« Il est temps de commencer à étendre ton territoire... »
À la frontière extrême nord s'élevait la chaîne des Monts Icebergs Arctiques.
Au cœur de ces terres impitoyables se dressait la Forteresse du Plateau de l'Esprit de Glace.
Le Grand-Duc Selphram plissa ses yeux ambrés, un instant perdu dans les mots de la Nouvelle Lune Jaune Pâle.
« Étendre mon territoire... Ai-je bien entendu ? »
Pour Selphram, la Nouvelle Lune Jaune Pâle était comme une divinité... C'était elle qui avait guéri sa jeune sœur Sansaeram d'une maladie mortelle et sauvé la forteresse lors de son heure la plus sombre. Sans son aide, la forteresse aurait peut-être perdu son statut légendaire d'« imprenable » sous sa gouvernance.
C'est pourquoi Selphram suivait ses conseils sans hésiter. Pourtant, cette fois, il ne put s'empêcher de questionner son intention.
« Oui. Le moment est venu pour toi d'élargir ton influence. Ne trouves-tu pas injuste que, depuis d'innombrables générations, les gens vivent et meurent enfermés dans ces terres gelées ? Si tu n'agis pas maintenant, tes enfants et petits-enfants seront condamnés au même sort funeste. »
« ... Pourquoi moi ? »
« Parce que ce moment est parfait pour toi. Réfléchis : tu es un prodige qui a atteint la magie de classe 8 dans la trentaine, et un général compétent. Si ce n'est maintenant, quand ? »
« Tu me flattes trop. Je ne peux lancer qu'un seul sort de classe 8... »
« Toi, plus que quiconque, devrais connaître la différence entre avoir au moins un sort et n'en avoir aucun. »
« En outre, ton plus grand talent est ta compétence naturelle à commander les troupes. »
Doué du [Charisme Royal], le Grand-Duc Selphram avait porté la puissance militaire de la Forteresse du Plateau de l'Esprit de Glace à des sommets inégalés. On disait que c'était la force la plus puissante de sa longue histoire. Mais il y avait un problème...
« Tu es trop prudent. »
« ... Je m'excuse. »
Malgré un charisme exceptionnel, un leadership hors pair et même le talent d'atteindre le niveau de magie de classe 8 dans la trentaine, sa nature conservatrice était son plus grand défaut.
Il craignait le changement.
Bien qu'il possédât assez de puissance pour soumettre l'extrême nord des Monts Icebergs Arctiques, il hésitait, hanté par la peur de l'échec :
« Et si j'échouais ? »
« Cet effectif ne serait-il pas encore lamentablement insuffisant ? »
« Et si... un seul sort de classe 8 ne suffisait pas à changer véritablement les choses ? »
De tels doutes timides tournait en rond dans son esprit. Bien qu'il fût sans doute le plus grand commandant à avoir jamais veillé sur la Forteresse du Plateau de l'Esprit de Glace, il n'avait rien fait.
... En réalité —
« C'est moi qui l'ai rendu ainsi, n'est-ce pas ? »
La Nouvelle Lune Jaune Pâle sourit en secret. Elle avait façonné le caractère de Selphram depuis sa jeunesse, mêlant charisme et insécurité pour s'assurer qu'il serait toujours malléable à ses paroles.
Pourquoi avait-elle fait tant d'efforts ?
Elle voulait un « chien de chasse »... quelqu'un de puissant mais obéissant à sa volonté. Les esprits véritablement redoutables ne peuvent être entièrement effacés ou forcés à une dévotion aveugle. Mais modeler subtilement son ego pour qu'il pende à ses lèvres suffisait.
« Je compenserai ton indécision. Avec tes dons et mon ambition... si nous unissons nos forces, nous pourrions bien conquérir le monde. »
Ce n'était pas une vantarde vaine. La Nouvelle Lune Jaune Pâle ressentait une détermination urgente.
« Ça doit être maintenant ! »
Lorsque Selphram était né, on l'avait salué comme un génie unique en un siècle. La Nouvelle Lune Jaune Pâle avait saisi cette chance, consacrant des siècles d'efforts à enserrer son esprit.
C'était un mage brillant du grand nord, caché mais soutenu par l'armée la plus formidable de la région.
Pourtant, il y avait quelque chose qu'elle n'avait pas prévu :
Elle ne savait pas que, dans les quelques années qui suivraient, naîtraient des prodiges encore plus grands que Selphram.
Deux garçons, Ma Yu-Seong et Jeremy Skalven, portaient l'[Aura Majestueuse], un trait surpassant le [Charisme Royal] de Selphram.
Puis il y en avait deux autres, Flame et Hong Bi-Yeon, qui dépassaient sa [Bénédiction du Mana] par leur [Amour du Mana].
Enfin, Eisel et Hong Bi-Yeon possédaient l'[Affection de la Nature], un trait encore plus grand que la [Bénédiction de la Nature] de Selphram.
En songeant à ces noms, la Nouvelle Lune Jaune Pâle sentit la colère monter en elle. Elle écrasa la tasse délicate dans sa main.
CRAC !
« ... Tout va bien ? »
« Ah, oui. Je viens de mal calculer ma force. »
Elle lança négligemment les morceaux brisés au sol, et les serviteurs entrèrent silencieusement pour nettoyer le désordre.
« Quel détestable caprice du destin. »
Elle avait attendu des siècles un mage de génie qu'elle pourrait utiliser comme marionnette. Après avoir enfin choisi Selphram comme candidat idéal, des mages aux talents encore plus grands étaient nés en l'espace de quelques années.
On aurait dit que les cieux eux-mêmes se moquaient d'elle.
« Non. Je dois garder foi en mon plan. »
Vrai, il y en avait qui surpassaient Selphram dans certains domaines.
Mais aucun ne possédait son excellence équilibrée sur tous les plans.
« Mon choix... n'était pas une erreur. »
La Nouvelle Lune Jaune Pâle tendit la main et prit celle de Selphram.
« Grand-Duc Selphram. »
« ... Oui, ma dame ? »
« Quel rêve nourris-tu... en tant qu'être humain ? »
Elle parla de sa voix la plus douce. Bien qu'elle ressentît un frisson inquiétant lui parcourir la peau, Selphram, déjà ensorcelé par elle, ne remarqua rien.
« Mon rêve est... »
Fermant les yeux, Selphram réfléchit un instant avant de donner une réponse quelque peu terne.
« Vivre et mourir tranquillement, tout comme mon père. »
Son père avait régné sur la Forteresse du Plateau de l'Esprit de Glace, l'avait protégée d'une résolution silencieuse, et avait quitté ce monde en paix. Le souhait de Selphram était simplement de suivre cette voie.
Bien sûr, défendre la forteresse contre les monstres du nord était déjà une responsabilité monumentale. Pour cette raison, Selphram n'avait jamais envisagé quoi que ce soit au-delà. Sa peur de ses propres lacunes ou erreurs le retenait.
« Le monde ne se souviendra jamais de ton nom. »
« ... Cela m'est égal. »
« Non. Cela compte. Sans toi — sans la Forteresse du Plateau de l'Esprit de Glace agissant comme le mur retenant les menaces du nord — le continent central serait peut-être déjà devenu un enfer. »
Chaque jour, la forteresse se dressait comme un bouclier contre des hordes de monstres, sans en laisser un seul franchir ses murs. Jadis, les gens du continent central reconnaissaient et appréciaient ce sacrifice. Mais avec le temps, les mémoires s'effacèrent.
Personne ne se souvenait plus de la Forteresse du Plateau de l'Esprit de Glace, alors qu'elle était un rempart retenant un enfer inimaginable.
« Non... Cela me convient... »
« Ne trouves-tu pas cela injuste ? »
Soudain, les yeux de la Nouvelle Lune Jaune Pâle brillèrent d'un éclat jaune.
À cet instant, les pupilles de Selphram se dilatèrent, et ses pensées devinrent lentes.
« Réfléchis bien. Pendant que ces gens se prélassent dans le confort, grignotant dans leurs foyers chauds, toi et vos soldats saignez et sueurez pour protéger ce monde. »
« Pourtant, ils ne remercient plus. Ils ont oublié leur dette envers vous. Cela ne pique-t-il pas ? Même si vos soldats meurent, ils ne sourcilleront pas. »
« Ce-Cela n'est pas... »
« La solution est simple. C'est quelque chose que tu es plus que capable de faire. Il te suffit... d'ouvrir les portes de la forteresse juste un peu. »
« Laisse les monstres affluer sur le continent central. »
Une fois que ces gens verront leurs amis et leurs proches baigner dans le sang, ils se souviendront. Ils se souviendront de la Forteresse du Plateau de l'Esprit de Glace, la forteresse qui scellait l'enfer du nord.
« Et ensuite... ? »
« Oui. Après cela, tu les sauveras. La chasse aux monstres est ta spécialité, n'est-ce pas ? Tu extermineras jusqu'à la dernière créature qui submergera le continent central et tu dresseras ta bannière sur les ruines. Que le monde apprenne le nom de Selphram. »
« C'est... Non seulement mon rêve, mais le tien aussi. N'est-ce pas ? »
Selphram, ses yeux vides et sans focus, fixa le vide.
En effet, malgré son entrée récente en classe 8 et sa capacité à ne lancer qu'un seul sort, ses défenses mentales s'étaient nettement renforcées.
Pourtant, la Nouvelle Lune Jaune Pâle sourit. Elle le flattait et le manipulait depuis l'enfance, si bien que lui résister était pratiquement impossible.
« Je... Le ferai. »
Incapable de résister à la volonté de la Nouvelle Lune Jaune Pâle, Selphram acquiesça enfin.
Juste au moment où elle allait pousser un cri de triomphe —
BANG !
« G-Général ! Situation d'urgence ! »
Un subalterne fit irruption dans la pièce sans crier gare.
« Tch. »
Selphram cligna des yeux, son regard reprenant progressivement son acuité tandis qu'il se tournait vers son subalterne. La Nouvelle Lune Jaune Pâle recula discrètement, un faible sourire aux lèvres.
« Bon, c'est dommage que cela s'arrête là, mais la graine est déjà plantée. »
L'esprit de Selphram était sans doute déjà consumé par l'idée d'exécuter ses ordres. Il n'aurait plus la capacité de se concentrer sur autre chose maintenant.
« ... Quelle est la situation ? »
« Le monstre non identifié qui a anéanti la Base Avancée du Vent Bleu est apparu ! »
« Monstre non identifié ? »
La Nouvelle Lune Jaune Pâle inclina la tête, incapable de comprendre. Mais elle ne chercha pas à percer le mystère.
Elle pouvait simplement fouiller dans les souvenirs de Selphram.
« ... Hein ? »
Après avoir parcouru sa mémoire, ses yeux s'écarquillèrent d'incrédulité.
« Qu'est-ce que... ceci ? »
Les blessures qu'il laissait étaient nettes, comme si quelque chose d'impossiblement tranchant les avait taillées. Cela ne ressemblait à aucune magie qu'elle connaissait. S'il s'agissait de Magie de Lame de Vent, d'autres signes de dommages collatéraux seraient évidents, or il n'y en avait aucun.
« Quelque chose... ne va vraiment pas. »
Après avoir vécu plus de mille ans, la Nouvelle Lune Jaune Pâle faisait confiance à son instinct. Ce n'était pas une créature ordinaire.
S'en occuper était la priorité immédiate.
À cet instant —
« ... Ouvrez les portes de la forteresse et dégagez un passage pour eux. »
« Hein ?! »
L'exclamation stupéfaite de la Nouvelle Lune Jaune Pâle fit écho à l'expression horrifiée du soldat. Mais le regard de Selphram restait résolu. Son esprit s'accrochait à une seule directive :
« Lâcher les monstres du nord sur le continent central et faire connaître nos noms. »
La déesse qu'il vénérait — la seule en qui il avait confiance — avait tenu sa main et lui avait donné cet ordre. C'était un ordre absolu, qu'il ne pouvait désobéir.
Pour son rêve... Et pour le sien.
« Dois-je me répéter ? Ouvrez les portes et laissez passer la créature non identifiée. C'est tout. Je me rends au centre de commandement. »
« O-Oui, monsieur ! Immédiatement ! »
« Attends ! Selphram ! Attends un instant — ! »
La Nouvelle Lune Jaune Pâle l'appela précipitamment, mais il était déjà trop tard.
La « suggestion » qu'elle avait soigneusement implantée fondait lentement ses doutes et renforçait son emprise sur lui. Ce n'était pas quelque chose qu'on pouvait défaire aisément.
La briser aurait exigé qu'elle dépense la dernière goutte de son pouvoir restant. Mais si elle le faisait, elle ne serait plus qu'une marionnette impuissante pour des années.
Tandis que Selphram s'éloignait pour commander les troupes, la Nouvelle Lune Jaune Pâle s'affaissa contre un pilier voisin, le visage creux. Un rire impuissant, presque absurde, s'échappa de ses lèvres.
« Ça ira... Bien... Non ? »
Même si cette créature non identifiée restait un mystère, c'était sûrement juste un autre monstre. Pourquoi paniquer face à une menace si triviale ?
« O-Ouais... Tout cela fait partie de mon plan. »
Elle répéta cette pensée comme un mantra, fermant les yeux comme pour se rassurer.
Sûrement, la grande Nouvelle Lune Jaune Pâle — l'une des Douze Lunes Divines — ne serait pas déstabilisée par quelque chose d'aussi mineur que cela.