Aux confins du nord, où les tempêtes de neige faisaient rage tout au long de l'année, se trouvait l'entrée de la montagne de l'Iceberg Arctique — une région polaire recouverte d'un hiver éternel.
Baek Yu-Seol et Florin se dirigeaient vers la Forteresse du Plateau de l'Esprit de Glace, cachée au cœur de la montagne de l'Iceberg Arctique, pour rencontrer le Grand-Duc Selphram. Mais avant que leur voyage ne puisse se poursuivre, ils tombèrent sur un obstacle inattendu.
« Qu'est-ce que vous voulez dire, il n'y a pas de train pour la forteresse ? »
« Aucun, pas la moindre chance. Regardez le temps — comment un train pourrait-il circuler dans cette tempête ? »
La réponse de l'employé de la gare était aussi amère que la tempête qui faisait rage au-delà du quai.
Le blizzard était si violent que tous les trains à destination de la forteresse avaient été retardés.
Étrangement, les habitants semblaient imperturbables, acceptant le retard comme s'il s'agissait d'une occurrence ordinaire. Contrairement à Baek Yu-Seol, la plupart des voyageurs firent demi-tour sans se plaindre, comme si tout cela faisait partie de la routine.
« ... C'est problématique. »
Florin, dont le nez et les lèvres étaient couverts par un masque, regarda dehors avec inquiétude.
« Je ne pensais pas que la météo arrêterait réellement les trains. »
Baek Yu-Seol regarda au-delà du quai.
La tempête de neige déchaînée était brutale, mais compte tenu de la réputation de la région pour ce genre de conditions, il avait supposé qu'il existerait un moyen de faire circuler les trains.
Cependant, il semblait que même cette région ne pouvait pas gérer de telles conditions extrêmes.
Pour couronner le tout, il n'y avait pas de Trou de Warp à proximité.
Les fluctuations sauvages de mana de la montagne de l'Iceberg Arctique rendaient la magie de téléportation instable, rendant les déplacements spatiaux impossibles.
Pour cette raison, la région était souvent surnommée le cimetière des mages spatiaux.
'C'est probablement à cause de... la Lune d'Hiver Bleue.'
Quelque part dans cette zone existait un espace tridimensionnel créé par la Lune d'Hiver Bleue.
Même si l'emplacement restait caché, l'énergie magique oppressante qui s'en échappait ne pouvait être entièrement masquée.
« Que devons-nous faire maintenant... ? »
« Hmm... Mettons ça de côté pour l'instant. »
Baek Yu-Seol regarda prudemment autour de lui.
Il leur avait fallu une semaine entière juste pour atteindre l'entrée de la montagne de l'Iceberg Arctique.
Comme c'était une région si reculée et isolée, les nouvelles du Continent Central y parvenaient rarement. En conséquence, à peine quelqu'un reconnaissait le visage de Baek Yu-Seol.
Le problème, cependant, c'était Florin.
Même avec son masque couvrant la moitié de son visage, sa beauté saisissante était impossible à cacher. Elle attirait l'attention comme une flamme dans l'obscurité, sa simple présence incitant les passants à jeter des regards furtifs malgré ses tentatives pour rester discrète.
« Avant tout, passons par un magasin général un instant. »
« Hein ? »
« Tu auras besoin de quelque chose pour mieux cacher ton visage. »
Baek Yu-Seol mena Florin vers un magasin général, où il acheta un épais manteau en peau de mouton à capuche qui pouvait aisément dissimuler son visage.
Aucun des deux n'avait vraiment besoin de chaleur supplémentaire. Leurs corps s'étaient depuis longtemps adaptés aux climats rigoureux, mais dans un endroit où peu de gens atteignaient la classe 7 et au-delà, se faire remarquer était un risque qu'ils ne pouvaient pas se permettre.
« Tu sembles plus préoccupé que d'habitude par l'idée d'attirer l'attention. »
« Cette zone est pleine de chasseurs. »
« Oui. On en parlera plus tard. Pour l'instant, continuons d'avancer. »
Bien qu'elle ne comprenne pas tout à fait ce que Baek Yu-Seol voulait dire par « chasseurs », Florin le suivit en silence.
Ils arrivèrent à Trkalanta, une vieille ville minière située à l'entrée de la montagne de l'Iceberg Arctique.
Le hameau portait les cicatrices de son passé, ses rues bordées de structures en ruine et d'équipements miniers rouillés. Bien qu'on l'appelât encore ville minière, les veines de minerai s'étaient taries depuis longtemps, ne laissant derrière elles que les échos de leur ancienne utilité.
« Nous avons deux options. »
« La première est de traverser le blizzard de front. »
« ... Ça a l'air affreux. »
« La seconde est d'utiliser la mine abandonnée comme passage. »
En surface, la seconde option semblait être le choix évident — au point de se demander pourquoi la première était même mentionnée.
Mais Baek Yu-Seol avait une raison de lister les deux.
« La mine abandonnée grouille de monstres. »
En réalité, traverser le blizzard comportait aussi de fortes chances de croiser des monstres.
Cependant, la mine était bien plus dangereuse, infestée de créatures au point que même Baek Yu-Seol hésitait à emprunter cet itinéraire.
De plus, cette région était loin de l'Arbre-Monde, ce qui signifiait que Florin ne pouvait pas y déployer pleinement ses pouvoirs.
Baek Yu-Seol n'était pas sûr de pouvoir l'escorter en toute sécurité à travers la mine dans son état affaibli.
« Bon, je suis sûr qu'on trouvera quelque chose. »
Sur ces mots, Baek Yu-Seol se dirigea vers le centre-ville.
Malgré le froid, les rues fourmillaient d'activité.
Étrangement, un grand nombre de personnes portaient des manteaux blancs, ce qui attira l'attention de Baek Yu-Seol.
« Ce sont des étudiants de l'Académie de Magie Givre Azur. »
Le groupe marchait en rangs ordonnés et se dirigeait vers une destination avec une discipline précise, probablement dans le cadre de leur entraînement.
« Il y a une académie de magie ici aussi. »
« Le désir d'apprendre la magie existe partout. »
Cependant, l'Académie de Magie Givre Azur était légèrement différente des autres écoles de magie.
Contrairement aux autres académies, remplies d'adolescents, celle-ci accueillait des étudiants allant de la vingtaine à la quarantaine.
Elle servait de terrain d'entraînement pour les mercenaires et les chasseurs de monstres qui avaient acquis de l'expérience sur le terrain et décidaient ensuite d'apprendre la magie pour devenir des guerriers-mages.
De ce fait, l'Académie de Magie Givre Azur était réputée pour offrir un entraînement plus pratique, axé sur le combat, que même l'Académie Stella.
Cet accent sur le pratique avait du sens. Mettre ne serait-ce qu'un pied hors du village signifiait risquer des attaques de monstres à tout moment.
Baek Yu-Seol observa un moment les étudiants de l'Académie de Magie Givre Azur avant de parler.
« Hmm. Maintenant que j'y pense, ça pourrait marcher. Et si on demandait leur aide ? »
« Tu penses qu'ils nous aideront ? Nous sommes des étrangers, après tout. »
Elle avait raison. Ils avaient convenu de cacher leurs identités, ce qui compliquait les choses.
« On ne saura pas tant qu'on n'aura pas demandé. »
Malgré ses mots, Baek Yu-Seol était assez confiant — au moins à 50 % — qu'ils pourraient coopérer.
La Mine de Cristal Gelé, située près de Trkalanta, était depuis longtemps une épine dans le pied de la ville.
Des monstres gelés en sortaient fréquemment, menaçant la ville, ce qui rendait les exterminations régulières nécessaires.
Cependant, en raison de la structure labyrinthique de la mine et de l'utilisation rusée du terrain par les monstres pour tendre des embuscades aux mages, la tâche de la nettoyer s'était révélée extrêmement difficile.
Pour cette raison, l'Académie de Magie Givre Azur préparait un projet à grande échelle pour nettoyer la mine.
Dans le cadre de cet effort, l'academia assignait fréquemment des missions de nettoyage de la mine à ses étudiants.
Même ainsi, la participation n'était pas obligatoire.
Compte tenu du danger de la mission, l'académie attirait souvent de jeunes étudiants pauvres avec des incitations attractives pour encourager les volontaires.
Les récompenses étaient assez correctes, donc à l'époque où Aether World Online était populaire, certains joueurs unissaient leurs forces pour accomplir des quêtes dans cette zone. Cependant, la disposition complexe et la nature chronophage des missions la rendaient moins attrayante pour la plupart des joueurs.
« Essayons. »
L'Académie de Magie Givre Azur ressemblait moins à une école qu'à une installation militaire.
Elle était entourée de fil barbelé enchanté, conçu pour empêcher les intrusions extérieures, lui donnant une apparence qui rappelait une prison.
« Halte ! Qui vive ? »
Alors qu'ils s'approchaient de l'académie, un mage en faction leva son bâton et le pointa sur eux.
Des procédures d'identification strictes étaient requises pour entrer, et si Florin révélait son visage, ils pourraient probablement accéder sans difficulté.
Cependant, Baek Yu-Seol n'avait aucune intention de révéler son identité. À la place, il plongea la main dans sa ceinture et en sortit sa montre de poche de l'Académie Stella.
« Je suis Baek Yu-Seol, étudiant de deuxième année en Classe S à l'Académie Stella. »
« Un étudiant de Stella... ? »
Le garde fut visiblement surpris en voyant l'emblème de Stella, la plus prestigieuse institution magique du monde. Il se hâta à l'intérieur et revint bientôt avec un officier supérieur.
« Enchanté. Je suis Karlas, Guerrier Mage de classe 3. »
Le garde inclina légèrement la tête, comme s'il reconnaissait vaguement le nom sans parvenir à le situer.
'J'imagine qu'il était trop demander que mon nom soit connu jusqu'ici.'
Mais ça n'avait pas d'importance.
Pour ce genre de situations, Baek Yu-Seol avait déjà préparé un document délivré par Arhein, le Commandant des Chevaliers de Stella.
« Qu'est-ce qui vous amène ici ? »
« En tant qu'étudiant de deuxième année, j'ai été déployé dans les environs pour un entraînement pratique. Cependant, je me suis séparé de mon équipe et j'ai fini par errer dans cette ville. »
« Ah... Un entraînement, dites-vous ? »
La montre de poche de Stella brillait d'une étoile dorée à six branches dès qu'on y injectait du mana, servant de preuve indéniable de son authenticité. Cependant, compte tenu de l'éloignement de cet endroit, les gardes restaient méfiants et réticents à lever leurs soupçons.
« Nous sommes ici pour la recherche et l'observation des Loups-Garous Blancs. »
« C'est... Pas une tâche aisée pour des adolescents. »
« Nous ne sommes pas là pour les chasser. Le but de notre leçon est simplement d'étudier leurs schémas de comportement et leurs habitudes. »
« Je vois. Y a-t-il un moyen pour nous de vous aider ? »
« Notre site d'entraînement était situé dans la forêt du nord. Nous espérions recevoir un certain soutien. »
Le garde supérieur échangea un regard avec son subalterne avant de faire un léger signe de tête.
« Ce n'est pas à nous de décider. Pour l'instant, veuillez entrer. »
Même à l'intérieur de l'académie, l'atmosphère restait rude et militarisée.
Donné que c'était une école pour guerriers-mages plutôt que pour mages traditionnels, il était logique que l'Académie Stella paraisse déplacée en comparaison. Peut-être que le style de cette académie était plus proche de ce qu'une école axée sur le combat devrait être.
Baek Yu-Seol fut bientôt escorté au bureau du directeur, où il se présenta formellement.
« Voici le Cadet Baek Yu-Seol de l'Académie Stella. Il s'est séparé de son équipe pendant l'entraînement et souhaitait demander si nous pouvions l'aider à revenir. »
Le directeur avait une apparence sévère et rigide, plusieurs petites cicatrices maculant son visage.
« Un entraînement, dites-vous... »
Il sembla réfléchir un instant avant de secouer la tête.
« Dans des circonstances normales, nous aurions peut-être pu aider. Cependant, notre situation n'a pas été favorable récemment, donc je crains qu'il soit difficile d'offrir de l'aide. »
Entendant le refus du directeur, Baek Yu-Seol acquiesça, bien qu'il ne put s'empêcher de ressentir une pointe de doute.
'Il se passe quelque chose ?'
Les monstres s'échappant de la Mine de Cristal Gelé auraient dû être sous contrôle — ou du moins gérés dans une certaine mesure. Mais peut-être que les choses ne se passaient pas aussi bien que prévu ?
« Néanmoins, puisqu'il est venu jusqu'ici, offrez-lui au moins l'hospitalité. Croiser quelqu'un de l'Académie Stella n'est pas une occurrence courante, après tout. »
Baek Yu-Seol s'apprêtait à refuser poliment l'offre d'hospitalité, estimant qu'elle n'était pas nécessaire. Cependant, avant qu'il ne puisse parler, la porte du bureau s'ouvrit violemment.
« Je suis en train de recevoir des invités. C'est impoli. »
« M-mais... C'est une urgence ! »
Le mage, encore essoufflé, se serra la poitrine en forçant les mots à sortir.
« Une créature étrange a envahi la partie nord de la ville... elle massacre les guerriers-mages ! »
Le directeur se leva d'un bond, la gravité de la situation lui sautant aux yeux. Sans un mot, il sortit du bureau, ses pas résonnant dans le couloir.
Baek Yu-Seol n'hésita pas. Saisissant son manteau, il se tourna vers Florin.
« Allons-y nous aussi. Nous pourrions aider. »
Même si l'académie n'avait pas pu l'aider plus tôt, cela n'avait plus d'importance maintenant. Sauver des vies ne nécessitait ni compensation ni conditions.
Baek Yu-Seol sprinta vers la partie nord de la ville à plein régime et atteignit les lieux plus vite que quiconque.
« Merdre ! La magie n'a aucun effet ! »
« Repliez-vous ! Nous devons nous regrouper ! »
« Si nous reculons, que deviendront les civils ?! »
La scène était un carnage pur. Le sang tachait la neige, striait les murs et les rues gelées, transformant le paysage urbain immaculé en un champ de bataille cauchemardesque.
Et en son centre —
« Qu'est-ce que... Est-ce que cette chose... ? »
Même Baek Yu-Seol, qui avait affronté d'innombrables menaces, fut momentanément saisi par la créature devant lui.
Sa forme rappelait des mirages ondulants ou des ombres changeantes, quelque chose de ni solide ni entièrement éthéré.
La créature avait un torse mince et des membres allongés, sa forme enveloppée dans une aura sombre et ombreuse. Ses bras et ses jambes étaient disproportionnés, lui donnant une apparence maladroite, dérangeante, comme s'il s'agissait d'une imitation grossière d'un humain.
Son corps s'étirait comme un mirage, s'allongeant et réapparaissant ailleurs en un instant. Elle trancha net un mage en fuite sans hésitation.
Puis, comme si elle cherchait sa prochaine cible, elle tourna lentement la tête.
À cet instant, Baek Yu-Seol croisa le regard de la créature. Malgré sa forme noire ombreuse, ses yeux brillaient d'un blanc éclatant, inquiétant.
'Il n'y a jamais eu de monstre comme ça dans le jeu...'
En fait, une telle créature était-elle même censée exister ?
Elle défiait les lois mêmes de l'Aether World.
Si c'était une ombre, elle aurait dû se comporter comme une ombre. Si c'était un fantôme, elle aurait dû agir comme un fantôme. Si c'était un être vivant, elle aurait dû avoir une forme solide.
Pourtant, cette créature mirage ne correspondait à aucune de ces catégories.
Elle apparaissait comme de la lumière, pourtant elle était noire.
Elle était noire, pourtant elle émettait de la lumière.
Elle ressemblait à la vie, pourtant elle n'avait pas de forme physique.
La créature.emit un son étrange, résonnant, et inclina la tête.
Puis, elle fit un seul pas vers Baek Yu-Seol.
Et c'est alors que quelque chose d'incroyable se produisit.
Son corps s'étira de manière innaturelle, comme un effet vidéo bugué, et en un instant, elle avait comblé la distance entre eux.
Avant que Baek Yu-Seol ne puisse réagir, son bras droit acéré fendit l'air vers le bas.
Évitant l'attaque de justesse, Baek Yu-Seol dégaina son épée et la lança vers le torse de la créature.
Ça donna l'impression de trancher dans la brume.
Et en moins de 0,1 seconde, la forme déformée de la créature bugua à nouveau, comme des graphismes d'ordinateur corrompus, et recula de plusieurs mètres en un instant, creusant l'écart entre eux.
Même si son épée avait été imprégnée de l'énergie de la nature, qui aurait dû pouvoir trancher n'importe quelle entité ombreuse, cela n'avait eu aucun effet.
Il ne pouvait même pas commencer à comprendre ce qui venait de se passer.
« Spec Sentient, peux-tu analyser ça ? »
Se fier uniquement à ses sens donnait trop peu d'informations, alors Baek Yu-Seol activa le Spec Sentient pour analyser la créature.
Un message apparut immédiatement.
[Une analyse détaillée révèle que l'entité fonctionne sur un code dimensionnel non identifiable.]
C'était un code d'erreur qu'il n'avait jamais rencontré auparavant.
En fait, c'était la première fois qu'il voyait le Spec Sentient produire une erreur.
'Je n'ai aucune idée de ce que cette chose est, mais...'
Tenant son épée en prise inversée, Baek Yu-Seol la planta dans le sol et commença à canaliser le mana de la nature de toutes ses forces.
'Au moins, je sais que cette chose n'est pas une entité tridimensionnelle normale.'
Son épée Teripon ne put gérer l'afflux de mana et tomba mollement au sol.
Puis, dans la main de Baek Yu-Seol, une lame bleu-argent apparut.
Rangeant l'épée Teripon, Baek Yu-Seol dégaina Vent Éthéré et Clair de Lune.
Ses yeux brillèrent d'une lumière bleue perçante.
[Harmonie du Qi Céleste !]
Avec une seule épée, il n'y a rien en ce monde qui ne puisse être tranché.
Personne n'a encore découvert comment.