Un conseil de discipline fut convoqué.
La raison ?
Une seule fille en avait terrassé sept autres à elle seule, armée de rien d'autre qu'un bâton.
Ce n'était pas un cas de légitime défense face à une attaque de groupe. Non, c'était l'inverse... une seule fille avait choisi d'en affronter sept.
« ... De toute ma carrière, c'est la première fois qu'on convoque un conseil de discipline pour une affaire pareille. »
L'instructeur Han-Wol déclara d'un profond soupir, fixant Flame, qui restait nonchalante sur sa chaise.
Sept professeurs s'étaient réunis pour discuter de sa sanction, mais personne ne semblait prendre la réunion au sérieux.
C'était parce que Han-Wol, chef du conseil de discipline, n'avait aucune intention réelle de punir Flame.
« Haah... Tu ressens au moins du remords ? »
« Oui. Je suis terriblement désolée. »
« C'est un mensonge, s'il en est. Bon. Le directeur a l'air d'avoir un faible pour toi, alors tu t'en tires. Pas de sanction formelle cette fois. Écris juste une lettre de réflexion et ça sera réglé. »
« Hm... »
« Quel est le problème maintenant ? »
« C'est juste que... La vie se résume vraiment à la lignée, aux relations, au talent et à l'apparence, non ? »
« ... Le talent ? Laisse tomber. Écris juste ta réflexion. Les autres professeurs pouvez retourner à vos occupations. »
À contrecœur, Flame se mit à griffonner sa lettre de réflexion.
Sa première tentative ne passa même pas le premier coup d'œil de Han-Wol.
Elle disait :
« Je suis désolée d'avoir tabassé des gens. Je ferai attention d'y aller plus mollement la prochaine fois. »
Cette phrase valut à Han-Wol un mal de tête si violent qu'il se prit la nuque de frustration.
Au final, Flame dut réécrire sa réflexion sept fois — une pour chaque étudiante qu'elle avait battue — avant de parvenir à rendre une version à peu près acceptable.
Ce n'est qu'alors qu'on la laissa partir.
Clic !
En sortant du bureau des professeurs, Flame poussa un profond soupir.
« Hooh... »
Bien que l'épreuve ait soulagé une partie de sa tension accumulée, rien n'avait vraiment changé.
Tout cela lui semblait une perte de temps dénuée de sens.
Irresponsable.
Eisel était toujours en danger.
Ce monde lui-même était toujours en danger.
Et peut-être — juste peut-être — qu'elle ne pourrait jamais rentrer chez elle.
« Qu'est-ce que je fous, moi ? »
« Si elles me voyaient comme ça, elles me traiteraient de pathétique. »
Vrouuum !
Alors que Flame traînait dans le couloir, elle ressentit soudain une étrange sensation... tout son corps aspiré quelque part.
C'était la sensation familière du glissement temporel, qu'elle avait vécue plusieurs fois déjà.
On la tirait vers un autre moment dans le temps... un moment où un incident majeur allait se produire.
« A-Attends ! Pas maintenant ! »
La panique teintait sa voix tandis qu'elle plantait fermement les pieds au sol, essayant de résister. Elle ne pouvait pas partir. Pas encore.
Elle devait encore retrouver Eisel et parler du Combat Simulé contre Monstres !
Mais elle ne le réalisait pas encore.
Flame ne le réalisait pas encore, mais le moment où elle avait laissé Eisel s'en aller plus tôt, choisissant plutôt de régler son compte aux sept filles qui l'avaient lésée, elle avait inconsciemment scellé son destin.
L'avenir s'était mis en marche, et son choix l'avait verrouillé en place.
« Attends — donne-moi juste un instant — ! »
Le désespoir la submergea. Elle mobilisa chaque once de mana en son corps, le suppliant de résister à la force irrésistible.
Mais le flux du temps était impitoyable. Aucun être vivant ne pouvait défier son emprise.
Flash !
En un instant, tout devint d'un blanc aveuglant.
Quand elle rouvrit les yeux, elle était déjà assise dans la zone d'attente de l'arène du Combat Simulé contre Monstres.
« Pas possible... »
En évaluant rapidement son environnement, Flame comprit quelque chose d'alarmant.
« Est-ce que j'ai... déjà passé le test ? »
Elle n'en avait même pas le souvenir... mais les sièges étaient maintenant occupés par des étudiants qui avaient déjà terminé leur épreuve.
Et l'étudiante en train de passer l'épreuve était —
« ... Eisel. »
« Hahaha ! »
« Qu'est-ce qu'elle fout, celle-là ? »
« C'est ça, la soi-disant génie de la "Famille Morph" ? Elle est pathétique. »
« Comment une comme elle a pu entrer à Stella ? »
La zone d'attente n'était pas remplie que de cadettes de première année... il y avait aussi des élèves plus âgées, toutes à regarder et se moquer ouvertement d'Eisel qui se débattait au milieu de l'arène.
Pas étonnant qu'elles se moquent.
La magie de foudre signature d'Eisel s'éteignait en minuscules étincelles avant même de pouvoir s'enflammer correctement. Ses pointes de glace étaient émoussées, à peine chatouillaient-elles la bête au lieu de la percer.
« Son bâton ! Il n'est toujours pas entièrement réparé... ? »
La situation financière d'Eisel avait toujours été serrée.
Elle n'avait pas les moyens de faire réparer correctement le précieux bâton de l'académie Stella.
Elle a dû le rafistoler avec l'argent qu'elle a pu gratter, mais même comme ça, il était à peine fonctionnel.
Un mage vraiment habile peut lancer des sorts même sans bâton.
Mais Eisel ? Elle était encore jeune et inexpérimentée.
Par-dessus ça, la série d'incidents récents l'avait laissée complètement vidée, mentalement et émotionnellement.
« Hahaha ! »
« Même mon petit frère ferait mieux ! »
« Elle fait honte au nom de Stella ! »
Les railleries de la foule résonnaient dans l'arène, acérées et implacables. Pas étonnant qu'Eisel ait fini dans une situation si humiliante.
« Non... Ce n'est pas possible. »
Flame se leva d'un bond.
Ce n'est pas normal.
Dans la ligne temporelle originale, Eisel avait brillé plus que quiconque lors de cet événement.
Elle avait fait une entrée spectaculaire avec sa magie.
« Fleur de Cristal. »
De pâles fleurs de glace s'entrelacèrent à d'éclatantes étincelles bleues, éclosant dans les airs comme dans un rêve. C'avait été si saisissant, si extraordinaire, que personne n'avait pu croire qu'un sort pareil avait été lancé par une élève de première année.
Flame pouvait encore le voir clairement dans son esprit.
Comment pourrait-elle jamais oublier un si beau moment ?
« Non ! Dans le monde réel, Eisel n'a jamais souffert comme ça... »
Mais soudain, Flame sentit une vague de malaise.
Ce n'était pas un faux monde.
L'Eisel qui se tenait là, vaincue et humiliée, n'était pas fausse.
C'était la vraie Eisel — d'une autre ligne temporelle.
Et Flame en était la cause.
Parce qu'elle avait échoué à la protéger.
« Ah... »
Eisel abandonna enfin.
Elle resta au centre de l'arène, la tête basse dans la défaite.
Flame essaya de l'appeler, mais aucun son ne sortit de sa gorge.
Vrouuum !!!
L'attraction du glissement temporel traversa à nouveau Flame, l'emportant avant qu'elle ne puisse agir.
Le temps gris ne l'avait amenée ici que pour témoigner des résultats de ses choix, pas pour y interférer.
« Ah... »
Boum !
Elle s'effondra à genoux, et quand elle releva la tête, elle se trouva dans le bureau des professeurs du département d'Alchimie.
Alors qu'elle regardait autour d'elle hébétée, la porte du bureau s'ouvrit soudain en grand.
Le professeur Maizen Tyren déboula, traînant Alterisha par l'oreille.
« Combien de fois dois-je te le dire ?! »
« J-Je suis désolée, Professeur ! »
« L'assistante Alterisha... ? »
Flame se leva vivement et se cacha derrière un pilier dans le couloir.
« Je t'ai dit et redit que tu ne pouvais pas assister à la présentation ! Et tu as osé écrire un mémoire dans mon dos ?! »
« Présentation... »
Au vu de la chronologie, c'était très probablement la Conférence d'Alchimie et d'Ingénierie Magique.
Flame n'avait pas été présente à l'époque, mais l'histoire était si célèbre qu'elle n'avait pas pu la manquer.
Lors de cette conférence, Alterisha avait développé une technologie révolutionnaire appelée Technique Croisée d'Ingénierie Alchimique, décrochant du même coup le titre de plus grande alchimiste du monde.
Et comme toujours, Baek Yu-Seol avait été là pour la soutenir.
Craac !
« Ce mémoire est confisqué. »
« Ah... ! »
Mais cet avenir n'allait jamais se produire dans cette ligne temporelle.
Parce que Baek Yu-Seol n'existait pas ici.
Le professeur Maizen Tyren déchira la thèse d'Alterisha en lambeaux, le visage froid et inflexible, avant de regagner son bureau. Alterisha s'effondra au sol, les épaules tremblantes alors qu'elle pleurait en silence.
Flame comprit immédiatement —
C'était un autre incident qu'elle était impuissante à empêcher.
Baek Yu-Seol... Il connaissait vraiment tout.
Même en alchimie, il avait maîtrisé des connaissances de niveau doctorat.
C'est pour ça qu'il avait pu donner à Alterisha la foi et l'espoir dont elle avait besoin.
Avec juste un petit indice, il l'avait aidée à débloquer ses talents, menant à son essor explosif comme alchimiste.
Mais Flame...
Elle n'avait pas ce savoir.
L'alchimie, pour elle, n'était rien de plus que les bases de première année qu'elle avait survolées.
Elle n'avait rien qui pût aider Alterisha.
Vrouuum !
Peut-être ce monde, lui aussi, savait déjà que Flame n'avait aucune option pour interférer avec le destin d'Alterisha.
Le glissement temporel recommença immédiatement.
Cette fois, elle arriva dans un nouveau lieu... la Conférence d'Alchimie et de Magitech.
« Un tonnerre d'applaudissements pour le professeur Maizen Tyren ! »
Clap, clap, clap, clap !
Maizen Tyren, qui avait volé le mémoire d'Alterisha, était couvert d'éloges par les alchimistes présents.
Et pourtant...
Alterisha était introuvable.
Au final, incapable de mener seule à bien la Technique Croisée d'Ingénierie Alchimique, elle avait perdu toute confiance et n'avait même pas pu se résoudre à y assister.
Vrouuum !
Le glissement temporel frappa à nouveau.
D'autres événements défilèrent sous ses yeux.
— L'entraînement à la Porte Persona s'était avéré réel, pas une simple simulation.
— Au bal masqué, un incident tragique avait approfondi le conflit entre Hong Bi-Yeon et Eisel.
Eisel avait réussi tant bien que mal à résoudre le chaos, mais pas sans en sortir marquée. Hong Bi-Yeon, elle, en était sortie brisée, sa confiance en morceaux et le cœur rempli de jalousie... une jalousie qui n'aurait jamais dû prendre racine.
C'était une graine purulente plantée au plus profond d'elle, qui la rongerait lentement de l'intérieur.
Vrouuum !
Les glissements temporels se répétèrent sans fin.
Flame ne pouvait rien faire.
En vérité, il n'y eut jamais un seul incident qu'elle pût corriger par ses choix.
Était-ce de l'arrogance de croire qu'elle pourrait trouver les bonnes réponses en une seule tentative de voyage dans le temps, quand même Baek Yu-Seol avait eu besoin de milliers de régressions pour y parvenir ?
Pourtant —
Elle n'abandonna pas.
Elle courut jusqu'à ce que ses pieds saignent, pourchassant chaque événement jusqu'à sa fin.
Même quand, comme pour l'incident d'Alterisha, il ne semblait y avoir aucune solution, elle essaya désespérément de prévenir les catastrophes chaque fois que le temps lui laissait la possibilité d'agir.
... Tout fut inutile.
[Edmon, fils aîné du duc Atalek, demande la main de la princesse Hong Bi-Yeon !]
[L'alchimie du professeur Maizen Tyren ouvre une nouvelle ère... !]
[L'assistante Alterisha disparaît.]
[Classement des premières années — Eisel chute à la 149e place.]
[Tragédie à la Cérémonie de Contrat de Familier du Premier Arbre-Monde... Le professeur Maizen Tyren se transforme en Mage Noir.]
D'innombrables incidents défilèrent sous les yeux de Flame.
Des incidents qu'elle avait vus et échoué à résoudre.
[Génies tragiques — Hong Bi-Yeon et Eisel refusées au Séminaire Aslan. Sont-elles vraiment dignes du titre de « Génie » ?]
[Un Mage Noir s'infiltre dans l'événement Magic Survival d'été — L'académie Stella est-elle vraiment sûre ?]
[Les crimes de la Haute Elfe Orenha révélés...]
[Florin, la Reine Elfe, trahit la confiance du monde et disparaît sans laisser de trace.]
[Étrange incident de fantôme à la Septième Tour Principale — L'étudiante en échange Anella retrouvée morte dans des circonstances glaciales.]
[Jeliel, fille du président de la Guilde Marchande Nuage d'Étoiles, disparaît dans des ruines antiques.]
Ce n'était pas seulement Eisel.
Quand Flame avait été témoin du cas d'Alterisha, elle avait eu un pressentiment...
Mais maintenant, chaque incident se produisant dans ce monde était mis à nu devant elle.
On avait l'impression que le monde se moquait d'elle... comme s'on donnait des problèmes de niveau universitaire à une écolière rien que pour prendre plaisir à la voir se débattre et échouer.
Baek Yu-Seol avait été impliqué dans tout ça... du début à la fin.
Chaque incident.
Et tout cela s'était produit en moins d'un demi-an.
Bien que Flame n'ait fait qu'entrevoir ces événements à travers les cycles implacables des glissements temporels, elle eut l'impression d'avoir enduré une éternité.
Mais Baek Yu-Seol avait vécu chaque seconde, le sentant dans sa chair même tandis qu'il courait d'une catastrophe à l'autre.
Et il les avait toutes résolues.
« ... Cet endroit. »
Elle se tenait dans un jardin baigné de soleil, l'air lourd de la chaleur de la fin d'été. La lumière dorée semblait se moquer de son épuisement, et les cernes sous ses yeux racontaient des nuits sans sommeil.
La fin de l'été approchait.
Flame marcha, guidée par l'instinct.
La première personne qu'elle chercha fut Hong Bi-Yeon.
Flame la trouva assise dans la salle d'étude, fixant le vide. La princesse autrefois fière semblait complètement brisée, sa présence dépourvue de l'énergie tranchante, intransigeante, qui la définissait auparavant.
Dans le roman, Hong Bi-Yeon avait toujours été dépeinte comme une méchante cruelle.
Mais en dehors des mots imprimés de l'histoire, elle avait toujours été piégée dans la souffrance.
Le destin de Hong Bi-Yeon était déjà scellé.
Elle serait soit forcée d'épouser Edmon Atalek —
Soit incapable de supporter la honte et l'humiliation... et se donner la mort.
« ... Hong Bi-Yeon va mourir. »
Mais ce n'était pas un suicide.
Quand Hong Bi-Yeon refusa finalement Edmon, il la piégea pour un crime odieux, lui collant de fausses accusations.
Dans le roman, Eisel était intervenue, offrant aux lecteurs un revirement satisfaisant où la justice triomphait.
Mais là, tout de suite... Ce n'était que tragédie.
Bientôt, Hong Bi-Yeon perdrait non seulement son statut de princesse, mais aussi sa qualification de cadette de Stella.
Disgraciée, elle serait enfermée avec les pires criminels du monde.
Submergée par le stress, sa malédiction des flammes s'embraserait de façon incontrôlée, et elle mourrait.
Un monde sans Baek Yu-Seol...
C'était encore pire que le roman original.
« C'est parce que j'ai interféré. »
Si Flame n'avait pas fourré son nez, peut-être que les choses ne se seraient pas si mal passées.
Peut-être qu'Eisel n'aurait pas souffert encore plus que dans l'histoire originale.
Elle ne pouvait pas sauver tout le monde... mais au minimum, Eisel aurait pu avoir une chance au bonheur.
Mais à la place, tout s'effondra parce que Flame interféra.
« ... Et si je disparaissais ? »
Est-ce que ça arrangerait tout ?
Si Flame disparaissait, pourrait-elle sauver Eisel et tous les autres dans ce monde — celui qui maintenant ressemblait à une autre vraie réalité ?
« Ha... Haha... »
Qu'est-ce que je suis en train de penser ?
Ce n'est pas moi.
Avoir de telles pensées déprimantes et négatives... Ce n'est pas du tout moi.
Et pourtant, même alors que Flame tentait de le nier, son cœur bouillonnait de chaos, refusant de s'apaiser.
Laissant Hong Bi-Yeon derrière elle, elle s'en alla, impuissante.
Et une fois de plus, la lumière grise l'entoura, la dévorant tout entière.
Elle entraînait Flame vers un énième moment de douleur et de souffrance.