C'était l'ère des mages.
Quand on pensait à la magie, on imaginait d'ordinaire la magie blanche. Mais là où il y a de la lumière, il doit aussi y avoir de l'ombre.
Dans les recoins cachés du monde, un petit groupe particulier pratiquait un art interdit : la magie noire... un artisanat ancestral alimenté par des sacrifices vivants, menant souvent à des fins atroces et terrifiantes. En raison de sa nature cruelle, les mages noirs étaient contraints de se rassembler dans des lieux secrets appelés Tours Sombres.
À travers le continent s'élevaient des douzaines de ces Tours Sombres. Contrairement aux tours de magie ordinaires, elles ne portaient pas de noms propres. Chacune était identifiée par un numéro selon l'ordre de sa construction : la Première Tour Sombre, la Deuxième Tour Sombre, et ainsi de suite.
Haut dans la Montagne de l'Iceberg Arctique, perchée sur la Forteresse du Plateau de l'Esprit de Glace, s'élevait la Deuxième Tour Sombre. Son sommet était si élevé que même les tempêtes de neige les plus furieuses ne pouvaient l'atteindre. Étrangement, le ciel au-dessus en était à jamais teinté de cramoisi.
D'immenses créatures ailées ressemblant à des corbeaux aux ailes démoniaques tournoyaient au-dessus de la Deuxième Tour Sombre, la gardant.
Nouvelle Lune Jaune Pâle les regarda et ricana.
« Quelles décorations inutiles. »
Enfin, elle parvint à l'entrée de la tour, qui s'étirait si haut qu'elle semblait toucher les étoiles. À son approche, les portes s'ouvrirent automatiquement, l'accueillant.
Après avoir emprunté le sentier étroit et sinueux au flanc de la falaise pour s'y rendre, elle était déjà de fort méchante humeur.
« S'ils n'avaient pas au moins ouvert la porte, j'aurais pu devenir folle d'ennui. »
En pénétrant dans la Tour Sombre, des rangées de torches le long des murs s'allumèrent l'une après l'autre, illuminant l'intérieur.
« Donc même les mages noirs apprécient un peu de spectacle, tout comme leurs homologues à robes blanches ? »
Elle parla dans le vide, ignorant où se trouvait son hôte. Soudain, un escalier se matérialisa en plein air, et un vieillard d'environ deux mètres, appuyé sur un long bâton, en descendit.
« Hé hé... Un invité estimé nous honore en effet... »
Sa peau était défigurée par des taches, des verrues et des cicatrices tordues visibles sous sa robe. Nouvelle Lune Jaune Pâle réprima une envie de vomir ; elle adorait la beauté, et son apparence était difficile à supporter.
« Êtes-vous le maître de cette tour ? »
« C'est exact, Ô Douze Lunes Divines... Je m'appelle Maran Kaltz — la main gauche du Culte des Mages Noirs et un mage noir de classe 9. »
« Je vois. J'ai entendu parler de vous. »
« Quel honneur... Hé hé hé. »
En tant que membre des Douze Lunes Divines, il lui était impossible de ne pas connaître son nom.
C'était un mage noir qui avait autrefois été considéré pour les bénédictions des Douze Lunes Divines.
Les Douze Lunes Divines étaient impartiales envers toutes les formes de vie — qu'on pratique la magie blanche ou la magie noire, qu'on soit un méchant ou un héros.
Rien de tout cela n'avait d'importance.
Tant que leurs valeurs s'alignaient, les Douze Lunes Divines pouvaient accorder leurs bénédictions à quiconque.
L'humanité, cependant, était restée ignorante de cette vérité pendant des siècles.
Elle croyait que les Douze Lunes Divines n'existaient que pour la servir et la protéger.
Et c'était l'homme face à elle — Maran Kaltz — qui avait brisé cette illusion et répandu la vérité dans le monde.
Il était un maître de la Magie des Lunes Divines.
« Pour qu'une aussi grande Douze Lunes Divines daigne visiter ma modeste tour... Je dois vous offrir un accueil digne de ce nom. »
Maran Kaltz parla d'un ton lent, presque incantatoire, en frappant son bâton au sol.
L'intérieur de la tour trembla, l'espace se déformant autour d'eux. Nouvelle Lune Jaune Pâle, affaiblie et privée de ses pouvoirs, savait qu'un faux pas pouvait lui coûter la vie. Pourtant, elle resta calme, l'observant attentivement. Même avec son handicap actuel, elle était habile à lire les gens. En étudiant son regard — en scrûtant l'âme derrière ses yeux — elle sentit qu'il n'avait aucune intention de lui nuire.
« Un tour intéressant. »
L'intérieur sombre, lugubre et exigu de la Tour Sombre, indigne d'être appelée la « Deuxième », s'était soudain transformé en la somptueuse salle de bal d'un grand palais.
« J'ai pensé que cela serait plus à votre goût... »
Nouvelle Lune Jaune Pâle s'avança vers le centre de la pièce et fit un geste comme pour s'asseoir. Immédiatement, une chaise drapée de rubans rouges se matérialisa sous elle.
« Oh mon Dieu~ Je déteste absolument la couleur rouge plus que tout au monde. »
Le vieillard émit un rire grave et claqua des doigts. La chaise rouge devint instantanément d'un jaune vif. Ce n'est qu'alors qu'elle croisa les jambes et s'installa avec grâce, croisant le regard de Maran Kaltz qui avait pris place face à elle.
« Qu'est-ce qui vous amène ici ? »
« Je suis venue proposer un marché. »
« Un marché, dites-vous ? Intrigant. »
La perspective d'un marché avec rien de moins qu'un membre des Douze Lunes Divines suffisait à piquer la curiosité de Maran Kaltz.
Après tout, c'était un mage avec une ambition singulière et particulière : devenir l'une des Douze Lunes Divines.
Cependant, les humains ne peuvent pas devenir l'une d'entre elles.
À présent, Maran Kaltz avait dû réaliser cette vérité immuable. Ce qu'il pensait de son rêve brisé restait incertain, mais une chose était claire. En tant que membre des Douze Lunes Divines, Nouvelle Lune Jaune Pâle aurait toujours le dessus.
« J'ai besoin que vous me rendiez service. En échange, j'en accorderai un des vôtres. Simple et direct, n'est-ce pas ? »
« Ho ho... Un service, dites-vous. »
Maran Kaltz se caressa le menton comme s'il strokait une barbe qui n'existait pas et ses yeux perçants se rétrécirent.
« Peut-être souhaitez-vous résoudre les phénomènes étranges qui frappent les colonies humaines du nord ? »
« Vous comprenez vite. »
« Hé hé hé. Dites-vous que Nouvelle Lune Jaune Pâle, qui considère les humains comme de simples outils, est prête à conclure un marché avec un mage comme moi pour le bien des humains ? »
« Pourquoi pas ? Ce sont encore des pièces utiles sur l'échiquier. Je n'ai pas l'intention de gaspiller de parfaitement bonnes ressources. »
Leur conversation s'éternisa. Il était clair que Maran Kaltz tergiversait, cherchant à jauger ses intentions. Il ne la surpasserait peut-être pas dans un duel d'esprits, mais si ce vieux rusé se mettait à comploter, ce serait certainement embêtant. Elle devait être directe.
« Alors ? Dites-moi simplement : pouvez-vous le faire ou non ? Si vous ne le pouvez pas, je partirai. »
« Hé hé... Dites-vous que vous m'accorderiez n'importe quel service en retour ? »
« Oui. Je pourrais même révéler l'un des secrets des Douze Lunes Divines, si c'est ce que vous voulez. »
« Ah... Les secrets des Douze Lunes Divines... Cela a de quoi tenter. »
Ce n'était pas seulement son ton. C'était son regard.
Ses yeux ne étaient pas fixés sur son visage, mais erraient sur son corps.
« Hé, c'est ce que tout le monde pense de moi. »
« Et vous êtes sur le point de transmettre les secrets des Lunes Divines ? »
« Oh, je suis curieuse. Très curieuse... Mais ce qui m'intrigue encore plus, c'est ceci — à quoi ressemblera l'orgueilleuse Nouvelle Lune Jaune Pâle quand elle sera abaissée par de simples humains ? »
Cette réaction n'était pas ce qu'avait anticipé Nouvelle Lune Jaune Pâle.
Si Maran Kaltz rêvait encore de devenir l'une des Douze Lunes Divines, il aurait dû être désespéré de saisir l'opportunité qu'elle venait d'offrir.
« Vous... Vous avez abandonné votre rêve. »
« Oui, c'est exact. Hé hé... J'ai accepté qu'aucun corps humain ne peut atteindre les étoiles. À ce stade... la curiosité n'a plus de sens. »
Nouvelle Lune Jaune Pâle soupira.
L'homme face à elle était trop vieux et trop brisé.
Pour un mage, perdre sa curiosité équivalait à perdre la vie elle-même. Malgré l'énorme pouvoir qu'il détenait, il lui manquait la volonté de l'exercer. Quiconque avait renoncé à son ambition n'avait aucun espoir de conquérir quoi que ce soit, et encore moins le monde.
« C'en est fait, alors. J'ai vécu mille ans, et jamais je n'ai laissé un simple humain souiller mon âme. »
Maran Kaltz n'avait probablement jamais eu le moindre intérêt réel pour le corps de Nouvelle Lune Jaune Pâle. Il avait dû savoir dès le début qu'elle n'avait pas de forme physique. Ses mots n'étaient qu'un moyen détourné de dire : « Je m'en fiche... laissez-moi tranquille. »
Ainsi, leur marché capota. Nouvelle Lune Jaune Pâle se leva, prête à partir. Mais à cet instant, elle se souvint d'un mage humain particulier qu'elle surveillait.
« Vous avez dit que vous aviez abandonné votre rêve ? »
Pourquoi le pressait-elle à nouveau sur ce point ? Maran Kaltz leva les yeux ; Nouvelle Lune Jaune Pâle arborait un sourire faible et en coin.
« Les temps ont changé. Je pensais ne jamais voir un autre humain s'efforcer de rejoindre les Douze Lunes Divines, mais il semble que j'avais tort. »
« Hé... Il y a donc un autre fou qui poursuit des illusions ? »
Comme elle s'en doutait.
Le mage brisé face à elle avait perdu le contact avec l'état actuel du monde.
« Non, pas une illusion. Contrairement à vous, celui-ci a un objectif clair. »
« Je le dis en tant que membre des Douze Lunes Divines. Ce mage a une vraie chance de devenir l'un de nous. »
« Les chances sont minces... Environ 0,001 % — mais ce n'est pas impossible. »
Les chances étaient faibles parce que Baek Yu-Seol faisait face à l'opposition de Nouvelle Lune Printanière Faneuse.
Sans l'ingérence de Nouvelle Lune Printanière Faneuse, Baek Yu-Seol serait peut-être déjà devenu l'une des Douze Lunes Divines.
« Êtes-vous sérieuse... ? »
Elle n'avait lancé ce commentaire que comme appât, espérant au mieux une curiosité modérée. À la place, l'atmosphère changea en un instant.
« Q-Quoi ? Qu'est-ce qui se passe... ? »
Le mana noir flamba, teintant la grande salle de bal de tourbillons noirs et blancs.
Clang ! Crépitement ! Crash !!!
L'espace se fissura sous la pression du vortex rugissant. Au milieu du chaos, Maran Kaltz resta ferme, sa tenue presque royale.
« Si vous m'avez menti... Même si vous êtes l'une des Douze Lunes Divines, je ne laisserai pas passer. »
« Mince ! Ce vieux fou ! »
Nouvelle Lune Jaune Pâle serra les dents, se tenant la tête alors qu'elle luttait pour endurer l'immense pression émanant de la tempête de mana.
« Pourquoi mentirais-je ? J'ai eu pitié de vous, c'est tout... pour quelqu'un qui a abandonné ses rêves. »
Mais le maelström de mana ne faiblit pas.
Les yeux bleu pâle et lumineux de Maran Kaltz se braquèrent sur elle, brûlant d'une intensité inédite.
C'était une forme de torture.
Ayant abandonné ses rêves et perdu tout espoir, le vieillard avait fait la paix avec sa vie en la qualifiant de « tâche impossible ».
Mais alors — quelqu'un lui disait que « c'était en fait possible ».
N'allait-ce pas faire naître l'espoir ?
C'était l'espoir comme tourment.
Un tourment cruel et persistant.
Il s'était enfin résigné à son rêve impossible, pour le voir revivre en un instant.
Si cela avait été vraiment impossible, il aurait pu passer à autre chose.
Mais maintenant, sachant que c'était peut-être possible —
N'était-ce pas bien plus atroce ?
« M-Mince... C'est grave. »
Elle chercha désespérément une issue du regard, certaine que tout allait partir en vrille. Puis, aussi vite qu'il avait commencé, le vortex cessa. Maran Kaltz se retourna et gravit l'escalier en colimaçon de la tour, qui semblait s'étirer vers les étoiles.
Son bâton tapant contre les marches, il monta plus haut, puis s'arrêta, se retournant pour la regarder.
« Qu'est-ce que vous faites ? Vous ne venez pas ? »
Nouvelle Lune Jaune Pâle se recomposa à la hâte, écartant ses cheveux emmêlés. Sa robe autrefois élégante était maintenant en lambeaux.
« Argh, si seulement mes pouvoirs étaient intacts, je n'aurais pas à subir cette humiliation. »
Réprimant un soupir, elle le suivit dans l'escalier, parlant prudemment tandis qu'ils grimpaient.
« Je vous dois des excuses. »
Un instant, elle regretta d'avoir ravivé ses vieilles ambitions. En tant que main gauche du Culte des Mages Noirs, Maran Kaltz aurait peut-être mieux valu qu'il reste dans l'oubli, laissant ses rêves s'effriter en poussière.
Elle avait déjà trop à gérer pour s'inquiéter des conséquences.
Alors qu'ils continuaient de gravir l'escalier apparemment sans fin, Maran Kaltz rompit le silence.
« Ces créatures que vous voulez voir partir... celles qui errent à la surface... Vous voulez que je m'en occupe ? »
« Oui. J'ai entendu dire qu'avec votre magie, ce devrait être une affaire simple. »
« Hé. Vous avez un sens de l'humour certain. C'est rafraîchissant de voir ce côté de vous aujourd'hui, Nouvelle Lune Jaune Pâle. »
« H-Ha ha. Oui, je plaisantais. »
Elle ruissela d'une sueur froide.
« Attendez... Ce ne serait pas qu'il ne peut pas simplement les pulvériser d'un coup, si ? »
Malgré ses mille ans de vie, elle était complètement ignare en matière de magie.
Un mage de classe 9 n'était-il pas censé pouvoir invoquer une météore sans effort ?
« Puisque vous considérez les humains de la surface comme des outils précieux, je suppose que vous souhaitez les protéger tout en isolant les créatures. »
Ce ne fut qu'alors que Nouvelle Lune Jaune Pâle réalisa son lapsus.
« Je me fiche en fait des humains là-bas... ! »
Tant que les soldats de la Forteresse du Plateau de l'Esprit de Glace étaient en sécurité, le reste — qu'il s'agisse d'humains ou de bestiaux — pouvait être rayé de la carte avec les créatures.
Mais il était trop tard pour reprendre ses mots.
Les Douze Lunes Divines ne se contredisaient jamais. Le faire diminuerait le poids de leur autorité.
Finalement, ils atteignirent le sommet de la Tour Sombre.
« Oui. D'ici, on voit toute la surface. »
Au-dessus d'eux, les constellations rouges scintillaient dans le ciel.
En bas, à travers la mer de nuages, toute la ville était visible d'un coup d'œil.
Pour Maran Kaltz, la Forteresse du Plateau de l'Esprit de Glace n'était rien de plus qu'un jouet dans un bac à sable.
Si Maran Kaltz avait conservé ne serait-ce qu'une once de curiosité — s'il avait ne serait-ce qu'idle pensé : « Effaçons ces humains pour le plaisir » — la Forteresse du Plateau de l'Esprit de Glace aurait été rayée de la carte depuis longtemps. Elle survivait seulement parce que Maran Kaltz, dépourvu d'ambition, était devenu un reclus.
« Il existe un moyen de protéger les humains et d'isoler les créatures. »
Le vieillard écarta largement les bras, désignant les cités, les bourgades, les montagnes, les lacs gelés et chaque recoin du paysage en contrebas.
« Nous pouvons transformer toute la couche inférieure de la Montagne de l'Iceberg Arctique en une "Porte Persona". »
La mâchoire de Nouvelle Lune Jaune Pâle tomba. Elle voulut hurler assez fort pour fendre le ciel.
Ou peut-être, au fond d'elle-même, hurlait-elle déjà.