Après avoir vaincu le mystérieux mirage blanc, Baek Yu-Seol regagna l'Académie de Magie Azur Glacial sous la protection des guerriers mages de la ville. L'atmosphère à l'académie avait radicalement changé.
Que les guerriers mages aient été capables de gérer la menace ou non, le fait qu'un étranger soit intervenu en risquant sa vie pour protéger la ville lui valut une profonde gratitude.
Durant son séjour d'un an presque complet dans Aether World, Baek Yu-Seol quittait souvent l'académie les week-ends et pendant les vacances pour visiter des villes lointaines comme celle-ci. Avec le temps, il avait acquis une bonne compréhension de la façon dont pensaient et agissaient les locaux des régions reculées.
'Je n'ai pas aidé pour une récompense, mais bon, un peu de bonne volonté peut aller loin.'
Après tout, il avait ses propres raisons de vouloir leur faveur.
« Bon sang, c'était la pagaille par ici. Vous avez vraiment combattu cette chose ? Vraiment, merci. »
Le directeur de l'Académie de Magie Azur Glacial, un mage de classe 6 nommé Bilek, parut visiblement épuisé. Il avait probablement couru sans arrêt pour gérer les conséquences. Tandis que les guerriers mages n'avaient qu'à se concentrer sur le combat, les administrateurs devaient s'occuper des survivants, des pertes financières, de la reconstruction... des responsabilités tout aussi importantes mais fastidieuses. Certains disaient même que pour les équipes de secours en cas de catastrophe, le stress pouvait être pire que d'aller au combat.
« Vous avez dit que vous étiez un étudiant de l'Académie Stella, c'est bien ça ? »
« Oui. »
Baek Yu-Seol lui montra sa montre de poche Stella, qui brillait faiblement avec l'authentification de mana.
Bilek l'examina attentivement et parla sur un ton curieux.
« J'ai aperçu votre combat tout à l'heure... Honnêtement, c'est difficile à croire que vous soyez juste un étudiant. »
« J'entends ça souvent. »
Bilek fixa alors son regard sur la plaquette de Baek Yu-Seol.
« Baek Yu-Seol... Je crois avoir entendu votre nom dans des rumeurs venant du Continent Central. »
« Ah, je doute que quelqu'un travaille plus dur que moi. »
« Je vois. Et cette dame avec vous ? »
Bilek porta son attention sur Florin, qui le salua d'un léger hochement de tête, maintenant son aura réprimée. Grâce à l'influence affaiblie de sa capacité [Absorption d'Affection], elle en avait un meilleur contrôle maintenant, bien que sa simple voix puisse encore laisser une forte impression. Elle resta silencieuse exprès.
« Elle fait partie de la mission sur laquelle je travaille actuellement pour l'Académie Stella. »
« Je vois. Si c'est votre cliente, il est tout naturel qu'elle vous accompagne. »
Sur ces mots, Bilek ouvrit le tiroir de son bureau et feuilleta quelques documents. Caressant sa barbe, il parla prudemment.
« Connaissez-vous la Mine de Cristal Gelé ? »
'Ça y est.'
Baek Yu-Seol exulta intérieurement et acquiesça.
« Oui, j'en ai entendu parler. C'est l'un des plus gros casse-têtes de Trkalanta, non ? »
« En effet. C'est pour ça qu'on y mène des exercices de purification annuels et qu'on a même construit un avant-poste après en avoir sécurisé une partie. »
« C'est impressionnant. »
« Pas aussi grandiose que ça en a l'air... Bref, on peut vous guider vers notre base avancée, où vous trouverez probablement les alliés que vous avez mentionnés. Ça vous intéresserait de participer à l'entraînement de cette année... juste un petit moment ? On ne vous forcera pas à des tâches dangereuses. Considérez ça comme un remerciement pour avoir sauvé la ville. »
« Je serais ravi d'y participer. Honnêtement, je ne savais pas comment je passerais le chemin du nord tout seul. »
« Bien. La mission commence après-demain... à l'aube. On se reverra alors. »
« Compris. »
Après son entretien avec Bilek, Baek Yu-Seol quitta l'académie. La nuit était déjà tombée, et la ville autrefois d'un blanc immaculé, recouverte de glace et de neige, était maintenant plongée dans l'obscurité.
« Trouvons un endroit où loger pour les prochains jours. Je connais un bon coin. »
« ... Tu es déjà venu ici ? »
C'était une question qu'il recevait souvent.
« Y a un truc que je t'ai pas encore dit. »
« Quoi ? »
Baek Yu-Seol afficha un air grave, forçant le trait.
« En fait, je viens du futur. »
« ... Quoi ? »
Florin se figea et le fixa d'un air hébété avant de hocher lentement la tête.
« Je vois... Ça expliquerait beaucoup de choses... »
Attends. Quoi ?
« A-attends ! Je plaisantais, faut pas le prendre au sérieux... »
« Ahaha, moi aussi je plaisantais. »
Réalisant qu'il s'était fait avoir, Baek Yu-Seol se maudit intérieurement. Il avait essayé de taquiner Florin, pour se faire retourner la situation. Bien qu'elle lui restât encore un peu énigmatique, se faire piéger par un truc aussi simple lui piqua l'orgueil.
'Attends un peu... La prochaine fois, je sortirai une blague impossible à contrer. Même si ce ne sera pas facile.'
Malgré son apparence de jeune vingtaine, elle dégageait une aura ancienne suggérant une durée de vie bien au-delà de celle des humains ordinaires. S'il voulait la prendre au dépourvu, il devrait trouver quelque chose de complètement hors de son expérience.
'Une chose est sûre...'
Dans le jeu, Florin finissait par tomber amoureuse du protagoniste, Flame, et parvenait même à se transformer en forme pleinement humaine à cause de ça. Un détail intriguant : malgré une vie bien plus longue que les humains, elle avait zéro expérience en romance. Cette naïveté devenait partie de son charme, la rendant populaire auprès des fans féminines qui trouvaient son inexpérience adorable.
'C'est ma fenêtre de tir ! Si je vise cette faiblesse... !'
Baek Yu-Seol sentit un regain d'excitation, mais la réalité le rattrapa. Baissant la tête, il poussa un soupir.
'Je me prends vraiment la tête juste pour gagner une blague ? En utilisant mes connaissances du jeu, en plus ? C'est pathétique. »
« Hé, euh, Sœur— »
« Oh ! »
Whoosh !
Soudain, un coup de vent souffla, faisant légèrement voleter la capuche de Florin et révélant brièvement son visage.
Non. Ce n'était pas juste le vent.
Une petite silhouette en vêtements noirs l'avait frôlée, la poussant de côté.
'Un pickpocket !'
Avant même de réaliser pleinement ce qui se passait, son cœur rata un battement. Il craignait que quelqu'un n'ait aperçu le visage de Florin en plein centre de Trkalanta.
'Pas possible, personne n'a pu me voir en si peu de temps... Si ?'
Désespéré à l'idée que personne n'avait rien vu, Baek Yu-Seol utilisa le Clignement et saisit le pickpocket par la nuque.
« Ahhh?! L-Lâche-moi ! »
« Oh ? Je commence par te couper les mains avant de discuter ? »
« Q-qu'est-ce que tu dis ? Tu es un barbare... »
« Où est mon couteau... ? T'inquiète, ce sera rapide. »
« AHHHHHHH !! »
Pendant que Baek Yu-Seol traînait le pickpocket vers un coin isolé, Florin rabattit sa capuche plus fermement pour cacher son visage. Même si personne d'autre n'avait remarqué, elle avait vécu toute sa vie avec [Absorption d'Affection], une capacité qui lui permettait de sentir les regards les plus brefs dirigés vers elle.
Pourtant, elle ne pouvait pas être certaine que ces regards étaient vraiment menaçants. Peut-être que quelqu'un l'avait simplement confondue avec une autre, ou que c'était juste un regard passant d'un badaud au hasard.
'Ça... Ça devrait aller...'
Elle ne put s'empêcher de se sentir un peu mal à l'aise, mais son anxiété n'était pas totalement déplacée non plus... après tout, ils n'avaient réservé qu'une seule chambre. Ça pouvait facilement paraître suspect, voire insultant, qu'un homme propose de partager une chambre avec une femme, alors Baek Yu-Seol avait donné une explication interminable qui aurait rempli dix pages de notes, essayant de la convaincre.
Qu'elle ait vraiment écouté ou pas, Florin avait simplement souri et répondu : « Bien sûr, c'est bon. »
Bien sûr, ils n'avaient pas choisi un hôtel charmant et douillet. Ils avaient échoué dans une vieille auberge isolée où les fenêtres claquaient de façon menaçante dans le vent glacial de la nuit. Malgré son aspect misérable, ils l'avaient choisie pour des raisons pratiques : c'était sûr, et le tenancier était un ancien mercenaire devenu mage qui avait lancé des sorts de protection dans tout le bâtiment. Même si les instincts de Baek Yu-Seol étaient plus affûtés que ces protections, une sécurité supplémentaire ne faisait pas de mal... surtout dans une région notoire pour ses « chasseurs ».
« Baaaille... »
Fixant distraitement la fenêtre, il poussa un soupir somnolent. Vraiment, ces soi-disant chasseurs n'étaient pas si faciles à croiser. Ils prenaient de nombreuses formes — hommes-bêtes, qu'ils soient canins ou félins, peu importait — et trafiquaient des esclaves humains, surtout des mages. De belles mages elfes apparaissaient parfois sur ces marchés d'esclaves, mais comme les elfes habitaient normalement des territoires bien gardés, de telles occurrences étaient rares.
Dans un endroit comme celui-ci — où une ou deux disparitions passaient inaperçues, où les conflits et escarmouches constants gardaient la plupart des visages cachés — les mages de Trkalanta étaient des cibles de choix. Le vif souvenir de ces chasseurs par Baek Yu-Seol venait de son temps à jouer à Aether World Online, où le personnage principal était une mage humaine nommée Flame. À l'époque, il avait cru que le background n'était que du remplissage exploiteur, mais maintenant que ce monde était sa réalité, ça ne semblait plus farfelu. La vérité peut dépasser la fiction, et il trouvait trop crédible que les hautes sphères puissent convoiter de belles captives mages.
« À quoi tu penses ? »
Entendant la voix de Florin, Baek Yu-Seol tourna vivement la tête.
Elle était allée se doucher plus tôt et revenait enveloppée dans une robe rose modeste qui couvrait chaque centimètre de peau.
Il n'avait pas exactement espéré un événement cliché et irréaliste où elle sortirait en serviette comme une gamine...
Mais quand même, dans cet espace où ils n'étaient que tous les deux, sa tenue trop sage laissait Baek Yu-Seol un peu déçu.
« Y a un problème ? »
« Non. Rien. »
Naturellement, il ne pouvait pas se résoudre à dire : « T'es un peu trop couverte. »
« Hmm. J'aurais dû mettre quelque chose de plus confortable ? Mais... j'ai encore pas l'habitude de montrer trop de peau. »
Il rougit, comme si elle avait deviné ses pensées un peu trop justement.
« Au fait, tu fixes la fenêtre depuis qu'on est entrés dans la chambre. »
« Cette ville... Elle est pourrie jusqu'à la moelle. »
« Ah bon ? Mais d'après ce que j'ai vu, même le directeur avait l'air quelqu'un de consciencieux et bien. »
« ... Eh bien, selon ton point de vue, je suppose qu'une pyramide peut ressembler à un carré. »
Un triangle vu de face, un carré vu du ciel.
« Bref, tu devrais te reposer d'abord. »
Peut-être était-elle un peu fatiguée, elle laissa échapper un petit bâillement.
« Et toi, Baek Yu-Seol... ? »
« Je dors peu. Je vais juste profiter de la vue sur la ville un moment avant d'aller me coucher. »
Ce n'était pas un mensonge.
Depuis son arrivée dans Aether World, Baek Yu-Seol s'était fait un point d'honneur de graver les paysages de ce monde dans sa mémoire avec une précision exacte.
Ce monde était beau, possédant un charme distinct de la Terre.
S'il retournait un jour dans son monde d'origine, il ne reverrait peut-être jamais ce paysage mystérieux et envoûtant, alors il était déterminé à le graver dans son esprit.
Et ce beau paysage mystérieux incluait Florin aussi.
C'était peut-être pour ça qu'il se surprenait à vouloir voir son visage le plus souvent possible.
« D'accord... alors je m'allonge en premier... »
Épuisée, elle sombra bientôt dans un sommeil profond et paisible. Bien que Florin ne ronflât pas ne bougeât pas, Baek Yu-Seol étendit délicatement une couverture supplémentaire sur elle et laissa échapper un doux soupir.
Clang ! Clang !
Soudain, les fenêtres claquèrent violemment, et une tension électrique intense s'insinua de toutes parts. Ce n'était pas de l'intention de tuer. Ceux qui arrivaient n'étaient pas là pour tuer.
'... Donc quelqu'un a bien aperçu son visage tout à l'heure, après tout.'
Baek Yu-Seol saisit doucement la couverture recouvrant Florin.
La couverture drapée sur elle était un objet spécial fabriqué par Alterisha. Elle était imprégnée d'un sceau puissant.
Mais même une barrière aussi forte ne suffirait pas à arrêter complètement les venimeux chasseurs d'esclaves.
Tirant son épée Teripon, le regard de Baek Yu-Seol se durcit en une acuité tranchante. Silencieusement, il sortit de la pièce.
Clic !
Alors que la porte se refermait derrière lui, Florin ouvrit lentement les yeux. Toujours lovée dans la couverture, elle se leva et s'avança prudemment vers la fenêtre. La nuit dehors était d'un froid mordant, et la lumière de la lune brillait d'une lueur surnaturelle.