'Ce n'est pas ici... Il a disparu.'
Peu importe où elle regardait, il était introuvable.
'Les notes de cours d'Ingénierie Magique de Maela.'
L'artefact maudit qui avait fait subir à Eisel des souffrances indicibles dans l'histoire.
Dans le roman, Baek Yu-Seol s'était emparé du carnet, sauvant Eisel de servir de bouc émissaire aux machinations tordues du professeur Maizen Tyren.
Flame avait été pleinement prête à porter ce fardeau elle-même, sans hésitation, sans peur.
'Si je ne trouve pas le carnet de Maela, toute ma détermination ne sert à rien.'
Depuis près d'une semaine qu'elle était revenue dans le passé, elle avait écumé toutes les librairies d'Arcanium. Pourtant, quel que soit le nombre de rayonnages qu'elle fouillait, le carnet restait introuvable.
C'était déjà le soir tardif.
Avec le couvre-feu qui approchait, Flame n'eut d'autre choix que de faire demi-tour et de se diriger vers l'académie Stella.
Le trajet de retour vers le dortoir était étrangement silencieux, brisé seulement par le chant occasionnel d'insectes. Les réverbères vacillants projetaient de longues ombres qui semblaient s'étirer à l'infini. Une solitude creuse et bizarre l'envahit... mais elle la chassa d'une respiration déterminée.
Elle remarqua que les lumières étaient encore allumées dans la salle d'étude privée de la Classe S et s'arrêta net.
'Impossible... Eisel a déjà trouvé le carnet ?'
Non. Ce n'était pas possible.
Dans le roman, Eisel l'avait découvert par hasard juste la veille du cours.
Mais quand même, au cas où—
Elle s'approcha à pas feutrés sur le chemin de pierre et scruta par la fenêtre de la salle d'étude.
La salle d'étude privée de la Classe S était réservée, ses occupants limités à une poignée d'élèves triés sur le volet. Il ne fallut pas longtemps à son regard pour repérer Eisel, assise seule à un bureau.
Eisel était assise au bureau, les yeux brillants d'excitation tandis qu'elle lisait avec attention un vieux carnet usé.
'Il reste encore deux jours avant l'expérience...'
Alors pourquoi Eisel avait-elle déjà le carnet ?
Concentrant sa vision renforcée par le mana, Flame examina le carnet à distance. L'état usé des notes le rendait évident... Eisel l'avait trouvé plusieurs jours plus tôt.
'La chronologie que je connaissais... a changé.
Le voyage dans le temps n'est jamais absolu.
Eisel l'avait dit avant qu'elles ne partent pour le passé.
Elle avait prévenu que même de petites actions pouvaient altérer le cours du passé, entraînant de grands changements dans le futur.
Était-ce ce qu'elle voulait dire ?
Flame réalisa, avec une pointe de culpabilité, que son attitude glaciale envers Eisel une semaine plus tôt avait probablement déclenché cette vague dans la chronologie. C'était son comportement qui avait conduit Eisel à trouver les Notes de cours de Maela plus tôt que prévu.
'Il n'est pas trop tard. Il y a encore un moyen.'
Même si Eisel avait le carnet, Flame pouvait la convaincre de ne pas utiliser cette recette pendant l'expérience.
Les couloirs de Stella bourdonnaient d'activité tandis que les cadets se précipitaient vers leur cours d'alchimie. Au milieu de la foule d'étudiants, Flame repéra Eisel et fonça vers elle, tendant le bras pour l'attraper par le bras.
« Hé. Attends une seconde. »
« ... Qu'est-ce qu'il y a encore ? »
Flame remarqua la pointe d'agacement dans la voix d'Eisel. Sans doute la rencontre d'hier l'avait-elle rendue encore plus méfiante. Forçant un sourire maladroit, Flame répondit :
« Tu vas au cours d'alchimie, non ? Moi aussi. Allons-y ensemble. »
Eisel cligna des yeux, peu impressionnée, et rétorqua sur un ton neutre :
« Tous ceux là-bas aussi. Pourquoi tu n'y vas pas avec eux ? »
« Non, je voulais marcher avec toi— »
Eisel l'éconduisit froidement et continua son chemin sans se retourner.
Soupir.
Comment fait-on pour se rapprocher de quelqu'un ?
Se faire des amis n'avait jamais été un problème pour elle. Les gens venaient vers elle naturellement, et elle n'avait jamais eu à forcer pour gagner leur confiance.
Comment Baek Yu-Seol avait-il réussi à gagner les gens et à les faire s'ouvrir ?
'Il était vraiment incroyable... Sérieusement. Je n'ai pas le choix.'
L'amphithéâtre bourdonnait d'anticipation tandis que les étudiants prenaient place. Comme d'habitude, Eisel avait pris sa place solitaire dans le coin, loin de tout le monde.
« Le professeur Maizen aime les excellents alchimistes, mais c'est en fait un mensonge. Le professeur préfère les élèves qui suivent simplement ses recettes à la lettre. »
« Si tu veux apprendre l'alchimie, mieux vaut rester dans les bonnes grâces du prof, non ? »
Que Eisel écoute ou non, Flame continua de parler.
« Ah, et il y a ça aussi. L'an dernier, un senior n'a pas suivi la recette du prof et... Hein ? Tu vas où ? »
Eisel changea soudain de place, visiblement peu disposée à l'écouter davantage.
« S'il te plaît, ne me suis pas. Je t'en supplie. »
« Heu... Oh... D'accord... »
Le départ glacial d'Eisel piqua Flame plus qu'elle ne voulait l'admettre. Mais au moins, elle avait réussi à dire ce qu'elle avait à dire.
'Elle a dû comprendre l'essentiel... non ?'
Malgré son attitude froide, Flame savait qu'Eisel tenait énormément à l'opinion des professeurs. Sûrement, si elle avait saisi la gravité des mots de Flame, elle ne risquerait pas de présenter la recette de Maela devant tout le monde.
L'expérience d'alchimie commença, et Flame s'y plongea, suivant scrupuleusement la recette du professeur Maizen Tyren. La synthèse était complexe, un équilibre délicat d'ingrédients et de techniques, mais l'ayant déjà faite, le défi lui parut plus fastidieux qu'effrayant.
Soudain, elle se souvint de Baek Yu-Seol en cours d'alchimie de première année.
'Héhéhé, potion pomme de terre.'
'La potion pomme de terre kimchi, c'est la meilleure !'
Sa première impression de lui... C'était qu'il était un dingue.
Elle n'avait jamais rencontré qui que ce soit qui apprécie vraiment la corvée répétitive de l'alchimie. Mais Baek Yu-Seol, si. Il s'épanouissait dedans, son enthousiasme illuminant même les moments les plus ternes.
'Il a dû répéter ce genre de chose tant de fois, et pourtant il prenait encore du plaisir...'
La pensée lui arracha un faible sourire. Canalisant cette même énergie, elle se concentra sur sa propre alchimie et, à sa surprise, commença à l'apprécier.
À la fin de la séance, elle avait parfaitement reproduit la recette de Maizen.
Si elle avait réussi à obtenir les notes de Maela à l'avance, elle aurait pu synthétiser la potion de cette recette au lieu de celle d'Eisel. Mais pour l'instant, ça suffisait.
Elle avait pu prévenir le malheur d'Eisel, bien que d'une manière différente de Baek Yu-Seol...
« Eisel. Juste parce que t'es en Classe S, tu te crois tout permis, c'est ça ? Qui t'a dit que tu pouvais changer les matériaux de l'expérience comme bon te semble ? »
Le cœur de Flame manqua un battement en entendant cette voix criarde familière.
Précipitamment, elle se tourna. Le professeur Maizen Tyren se tenait là, le visage déformé par une rage sincère, alors qu'elle réprimandait les résultats d'Eisel.
La panique monta tandis que le regard de Flame se portait sur le poste de travail d'Eisel.
C'était là... une potion différente. Une qui n'était pas la recette de Maizen.
C'est ça. Flame avait cru l'avoir assez bien prévenue, mais c'était un malentendu total.
Eisel s'était déjà refermée sur elle-même, trop endurcie par la méfiance pour entendre quoi que ce soit de ce que Flame avait dit. Et pourtant, Flame s'était engouffrée, en donneuse de leçons, comme si elle savait mieux.
'Quelle arrogance de ma part...'
À l'époque, Baek Yu-Seol avait affronté ce moment précis. Mais sa réponse n'avait rien eu de moins qu'audacieuse.
'Hein ? Mais cette méthode donne de meilleurs résultats.'
Il était resté campé sur sa position, inébranlable face à la colère de Maizen Tyren. Effrontément confiant, il avait absorbé la fureur du professeur pour protéger Eisel.
Mais Flame n'était pas comme ça.
« J... j'ai fait de l'alchimie comme je pensais que c'était bien. »
Eisel bredouilla, exprimant sa conviction. La preuve que sa détermination ne s'était pas encore totalement effondrée.
Et Flame le savait — elle devait absolument protéger cette détermination.
« Sale gamine arrogante !!! »
Le cri furieux de Maizen résonna dans tout le laboratoire.
« Tu dis que ma formule d'alchimie est fausse ?! »
L'estomac de Flame se noua en se rappelant la terrifiante vérité sur le professeur Maizen Tyren.
L'estime de soi de la prof était d'une finesse de papier, et sa peur la plus profonde était de voir son alchimie remise en cause par quelqu'un d'indéniablement brillant.
Et maintenant, une vraie génie comme Eisel niait ses méthodes. La suite allait de soi.
'J'en reviens pas. Je ne m'y attendais pas du tout...'
Baek Yu-Seol avait toujours géré la colère du professeur Maizen Tyren avec finesse. Il arrivait à la provoquer juste ce qu'il fallait pour faire son point, sans jamais franchir la ligne qui l'aurait vraiment fait exploser.
Mais Eisel ne savait pas faire ça.
Au lieu de ça, elle niait purement et simplement les méthodes d'alchimie de Maizen Tyren.
C'était un développement totalement différent de l'histoire originale.
'Est-ce que j'ai foutu quelque chose en l'air ?'
Pour l'instant, la priorité était de calmer le professeur Maizen.
Parce que Maizen Tyren n'était pas juste une prof au tempérament explosif... c'était une mage noire cachée. Sa transformation en quelque chose de bien plus dangereux serait déclenchée si la jalousie attisait les flammes de sa colère.
'Je dois intervenir...'
Mais juste au moment où Flame hésitait, quelqu'un d'autre avait déjà bougé le premier.
« P-Professeur ! Calmez-vous... ! »
C'était Alterisha, l'assistante d'alchimie.
Avec ses cheveux roses vifs et un avenir promis à la grandeur en tant que l'une des plus grandes alchimistes du monde, Alterisha détenait un potentiel incroyable. Mais ici et maintenant, elle n'était guère plus qu'une assistante subalterne, sans l'autorité pour tenir tête à Maizen Tyren.
Et son intervention bien intentionnée ne fit qu'empirer les choses.
« ... Alterisha. Combien de fois t'ai-je dit de ne pas m'interrompre pendant le cours ? »
La voix de Maizen, plus basse et plus froide, fit comprendre que sa colère avait atteint son paroxysme.
Mais Alterisha, toujours maligne, savait mieux que d'envenimer les choses.
« P-Professeur, » bredouilla-t-elle, « je me disais juste que quelqu'un d'aussi accompli que vous ne devrait pas gâcher sa colère... sur l'enfant d'une traitresse. »
Les expressions des élèves changèrent subtilement.
Le visage d'Eisel se figea froidement, et ses bras tremblèrent légèrement.
Une fois que le professeur Maizen commençait à perdre son sang-froid, c'était comme un incendie incontrôlable. Le seul moyen de l'arrêter était de rabaisser le génie et de rehausser son propre statut.
« O-Oui... c'est ça... »
Grâce à la présence d'esprit d'Alterisha, la fureur du professeur retomba légèrement. L'expression de Maizen se tordit en un rictus moqueur tandis qu'elle reportait son regard méprisant sur Eisel.
« Qu'est-ce que je faisais, à gaspiller mon énergie sur l'enfant d'une traitresse ? »
D'un brusque demi-tour, elle s'éloigna, inspectant les expériences des autres élèves avec un air de fausse maîtrise.
Les élèves gigotaient nerveusement, présentant leur travail. Mais, à leur surprise, Maizen ne fit aucune critique acerbe, pas même pour les erreurs les plus flagrantes.
C'était presque comme si elle disait :
'Voyez ? Pour votre niveau, c'est bien. En fait, vous êtes meilleurs que ce génie de pacotille qui a raté la recette avec son improvisation ridicule.'
Ça ne ressemblait pas à une exagération.
Chaque fois qu'elle inspectait le travail d'un élève, ses regards en coin vers Eisel étaient trop évidents.
Mais Eisel ne leva même pas les yeux. Elle fixait simplement, vide, l'expérience ratée qu'elle avait créée.
'... Au final, c'est un échec.'
Avec ça, Eisel risquait de se renfermer encore plus sur elle-même.
'Aujourd'hui... j'ai échoué à la sauver.'
Dès la fin du cours, Flame ne songea même pas à consoler Eisel. Elle sprinta droit vers le dortoir.
À bout de souffle, trempée de sueur, elle ne prit même pas la peine de s'essuyer le visage ou de se changer. Elle attrapa un carnet qui traînait à côté et l'ouvrit en catastrophe.
'J'étais une idiote. Y'a pas moyen que cette approche à moitié motivée marche. Il faut que je planifie plus soigneusement... beaucoup plus soigneusement.'
D'innombrables événements qui se produiraient dans le futur.
Flame ne les connaissait pas tous, mais elle se souvenait au moins de la plupart des épisodes majeurs impliquant Eisel.
Le roman n'offrait pas de solutions à ces défis. Mais maintenant, Flame avait quelque chose de mieux.
'Il me suffit de suivre la méthode de Baek Yu-Seol... exactement comme il l'a fait.'
Elle commença à noter tout ce qui était voué à arriver.
Du projet d'alchimie en groupe à l'attaque du nécromancien, en passant par les événements des vacances d'été...
Alors que Flame consignait soigneusement les stratégies de Baek Yu-Seol, elle réalisa soudain que son stylo s'était arrêté.
Pour certains incidents, Baek Yu-Seol les avait résolus si discrètement que personne n'avait jamais su qu'il était impliqué.
Elle n'avait aucune idée de ce qui s'était passé dans ces situations ni de la façon dont il avait réussi à les gérer.
Flame avait simplement fait confiance au fait qu'un jour, il lui donnerait les détails.
En fait, Baek Yu-Seol lui avait expliqué certains incidents par le passé. Mais... il y en avait encore beaucoup d'autres, majeurs, sur lesquels elle ne savait rien... pas même l'histoire complète derrière eux.
Elle devait protéger à la fois Hong Bi-Yeon et Eisel... et pourtant, là, maintenant, elle se sentait complètement impuissante.
'Qu'est-ce que je suis censée faire... ?'
Flame posa doucement son carnet et s'affala sur sa chaise.
Son esprit devint complètement vide. Rien ne lui vint.