Lorsque Aryumon Brushun parvint à la Montagne de l'Iceberg Arctique, l'incident touchait déjà à sa conclusion.
Une barrière noire en forme de dôme surplombait la chaîne de montagnes, enfermant le chaos à l'intérieur. Des centaines de guerriers mages et de troubleshooters stationnaient à l'entrée, leurs efforts vains face à l'obstruction inébranlable.
Aryumon s'approcha avec un calme délibéré, les mains enfouies dans les poches de son costume taillé sur mesure. Les cernes sous ses yeux étaient dissimulés derrière une paire de lunettes de soleil, lui conférant une assurance détachée.
Lorsqu'il parla, Sael Ri, un ancien de classe 9 qui flottait en l'air en observant la situation, acquiesça en signe de reconnaissance.
« J'analyse la barrière. »
« Si une Porte Persona de cette ampleur s'est synchronisée avec la réalité... Cela pourrait s'avérer un peu embêtant pour nous. »
La résoudre n'était pas impossible, mais l'ampleur même de la tâche la rendait décourageante.
'Un mage noir de classe 9 a dû provoquer cela. Quelle nuisance...'
Résoudre de telles énigmes, bien que techniquement réalisable, était bien plus ardu que de les créer.
« Même en combinant nos forces, il faudrait au moins une semaine pour la démonter... »
Mais il n'y avait pas le temps pour cela. Après tout, deux mages de classe 9 retenus en un tel lieu signifiaient qu'ils étaient loin d'avoir du temps libre.
Dès le départ, Aryumon n'avait aucune intention de gaspiller son temps précieux dans une analyse complète.
Haussant les épaules avec nonchalance, Aryumon attrapa une cigarette mais s'arrêta net, comme se souvenant d'une règle tacite. « Je fournirai aux chercheurs une voie d'interprétation simplifiée et les laisserai faire. J'ai déjà les mains pleines avec d'autres problèmes de mages noirs. Et vous ? »
« ... Je resterai jusqu'au bout et aiderai à l'analyse. »
« Vous devez avoir du temps à brûler. »
« Et vous devez avoir des nerfs d'acier, pour partir après avoir été témoin d'une catastrophe de cette ampleur. »
« Bon, les Portes Persona ont tendance à rester stationnaires une fois solidement établies. Bref, à plus tard. »
Sur ces mots, Aryumon agita légèrement la main et fit un signe de départ décontracté.
Mais l'anomalie survint immédiatement après.
« La Porte Persona... elle s'agrandit ! »
La Porte Persona, qui était solidement ancrée sans le moindre mouvement, commença soudain à étendre son territoire !
Elle était déjà plus grande que la plupart des grandes villes, alors que se passerait-il si elle grossissait encore ? Aryumon paniqua et hurla des ordres.
« Abandonnez tout l'équipement lourd et battez en retraite ! Montez dans les carrosses et éloignez-vous le plus possible ! »
Il existait des moyens de supprimer de force l'expansion d'une Porte Persona, mais les effets secondaires étaient trop terrifiants pour être risqués. Pour l'instant, la retraite était la seule option viable.
Aryumon se hâta également d'évacuer, mais il remarqua que Sael Ri restait sur place, immobile.
« Hé, Sael Ri ! Tu vas te faire prendre si tu restes là ! »
Sael Ri ne répondit pas. Il se contenta de fixer la barrière en silence, hocha la tête, puis se tourna pour s'envoler dans le ciel.
En un instant, Sael Ri mit une distance considérable entre lui et la Porte.
« ... Sérieux ? Tant mieux pour lui et son corps en bonne santé. »
Aryumon grimça. Utiliser du mana lui tordait les entrailles et provoquait une douleur atroce, mais vu la situation, il n'avait d'autre choix que de le suivre. Il s'envola et rattrapa rapidement Sael Ri, puis s'arrêta à une distance raisonnable.
« C'est dingue. Pour que la frontière s'étende à ce point... Qu'est-ce qui se passe à l'intérieur ? »
Tout en parlant, Aryumon se gratta la tête et tenta de sortir une cigarette. Mais alors —
Il remarqua quelque chose d'inhabituel à la frontière de la Porte. Surpris, il laissa tomber la cigarette au sol.
« Attendez... Est-ce que c'est... ? »
La frontière de la Porte Persona en expansion rapide était à l'origine recouverte d'une obscurité noire comme de l'encre — comme la couleur du vide ou un ciel nocturne étoilé.
C'était essentiellement une barrière dimensionnelle, un mécanisme de sécurité crucial qui séparait la réalité du monde factice à l'intérieur.
« Quoi... Est-ce même possible ? »
Il était tout naturel que les mages au sol aient sombré dans le chaos le plus total.
Les incidents impliquant la synchronisation complète d'une Porte Persona aussi colossale avec la réalité étaient excessivement rares dans l'histoire.
Et chaque fois qu'une telle synchronisation se produisait... L'humanité subissait des blessures dévastatrices, inoubliables.
'Pas possible... Même Baek Yu-Seol n'a pas pu l'arrêter ?'
Les pupilles d'Aryumon tremblaient violemment tandis qu'il luttait pour garder son sang-froid. À cet instant, Sael Ri parla.
« Reprenez-vous. J'ai entendu dire que votre état s'aggravait récemment... semble que votre cerveau ait ralenti lui aussi. Quelle pitié. »
Aryumon fut momentanément furieux face à la plaisanterie inattendue de Sael Ri, surtout dans une situation si critique. Cependant, le commentaire eut aussi pour effet de lui refroidir instantanément la tête.
Sael Ri n'était pas du genre à plaisanter aux moments critiques.
À présent calme, Aryumon porta enfin son regard vers l'intérieur de la frontière de la Porte Persona.
« C'est... Incroyable. »
À travers la frontière qui s'effaçait de la Porte Persona, un royaume vibrant et surnaturel apparaissait.
La Montagne de l'Iceberg Arctique, glaciale et sans vie, était en train de se transformer. Elle était devenue un paradis verdoyant et chaleureux, rempli de fleurs éclatantes et d'une végétation luxuriante... un havre printanier en contraste saisissant avec la désolation glacée qu'elle était quelques instants plus tôt.
« Je... n'aurais jamais cru voir quelque chose . »
Jusqu'à présent, la peur entourant les synchronisations de Portes Persona n'était pas sans raison.
Les environnements à l'intérieur des Portes Persona étaient souvent horrifiants et totalement inhospitaliers pour la vie humaine.
Dans certains, la magie noire saturait l'air, tordant toutes les créatures en abominations monstrueuses dès la synchronisation. Dans d'autres, une radiation mortelle balayait tout, éteignant toute vie en un instant.
Comme la plupart des Portes Persona étaient hostiles à l'humanité, la synchronisation avait toujours été considérée comme un scénario cauchemardesque.
Et pourtant, cette Porte...
Cette Porte défiait tout ce qu'ils connaissaient. C'était un monde d'une beauté à couper le souffle, regorgeant de vie vibrante.
« Baek Yu-Seol a dû forcer l'expansion de la Porte Persona pour affaiblir sa frontière. »
« Oui. Après une longue malédiction, le printemps est enfin revenu sur la Montagne de l'Iceberg Arctique, piégée dans un hiver éternel. »
Si cette Porte Persona se synchronisait avec succès avec la réalité, elle ramènerait sans aucun doute la saison du printemps.
Cependant, fondamentalement... Ce printemps durerait-il vraiment ?
Au plus profond de la Montagne de l'Iceberg Arctique reposait une Pierre de Sceau, dont la magie maintenait la région dans un gel perpétuel. S'ils voulaient préserver ce printemps fugace, cette Pierre de Sceau devait être détruite.
« Ce n'est pas le travail de Baek Yu-Seol, cela dit. »
« ... Tu as raison. C'est vrai. »
Cette tâche incombait probablement aux chevaliers de la Forteresse du Plateau de l'Esprit de Glace —
Avant que le printemps chaleureux ne soit à nouveau englouti par le froid amer de l'hiver, ils devraient percer les monstres dans les profondeurs de la Montagne de l'Iceberg Arctique, trouver la Pierre de Sceau et la détruire.
Depuis des générations, aucun général de l'Esprit de Glace n'avait jamais réussi.
« Selphram... Il y a beaucoup en jeu pour cet enfant. »
Avec cette pensée, Aryumon laissa échapper un rire creux et se détourna.
« Prévisible. Les choses finissent toujours par s'arranger. »
« Je pars maintenant. Et vous ? »
« Je resterai et continuerai d'observer jusqu'au bout. »
« Prudent comme toujours. »
C'était simplement comme Sael Ri avait toujours été.
Sans un mot de plus, Aryumon se tourna et s'envola dans le ciel, laissant son compagnon derrière lui. Les deux ne se croisaient qu'une fois tous les quelques décennies, mais aucun ne ressentait le besoin de dire adieu.
Ne pas dire au revoir était leur promesse tacite de se revoir... en vie.
Le bruit d'un obturateur d'appareil photo se refermant.
Le bruit d'une bande magnétique qui rebobine.
Quelque chose continuait à apparaître et disparaître.
Au son de l'obturateur, Flame se tordait dans une douleur atroce, mais l'appareil ne s'arrêtait pas.
Elle grimacait et secouait violemment la tête de gauche à droite, mais le bruit ne cessait pas. Ses oreilles lui faisaient mal, des larmes montaient à ses yeux. Elle arracha violemment ses mains de ses oreilles.
'Mon hot-dog tout à l'heure... Pourquoi les gens agissent comme ça... Est-ce que je devrais apprendre la magie... Tirelires et pièces... J'aurais dû savoir... Faire un régime, ça veut dire faire du sport... Les germes de soja, c'est bon avec de la sauce...'
Un torrent chaotique de pensées absurdes déferla dans son esprit, l'envahissant comme un raz-de-marée. Flame poussa un guttural, se tenant la tête.
Arrêtez ! S'il vous plaît, arrêtez !
C'était Hong Bi-Yeon. Son visage apparut devant les yeux de Flame.
Ce n'était qu'un fragment de mémoire qui se rejouait dans l'esprit de Flame.
Un temple doré se dressa dans sa vision.
Hong Bi-Yeon se tenait devant une immense table circulaire entourée d'autres personnes, leurs visages graves et tendus alors qu'ils formaient un cercle solennel.
Quelque chose avait terriblement mal tourné.
Hong Bi-Yeon et Eisel observaient la scène avec des expressions graves, mais leurs paroles étaient confuses, incapables d'atteindre correctement ses oreilles.
Eisel dit quelque chose, mais ses mots se dispersèrent comme des chuchotements dans le vent. Tout ce que Flame put entendre fut le rugissement d'une cascade en furie.
'Déjà des dizaines de fois...'
Hong Bi-Yeon hurla quelque chose vers le centre, mais Flame ne fit aucun effort pour comprendre.
Elle était simplement trop fatiguée.
Finalement, Flame ferma les yeux.
Et la dernière chose qui effleura ses oreilles fut le faible son des voix des deux filles.
'Souvenez-vous que nous étions amies.'
Lorsqu'elle rouvrit les yeux —
Elle cligna des yeux, confuse, les souvenirs fragmentés lui échappant comme du sable. Que faisait-elle à l'instant ?
Elle volait quelque part dans le ciel...
« Flame, tu n'écoutes pas ? »
Lorsqu'elle leva les yeux, le professeur Maizen Tyren la fixait avec un froncement de sourcils profond.
« Tu dis que tu ne vas pas te concentrer ? »
Sa réponse débile arracha quelques rires étouffés aux étudiants proches.
Debout à côté du professeur, Alterisha, son assistante, semblait inhabituellement tendue, ses doigts s'agitant nerveusement comme si elle essayait de réprimer son propre malaise.
'Oh, c'est vrai... Voyage dans le temps.'
Enfin rassembler ses pensées, Flame évalua la situation en hâte.
'Quelle époque est-ce... ? Premier semestre de la première année ?'
Il devint clair que son voyage dans le temps n'avait pas fonctionné comme elle l'espérait. Au lieu d'arriver en tant que son moi futur, elle avait été renvoyée dans le corps de son moi plus jeune.
'Maintenant, je suis en cours chez le professeur Maizen Tyren...'
Le professeur Maizen Tyren était célèbre même parmi les alchimistes, avec des connexions s'étendant largement dans tout le Château de l'Alchimie.
Pour quiconque rêvait de devenir alchimiste, son cours était indispensable, et aucun voyou n'oserait piquer du nez pendant ses cours — sauf Flame, apparemment.
'Bon, ce n'est pas comme si mon rêve était de devenir alchimiste de toute façon...'
Alors que ses souvenirs épars s'emboîtaient, elle se rappela la vraie raison pour laquelle elle s'était inscrite à ce cours. Ce n'était pas par passion pour l'alchimie.
C'était pour surveiller la protagoniste du roman romantique-fantastique original, *N'aimez pas la princesse malheureuse*... Eisel.
'Au fait... Qu'est-ce qu'est devenue Eisel ?'
Puisqu'elles avaient tenté le voyage dans le temps ensemble, Eisel avait-elle elle aussi atterri dans le passé, possédant son moi plus jeune comme Flame ?
Ses yeux se portèrent vers Eisel. Assise non loin, Eisel semblait entièrement absorbée par le cours, prenant des notes avec diligence sans manquer un seul détail. La génie qu'elle avait toujours été, brillant déjà en début de semestre.
'... Est-ce qu'on a vraiment besoin de faire ça maintenant ?'
Puisqu'elles avaient voyagé dans le temps, faire semblant de suivre le cours aurait dû suffire.
Puis, Flame se souvint soudain de quelque chose — ou plutôt, de quelqu'un — d'important.
Baek Yu-Seol d'il y a un an.
Il avait toujours semblé en savoir plus que quiconque.
Mais cette fois, c'était différent.
'Cette fois, c'est moi qui en sais plus.'
La pensée la remplit d'excitation, et elle se mit à scruter la salle avec avidité. Si Baek Yu-Seol allait protéger Eisel à nouveau, il serait sûrement au cours du professeur Maizen.
Un sentiment d'inquiétude la rongea. Flame attrapa le bras d'un étudiant proche et chuchota urgemment.
« Hé, euh... Baek Yu-Seol est dans cette classe ? »
L'étudiant fronça les sourcils, visiblement agacé d'être interrompu pendant le cours, et répondit sèchement.
« Baek ? Y a personne avec un nom de famille aussi bizarre dans cette académie. »
« ... Quoi ? Tu ne connais pas Baek Yu-Seol de la classe S ? »
« Jamais entendu parler. Écoute, t'es peut-être assez malin pour glander, mais moi pas, d'accord ? Arrête de m'emmerder. »
La conversation s'arrêta brutalement.
Refusant d'abandonner, Flame interrogea d'autres étudiants, mais la réponse fut toujours la même. Ils ne connaissaient personne de ce nom.
« Flame ? Flame ! Qu'est-ce que tu fabriques pendant le cours ?! »
La voix furieuse du professeur Maizen Tyren retentit, mais elle pénétra à peine les oreilles de Flame.
Le voyage dans le temps avait réussi.
Mais quelque chose avait terriblement mal tourné.