L'uniforme de l'académie Stella était célèbre dans le monde entier pour ses capacités défensives. Sa qualité égalait celle des plus belles robes... un équipement que même des guerriers mages d'élite, de classe 3, ne pouvaient généralement pas se procurer avant d'avoir enduré des années de travail de terrain éprouvant.
Par-dessus cela, l'uniforme de Baek Yu-Seol avait été continuellement amélioré avec les technologies de pointe développées par Alterisha. En termes de classification, il avait déjà dépassé le grade [Supérieur] et intégrait aisément les rangs des objets de [Luxe]. On pouvait même arguer qu'il s'agissait du chef-d'œuvre d'un maître artisan ayant consacré des décennies à la confection de robes.
« Sœur, mets ça. »
Il tendit à Florin une robe qui ressemblait beaucoup à une robe de cérémonie. Le manteau enveloppait tout son corps, rendant sa silhouette presque imperceptible. La capuche possédait une ombre enchantée, ingénieusement conçue pour dissimuler ses yeux, garantissant que personne ne pourrait la regarder directement.
Et les capacités défensives ? Inutile de le dire, elles étaient exceptionnelles.
Puisque Baek Yu-Seol y avait consacré beaucoup de temps et d'efforts, cette robe pouvait être considérée comme la plus aboutie parmi les objets de grade [Luxe].
Pourtant, Baek Yu-Seol trouvait encore que ce n'était pas assez. Naturellement.
Même sans compter sur la technologie de la robe, Florin, en tant que Roi Elfe, possédait une robe de grade [Légendaire].
Malheureusement, pour dissimuler son identité, elle ne pouvait pas emporter cette robe, et Baek Yu-Seol n'avait d'autre choix que de se contenter de celle-ci.
« C'est une robe d'une sacrée qualité... »
Honnêtement, cette robe reflétait les sentiments personnels de Baek Yu-Seol à bien des égards.
Conçue pour s'accorder aux cheveux blancs et vert clair de Florin et à ses yeux teintés de rose, elle avait davantage l'air d'une robe de cérémonie que d'une simple pièce d'armure.
En d'autres termes, en dehors de ses performances, elle était si belle que quiconque verrait Florin la porter en resterait sans voix.
« C-Combien je... est-ce que ça me va ? »
Quand Florin souleva légèrement l'ourlet de la robe et demanda, Baek Yu-Seol se pinça l'arête du nez entre le pouce et l'index, inspirant profondément.
« Même si je crevais tout de suite, je n'aurais aucun regret. »
« Allons-y maintenant. »
C'était l'aube naissante, l'heure où l'expédition allait bientôt se réunir pour répéter la subjugation de la Mine Abandonnée de Cristal Gelé. Vu la saison, il n'aurait pas été étonnant de voir le soleil déjà levé, mais le matin nordique restait sombre et ombragé.
Alors qu'ils quittaient l'auberge avec leur équipement, Florin remarqua ses vêtements. « Tu portes ton uniforme de l'académie ? »
« Ouais. Je me suis pris une belle baston près de la ville il y a quelques jours, alors y a plus intérêt à planquer qui je suis. »
« C'est pas ça que je voulais dire... Tu m'as donné une robe magnifique, alors pourquoi tu portes pas quelque chose de mieux toi-même ? »
L'uniforme de l'académie Stella ?
Bien sûr, il était bien, plutôt bien même.
Mais le faire évoluer n'en valait pas vraiment la peine. En fait, c'était hautement inefficace.
Intégrer des objets au système d'enchantement magique existant de l'académie réduisait les performances, compliquait le processus et c'était juste chiant.
Franchement, confectionner une nouvelle robe de zéro donnerait une qualité bien meilleure.
« C'est juste... sentimental. »
Depuis son arrivée dans l'Aether World, Baek Yu-Seol avait vécu sous la protection de l'académie Stella, qui servait d'excellent sanctuaire.
Sans cette académie, Baek Yu-Seol aurait-il pu voyager aussi librement ?
Même si l'académie paraissait ridiculement peu sûre — ses défenses constamment percées —, elle lui offrait quand même un sentiment d'appartenance et un lieu où revenir.
« La porter me met juste à l'aise, tu vois ? »
Baek Yu-Seol avait lu pas mal de romans fantasy sur des gens du monde moderne transportés dans d'autres mondes quand il était plus jeune.
Dans les histoires qu'il avait lues, les protagonistes s'adaptaient toujours vite à des mondes inconnus, affrontant l'aventure avec une énergie et un courage sans fin. Mais Baek Yu-Seol savait qu'il n'était pas comme ça.
Le voyage d'un protagoniste ne se termine pas en quelques jours.
Un jour, deux jours, une semaine, un mois, un an...
Parfois, ça dure des décennies.
Ils errent sans fin dans la nature, sans vrai foyer ni abri. Mais est-ce vraiment possible pour la force mentale d'un être humain ordinaire ?
L'idée de passer des années à la belle étoile, sans toit pour le protéger, était quelque chose que Baek Yu-Seol ne pouvait même pas imaginer.
La raison pour laquelle il avait pu parcourir le monde, endurer d'innombrables épreuves et toujours se battre en pleine forme était simple. Parce qu'il avait un endroit où rentrer.
Un foyer où étaient stockés les précieux souvenirs avec ses proches.
Pour lui, cet endroit était l'académie Stella... un sanctuaire qui protégeait à la fois son corps et son esprit.
En arrivant à la Nouvelle Lune Printanière Bleue, Baek Yu-Seol vit une trentaine de cadets en uniforme, ainsi que le Principal Bilek qui les attendait pour les accueillir.
Après avoir salué Bilek d'une poignée de main, Baek Yu-Seol étudia le groupe en silence. La plupart des cadets avaient le visage visible, ce qui rendait simple de deviner leur âge. En effet, comme il l'avait entendu, certains avaient la vingtaine ou la trentaine. Pourtant, quelques-uns, comme Florin, gardaient leur capuche baissée, rendant impossible de deviner leur âge.
Les observant d'un regard significatif, Baek Yu-Seol se tourna vers Bilek.
À cet instant, ses yeux virèrent subtilement à une teinte rose tendre.
[Bénédiction de la Nouvelle Lune Rose : Mentaliste]
Il évalua l'état émotionnel du principal, puis offrit un sourire poli.
« J'ai entendu dire que la Mine Abandonnée de Cristal Gelé était aussi belle que dangereuse. J'ai hâte de travailler avec vous. »
« Bien sûr. Je me suis un peu renseigné sur vous, et il semblerait que vous soyez assez connu sur le continent central. Être "Baek Yu-Seol de Stella", y a à peine quelqu'un qui n'ait pas entendu parler de vous... J'ai hâte de voir ce que vous savez faire. »
« Vous me flattez. Mais je vous conseillerais de ne pas trop en attendre. Mon devoir premier est de protéger mon client, après tout. »
Il semblait que Bilek avait creusé le passé de Baek Yu-Seol à l'avance.
En l'admettant ouvertement, Bilek cherchait probablement à instaurer la confiance.
Mais c'était un effort vain.
Baek Yu-Seol avait la capacité de lire les émotions à travers les subtils changements de langage corporel, de ton, de mouvements oculaires et d'expressions faciales.
« Ils cachent quelque chose. »
Convaincu de cela, Baek Yu-Seol recula discrètement et cala son pas sur celui de Florin.
Tandis que les cadets avançaient devant, Baek Yu-Seol tendit à Florin une petite enveloppe.
« De quoi grignoter. »
« On a pas pris le petit-déj', alors je me disais qu'on pourrait au moins calmer la faim. »
Bien qu'on dise que les Hautes Elfes n'ont besoin que de rosée pour se sustenter, Florin accepta volontiers sa gentillesse et attrapa une cacahuète. Elle n'en avait peut-être pas besoin, mais elle ne pouvait pas refuser son geste chaleureux.
La Mine Abandonnée de Cristal Gelé se trouvait non loin de la ville de Trkalanta. Au vu des ruines de plusieurs bâtiments aux alentours, il semblait que des gens avaient vécu ici avant que la zone ne soit abandonnée.
« C'est encore plus massif en vrai. »
Les Minerais de Cristal Gelé étaient célèbres pour leur éclat bleu éblouissant, et certains étaient dits aussi grands qu'une maison entière.
À cause de la taille des minerais, la mine devait naturellement être massive elle aussi. Les galeries étaient si larges et spacieuses qu'on avait l'impression de marcher dans le passage d'un géant.
La plupart des cadets ne montraient aucune réaction particulière, suggérant que ce n'était pas leur première fois ici. Mais pour Baek Yu-Seol, tout dans cet endroit était fascinant. Bien qu'il cache soigneusement son émerveillement.
Florin ne pouvait pas cacher son étonnement. Ses lèvres roses s'entrouvrirent légèrement tandis qu'elle contemplait la mine avec des yeux brillants d'admiration.
La lueur bleue émanant de la mine abandonnée l'avait complètement captivée.
La lumière radieuse provenant des cristaux était dite si intense qu'elle illuminait toute la mine, rendant l'éclairage artificiel inutile, et le spectacle tenait 확실히 cette réputation.
« C'est magnifique... No wonder les Cristaux Gelé étaient si populaires. »
Baek Yu-Seol continua de fixer la mine en silence avant d'ajouter :
« Du moins, jusqu'à ce que ces cristaux se mettent à se transformer en monstres. »
Ce n'est qu'alors que Florin se souvint qu'il s'agissait d'une mine abandonnée, et elle baissa la tête.
Elle avait honte de s'être émerveillée devant la beauté des lieux sans considérer le danger qu'ils représentaient.
Mais pour Baek Yu-Seol, même cette réaction faisait partie de son charme.
Ayant passé la majeure partie de sa vie à l'abri, Florin regardait le monde avec une wonder enfantine. Pour elle, tout était neuf et excitant.
À l'entrée de la mine, le Principal Bilek s'adressa aux cadets. « À partir d'ici, on est sur le territoire des "Bêtes de Cristal Gelé". Le chemin près de l'entrée a été nettoyé par vos aînés, donc croiser des monstres est peu probable. Restez quand même sur vos gardes. »
Les cadets acquirent son avertissement d'une voix résolue. Bilek hocha la tête, satisfait, et les mena à l'intérieur. Baek Yu-Seol et Florin suivirent à l'arrière. Au moment où Baek Yu-Seol pénétra dans le tunnel sombre, cependant, un frisson lui parcourut l'échine.
Il se retourna vite, scrutant les lieux de son regard perçant, mais ne détecta rien d'anormal.
Remarquant que Baek Yu-Seol s'était arrêté et avait pris du retard, Bilek l'appela de loin.
Mais quelque chose clochait.
Ce n'était pas la première fois qu'il ressentait une telle sensation funeste. Elle survenait souvent quand quelque chose n'allait pas. Terriblement pas.
Cependant, sans preuve claire de danger, il décida de s'en tenir au plan initial et d'avancer prudemment.
Pendant ce temps, tandis que Baek Yu-Seol et Florin suivaient à distance, Bilek se tourna discrètement vers le mage marchant à ses côtés et murmura d'une voix feutrée.
« ... Qu'est-ce que t'en penses ? »
« Hé hé, c'est certain... Excellent travail, Principal. Bien que vous n'ayez pas capturé la proie vous-même, vous avez bien fait d'attirer un si beau gibier jusqu'ici... Je ferme les yeux pour cette année grâce à ça. »
L'homme était connu comme un « Chasseur ». Il parlait d'un ton répugnant, ce qui fit serrer les yeux de Bilek de frustration.
« Essaie même pas de faire un truc stupide... »
Le Chasseur se pencha et chuchota à l'oreille de Bilek.
Ce n'était pas de la télépathie, mais la voix était si faible — si basse, comme le bruit de fourmis qui rampent — que seul Bilek pouvait l'entendre.
« ... Je ne fais rien. »
« Oui, oui, c'est comme ça qu'il faut faire... »
Bilek essuya la sueur froide de son front, tentant d'ignorer la sensation aiguë et menaçante de mana pressant contre son cou.
En tant que mage de classe 6 et gardien de facto de la ville, Bilek était une figure puissante.
Mais face à ce Chasseur, il ne faisait pas le poids.
L'homme était un vrai Chasseur, quelqu'un spécifiquement optimisé pour traquer les mages. C'était le prédateur ultime.
« J'ai jamais voulu faire ça... Mais... »
Il n'y avait pas d'autre choix.
Pour la paix de la ville.
Et pour la survie de l'académie...
Il n'y avait pas de place pour une sympathie mal placée envers des étrangers. Du moins, c'est ce que Bilek se disait.
Même si Baek Yu-Seol s'était une fois porté volontaire pour se battre pour la ville, Bilek se convainquit que les guerriers mages d'élite de la ville auraient pu gérer la menace sans lui.
Il ressentait une certaine gratitude pour les efforts de Baek Yu-Seol à minimiser les dégâts, mais ça ne suffisait pas pour le voir comme un sauveur.
Cependant, si Baek Yu-Seol devait se sacrifier aujourd'hui pour eux...
« Alors... Peut-être que je pourrais enfin l'appeler sauveur. »
À une cinquantaine de mètres —
Baek Yu-Seol baissa soudain sa capuche, fronça les sourcils et se gratta l'oreille.
Florin inclina la tête, perplexe.
« Ah, c'est rien... C'est juste que j'entends tout. »
« J'entends les fourmis ramper. »
Les yeux de Florin s'écarquillèrent, et elle baissa immédiatement le regard vers le sol, scrutant la zone.
Des fourmis dans une mine gelée abandonnée ? Si c'était vrai, ce serait fascinant !
« Hem. Je voulais pas dire de vraies fourmis. C'est juste une figure de style. »
Réalisant son erreur, Florin rougit et baissa vite la tête, embarrassée.
Bien sûr, il n'y avait pas de fourmis dans cette mine gelée et désolée.