Montagne de l'Iceberg Arctique, Forteresse du Plateau de l'Esprit de Glace.
Haut above le monde, où l'air se raréfie et le souffle se change en givre, la Forteresse du Plateau de l'Esprit de Glace dominait les pics déchiquetés de la Montagne de l'Iceberg Arctique. Perché à 5 000 mètres d'altitude, c'était une citadelle taillée dans la glace et la pierre, éternellement assiégée par des blizzards qui hurlaient sans fin.
Grâce à l'abondance de mana d'attribut glace dans la région, la plupart des soldats stationnés ici étaient spécialisés dans la magie de glace, ce qui leur conférait une certaine résistance au froid mordant.
Cependant, maîtriser la magie de glace ne leur accordait pas la capacité de contrôler ou d'éviter les catastrophes naturelles comme les tempêtes de neige.
Pour résister aux vents tranchants et glacés jusqu'aux os, seuls des guerriers dotés d'une force mentale inébranlable, d'un talent magique exceptionnel et d'une endurance physique supérieure pouvaient survivre dans la forteresse.
La forteresse avait tenu bon, empêchant les monstres et les bêtes habitant la Montagne de l'Iceberg Arctique de descendre vers le Continent Central.
Pas une seule fois ses murs ne s'étaient effondrés.
Elle se dressait comme un bouclier inébranlable qui contenait les horreurs de la Montagne de l'Iceberg Arctique pour qu'elles ne se déversent pas sur le Continent Central.
« Quel massacre. »
Le Grand Duc Selphram planta son bâton surdimensionné dans le sol et laissa échapper un lourd soupir en observant la scène macabre.
C'était la Quatrième Base Avancée du Vent Bleu — un avant-poste clé chargé de garder le périmètre nord-ouest et servant de première ligne de défense à la forteresse.
Et elle avait été complètement anéantie.
Lorsque les rapports de routine cessèrent d'arriver, des éclaireurs furent dépêchés pour enquêter, mais ils disparurent eux aussi sans laisser de trace.
« Général... Quelle créature a pu faire cela ? »
Le spectacle était horrifiant.
Des corps jonchaient le sol, déchiquetés avec une précision effrayante. Les structures défensives et l'artillerie magique gisaient en ruines, tranchées net comme par des lames invisibles.
Ce n'était pas l'œuvre d'humains. Cela ne faisait aucun doute.
C'était forcément un monstre.
Mais même s'il s'agissait d'un monstre, la situation n'avait pas de sens.
Il n'y avait ni empreintes, ni traces de sang, ni aucun indice physique laissé derrière.
C'était inimaginable que les forces d'élite stationnées à la Base Avancée du Vent Bleu n'aient pas réussi à infliger la moindre blessure à la créature.
Normalement, il aurait dû rester une quelconque preuve.
Pourtant, où qu'ils regardent, les seules traces visibles dans la neige étaient celles laissées par les soldats eux-mêmes.
« L'équipe d'enquête d'ingénierie magique travaille dessus. Nous devrions avoir des réponses bientôt. »
Le Grand Duc Selphram dit cela, mais il ne parvenait pas à chasser l'impression que la situation était bien plus grave qu'il n'y paraissait.
Malgré les mises à jour en temps réel de l'équipe d'enquête, les seuls rapports qui parvenaient confirmaient l'absence de progrès.
Un tel monstre pouvait-il vraiment exister dans ce monde ?
Une base entière avait été pulvérisée, et pourtant pas la moindre trace n'avait été laissée.
« Général, vous devriez laisser le reste aux équipes d'enquête et de recherche et rentrer à la base principale. Les signalements d'une présence non identifiée près de la Base Nord Un se multiplient. »
« ... Je suppose que je n'ai pas le choix. »
Selphram serra fermement son bâton.
Pour être honnête, ce n'était pas la première fois que d'étranges événements troublaient la région.
Depuis quelques années, des créatures anormales, non répertoriées dans les bestiaires, apparaissaient dans cette région avec une fréquence croissante.
Mais jusqu'à présent, ces créatures n'avaient jamais causé de dommages de cette ampleur, si bien que les incidents étaient restés sans suite.
« ... N'ai-je d'autre choix que de solliciter son aide ? »
Alors que Selphram regagnait la forteresse, il poussa un long soupir.
Une voix mystérieuse s'était mise à lui parler à un moment donné.
Dans des circonstances normales, Selphram n'aurait jamais prêté attention à de tels murmures.
Mais la voix avait prononcé des mots qui tenteraient n'importe qui.
'Ta sœur est malade, n'est-ce pas ?'
Sa jeune sœur, Sansaeram, souffrait depuis sa naissance d'une maladie incurable.
Selphram était désespéré de la sauver et prêt à payer n'importe quel prix pour y parvenir.
Et il avait donc cédé bien trop facilement à l'offre séductrice de la voix.
'Tout ce que tu as à faire, c'est suivre mes instructions.'
Les tâches qu'elle lui donnait semblaient triviales. Des choses simples, à peine dignes d'être questionnées.
'Qu'est-ce que j'ai fait... exactement ?'
Soudain, Selphram réalisa que des pans de sa mémoire étaient flous, brouillés comme s'ils avaient été effacés.
Pourtant, plus il tentait de se rappeler ce qu'il avait fait, plus cela lui semblait impossible.
Comment pouvait-il penser à quelque chose dont il ne se souvenait même pas ?
« Hah... Ça ne sert à rien. »
La situation était déjà assez chaotique. Il ne pouvait pas se permettre de gaspiller son énergie en pensées oiseuses.
Secouant la tête pour chasser ses idées noires, Selphram accéléra le pas vers la forteresse.
Il devait résoudre les mystérieux incidents qui se produisaient à la forteresse le plus vite possible.
C'était peut-être l'adversaire le plus difficile que Baek Yu-Seol avait affronté depuis qu'il avait acquis la capacité d'utiliser le Clignement.
Jusqu'à présent, Baek Yu-Seol s'était reposé sur sa mobilité supérieure pour esquiver les attaques ennemies, identifier les failles et frapper précisément aux points vulnérables.
Sa stratégie avait fonctionné contre tous ses adversaires jusqu'ici.
Il y avait eu quelques exceptions — certains Mages Noirs à haute mobilité avaient posé un léger défi — mais même eux ne pouvaient suivre la vitesse de Baek Yu-Seol.
Après tout, le Clignement lui permettait de percer l'espace et de se repositionner instantanément.
Mais que se passerait-il s'il croisait un ennemi aux capacités similaires ?
Cette créature blanche, mirageuse, était exactement un tel adversaire.
Contrairement à Baek Yu-Seol, elle n'utilisait pas le Clignement pour se téléporter librement. Au lieu de cela, elle dispersait sa forme — comme un graphique informatique bogué — avant de s'étirer instantanément vers un autre emplacement.
Un combat contre un adversaire à mobilité égale...
Non, "difficile" ne rendait pas tout à fait la sensation qui vibrait dans les veines de Baek Yu-Seol.
Quelque chose comme... Exaltant.
La forme chatoyante de la créature jaillit, ses mouvements si rapides qu'ils laissaient des images rémanentes dans l'air. Baek Yu-Seol tordit le corps, évitant de justesse le coup.
Une entaille massive apparut à quelques centimètres de l'endroit où il se tenait quelques instants plus tôt.
Un face-à-face contre un adversaire aux capacités semblables aux siennes... où la moindre inattention pouvait signifier la mort.
Si la situation avait été plus désespérée, il n'aurait même pas eu le luxe de telles pensées.
Baek Yu-Seol balança son épée, Vent Éthéré et Clair de Lune, avec une force brute.
L'arc de la lame trancha le mirage, arrachant une partie de sa forme qui se dispersa dans les airs.
La créature mirage, qui avait été immunisée contre toute magie jusqu'alors, était en fait vulnérable aux coups d'épée de Baek Yu-Seol !
De plus, chaque fois qu'une partie de la créature était tranchée, son corps principal rétrécissait et ses capacités s'affaiblissaient.
Étrangement, malgré sa réputation à peiner dans les combats prolongés, Baek Yu-Seol se retrouvait avantagé dans cette guerre d'usure.
Après tout, personne ne trouve un combat purement difficile agréable.
Mais quand il est à la fois ardu et favorable, c'est exactement ce qui le rend palpitant. C'était peut-être un état d'esprit ancré chez les joueurs coréens comme lui.
Finalement, Baek Yu-Seol trancha le cou de la créature, mettant fin au combat.
Il relâcha son Harmonie du Qi Céleste et enfonça son épée dans le sol pour se stabiliser.
Même s'il n'avait pas utilisé la capacité longtemps, le contrecoup était impossible à ignorer.
Il expira profondément, observant le mirage se dissoudre en fumée et disparaître complètement dans les airs.
Ce n'est qu'alors que Baek Yu-Seol réalisa qu'il s'était éloigné de plusieurs centaines de mètres de la ville pendant le combat.
Affronter un ennemi aussi rapide avait naturellement fait dériver le lieu du combat sans qu'il s'en aperçoive.
Voyant que la créature avait été neutralisée, un groupe de guerriers mages accourut vers lui depuis la distance.
Baek Yu-Seol mit vite son Spec Sentient et demanda.
« Alors ? Des progrès sur l'analyse ? »
Un instant plus tard, la réponse vint.
[L'analyse détaillée révèle que l'entité opère sur un code dimensionnel non identifiable.]
'Comme je le pensais...'
Le Spec Sentient ne parvenait même pas à reconnaître la creature, sans parler de l'analyser.
« Mais qu'est-ce que c'était que cette chose... ? »
Une chose était claire... elle n'appartenait pas à ce monde.
Ce n'était pas un monstre ordinaire, et l'étrange sentiment d'altérité qu'il avait ressenti en croisant le fer avec elle laissait Baek Yu-Seol profondément mal à l'aise.
« Excusez-moi ! Ça va ?! »
L'un des guerriers mages cria en s'approchant.
« Qu'est-il arrivé à ce monstre ? »
« Cela... Toute la zone est dévastée. »
Les guerriers mages claquèrent de la langue en constatant les dégâts.
Même les pins d'hiver, qui avaient obstinément résisté au gel, étaient complètement brisés.
La moitié des dégâts était en réalité due à Baek Yu-Seol pendant le combat, mais il dit sans vergogne.
« C'est entièrement l'œuvre de cette créature. »
« Quel monstre misérable... ! »
« Vous avez fait un travail remarquable. Nous étions perdus puisque la magie ne fonctionnait pas du tout sur lui. »
« En tant que défenseurs de Trkalanta, nous avons honte de n'avoir rien pu faire. Mais nous devons remercier notre sauveur. »
Baek Yu-Seol allait les suivre quand quelque chose le tirailla. Une phrase particulière résonnait dans son esprit.
'La magie n'a pas fonctionné du tout ?'
N'y avait-il pas un monstre comme ça dans Aether World Online ?
Une créature avec une immunité magique absurde de 99 % dans un monde basé sur la magie ?
'Pas possible... Ça ne peut pas être lié.'
Le Dragon Noir et le mirage étaient fondamentalement différents, non ?
Le Dragon Noir était considéré comme le souverain absolu de la magie, capable d'analyser et de refléter tous les sorts par calcul.
Pendant ce temps, le mirage manquait de substance physique, le rendant immunisé contre les attaques magiques normales simplement par sa nature informe.
D'ailleurs, quelle raison pourrait-il y avoir pour que quelque chose lié au Dragon Noir apparaisse ici ?
Logiquement, ils n'avaient aucun lien.
« Y a-t-il un problème ? »
Mais alors... Pourquoi se sentait-il si mal à l'aise ?
'... Je devrai y réfléchir plus attentivement.'
Région Nord, Montagne de l'Iceberg Arctique.
Forteresse du Plateau de l'Esprit de Glace.
La Nouvelle Lune Jaune Pâle franchit la porte principale d'un pas assuré, ses cheveux dorés flottant élégamment dans le vent.
« Aucune idée. Le général nous a ordonné de la laisser passer... »
« Pourrait-elle être sa maîtresse secrète ? »
L'apparition soudaine d'une femme à la beauté saisissante — chose rare dans les rudes contrées du Nord — provoqua une agitation dans la forteresse.
Ce qui était encore plus choquant, c'est que le Général Selphram avait personnellement ordonné son passage sans aucune procédure de vérification !
'Hehe... C'est amusant.'
Son apparence était sculptée pour éveiller les désirs primaires, captivant quiconque posait les yeux sur elle, quel que soit son genre ou son âge.
C'était différent de l'[Absorption d'Affection] de Florin, qui faisait tomber les gens si éperdument amoureux que cela menait au chagrin et au désespoir.
Non. Cette capacité était encore plus forte et bien plus dangereuse.
Au lieu de mener quelqu'un à sa perte par un amour non partagé, elle utilisait le désir pour en faire des esclaves complets.
'Ah, cette sensation... C'est enivrant !'
Cela faisait si longtemps qu'elle n'avait pas marché aussi ouvertement en public.
En tant qu'être sans corps physique, la Nouvelle Lune Jaune Pâle nécessitait une quantité d'énergie astronomique pour manifester une forme humaine visible aux autres.
La consommation de mana pour chaque regard posé sur elle était astronomique, lui rendant impossible d'apparaître dans des lieux bondés.
C'est pourquoi elle ne pouvait se révéler que dans des endroits faiblement peuplés comme la région Nord.
Plus important encore, elle avait l'intention de dominer complètement la Forteresse du Plateau de l'Esprit de Glace pour en faire son bastion.
Se montrer hardiment ici ne lui coûterait pas grand-chose — tout faisait partie du plan.
Si elle pouvait asservir tous les occupants de cette forteresse, la contrôler serait un jeu d'enfant.
Alors qu'elle descendait la rue principale d'un pas assuré, des centaines de soldats se rassemblèrent bientôt, formant des haies de chaque côté.
Avec un *thud* !, ils frappèrent le sol de leur bâton en parfait unisson.
Un salut synchronisé.
Et les attendant au bout du dispositif se tenait nul autre que le Grand Duc Selphram.
Ses cheveux argent-gris et ses yeux bleus perçants lui conféraient une présence commandante.
Bien qu'il dégageât de la force, ses yeux profondément enfoncés laissaient deviner des fardeaux et des soucis qui pesaient lourd sur son esprit.
Malgré son apparence légèrement mélancolique, c'était un homme à la volonté de fer, le protecteur du Nord.
« ... Vous êtes arrivée. »
Devant ses subordonnés, Selphram s'abstint de s'incliner ou de manifester la moindre familiarité envers la Nouvelle Lune Jaune Pâle pour cacher sa vraie identité.
Ils devaient maintenir l'apparence d'égaux en tout temps.
« Hmm, c'est un bel endroit. »
« Je suis surprise que vous vous soyez montrée en personne. »
« Vraiment ? Vous me verrez souvent à partir de maintenant. »
Le monde changeait trop vite pour qu'elle continue de se cacher et de tirer les ficelles dans l'ombre.
Elle devait agir plus vite que la Nouvelle Lune Printanière Faneuse et faire ses mouvements avant qu'il n'exécute les machinations qu'il préparait.
« Je vois. C'est une bonne nouvelle pour moi. Suivez-moi, je vous prie. »
Tandis que la Nouvelle Lune Jaune Pâle entrait dans la forteresse, escortée par Selphram, une vague d'irritation monta soudain en elle.
'Tch. Sans cette maudite malédiction du mage fondateur... Je serais à paresser dans le Palais Doré de Skalben, profitant de ma place légitime.'
Mais il n'y avait pas lieu de s'y attarder.
Elle avait survécu mille ans sous cette malédiction, et maintenant elle l'avait suffisamment surmontée pour se manifester sous forme physique.
Son heure approchait.
Le jour où elle se dresserait fièrement au sommet d'Aether World n'était plus loin.
'Nouvelle Lune Printanière Faneuse... Quels que soient tes plans, je prendrai ce dont j'ai besoin et je partirai avant même que tu t'en rendes compte.'
Suivant Selphram à l'intérieur de la forteresse, elle esquissa un sourire.
'Jusqu'alors, fais ce qui te plaît. Je ne laisserai pas les choses aller dans ton sens.'
Pendant ce temps, à des milliers de mètres au-dessus de la forteresse —
Plus haut que les nuages.
La Nouvelle Lune Printanière Faneuse observait en bas — non pas la Nouvelle Lune Jaune Pâle, mais bien au-delà d'elle.
En fait, il ne lui prêtait aucune attention.
« Ça va commencer. »
Après avoir brièvement confirmé son objectif, la Nouvelle Lune Printanière Faneuse disparut de l'endroit sans hésiter.
La Nouvelle Lune Jaune Pâle réaliserait-elle un jour...
Que son arrivée ici faisait déjà partie du plan de la Nouvelle Lune Printanière Faneuse ?