Être traité avec respect procurait une chaleur particulière, une sensation que Baek Yu-Seol trouvait étrangement touchante.
Jadis simple terrien, il avait suivi un parcours modeste... diplôme d'une école ordinaire à la clé, il avait travaillé comme un rouage dans une PME. Pourtant, le voici dans un lieu aux antipodes de sa vie d'avant, ressentant le poids de la déférence qu'on lui témoignait.
« Voici, prenez un peu de thé. »
Roden, un vénérable mage de classe 8 et chef du Conseil des Grands Mages de l'Association des Mages, tendit personnellement à Baek Yu-Seol une délicate tasse de thé.
Assis à ses côtés, le Grand-Duc Selphram posait un regard subtilement mais obstinément fixé sur Pale Yellow Autumn Moon, qui siégeait près de Baek Yu-Seol.
Ses yeux brillaient d'affection, mais ce n'était pas le regard qu'on adresse à une amante. Cela ressemblait plutôt à l'adoration qu'on voue à une mère — de quoi mettre Baek Yu-Seol mal à l'aise.
D'autant que Pale Yellow Autumn Moon semblait avoir la vingtaine, bien plus jeune que le Grand-Duc Selphram.
« Vous avez accompli un travail remarquable. »
Roden tendit la main vers Baek Yu-Seol. Lorsque ce dernier répondit à la poignée de main, Roden se tourna vers Florin et Pale Yellow Autumn Moon, assises à proximité.
Pourtant, malgré son rang élevé de chef des grands mages, Roden semblait hésiter à leur serrer la main et retira la sienne avec gaucherie.
Se sentant un peu navrée pour lui, Florin songea un instant à prendre l'initiative, mais s'en abstint finalement.
Les souvenirs de ceux qui avaient été ensorcelés par un simple contact physique avec elle remontèrent à la surface, ravivant son traumatisme passé.
Pour elle, l'acte de serrer la main — si banal dans la culture humaine — restait difficile à apprivoiser.
« Le Grand Mage, Sael Ri, n'a pu se rendre disponible pour cause d'urgence, mais il m'a chargé de vous remettre une récompense honorifique. »
Une admiration sincère transparaissait sur son visage, et elle n'était pas usurpée. Résoudre la synchronisation d'une Porte Persona colossale à un si jeune âge n'était pas mince affaire.
Pourtant, Baek Yu-Seol ne parvenait pas à chasser un malaise persistant.
'Ce n'est pas moi qui l'ai fait.'
Tout ce qu'il avait fait, c'était émettre une suggestion.
N'importe qui peut lancer des idées, mais c'étaient Pale Yellow Autumn Moon et Florin qui avaient accompli le vrai travail, bravant les dangers et exécutant la solution sans faille. Or, toutes deux répugnaient à la gratitude comme à la reconnaissance. Elles lui avaient praticamente fourré le mérite entre les mains, fuyant l'attention comme la peste.
Et donc, faute de mieux, il accepta les louanges avec un sourire gêné.
« Alors, qu'est-ce qui s'est passé là-dedans ? La curiosité me ronge, ce vieux bonhomme. » Roden se pencha en avant, avide. « Seriez-vous disposé à me conter l'histoire ? »
« Bien sûr. »
Il n'était pas surprenant qu'un mage de classe 8 comme Roden soit intrigué. Son intérêt semblait particulièrement aiguisé par Pale Yellow Autumn Moon et Florin, qui demeuraient des énigmes à ce jour.
Parler de l'événement n'était pas désagréable en soi. En vérité, avoir quelqu'un qui s'intéresse vraiment à vous est une expérience rare et奇妙ement gratifiante.
Baek Yu-Seol et Florin partageaient ce sentiment, et leur conversation avec Roden coula de source. Le temps s'écoula sans qu'on y prête attention jusqu'à ce que, enfin, les teintes dorées du soir baignent la pièce de leur chaleur.
« Mon Dieu, c'est déjà le soir. Puisqu'on s'entend si bien, que diriez-vous que je vous invite tous à dîner ? »
« Je préférerais... »
« Avec plaisir. J'en ai vraiment envie. »
« Ça me va. »
« Haha, qui refuserait un dîner avec Roden, l'un des plus célèbres grands mages ? »
Tisser des liens n'est jamais une mauvaise idée. Après tout, nul ne peut prédire quand ou où un incident majeur pourrait survenir.
Lorsqu'il était arrivé à Aether, Baek Yu-Seol ne se souciait pas du tout des relations. À l'époque, il ne s'était concentré que sur les intrigues principales se déroulant à l'académie. Mais maintenant...
Tout était différent.
Il devait se préparer non seulement à ce qui pourrait advenir après la graduation, mais aussi aux catastrophes potentielles qui pourraient frapper avant.
« Allons dans une autre pièce. Oh ! Ce pourrait être amusant d'inviter d'autres mages aussi. Je suis sûr que ce sera une réunion agréable. »
« Oh... Je suis plus que ravie de cette idée. »
Quel coup de chance.
Tandis que Roden quittait le salon en emmenant le Grand-Duc Selphram, Baek Yu-Seol s'apprêtait à les suivre. Mais juste au moment où il fit un pas en avant, une main saisit doucement mais fermement son bras.
« Baek Yu-Seol, puis-je vous parler un instant ? »
« Silver Autumn Moon ? »
Flottant en l'air se tenait Silver Autumn Moon, une silhouette translucide et argentée.
Pale Yellow Autumn Moon poussa un léger souffle, se recroquevillant immédiatement derrière Florin, alarmée. Ses grands yeux trahissaient un mélange de peur et de malaise, mais Silver Autumn Moon parut l'ignorer — ou s'en moquer.
Son expression était grave.
— C'est grave. Quelque chose qui avait été scellé avec un fragment de mon pouvoir a été libéré.
« Le pouvoir du temps ? Mais je croyais que tous les artefacts divins restants étaient sous ton contrôle, Silver Autumn Moon. »
— Moi aussi je le croyais. Mais il s'avère que ce n'était pas le cas. Quelque part, quelque chose lié au temps existait sans que je le sache, et il a été libéré ce matin. Le problème... c'est que je ne parviens pas à en localiser l'emplacement exact. On dirait que c'est complètement masqué, enveloppé de gris.
« ... Ce doit être l'œuvre de Fawn Prevernal Moon. »
— Et c'est là le vrai problème. Si c'était une affaire ordinaire, je pourrais simplement le récupérer. Mais si Fawn Prevernal Moon a commencé à trifouiller le temps, les choses pourraient devenir extrêmement délicates. S'il acquiert le pouvoir de voyager dans le passé, le présent pourrait être effacé entièrement.
« Le présent... effacé ? »
Silver Autumn Moon marqua une pause avant de reprendre.
— Ce que je veux dire, c'est que votre existence même pourrait disparaître de ce monde.
Le poids de ces mots s'abattit lourdement sur lui. Si le temps pouvait être réécrit, effacer son être serait un jeu d'enfant.
Ses pensées dérivèrent vers son arrivée à Aether... un jour gravé dans sa mémoire. La poursuite implacable à travers la forêt près de la cabane, la lutte désespérée pour survivre... Cela datait de moins d'un an.
À l'époque, il maîtrisait à peine sa magie de Clignement. Si la ligne temporelle était altérée, ne serait-ce que légèrement...
'Baek Yu-Seol, dix-sept ans, incapable d'échapper à ses poursuivants — meurt.'
Il ne serait pas surprenant qu'une telle histoire vienne à exister.
Baek Yu-Seol avait vu d'innombrables scénarios semblables se dérouler.
Pensez aux joueurs d'Aether World Online qui jouaient le personnage « Baek Yu-Seol »... combien étaient morts pendant l'étape du tutoriel ?
Des milliers ? Des dizaines de milliers ? Au bas mot, des centaines de milliers.
Sur toutes ces tentatives, quelques centaines de joueurs tout au plus avaient probablement survécu au tutoriel.
Créer un futur où Baek Yu-Seol périssait pendant le tutoriel était d'une simplicité déconcertante.
Pourvu qu'on puisse remonter le temps.
— Éliminer un rival serait une tâche incroyablement simple.
Malgré le fait que la plupart des Douze Lunes Divines étaient du côté de Baek Yu-Seol, Fawn Prevernal Moon était resté silencieux tout ce temps.
Pourquoi ?
Parce qu'il lui restait une ultime option. La capacité de faire reculer le temps.
« C'est exact... Maintenant que j'y pense, ce salaud de Fawn Prevernal Moon a déjà réussi à combiner nos pouvoirs. »
Pale Yellow Autumn Moon révéla sa taille en parlant.
« Il a volé une partie de ma couleur et l'a utilisée pour exercer un pouvoir étrange. Je ne comprends toujours pas comment ça fonctionne. »
— Rendre Pale Yellow Autumn Moon grise... Moi non plus, je ne sais pas comment il a fait.
Baek Yu-Seol fronça les sourcils, plongé dans ses pensées.
Retour dans le temps.
Fawn Prevernal Moon était-il réellement allé dans le passé lui-même ? Non, ce n'était pas possible.
Les lois de causalité — ou, en termes de Baek Yu-Seol, [Puissance Narrative] — ne le permettraient pas.
Fawn Prevernal Moon avait reçu l'ordre du Mage Progéniteur de demeurer dans ce monde et de sauvegarder sa structure spatiale.
Pour cette raison, il ne pouvait pas le quitter.
Ce qui signifiait... Qu'il avait dû envoyer quelqu'un d'autre dans le passé.
'Ce n'aurait pas été n'importe qui.'
Fawn Prevernal Moon aurait choisi quelqu'un capable de modifier la ligne temporelle en sa faveur... quelqu'un qui pourrait atteindre le résultat qu'il désirait.
En vérité, Baek Yu-Seol le savait déjà.
« ... Il a envoyé Flame dans le passé. »
— Quoi ?!
« Pour de vrai ? »
Pale Yellow Autumn Moon pâlit soudain, comme si un souvenir lui revenait.
« Pourquoi ? Qu'est-ce qu'il y a encore ? »
« N-Non, c'est juste... Il y a un moment, Fawn Prevernal Moon m'a forcée à insuffler à Flame une sorte d'énergie bizarre. Ne me regardez pas comme ça ! Il a dit qu'il m'effacerait de l'existence si je refusais. Je... je l'ai fait pour survivre... »
« ... Soupir. Je ne te blâme pas, Pale Yellow Autumn Moon. Qu'est-ce qu'il t'a dit exactement ? »
« Heu, euh... Un truc sur "forger son propre destin" ? Honnêtement, je n'ai même pas compris ce que ça voulait dire. Probablement que personne n'aurait compris... »
— Ha... Donc c'est comme ça que c'est arrivé.
« Je vois. C'est logique que Flame soit partie. »
Alors que Baek Yu-Seol et Silver Autumn Moon devenaient graves, Pale Yellow Autumn Moon paraissait de plus en plus mal à l'aise.
« A-Attendez... Suis-je la seule à ne pas comprendre ? »
Ignorant sa mine sombre, Baek Yu-Seol poussa un profond soupir et dit.
« Pour l'instant, Silver Autumn Moon, merci de localiser où l'incident s'est produit. Honnêtement... je ne pense pas que le retrouver changera grand-chose. »
— Tu as raison. Une fois que quelqu'un a voyagé dans le passé, il n'y a aucun moyen de le poursuivre. Le temps n'est pas une route droite ; il ne laisse pas de trace à suivre.
« Alors pour l'instant... Il ne nous reste plus qu'à faire confiance à Flame. »
— ... En es-tu sûr ? Si les choses tournent mal, tu risquerais d'être effacé entièrement. Pas la moindre trace de ton existence ne subsistera.
Ses mots flottèrent lourdement dans l'air, et l'inquiétude creusée sur les visages de Silver Autumn Moon, Florin et Pale Yellow Autumn Moon ne fit que s'approfondir.
Mais la réponse de Baek Yu-Seol fut simple. Il sourit largement et dit :
« Ça ira. Flame n'effacerait jamais mon existence. »
Ce n'était pas une simple rassurance ; c'était une conviction. Une foi en Flame si inébranlable qu'elle résonnait dans chacun de ses mots.
— Je suppose que tu as raison...
« J'affronterai cela de front et je gagnerai. »
— Oui. Moi aussi je le pense.
Silver Autumn Moon acquiesça en souriant.
Puisque Baek Yu-Seol faisait une confiance si totale à Flame, il n'était pas nécessaire que les autres s'inquiètent outre mesure.
Tout ce qu'ils pouvaient faire, c'était croire en elle et la soutenir — où qu'elle puisse se battre, dans les profondeurs du temps.
***
... Échec.
Au cimetière de Martevis.
Lors de l'attaque du nécromancien.
Trop de gens avaient été perdus.
Pertes parmi les cadets de Stella : 4.
Pertes parmi les chasseurs civils : 69.
Bien que Flame ait à peine réussi à sauver Eisel, le combat l'avait complètement vidée. Sa magie était épuisée, son esprit engourdi par le chaos.
Elle n'était pas la seule dans le désarroi.
Les autres cadets de Stella, qui avaient affronté l'horreur d'un nécromancien — un cauchemar incarné bien trop tôt — étaient figés. Leurs visages étaient des masques pâles de choc, leurs regards vides alors qu'ils peinaient à comprendre ce qui s'était passé.
'Quatre de nos camarades sont morts.'
L'impact de cette réalité laissait certains étudiants à fixer le ciel, hébétés, incapables de traiter ce qui s'était produit.
Un élève de première année et trois de deuxième année étaient morts, disait-on.
L'expression de Flame se crispa à la réalisation qu'elle ne pouvait même pas se souvenir de leurs noms.
'J'aurais dû les sauver...'
Son esprit évoqua l'image de Baek Yu-Seol, dressé au milieu de la catastrophe. Il avait sauvé tout le monde sans perdre une seule vie. Il avait affronté le nécromancien seul, lui transperçant le cœur avec une détermination inébranlable.
Mais pour Flame, qui était revenue dans le passé et avait vu sa force réduite à celle d'une mage de classe 3, un tel exploit était impossible.
'Impossible ? Ce n'est qu'une excuse.'
Baek Yu-Seol avait aussi été affaibli à l'époque.
Dépourvu de sa magie, il avait été impuissant dans un monde défini par le mana. Pourtant, même alors, il avait risqué le tout pour le tout, se poussant au-delà de ses limites pour sauver tout le monde.
« Ne vous en voulez pas. »
« Ah... »
L'instructeur Lee Han-Wol, qui était arrivé en retard avec un dirigeable pour secourir les cadets de Stella restants, lui tapa doucement l'épaule.
« Il est impossible de protéger tout le monde. Même les plus grands grands mages se tiennent sur une montagne de sang et de larmes de ceux qu'ils n'ont pas pu sauver. Un mage capable de sauver tout le monde parfaitement... n'existe pas en ce monde. »
À ces mots, Flame força un pâle sourire et acquiesça.
« O-Oui... Je suppose... »
« C'est ça. Alors reprenez-vous, et rentrons. »
« Oui. »
Les paroles de Lee Han-Wol visaient à la consoler. À alléger le fardeau sur ses épaules.
Mais elles n'y parvinrent pas.
Si anything, elles rendirent la douleur dans sa poitrine plus aiguë, comme si sa gentillesse avait enfoncé des épines plus profondément dans son âme.
Un mage capable de protéger tout le monde —
Flame ne put s'empêcher de se souvenir d'un monde où une telle personne avait existé.
« Urgh... »
Alors qu'elle essayait de se relever, une soudaine vague de vertige gris la frappa, la faisant tituber avant qu'elle n'ouvre à nouveau les yeux.
« Ah... »
Elle se tenait maintenant au milieu d'un couloir.
'Glissement temporel.'
C'était le même phénomène qu'elle avait expérimenté quelques jours plus tôt.
Son voyage dans le temps inachevé avait fracturé son flux temporel, la faisant avancer plus vite que les autres dans ce monde. À chaque fois, cela la laissait désorientée... et la plaçait invariablement au cœur d'événements critiques.
'En ce moment même...'
Grâce aux documents dans sa main, elle comprit rapidement ce qui allait commencer.
'Le Combat Simulé contre les Monstres.'
Elle se souvenait bien de cet incident.
Dans le roman, Eisel avait été sabotée par Hong Bi-Yeon et forcée d'affronter le combat simulée seule, sans préparation adéquate.
Complètement humiliée, Eisel avait échoué misérablement.
Mais dans cette ligne temporelle, Baek Yu-Seol était là.
Il avait soutenu Eisel, l'aidant à démontrer ses véritables capacités.
Étonnamment, Eisel avait même manifesté une Résonance Surnaturelle, une technique que seuls les mages de classe 6 peuvent généralement exécuter.
'Je dois l'aider à l'atteindre.'
Tout comme Baek Yu-Seol l'avait fait.
'Je dois donner à Eisel un meilleur avenir.'
'Où est Eisel ?'
Flame sprinta dans le couloir.
La zone d'entraînement au combat simulée du Dôme Stella était immense, rendant extrêmement difficile de trouver une seule personne. Cependant, il n'y avait pas un seul cadet de première année qui ne connaissait pas Eisel.
« Eisel ? Hum, tu ferais mieux de ne pas aller là-bas. »
« Oh, je l'ai vue... Mais je ne sais pas. »
« Heu, ouais ? Elle est partie par là, mais... Tu ferais vraiment bien de ne pas t'en mêler. »
Un mauvais pressentiment s'insinua en Flame.
Elle courut en hâte vers l'endroit où Eisel avait été vue pour la dernière fois, mais...
Elle arrivait trop tard.
« Tsk, quelle pathétique. »
« Haha, et moi qui pensais que la brillante géniale Dame Ducale Eisel était capable de tout, mais brisez-lui son bâton, et elle est complètement démunie ? »
« J'aurais presque cru qu'elle allait faire de la glace à mains nues ou quelque chose comme ça. »
Eisel gisait recroquevillée au sol, son uniforme déchiré et sali. L'entouraient plusieurs étudiantes aux écharpes rouges... des membres de la faction de Hong Bi-Yeon.
Son bâton, brisé et inutilisable, gisait jeté par terre.
À l'académie Stella, endommager un bâton fourni par l'école était une faute grave, entraînant de lourdes pénalités et des retraits de points.
Eisel baissait la tête, fixant le sol d'un regard vide.
Flame ne put supporter d'en voir plus.
Elle s'interposa sans hésiter.
« Qu'est-ce que c'est ? Qui es-tu ? »
« Une roturière ? »
« Tu oses vraiment t'immiscer dans une affaire entre nobles — ? »
« Ferme-la. »
Claque !
« Aaaah ! »
Le son sec du bois rencontrant un crâne résonna dans le couloir tandis que Flame frappait l'une des filles à la tête avec le bâton qu'elle tenait.
Le silence stupéfait qui s'ensuivit fut de courte durée. Le regard de Flame les transperça tandis que sa voix retentissait, glaciale et tranchante comme un rasoir.
« Pas de magie, pas de preuves, c'est ça ? Quelqu'un me l'a appris un jour. Et ça a l'air d'être le moment idéal pour mettre ce conseil en pratique. Alors... vous voulez vous battre ? »
« Toi... Tu es dingue, salope... ! »
« Oh ? Vous allez utiliser de la magie ? Allez-y, essayez. »
« Urgh.... »
Les duels entre étudiants en dehors des zones désignées étaient strictement interdits.
Et se battre à coups de poing ? Pas une option non plus — les coups de Flame faisaient mal.
Comme Flame faisait tournoyer son bâton comme une matraque et avançait d'un pas, les filles n'eurent d'autre choix que de reculer.
« Oh ? Vous partez comme ça ? Pas de "vous le regretterez" ou autre réplique dramatique ? »
Contrairement aux attentes de Flame, elles partirent en silence, sans aucune menace de départ.
« Tch, quelle déception... »
Flame se tourna vers Eisel, qui gisait encore au sol, et lui tendit la main.
« Relève-toi. On sort d'ici. »
Intérieurement... Flame espérait que cet incident pourrait lui valoir quelques faveurs auprès d'Eisel.
Après tout, elle avait besoin de se rapprocher d'elle d'une manière ou d'une autre.
Cependant, Eisel ne prit pas la main de Flame. Elle se contenta de sourire faiblement.
« ... Ça va. Je peux au moins me relever toute seule. »
Avec un grand effort, Eisel se redressa et regarda son bâton brisé, murmurant doucement.
« ... Vais-je devoir dépenser tout mon argent de bouffe pour les réparations ? »
Sur ces mots, elle s'éloigna à pas lents, les épaules affaissées.
Flame ne put se résoudre à l'arrêter.
C'était comme s'il y avait un mur infranchissable entre elles... Un mur si grand que Flame ne savait pas comment l'aborder.
« Eisel... »
Serrant son bâton avec force, Flame resta là, fixant le sol pendant un long moment.
Finalement, incapable de contenir sa frustration plus longtemps, elle hurla.
« Arghhh !! Je ne supporte pas ça ! Je vais tuer ces salauds ! »
Il y avait sept filles dans la faction de Hong Bi-Yeon, celles qui avaient tourmenté Eisel.
« Je vais toutes les descendre... ! »
Elle ne pourrait peut-être pas utiliser de magie, mais les frapper avec un bâton ? C'était quelque chose qu'elle pouvait définitivement apprécier.