Contrairement aux inquiétudes de Baek Yu-Seol, la traversée de la mine de cristal gelé fut plus facile que prévu.
Il ne restait pratiquement plus de monstres dans la mine.
« Cela doit être à cause de ces mirages blancs. »
Pourtant... était-ce vraiment une bonne chose ?
Une menace classée au niveau sept n'était pas censée surgir comme des feuilles mortes sur le sol d'une forêt.
Ces créatures étaient classées comme des catastrophes mineures. En d'autres termes, pour que l'humanité survive, leur population devait rester rare.
Lorsqu'il en était apparu un premier, il avait été facile de l'ignorer—
Mais que deux créatures de risque 7 apparaissent en même temps ?
Ce n'était pas une mince affaire.
« Que se passe-t-il donc ici ? »
Même les connaissances qu'il avait glanées dans le jeu se révélaient désormais inutiles.
Pas même l'outil d'analyse de confiance, le Spec Sentient, ne pouvait donner un sens à ces étranges formes de vie.
On aurait dit qu'elles n'appartenaient pas à ce monde...
« C'est la sortie par là. »
Forçant lui-même à cacher son malaise, Baek Yu-Seol afficha un air joyeux et désigna l'avant.
Mais Florin le savait déjà—
Elle pouvait sentir que quelque chose clochait gravement dans la situation.
« Il fera froid dehors, remettons nos robes. »
Quelle que soit la situation, leur objectif immédiat était d'atteindre la forteresse du plateau de l'Esprit de Glace et de trouver le grand-duc Selphram.
Enfonçant sa capuche sur sa tête, Baek Yu-Seol s'engagea vers la sortie, se préparant mentalement au froid mordant.
[Porte Persona détectée — « Forteresse du plateau de l'Esprit de Glace, en pleine floraison. »]
Au lieu d'un blizzard—
Une chaude lumière solaire s'abattit, accompagnée d'une brise rafraîchissante.
Baek Yu-Seol ne put cacher son choc.
Florin, qui le suivait de près, non plus.
« Qu'est-ce... que c'est... ? »
La montagne de l'Iceberg arctique était censée être une lande gelée, battue par les blizzards tout au long de l'année...
Un endroit où la vie ne pouvait tout simplement pas s'enraciner.
Que s'était-il donc passé ?
Le monde qui se déploya après la sortie de la mine de cristal gelé était...
Le paysage était baigné de rose et de vert, un océan de fleurs vibrantes s'étendant dans toutes les directions, avec d'immenses arbres se balançant au-dessus d'eux.
Au loin, prairies et forêts prospéraient sous le soleil chaleureux, exhalant une lueur paisible.
Près d'un ruisseau limpide, des animaux sauvages paissaient, parfaitement à l'aise.
Des papillons voltigeaient au-dessus des parterres de fleurs, et d'éclatants oiseaux fendaient le ciel.
Alors que Baek Yu-Seol faisait un pas en avant, Florin saisit vivement son bras.
« Cet endroit... C'est un leurre. »
« ... Je m'en doutais. »
Baek Yu-Seol leva les yeux vers la [Porte Persona] flottante qui scintillait au-dessus d'eux.
Il n'avait même pas franchi l'entrée de la porte—
Pourtant, à un moment donné, ce monde alternatif l'avait déjà englouti.
« ... Cela n'est jamais arrivé auparavant. »
Une Porte Persona pouvait-elle réellement piéger quelqu'un de force ?
Il ne l'avait jamais vu, mais cela semblait possible.
Après tout, la reine sorcière Scarlet avait utilisé une méthode similaire pour manipuler les Portes Persona par le passé.
« Continuons. Nous n'apprendrons rien en restant plantés là. »
Florin lâcha le bras de Baek Yu-Seol et tendit la main vers le sol.
Fermant les yeux, elle entama un court chant.
Les fleurs gonflèrent jusqu'à plus de dix fois leur taille, libérant du pollen dans l'air.
Baek Yu-Seol fut choqué.
C'était indubitablement une Porte Persona.
Logiquement, les fleurs auraient dû être fausses — de simples illusions.
« Comment as-tu fait ça ? Tu as fait éclore de fausses fleurs ? »
« Non... Ce sont de vraies fleurs. »
Florin contempla le spectacle qui les entourait et parla doucement.
« Ces fleurs, les animaux, les arbres... aucun n'est une illusion. Ils sont réellement en vie. »
C'était la montagne de l'Iceberg arctique... une lande gelée où la vie ne pouvait survivre.
La Porte Persona superposée à cet endroit n'aurait dû être qu'une illusion.
« ... Avance. »
Faute de réponses claires, Baek Yu-Seol décida de se diriger vers la forteresse du plateau de l'Esprit de Glace.
Le chemin était étrangement serein. Au lieu de monstres vicieux, ils ne croisèrent que des herbivores paisibles, ne nécessitant aucun combat.
« Est-ce vraiment une Porte Persona ? »
Les Portes Persona avaient toujours des problèmes ou des épreuves à résoudre pour s'en échapper.
Il y avait toujours un test.
Baek Yu-Seol toucha l'environnement avec méfiance, scruta tout ce qu'il pouvait voir.
Son expérience des RPG coréens lui disait qu'une paix excessive cachait généralement quelque chose de sinistre sous la surface.
« Il y a un village plus loin. »
Il n'y avait pas de village à plusieurs kilomètres de la forteresse du plateau de l'Esprit de Glace.
Alors que faisait ce village ici ?
Baek Yu-Seol et Florin tombèrent dans le silence en s'approchant prudemment du village.
Le village était habité par des humains.
Ils riaient, dansaient et chantaient comme s'ils n'avaient pas un souci au monde.
Ils ne prêtèrent aucune attention à Baek Yu-Seol ni à Florin, bougeant et bavardant comme s'ils étaient dans leur propre monde.
« Quel genre d'asile est-ce... ? »
Ils semblaient désaxés, mais est-ce qu'une Porte Persona pouvait faire apparaître des fous au hasard ?
La réponse était évidente : ces villageois étaient probablement la clé pour démêler ce qui se passait ici.
Sans hésiter, Baek Yu-Seol sorti son Spec Sentient et les scanna.
[Analyse échouée. Code dimensionnel illisible.]
Les résultats furent bien plus choquants qu'il ne l'avait prévu.
C'était un message qu'il avait déjà vu.
Quelques jours plus tôt, lors de la bataille de Trkalanta, il avait rencontré une créature de niveau de risque 7 et c'était exactement le même message qui était apparu à l'époque.
Incapable de croire ce qu'il voyait, Baek Yu-Seol scanna chaque humain du village avec son Spec Sentient.
Peu importe le nombre d'essais, le spec hurlait des erreurs, incapable de fournir la moindre réponse.
« Cela veut dire que... Pas possible... »
Tous les humains de ce village étaient-ils en fait ces mirages blancs qu'il avait rencontrés dans la réalité ?
Actuellement, ils avaient forme humaine à l'intérieur de la Porte Persona, mais au moment où ils retourneraient à la réalité, ils redeviendraient des mirages blancs.
« Ça va ? Tu as compris quelque chose ? »
Malgré la question de Florin, Baek Yu-Seol ne put répondre.
Il y avait des centaines de ces figures humanoïdes dans le seul village.
Et rien ne garantissait que ce fût le seul village.
Pour ce qu'il en savait, il pouvait y en avoir des milliers — voire des dizaines de milliers — de ces créatures recouvrant la montagne de l'Iceberg arctique.
De la sueur froide lui coula dans le dos.
S'ils purifiaient la Porte Persona et revenaient à la réalité, tous ces mirages blancs seraient lâchés dans le monde.
Mais s'ils échouaient à la purifier—
« Nous serons piégés ici pour toujours. »
Aucune des deux options n'offrait d'issue encourageante. Lentement, il jeta un coup d'œil à Florin, dont le visage était marqué par l'inquiétude.
Florin était le roi elfe... elle avait un foyer vers lequel elle devait retourner à tout prix. Pourtant, si elle apprenait la vérité, accepterait-elle vraiment de quitter cet endroit ?
« Pourquoi as-tu l'air si tourmenté... ? »
« Heu, sœur Florin... »
« Oui ? Vas-y. »
Baek Yu-Seol ouvrit la bouche, puis la referma.
C'était trop gênant pour en parler.
Après une longue hésitation, Baek Yu-Seol finit par forcer une blague pour éviter le sujet.
« Et si... on vivait ici pour toujours ? »
Voyant à quel point elle était visiblement décontenancée, il était clair que même la blague avait raté.
La journée tournait au désastre absolu.
« Il me faut un plan. »
Fermant les yeux, Baek Yu-Seol poussa son esprit à la surrégime.
« Je ne peux pas rester ici pour toujours. »
Il portait une lourde responsabilité—
Celle d'empêcher la destruction du monde.
Il n'avait pas les moyens de se laisser piéger ici.
Il devait trouver un moyen de minimiser les victimes avant de s'enfuir. Presque sans réfléchir, sa main dériva vers l'épée Teripon à sa ceinture.
« Et si... je les abattais tous ? »
Chacun de ces êtres représentait soi-disant une menace de risque 7.
Mais était-ce encore vrai à l'intérieur de cette porte ?
Il n'y avait aucune garantie.
Comme si elle sentait les pensées de Baek Yu-Seol, Florin saisit doucement sa main par derrière.
Lorsqu'il se retourna, Florin secouait la tête avec des yeux tristes.
« Je n'ai encore rien fait. »
« Tu pensais à les abattre. »
« Mais... Ces choses sont incroyablement dangereuses... »
« Je sais. Je sais qu'elles sont dangereuses. »
Même ainsi, elle refusa.
Florin n'expliqua pas ses raisons, mais Baek Yu-Seol ne put s'empêcher d'accepter sa supplication.
Comment un homme pouvait-il refuser une requête si sincère quand ses yeux semblaient si désespérés ?
Finalement, Baek Yu-Seol lâcha l'épée Teripon et quitta le village sans rien avoir gagné.
Laissant derrière eux les rires joyeusement étranges, ils continuèrent à grimper la montagne de l'Iceberg arctique.
Sur le chemin, ils traversèrent sept autres villages—
Chacun rempli de centaines d'humains vivant en paix.
Ce que faisaient ces créatures pouvait-il même s'appeler « vivre » ?
Finalement, ils atteignirent la forteresse du plateau de l'Esprit de Glace. Elle aussi s'était transformée.
Bien que conçue comme une place forte défensive, ses murs ne portaient aucune trace de bataille. Au contraire, des fleurs s'y accrochaient, et la porte restait grande ouverte, comme s'il ne restait aucune menace au monde.
Étrangement, pas une seule personne n'entrait ni ne sortait.
Échangeant des regards incertains, Baek Yu-Seol et Florin franchirent la porte.
À l'intérieur s'étendait une ville superbe. Les gens emplissaient les rues, souriants et vaquant à leurs occupations... contrairement aux villages précédents, ces citoyens faisaient preuve de conscience d'eux-mêmes et parlaient librement entre eux.
« Haha ! N'est-ce pas une journée merveilleuse ? »
« Hein ? Qu'est-ce qu'il y a, l'ami ? »
Baek Yu-Seol interpella un homme qui passait et l'appela.
« Est-ce la forteresse du plateau de l'Esprit de Glace ? »
« Forteresse ? Si vous voulez dire le palais d'Azur de la forteresse du plateau de l'Esprit de Glace, alors oui ! C'est bien l'endroit ! Et comme son nom l'indique, il est aussi beau que jamais ! »
« Alors... Et ces gens-là ? »
Baek Yu-Seol désigna un homme près de lui, qui riait aux éclats dans le vide.
Son rire était si fort et sans fin que Baek Yu-Seol craignait qu'il n'éclate un vaisseau sanguin—
Pourtant, l'homme ne montrait aucun signe d'arrêt.
« Haha ! Cet homme est béni du bonheur ! Comme il est chanceux ! Imaginez pouvoir rire heureux jusqu'au jour de votre mort ! »
« Moi aussi, je me sens triste parfois, tu sais. J'espère que tu recevras la bénédiction toi aussi ! »
L'homme salua gaiement et s'éloigna, laissant Baek Yu-Seol et Florin le fixer avec incrédulité.
Dès que l'homme fut parti, Baek Yu-Seol saisit immédiatement la main de Florin et l'entraîna vers l'intérieur de la ville.
« Nous devons rencontrer le grand-duc Selphram — le maître de cette forteresse. »
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Grâce aux mots de cet homme, Baek Yu-Seol put enfin saisir le concept de cette Porte Persona.
Il en avait même une vague idée de la façon de la résoudre.
[Analyse de la Porte Persona terminée.]
[Les habitants de cet endroit souhaitent vivre dans un bonheur éternel — un paradis rempli de rires sans fin.]
[Ils vivront heureux et mourront heureux.]
[Avez-vous vraiment l'intention de détruire leur bonheur ? ]
Un sourire ironique tira les lèvres de Baek Yu-Seol. Il avait vu d'innombrables avertissements dans les Portes Persona, mais jamais un formulé ainsi. C'était comme si la Porte elle-même le réprimandait.
[Si vous avez l'intention de briser notre bonheur, soyez prévenu.]
[Nous avons, nous aussi, le pouvoir de briser votre bonheur.]
Ces mots ne parvinrent pas à lui inspirer la peur. Ce qui le terrifiait, en revanche, était tout autre.