Deux heures s'étaient écoulées depuis qu'ils avaient pénétré dans la Mine Abandonnée de Cristal Gelé, et aucun monstre n'avait croisé leur route. Ils parvinrent à la base avancée sans incident.
À l'approche de l'entrée, Bilek leva la main pour signaler aux gardes.
Mais la porte ne bougea pas.
« Hein ? »
« Aucune réponse ? »
« Il n'y a personne non plus. »
Une atmosphère tendue s'abattit sur eux. Sentant que quelque chose n'allait pas, les guerriers-mages se ruèrent vers Bilek et mirent leur magie en commun pour faire sauter la porte d'entrée. Au moment où ils pénétrèrent à l'intérieur, une odeur nauséabonde les submergea.
« Beurk... Qu'est-ce que c'est que ça ?! »
Ils furent accueillis par un spectacle macabre : du sang éclaboussé partout, et des corps sans vie éparpillés dans toute la base.
Face à cet horrible spectacle, le visage de Bilek se figea dans l'incrédulité.
« Comment cela a-t-il pu arriver... ? Vérifiez la porte arrière ! Vite ! »
Craignant que la porte arrière, censée bloquer l'entrée des monstres dans la mine, n'ait été forcée, les mages se précipitèrent vers elle.
« C-Ce n'est pas possible ! Il y a un énorme trou dans la porte arrière ! Principal, on a une urgence ! »
« Merd... ! »
Serrant son bâton, Bilek sprinta pour constater de ses propres yeux. Effectivement, la solide barrière métallique présentait une large brèche, assez grande pour laisser passer une bête de la taille d'une maison.
Mais quelque chose clochait.
Si l'ouverture était si enorme, les monstres de la Mine de Cristal Gelé auraient déjà dû s'engouffrer à l'intérieur.
Alors pourquoi un silence de mort régnait-il ?
« P-Principal... Y a un truc qui cloche. On ferait pas mieux de faire demi-tour ? »
Après tout, ils n'étaient pas là pour nettoyer la mine. Ce n'était censé être qu'une mission d'entraînement.
Battre en retraite dans une telle urgence semblait le choix logique, mais Bilek en pensait autrement.
« Non. D'ici que l'on revienne et qu'on organise une vraie force de frappe, qui sait ce qui pourrait arriver à la ville ? On reste et on enquête. »
Puis, se tournant vers l'un des cadets, il ajouta.
« Emportez ceci en ville immédiatement. Signalez ce qui s'est passé ici au centre de commandement. »
« O-Oui, monsieur ! »
Après avoir renvoyé un mage vers la ville, Bilek se dirigea vers la porte arrière et donna des ordres.
« Il devrait y avoir des pierres de protection photonique empilées dans l'entrepôt ouest. On va colmater provisoirement le trou de la porte arrière avec, alors apportez-les vite. »
« Oui, monsieur ! »
Malgré leur panique, les cadets exécutèrent les ordres de Bilek sans hésiter.
Pendant ce temps, la voix de Florin tremblait de confusion.
« Que se passe-t-il au juste... ? »
« Aucune idée. »
Tandis que Bilek maîtrisait la situation, Baek Yu-Seol se concentra sur l'analyse de la cause du désastre.
'Un trou dans la barrière, yet aucun monstre n'est passé. Aucune trace, seulement des corps mutilés...'
Les corps semblaient avoir été tranchés par une lame d'une netteté impossible. Les murs et les structures portaient des entailles similaires. Ce carnage rappela à Baek Yu-Seol la créature blanche, semblabble à de la brume, qu'il avait vue quelques jours plus tôt.
'Ne me dites pas... qu'il y en a plusieurs ?'
Un frisson lui parcourut l'échine à cette pensée.
Et s'il y en avait deux, voire plus de ces monstres ?
De la sueur perla sur son front. Même avec son Harmonie du Qi Céleste à pleine puissance, il avait à peine réussi à en gérer un seul.
Si de tels monstres s'étaient déjà infiltrés dans la ville, les conséquences pouvaient être catastrophiques.
« Sœur, viens avec moi. »
Baek Yu-Seol saisit le bras de Florin et fila vers la porte arrière, doublant Bilek.
« Attendez ! Stop ! C'est dangereux dehors ! »
« Principal, vous devriez venir aussi ! »
« Quoi... ? Merd... ! »
Jurant entre ses dents, Bilek se mit à leur poursuite en hâte.
« Qu'est-ce que vous essayez de faire dans ce genre d'urgence — w-attendez... ?! »
Quand Bilek vit enfin la situation dehors, devant la porte arrière, il resta figé sur place, la bouche béante de stupeur.
Des traces de lames étaient disséminées partout.
D'immenses humanoïdes zombies, chacun dépassant trois mètres, gisaient en morceaux, émettant des gémissements grotesques.
Même les monstres sortis des Minerais de Cristal Gelé étaient détruits au-delà de toute reconnaissance, incapables de régénérer.
« Quoi... C'est quoi ça... ? »
« Tous les monstres dans un rayon de quelques centaines de mètres sont complètement morts. »
« ... Tu vois aussi loin ? »
« Oui. Au-delà, ma vue est bloquée par le terrain, mais je parie que c'est pareil. »
Les monstres ici n'étaient pas particulièrement forts... surtout des menaces de niveau de danger 4 ou 5.
Mais leur nombre écrasant avait nécessité l'aide de Bilek en premier lieu.
Pourtant, cette aide n'était plus nécessaire.
« Principal, à partir de là, on se débrouille seuls. Concentrez-vous sur la réparation de la porte. »
« Attendez, quoi ? C'est trop dangereux ! Il pourrait y avoir encore des monstres dehors ! »
« On s'en sortira. Merci de nous avoir guidés jusqu'ici. »
D'une courtoise inclinaison, Baek Yu-Seol serra fermement la main de Florin et l'entraîna plus loin. Elle dut accélérer le pas pour le suivre, et elle se mordit la lèvre pour ne pas le ralentir. Baek Yu-Seol tenait sa main comme pour ne jamais la lâcher... et Florin n'avait aucune intention de la retirer.
« Baek Yu-Seol-ssi. »
« Tu peux m'appeler Baek Yu-Seol. Pas besoin de formalités. »
« ... Baek Yu-Seol. On va vraiment s'en sortir ? Ces traces... Elles ressemblent exactement à celles qu'on a vues sur cette créature il y a quelques jours. Et si elle se dirigeait vers la ville ? »
Même dans cette situation tendue, l'inquiétude de Florin pour la ville était touchante.
Mais Baek Yu-Seol savait qu'il n'y avait pas lieu de s'en faire.
« Elle n'a pas encore atteint la ville. Elle a probablement semé le chaos ici et s'est perdue en cherchant une sortie. Une créature assez puissante pour défoncer une porte comme ça n'aurait pas l'idée de l'ouvrir gentiment pour se faufiler. »
« Ah... ! »
« La mine est un labyrinthe à partir de là. Il ne lui sera pas facile de s'y retrouver. Oui, je vais la traquer. »
« Donc... tu comptes la chasser ? »
À sa question, Baek Yu-Seol s'arrêta et écouta attentivement.
Devant eux, quatre chemins se bifurquaient.
Clang ! Clang, clang !
Le lointain son de pics frappant la roche résonnait depuis une direction.
'Gauche.'
Et puis...
Frouissement—
Une faible ondulation de mana vint de derrière eux, et une ombre s'avança prudemment.
Percevant au moins trois signaux distincts à la fois, Baek Yu-Seol décida vite et se mit à marcher vers la source des coups de pioche.
« C'est ça. Je vais la chasser. »
« Ah... Mais cet endroit reste sinistre. Je pense qu'il y a encore des monstres par là... »
« Exactement. S'il y a encore des monstres en vie ici, ça veut dire que cette créature n'est pas parvenue jusqu'ici. Au fait, tu peux retirer ta capuche maintenant. Ça doit être étouffant. »
Le visage de Florin s'éclaircit, et elle retira sa capuche avec soulagement. Elle inspira à pleins poumons, savourant l'air libre. Pour quelqu'un forcée de cacher son visage la majeure partie de sa vie, c'était libérateur de respirer à découvert.
Même si sa malédiction avait presque disparu, son apparence... combinée à l'absurde synergie de son [Absorption d'Affection], signifiait qu'elle devrait probablement cacher son visage pour le reste de sa vie.
En vérité, Baek Yu-Seol était la seule personne au monde devant qui elle pouvait montrer son visage librement sans crainte.
Et au fond d'elle-même...
Elle espérait secrètement qu'il pourrait être ne serait-ce qu'un peu affecté par le charme subtil qu'elle dégageait naturellement.
Maintenant que les capacités létales de son [Absorption d'Affection] avaient été complètement scellées, il ne restait que son pouvoir d'attirer subtilement les cœurs des autres.
Même cette capacité était habituellement scellée car encore dangereuse... mais n'était-il pas naturel de vouloir l'utiliser, ne serait-ce qu'un peu, sur celui qui avait conquis son propre cœur ?
Jusqu'ici, Florin ne s'était jamais souciée de son apparence ni de sa toilette. Mais soudain, elle devint gênée.
Et si ses cheveux étaient en bataille ? Et si ses lèvres étaient gercées ?
Précipitamment, elle lissa ses cheveux et effleura ses lèvres.
Thump— !
'... Hein ?'
Elle figea son geste, pressant une main sur sa poitrine, surprise par un battement de cœur inhabituel.
« Qu'est-ce qu'il y a ? On continue. »
« Ah, r-rien... »
Sa voix tremblait inconsciemment.
Toute sa vie, Florin avait été asexuée, ne connaissant jamais de tels sentiments. Pourtant, elle ressentait maintenant un frémissement doux, un signe clair de changement.
'Pas encore... C'est encore trop tôt...'
Heureusement, ce n'était qu'une légère indication de ce que subissent les elfes amoureux... une transformation complète à un moment charnière. Pour l'instant, ce n'était qu'un symptôme mineur. Elle ignorait pourquoi cela survenait si brutalement, mais elle usa vite de la Bénédiction de la Nouvelle Lune Rose pour apaiser ses émotions.
Clang ! Clang !
Ils s'enfoncèrent plus avant dans la mine, suivant le vacarme croissant de pics frappant la pierre.
« Encore un embranchement... »
« Allons par là. »
Clang ! Clang !
Florin scruta anxieusement l'obscurité. Sa connexion à l'Arbre-Monde affaiblie, sa vision était revenue à celle d'une elfe ordinaire, rendant la vue difficile. Enfin, après une longue marche, ils atteignirent la source du vacarme... et en découvrirent la vérité dérangeante.
Clang ! Clang !
« C-Ce sont... ! »
« Chut. »
Ils s'accroupirent, observant la caverne d'où provenait le bruit de métal sur la roche.
Des zombies.
Dépassant les trois mètres, c'étaient des zombies nains aux traits d'escargot.
« J'ai entendu dire que la plupart des mineurs ici étaient des Ain. Ce doivent être des Ain de type escargot. »
« Des zombies Ain... Ils minent même après la mort... ? »
« Exact. Miner était leur vie entière. Même maintenant, leurs bougent bougent par pure habitude. »
Clang ! Clang !
Et ils étaient des dizaines. Plus loin, une rangée d'Ain escargots se tenait sans but, balançant sans fin leurs pics sur la roche solide. Leurs yeux creux semblaient ne fixer rien.
« C'est horrible... »
« Je t'avais prévenue. Cet endroit n'est pas du tout aussi inoffensif qu'il en a l'air. »
« Est-ce que tous les gens de la ville... »
Baek Yu-Seol secoua la tête.
« Non. Seule une petite équipe impliquée dans la gestion de la mine a fait ça. La plupart ont changé de métier depuis. »
« Tu as l'air bien informé. »
Surprise par une voix inconnue derrière eux, Florin porta instinctivement la main à sa bouche. Baek Yu-Seol se plaça vivement entre elle et les nouveaux venus.
Sept silhouettes à capuches noires approchaient, chacune dégageant l'aura d'au moins un mage de classe 5. Celle de leur chef semblait plutôt de classe 7. D'un calme calculé, le chef plongea la main dans sa robe et en tira un bâton. Les autres l'imitèrent, visant Baek Yu-Seol.
« Ah, je vois... Une Haute Elfe ? L'info sur un mage n'était pas fausse, alors ? »
« Et si je ne suis pas mage ? »
« Ce serait dommage. Nos "clients" ont spécifiquement demandé des mages... Ça ferait baisser votre valeur si vous n'en étiez pas un. »
Une belle mage comme esclave. Quel désir tordu.
Leurs clients étaient surtout des non-mages ou des mages de bas niveau... des gens riches mais incapables d'utiliser la magie. On les méprisait souvent dans une société dominée par la magie.
Dans ce monde où régnait la suprématie magique, peu importe à quel point quelqu'un était talentueux ou capable, on l'ignorait souvent s'il ne savait pas manier la magie.
Et de cette frustration...
Naissaient des désirs tordus.
Le désir de dominer et d'humilier les mages qui les avaient once méprisés.
'Je veux écraser les mages arrogants qui se tenaient toujours au-dessus de moi et me regardaient de haut !'
En forçant ces mages de haut rang, talentueux et beaux — loués par la société — à ramper à leurs pieds, ils cherchaient à assouvir leur complexe d'infériorité.
L'esclavage étant quasi aboli, les marchands d'esclaves restants répondaient à de telles demandes dépravées.
« Allez-vous résister ? »
Le chef des Chasseurs ricana.
« J'ai entendu dire que vous êtes un peu connu sur le continent central... Mais c'était seulement contre des mages noirs. Nous, on a capturé des centaines de mages comme vous. »
Ils avancèrent, leurs rires moqueurs résonnant dans la mine. C'était un sort destiné à briser sa volonté, pourtant Baek Yu-Seol demeura impassible.
« Si vous tenez à votre vie, donnez-nous la fille derrière vous et partez. »
Même après ces mots, Baek Yu-Seol ne dégaina pas son bâton.
Voyant ça, le chef des Chasseurs ricana.
« Vous abandonnez ? Mouvement intelligent. »
« J'abandonne ? »
Baek Yu-Seol pouffa doucement.
« J'ai juste pas besoin de bâton. »
« Quoi ? »
Le Chasseur resta un instant figé, confus.
Et puis—
Un hurlement éclata derrière lui.
« Aaaaaargh... ! »
En un instant, l'un de ses camarades s'effondra, le corps netement sectionné en deux.
« Q-Quoi... ! »
Les Chasseurs restants se retournèrent, braquant leurs bâtons sur une créature grotesque.
Environ deux mètres, une forme anormalement mince, ses bras et jambes allongés se tordant en une silhouette mi-humaine.
Son corps scintillait comme de la brume blanche, comme s'il avait surgi d'une brume.
« Y'en a pas un de vous qui était mage de classe 7 ? »
Baek Yu-Seol serra fermement la main de Florin, recula d'un pas, et parla.
« Alors je suis sûr que vous pouvez gérer. Faites de votre mieux pour la ville ! »
Sur ce, Baek Yu-Seol fit brusquement demi-tour et sprinta, entraînant Florin avec lui.
Les zombies furent agités par la rumeur et tournèrent simultanément la tête vers les Chasseurs.
« A-Attendez ! Tenez bon— ! »
Pourquoi les zombies ne regardaient-ils qu'eux ?
Baek Yu-Seol et Florin n'étaient-ils pas en train de fuir ?
Ce fut seulement alors que les Chasseurs réalisèrent. Il n'y avait pas de pas.
Pas un seul bruit.
'Les zombies sont aveugles mais hypersensibles au son.'
Se rappelant ce détail terrifiant, le visage du Chasseur pâlit.
« Non... Ce n'est pas possible... ! »
Ils étaient bel et bien piégés. Avant qu'ils ne puissent faire quoi que ce soit, les massifs zombies se ruèrent sur eux avec d'hideux gémissements.
« Non—NOOOON ! »
Et ainsi, dans les entrailles de la Mine de Cristal Gelé, les cris frénétiques des chasseurs se dissolurent bientôt dans le silence.