée.
'Suis-je juste ingrate ?'
Qu'allait-il dire cette fois-ci ?
Juste au moment où la douce voix de Jeremy s'apprêtait à lâcher une autre réplique, un fracas retentit soudain du côté de la porte de la salle de club.
Plusieurs étudiants hurlèrent et tombèrent de surprise.
Clairement irrité de voir son moment interrompu, Jeremy fronça les sourcils tandis que ses partisans se précipitaient vers l'entrée pour enquêter.
Sentant sa chance, Eisel se leva vivement, se dégageant de l'étreinte étouffante de Jeremy. Elle se tourna vers la source du tumulte, la curiosité brillant dans ses yeux fatigués.
'... Hein ? C'est qui ça ?'
Plantée dans l'embrasure de la porte se trouvait nulle autre que Flame, mais elle portait la tenue la plus ridicule qu'Eisel n'ait jamais vue.
Elle avait une casquette plate vissée sur la tête à un angle insolent, d'énormes lunettes de soleil masquant la moitié de son visage, et une batte de baseball noire posée nonchalamment sur son épaule.
Sa pose hurlait la défiance, comme si elle sortait tout droit d'un film d'action de série Z.
« Qui—qui êtes-vous ? Savez-vous où vous êtes ? Comment osez-vous— »
« On dirait que tu as enfin réalisé ton erreur ! »
« Attends, je crois avoir déjà entendu cette réplique dans un drame historique ! »
« ... Quelle absurdité est-ce que ça ?! »
Les partisans de Jeremy éclatèrent en une confusion indignée, leur colère montant, mais aucun n'osa s'approcher d'elle.
La raison était évidente. Cinq étudiants masculins gisaient déjà inconscients au sol devant elle.
Elle avait défoncé la porte et, en un clin d'œil, les avait tous mis KO.
'... Mais qu'est-ce qu'elle porte ?'
Pour Eisel, Flame ressemblait à une voyoute de bas étage d'un film de troisième zone, mais pour les nobles dans la pièce, son apparence était tout bonnement extraterrestre.
Flame scruta la salle avec un soupir théâtral.
« Hmm. J'ai entendu dire qu'il y avait une cinquantaine de membres, mais je n'en vois qu'une dizaine ici ? »
« Ça ne vaut même pas la peine de tous les mettre au tapis. »
« ... Qu'essayez-vous exactement d'accomplir avec tout ça ? »
Flame afficha un sourire confiant et déversa des absurdités sans la moindre hésitation.
« Je fais le tour des clubs les plus forts pour les démanteler et récupérer les plus belles femmes. C'est mon unique but. »
« Q-quelle genre d'absurdité est-ce que c'est ?! »
Agacée par l'interruption, Flame fit tournoyer sa batte de baseball de toutes ses forces, assommant instantanément l'étudiant qui avait parlé.
Les autres partisans paniquèrent et sortirent vivement leurs baguettes, les pointant sur elle.
« Vous êtes idiots. Vous ne savez pas que le contrôle de mana est automatiquement appliqué à l'académie ? »
L'académie Stella avait mis en place des enchantements pour neutraliser la magie lors des conflits personnels entre étudiants.
Compte tenu du nombre de ces jeunes mages possédant des capacités magiques dangereuses, de niveau arme, de telles mesures de sécurité étaient standard dans les écoles de magie prestigieuses pour prévenir les tragédies causées par des accès d'émotion.
En d'autres termes, malgré leur génie magique, les étudiants face à elle étaient actuellement sans défense sans leur magie.
« Moi, en revanche, je ne compte pas sur la magie. J'ai appris le kickboxing gamine, donc je suis très douée pour faire tournoyer cette batte de baseball. »
« C-comment le kickboxing peut-il avoir un rapport avec une batte de ba— »
« Même inconscient, ce type continue de m'interrompre... »
Après avoir achevé un autre étudiant, Fit une signe décontracté de la main au reste du groupe.
« Allez, tous ensemble. Foncez. »
« T-tu... Tu crois que les professeurs vont te laisser faire ça ?! »
Elle savait qu'ils ne le feraient pas.
Flame savait pertinemment que cette dévastation aurait des conséquences. Mettre en pièces le Skalven Club ne passerait pas inaperçu. Suspension ? Probable. Renvoi ? Quasiment certain.
Mais qu'est-ce que cela importait, après tout ?
'J'ai été trop prudente tout ce temps.'
Elle avait dépensé tant d'énergie à éviter les erreurs, à rester dans les limites, à essayer de suivre des règles qu'elle n'aurait jamais osé enfreindre dans son monde d'origine.
Ce monde n'était pas juste la ligne temporelle passée... c'était une dimension entièrement différente.
Elle allait retourner dans son monde d'origine de toute façon. Alors pourquoi avait-elle besoin de marcher sur la pointe des pieds ici ?
'C'est le secret de Baek Yu-Seol.'
Il avait toujours vécu avec un air d'indifférence, comme s'il ne se souciait pas de ce qui arriverait demain. Cette attitude lui permettait de défier les professeurs, de réaliser les cascades les plus folles, et de se moquer de l'autorité avec aisance.
'Il vivait comme s'il ne se souciait pas de mourir demain... et c'est ce qui lui a permis de prendre les décisions les plus audacieuses.'
Flame resserra sa prise sur la batte et la pointa directement vers Jeremy.
Le froncement de sourcils confiant du prince héritier vacilla un instant, et il fit instinctivement un petit pas en arrière.
Car ici, face à une folle avec une batte de baseball, tout le statut et la richesse du monde n'avaient aucune importance. Les lois et les règles ? Elles ne s'appliquaient pas quand quelqu'un n'avait rien à perdre.
« Hé, toi. Tu es le chef ici, non ? »
« Tu veux te battre contre moi ? Si je gagne... je récupère la fille assise à côté de toi. »
« Rien. Si tu gagnes, tu gagnes. »
« Hah. Tu es sérieuse ? »
« À prendre ou à laisser. »
Flame tapa distraitement la batte contre sa paume.
« Même si tu me pardonnes, mon Jonathan ne le fera pas. »
L'expression de Jeremy se tordit de colère.
Outre le pari ridicule, refuser son défi ne ferait que le faire passer pour un faible... et le laisser à la merci de ses coups de batte imprévisibles.
« Hmph. On dirait que tu as peur de mon Brian. »
« ... Tu ne l'appelais pas Jonathan tout à l'heure ? »
« Tu veux chipoter, toi aussi ? »
Autant l'échange était ridicule, Jeremy réalisa qu'il ne pouvait pas reculer. Refuser son défi le ferait passer pour un faible, et pire, le laisserait à la merci de ses coups de batte imprévisibles.
« ... Très bien. Faisons un duel. »
« Wahou, je m'attendais pas à ce que tu acceptes si facilement. »
Un autre partisan de Jeremy s'effondra au sol tandis que Flame faisait tournoyer sa batte et s'avançait vers lui avec assurance. Elle plongea la main dans sa poche et plaqua un morceau de papier sur son torse.
C'était un Serment Magique... un contrat enchanté qui dépouillait le perdant de tout son mana s'il rompait l'accord.
« Les conditions sont exactement ce que j'ai dit tout à l'heure. Si je gagne, tu me donnes Eisel. C'est tout. »
« Quoi ? Tu veux pas le faire ? Alors prépare-toi pour un autre— »
Jeremy arracha le papier et, d'une expression tordue, signa son nom. Il comptait bien l'anéantir lors du duel plus tard de toute façon. Mais le fait d'avoir été forcé à cette absurdité rongeait sa fierté.
« Génial. Le duel est prévu pour ce soir. Ton emploi du temps est libre, non ? »
Il avait à l'origine prévu de passer une soirée romantique avec Eisel, mais dans ces circonstances, il n'avait pas le choix.
De toute façon, Flame était pratiquement assurée d'être renvoyée après ça.
Il l'humilierait complètement lors du duel et s'assurerait de ne plus jamais avoir à voir sa visage.
« Bon, je me casse. À plus tard. Et tu ferais mieux de te pointer — ou tu sais ce qui t'attend. »
D'un ton joyeux et d'un swing de batte, Flame envoya encore quelques partisans de Jeremy au sol avant de sortir de la salle de club en se dandinant.
Jeremy resta figé, les poings serrés sur les côtés, le visage rouge de rage. Mais il ne céda pas à des crises enfantines ni ne frappa les murs.
Il était un prince héritier, après tout.
Au lieu de cela, il calma sa tête, réprima sa rage et élabora méticuleusement sa vengeance.
... Et pendant qu'il le faisait, Eisel l'observait en silence depuis derrière.
Pour une raison quelconque, elle ressentit un étrange sentiment de familiarité.
Le chaos imprudent... la façon dont Flame avait ignoré les conséquences du Serment Magique et semé la pagaille sans hésiter.
Cela lui rappelait quelqu'un.
Quelqu'un à la forte personnalité... une personne dont les actes lui semblaient trop familiers.
Elle ne pouvait pas se souvenir qui c'était.
'Qui... Est-ce que ce pourrait être... ?'
Les pensées d'Eisel tourbillonnaient dans la confusion.