Le matin dans la région nord débuta dans une brume glaciale.
Cette terre voyait rarement un lever de soleil dégagé, et le brouillard lourd, semblable à du givre, qui s'accrochait à chaque surface conférait aux environs une atmosphère oppressante.
Florin se réveilla en poussant sa couverture. Elle jeta un coup d'œil à l'endroit où Baek Yu-Seol aurait dû dormir.
Cependant, il n'y avait pas la moindre trace de sa présence pour la nuit.
À la place, une couverture laissée sur le canapé indiquait qu'il avait choisi de dormir là, sans doute pour qu'elle puisse avoir le lit pour elle seule.
« Oh, tu es réveillée ? Tu veux prendre le petit-déjeuner ? »
Baek Yu-Seol apparut, séchant ses cheveux avec une serviette. Il lui fit signe de rejoindre la table à manger, où un plateau couvert l'attendait.
« Je dors peu. »
Malgré un coucher plus tardif que le sien, il s'était levé plus tôt.
Florin se leva, alla à la fenêtre et l'ouvrit.
Une brise fraîche s'engouffra, emplissant ses poumons d'un air vivifiant.
Mais en regardant dehors, elle ne put s'empêcher de repenser à la ville qu'elle avait vue la veille... et à quel point elle était différente aujourd'hui.
Des cicatrices marquaient désormais les bâtiments éparpillés dans la ville.
Ces cicatrices, absentes la veille, semblaient avoir été taillées à la lame.
Il était évident qu'il s'agissait des stigmates d'un combat. Un combat qui avait eu lieu la nuit précédente.
« ... Qu'est-ce qui s'est passé hier ? »
Baek Yu-Seol marqua une pause, tenant toujours une assiette d'une main, et se gratta la joue.
« Eh bien... des "Chasseurs" ont surgi. Je pense que l'un d'eux a peut-être reconnu ton visage. »
« C'est à cause de moi, n'est-ce pas ? Je sais me battre, moi aussi. »
« Hum. J'aimerais mieux que non. »
Il ne dit pas directement que c'était parce qu'elle était plus faible sans la protection de l'Arbre-Monde, mais l'implication était là.
L'expression de Baek Yu-Seol devint inhabituellement sérieuse.
« Parce que... protéger une femme au combat, c'est juste... cool. Héroïque, même. »
L'absurdité de sa réponse fit éclater Florin de rire.
Alors que Florin s'asseyait à table, Baek Yu-Seol lui tendit les couverts.
« Nous irons à la mine abandonnée après avoir récupéré quelques provisions... rien de sophistiqué, juste l'essentiel. »
« Penses-tu que... d'autres invités indésirables se pointeront ce soir ? »
Baek Yu-Seol haussa les épaules et croqua dans un morceau de pain.
« Difficile à dire. J'ai nettoyé leur base, mais je ne peux pas en être sûr. Ce genre de types, c'est comme des cafards. On ne sait jamais s'ils sont vraiment partis. »
« Mais s'ils reviennent encore... »
« Alors je les écraserai tous à nouveau. »
Entendre Baek Yu-Seol parler si naturellement, comme si affronter des ennemis n'était pas plus compliqué que d'écraser des mouches, procura à Florin un étrange mélange d'émotions.
Le claquement régulier du train résonnait dans le wagon, et le monde au-delà des fenêtres se brouillait dans un flou filant.
Hong Bi-Yeon jeta un coup d'œil aux deux filles... l'une aux cheveux bleus, l'autre pâle et menue. Elles dormaient profondément, appuyées contre ses épaules.
Un instant, elle songea à les écarter, mais y renonça.
Ces filles, malgré leurs frêles silhouettes, s'apprêtaient à accomplir une tâche énorme.
Comprenant la gravité de leur mission commune, Hong Bi-Yeon les laissa à contrecœur se reposer.
Elle croisa les jambes et ouvrit enfin un livre... un luxe qu'elle ne s'était pas offert depuis qu'elle était tombée malade pour la première fois.
Étrangement, les mots se mirent au net avec une clarté inattendue.
Son mal de tête avait disparu.
Ce n'était pas qu'elle avait soudainement guéri.
C'était grâce à la magie de Flame... une bénédiction mystérieuse qui engourdissait sa douleur sans guérir totalement la fièvre.
Conformément à l'avertissement de Flame, son corps irradiait encore de la chaleur, mais au moins elle n'avait plus à courir au temple.
'Je gérerai cette fièvre moi-même... d'une façon ou d'une autre.'
Il lui suffisait d'endurer l'inconfort.
Flame avait prévenu que les effets ne dureraient pas longtemps en raison de sa résistance naturelle aux bénédictions, mais tant que cela tenait pour aujourd'hui, cela suffirait.
'Ça aurait été plus malin de garder ça pour le bal... mais on n'y peut rien.'
Le bal. C'était le jour le plus important de sa vie.
Un remède à usage unique aurait mieux valu être réservé pour cet événement.
Mais elle n'avait aucun regret.
Le train filait sur les rails.
Hong Bi-Yeon ne voyageait plus dans le wagon exclusif de sa famille royale. Au lieu de cela, elle avait abandonné son projet initial de se rendre au temple et était montée dans le train avec Flame et Eisel.
Vrai dire, elle n'avait guère le choix ; depuis que Flame lui avait parlé des Archives Stellaire l'été dernier, elle n'avait pas pu oublier les visions d'un garçon qui rembobinait le temps des milliers de fois pour sauver le monde.
Ce souvenir — de sa course répétée contre le destin — persistait encore, l'attirant comme une force magnétique.
Flame se réveilla enfin, s'étirant les bras avec un grognement satisfait. Juste à côté, Eisel se réveilla à son tour, imitant l'étirement de Flame en parfait synchronisme.
« Nous y sommes déjà... Hong Bi-Yeon, réveille-toi. Il est temps de descendre. »
« Bâillement... On est déjà arrivées ? Hé, réveille-toi. On descend. »
Voir les deux petites filles faire du bruit de chaque côté d'elle donna à Hong Bi-Yeon une envie subite de les carboniser... mais elle résista.
Elle était plus mûre que ces gamines.
Elle était une princesse de la grande famille royale d'Adolevit, après tout.
« Je descends la première. »
« Hein ? Attends une seconde ! »
« Laisse-moi juste prendre mes affaires... ! »
Pendant que les deux autres luttaient avec leurs sacs à dos géants, Hong Bi-Yeon se contenta de saisir un petit sac à main élégant.
Elle descendit du train et leva une main pour protéger ses yeux du soleil, laissant la brise chaude la caresser comme une douce bienvenue.
Elle n'avait pas réalisé depuis combien de temps elle n'avait pas quitté le dortoir.
Alors qu'elle repoussait ses cheveux en arrière par-dessus ses épaules et avançait, des dizaines de regards se tournèrent immédiatement vers elle.
Certes, le monde regorgeait de belles personnes.
Mais Hong Bi-Yeon dégageait une aura... quelque chose que les beautés ordinaires ne pouvaient tout simplement pas reproduire.
Elle attirait l'attention comme un puissant aimant... ou comme la gravité elle-même.
Malgré une tenue des plus simples — un jean basique, un t-shirt blanc à manches courtes et un sac en bandoulière — elle conservait une allure royale qui rendait ternes les plus belles robes de créateurs.
« ... Tu essaies de faire un défilé de mode toute seule ou quoi ? »
Flame sortit enfin du train, traînant un énorme sac à dos. Elle ne put s'empêcher de tacler Hong Bi-Yeon, qui avait l'air sans effort glamour juste en restant là.
Mais Hong Bi-Yeon se contenta de hausser les épaules.
« Je ne vois pas l'intérêt d'éviter un peu d'attention. »
Elle ne posait même pas dramatiquement... sa main était levée pour ombrager ses yeux du soleil, une pose qui aurait dû atténuer sa présence.
Pourtant, elle ressortait dans la foule. Si elle s'était vraiment mise sur son trente-et-un, elle aurait probablement bloqué la circulation.
« Franchement, vous deux, vous avez l'air encore plus déplacées avec vos uniformes scolaires en voyage. »
« Les uniformes d'élèves de Stella font aussi office d'excellents équipements de combat. »
Eisel intervint, parvenant on ne sait comment à équilibrer son énorme sac malgré sa frêle carrure. Elle n'avait pas tort ; elles n'étaient pas venues pour faire du tourisme.
« Hum... Peut-être que je devrais juste acheter une robe dans une boutique de luxe du coin. »
Bien sûr, l'affirmation d'Eisel sur le côté fonctionnel de leurs uniformes ne s'appliquait qu'aux étudiants aux fonds limités.
En réalité, la société ne manquait pas de robes bien supérieures à celles de Stella.
La plupart des étudiants ne pouvaient tout simplement pas se les permettre, faisant de l'uniforme scolaire l'option la plus pratique et rentable.
Mais Hong Bi-Yeon ? Elle n'avait pas à se soucier du budget.
Pour le prouver, elle se dirigea droit vers une boutique huppée réputée pour allier mode et fonctionnalité magique, si prestigieuse que même les yeux d'Eisel s'élargirent de reconnaissance.
Peu de temps après, Hong Bi-Yeon ressortit de la boutique...
Vêtue de rien d'autre qu'une veste en denim.
La veste en denim s'accordait parfaitement à son jean moulant, soulignant la ligne de ses jambes.
La veste était courte, dévoilant la courbe de sa taille sous le t-shirt blanc ajusté.
Ce n'était pas exactement révélateur, mais cela posait quand même la question. Cette tenue offrait-elle la moindre protection ?
« ... Tu n'avais pas dit que tu allais acheter une robe ? »
« Ouais. C'en est une. »
« C'est une robe spéciale conçue par les artisans de Lonely Robe en collaboration avec des alchimistes d'objets. Ses performances égalent — voire surpassent — les robes traditionnelles, avec du style en plus. »
Elle semblait inhabituellement bavarde, sans doute de bonne humeur après son achat. Difficile de contester, cela dit ; elle était superbe. L'ensemble la faisait ressembler davantage à une étudiante qui file à un festival de printemps qu'à une mage endurcie. À côté d'elle, Flame et Eisel paraissaient encore plus prêtes au combat, dans un contraste saisissant.
« Soupir, elle est vraiment dans son monde. »
Hong Bi-Yeon fredonnait même un air. Elle était clairement de bonne humeur.
Mais en songeant à la façon dont elle avait été clouée au lit ces dernières semaines, Flame ne put se résoudre à la gronder.
Au lieu de cela, l'excitation de Hong Bi-Yeon parut étrangement touchante... comme voir une petite sœur trop joyeuse.
« Continuons. Nous n'avons que deux jours ce week-end. »
« Exact. On ne peut pas se permettre de rater les cours lundi. »
Flame ajusta la montre à son poignet, invoquant une carte holographique qui scintilla en l'air. Chaque détail de leur itinéraire y était clairement marqué.
« C'est... Les Falaises de Barangka. »
« Ouais. C'est notre destination. »
« Attends... Barangka ? Comme ces falaises qui s'étendent sur des milliers de kilomètres le long du bord nord-ouest du continent ? »
« Donc t'as pas que ton physique pour toi. »
Comme l'avait souligné Eisel, la carte montrait les falaises occupant près de la moitié de la zone affichée.
Au-delà, il n'y avait que la mer ouverte.
« On dit que l'artefact divin perdu depuis longtemps de la Nouvelle Lune Argent d'Automne repose quelque part le long de ces falaises. »
« ... L'artefact divin de la Nouvelle Lune Argent d'Automne ? »
« Ouais. Et je doute que même la Nouvelle Lune Argent d'Automne en soit au courant. »
C'est parce que cet artefact était comme une pièce cachée dans le roman.
À l'époque où Flame avait lu le roman, elle n'avait pas pensé que c'était l'artefact de la Nouvelle Lune Argent d'Automne.
Il n'y en avait aucune mention explicite dans l'histoire.
Mais maintenant, Flame en était sûre.
'C'était le seul objet du roman capable de faire reculer le temps.'
Elle ne connaissait pas les conditions précises pour l'activer, puisque dans l'histoire originale, Eisel en avait éveillé le pouvoir par pur hasard. Mais ici, elle comptait utiliser le Fragment de Constellation pour s'assurer que cela fonctionne. Elle devait réussir à faire reculer le temps... vraiment le faire reculer cette fois, pas simplement envoyer sa conscience dans un pâle écho du passé.
'J'ai besoin de connaître mon passé.'
« Tu es sûre que c'est le trajet le plus rapide ? J'ai pris plus de trains que je ne peux en compter. »
« Tu t'es juste promenée sans but. Suis mon plan. »
Avoir ces deux pipes à ses côtés n'était pas prévu à l'origine, mais en vérité, cela ne la dérangeait pas. Voyager avec des compagnons, aussi bruyants soient-ils, était bien plus rassurant que de partir seule.