Près d'un mois s'était écoulé depuis le début du nouveau semestre, pourtant Baek Yu-Seol n'était pas le seul élève à ne pas encore suivre les cours régulièrement.
« Votre Altesse, votre fièvre a un peu baissé. »
Hong Bi-Yeon Adolevit, qui se soignait dans le dortoir privé de la classe S depuis plusieurs semaines, parvenait à suivre ses études en recevant les cours directement des professeurs.
L'explication officielle de son absence était une fièvre persistante... survenue pendant les vacances d'hiver et qui résistait à tous les traitements.
C'était l'explication publique. La vraie raison, en revanche, était sa difficulté à contrôler correctement le pouvoir de l'Été Écarlate qui bouillonnait dans son cœur.
« Avez-vous mal ? »
« Pas particulièrement. »
En vérité, de vives pointes de douleur lui transperçaient le crâne même pendant qu'elle parlait, comme si des poignards tranchaient sans relâche son esprit. Pourtant, Bi-Yeon détestait laisser paraître la moindre faiblesse. Sa fierté ne le lui permettait pas.
Le médecin de la cour l'avait mise en garde d'innombrables fois : cacher sa souffrance ne ferait qu'empirer les choses, mais elle n'avait aucune intention de changer.
« J'irai... en cours demain. »
« Je m'y oppose. »
Son corps n'était pas encore rétabli, et sa garde du corps toujours aux aguets, Yeterin, fut prompt à exprimer son désaccord.
Mais Yeterin savait déjà que ses paroles resteraient sans effet.
Hong Bi-Yeon avait déjà ignoré ses avertissements, s'obstinant à aller en cours malgré son état. Il était clair qu'elle comptait recommencer.
« Pourquoi êtes-vous contre... ? J'y suis allée sans problème la dernière fois. »
« J'ai appris directement du professeur que vous étiez à moitié inconsciente pendant le cours. »
« ... Le professeur a dû mal comprendre. »
« Et ce n'est pas la seule raison. »
« ... ? »
Yeterin parla d'un air grave.
« Votre Altesse. »
« Vous avez une mine pire que d'habitude. »
Un instant, Hong Bi-Yeon resta figée, incertaine de savoir s'il fallait féliciter Yeterin pour son audace d'insulter un membre de la famille royale d'Adolevit, éclater de fureur ou s'évanouir purement et simplement devant une telle insolence.
« Regardez dans le miroir. »
Elle saisit vivement le miroir à main et vérifia son reflet. C'était vrai : sa beauté autrefois divine, aussi éblouissante et rayonnante qu'une pierre précieuse, s'était légèrement ternie à cause de la maladie.
Ses cernes nettement plus sombres, ses cheveux légèrement secs et frisés, sa peau pâle et ses yeux tombants, dépourvus d'énergie, contribuaient tous à ce changement. Si l'ancienne Hong Bi-Yeon dégageait l'aura acérée et confiante d'une femme à la volonté de fer avec son regard perçant, la version actuelle paraissait plus douce, presque timide.
Bien sûr, même malade, son apparence restait si époustouflante qu'affirmer qu'elle était « laide » aurait probablement valu à l'imprudent une grêle de pierres — voire de météores — sur-le-champ. Mais ce n'était pas le genre de visage qui la satisfaisait personnellement.
« Hmph. Néanmoins, si je dois impressionner un homme, je ferais mieux d'être aussi belle que possible — »
« Ridicule. »
« Oui... »
Avant que Hong Bi-Yeon n'ait fini sa phrase, Yeterin la coupa net, d'un ton immuable. Cette brusquerie fit chuter l'humeur de Hong Bi-Yeon encore plus bas. Yeterin, qui servait comme sa garde fidèle depuis plus d'une décennie, savait exactement quand insister et quand céder.
« Votre Altesse. »
« J'irai en cours. »
« Ce n'est pas ça. Sa Majesté la Reine vous a fait transmettre un message. »
À ces mots, Hong Bi-Yeon froncilla immédiatement les sourcils.
« Vous auriez dû commencer par là. Qu'attendiez-vous ? »
« Je veillais sur la santé de Votre Altesse. »
Elle ne pouvait pas contester ça — aussi envie qu'elle en ait — parce que c'était, techniquement, vrai.
« Que dit-il ? »
« Lorsque l'on reçoit un message royal, il est d'usage de se lever et de marquer le respect — »
Hong Bi-Yeon lui lança un regard noir, faisant racler la gorge à Yeterin.
« Toutefois, compte tenu de l'état actuel de Votre Altesse, nous pouvons faire une exception cette fois. »
« Ne faites pas comme si vous me rendiez service. »
« Bien sûr que non. »
Yeterin sortit de sa veste un parchemin orné, scellé de cramoisi, dont les bords étaient gaufrés de fils d'or. Elle se redressa, prête à en lire le contenu à haute voix.
Mais avant qu'elle ne puisse prononcer un mot, Hong Bi-Yeon le lui arracha des mains.
« Je le lirai moi-même. »
« C'est le protocole pour un messager de réciter les paroles de la Reine. »
« Il n'y a personne ici pour le voir. »
« Si. Moi. »
« Fermez les yeux. »
« ... Oui, Votre Altesse. »
Après avoir écarté Yeterin, Hong Bi-Yeon commença elle-même à lire le message royal.
Le message n'était pas particulièrement long, et la plupart de son contenu n'avait rien de remarquable. Pourtant, quelques lignes ressortaient, écrites en caractères gras et fluides :
[Début du printemps, Bal royal]
[Fin du printemps, Conférence maritime de Lisbond]
« C'est... »
« Que dit-il ? »
« La Reine m'invite au bal royal. »
« ... ! Vraiment ? »
Les yeux de Yeterin s'écarquillèrent de surprise visible. Hong Bi-Yeon était tout aussi choquée.
Il pourrait sembler étrange qu'un membre de la famille royale soit surpris d'être invité à un bal royal. Après tout, assister à de tels événements devrait être un devoir naturel pour la royauté.
Cependant, pour Hong Bi-Yeon, ce n'était pas juste surprenant. C'était totalement chocquant. Elle n'avait assisté à aucun événement organisé par la famille royale d'Adolevit depuis sa dernière apparition à l'âge de sept ans.
Cette exclusion avait été imposée par le rejet strict et délibéré de la reine Hong Se-Ryu.
Pourtant, récemment, la Reine avait progressivement restauré les droits de Hong Bi-Yeon en tant que membre de la famille royale. Et maintenant, elle lui accordait même le droit d'assister au bal.
Bien sûr, il existait une règle tacite selon laquelle les membres de la royauté inscrits à l'académie Stella n'assistaient pas aux mondanités.
C'était partly parce qu'on attendait d'eux qu'ils se concentrent entièrement sur leurs études, et partly parce que les étudiants de Stella étaient censés rester complètement isolés de leurs familles et de leurs relations nobles pendant leur scolarité.
Mais Hong Bi-Yeon ne pouvait pas se permettre d'attendre la remise des diplômes.
Un bal royal comme celui-ci n'était pas quelque chose qu'elle pouvait manquer. Elle devait y assister même si cela signifiait rater des cours.
... En réalité, il n'y avait pas de raison urgente pour qu'elle soit si désespérée.
Grâce à Baek Yu-Seol, elle avait obtenu l'Été Écarlate dans son cœur, augmentant considérablement ses chances de guérir sa maladie incurable.
'Même si je ne deviens pas reine, je peux survivre.'
Une personne normale aurait pu se sentir soulagée par cela et lever un peu le pied.
Mais pas Hong Bi-Yeon.
Au contraire, elle devint encore plus déterminée, encore plus désespérée.
Elle avait déjà été témoin de son pouvoir écrasant lorsqu'il avait vaincu seul l'une des Douze Lunes Divines, et cela la rendait encore plus résolue.
Pour s'approprier quelqu'un d'aussi extraordinaire, elle devait devenir quelqu'un d'également extraordinaire. La plus grande personne au monde.
Reine d'Adolevit ?
Pas suffisant. Pour Hong Bi-Yeon, le n'était que la première marche.
Donc, même si elle avait été retardée jusqu'à présent, elle devait commencer à progresser immédiatement.
Et un bal royal n'était pas juste une réunion de nobles ; c'était un champ de bataille où se forgeaient des alliances et se consolidait le pouvoir.
Hong Si-Hwa, sa rivale et demi-sœur, avait probablement passé la dernière décennie à tisser un réseau complexe de connexions à chaque bal dont Hong Bi-Yeon avait été exclue.
Il était possible qu'à présent, il n'y ait même plus de place pour elle dans ce monde.
Mais peut-être... juste peut-être...
Il pourrait encore exister des factions opposées à Hong Si-Hwa — ou du moins neutres.
« Et les pirates de la Croix Noire de Lisbond veulent se rencontrer à la fin du printemps. »
« Ah... »
Les pirates de la Croix Noire — une force qui, il y a mille ans, avait régné sur toutes les mers et était possiblement l'une des organisations les plus puissantes de l'histoire.
Bien que leur influence ait depuis décliné et qu'ils soient tombés sous le contrôle de l'Empire d'Adolevit, ils avaient récemment recouvré leur liberté grâce à l'aide de Hong Bi-Yeon pour lever la malédiction qui frappait la côte de Levian.
Pour des pirates qui n'avaient pas pu naviguer, la possibilité de retourner en mer était une bénédiction inimaginable.
Leur capitaine, Black Matale, avait juré de rendre l'aide de Hong Bi-Yeon. Fidèle à sa parole, il avait exploité les routes nouvellement accessibles à travers la Mer Fondue pour se développer rapidement dans le commerce et les échanges.
Le port de Lisbond, qui avait été le centre du commerce mondial il y a mille ans, montrait des signes de reconquête de sa gloire d'antan.
Sous la direction habile de Black Matale, qui semblait plus doué pour les affaires que pour la piraterie, la croissance étonnante du port avait conduit à spéculer qu'Adolevit pourrait devenir le centre commercial mondial dans la prochaine décennie.
« Y a-t-il une raison pour qu'ils veuillent soudain se rencontrer maintenant ? »
« Bien sûr. Maintenant que leur nom commence à gagner en reconnaissance, ils veulent probablement clarifier qui est leur seigneur. »
« Je vois. »
« Et... »
Une ligne en particulier attira son attention :
[L'Amiral Halicevale de la flotte Draconique dans les mers de l'Est demande une audience.]
Il y a peu de gens qui ne connaissent pas le nom d'Halicevale.
Il n'était affilié à aucune nation, pourtant il commandait une flotte si massive qu'elle pouvait pratiquement être considérée comme une nation maritime à part entière.
Il avait établi sa base dans les mers de l'Est, où il chassait les pirates et agissait en protecteur auto-proclamé des océans.
'Pourquoi demande-t-il soudain une audience ?'
Le port de Lisbond et les mers de l'Est étaient si éloignés qu'il y avait rarement lieu de conflit entre eux.
Serait-ce qu'Halicevale avait pris ombrage du fait que les pirates de la Croix Noire conservaient leur identité de « pirates », malgré leur transition vers le commerce légitime ?
« Cela pourrait être problématique... »
La haine d'Halicevale pour les pirates était légendaire.
On disait que sa femme avait été assassinée par des pirates il y a longtemps, et depuis, il avait fait de leur extermination sa mission de vie, où qu'ils naviguent.
« Sûrement, il n'irait pas jusqu'à s'aliéner Adolevit, non ? Quelqu'un de son rang doit comprendre l'importance des considérations politiques. »
« ... Je ne sais pas. Il a pris la mer précisément pour éviter de s'embourber dans la politique. »
Bien sûr, si la flotte Draconique franchissait la ligne, Adolevit déclarerait sans doute la guerre, et la gagnerait presque certainement.
Cependant, les coûts d'un tel conflit seraient dévastateurs.
Connaissant la reine Hong Se-Ryu, elle adopterait peut-être une approche plus politique — allant jusqu'à démanteler la Croix Noire rien que pour éviter de provoquer un chien fou dangereux comme Halicevale.
« Quoi qu'il en soit, nous ne connaîtrons ses intentions qu'en le rencontrant. Espérons que ce soit de bonnes nouvelles... »
« Mais il y a un problème plus gros pour l'instant. »
« Quel est-il ? »
« Votre santé, Votre Altesse. »
Les mots frappèrent comme un coup.
Il ne restait que quelques jours avant le bal royal, et l'état de Hong Bi-Yeon ne montrait aucun signe d'amélioration.
Pour être précis, le problème provenait de son incapacité à absorber correctement le pouvoir de l'Été Écarlate.
Ses flammes étaient bien trop sauvages et violentes, le rendant incroyablement difficile à contrôler.
« Même ainsi... je n'ai pas le choix. »
Peu importe à quel point son état empirait, peu importe la douleur qu'elle devait endurer, elle devait assister au bal.
« Votre Altesse. »
« Honnêtement... je suis contre. »
« Je comprends à quel point ce bal compte pour vous. »
Depuis l'âge de sept ans, Hong Bi-Yeon n'avait pas été traitée correctement — pas même pour ses anniversaires, sans parler des fêtes.
Assister au bal royal avait été un rêve de toute une vie pour elle, jeune fille.
Pourquoi avait-elle tant travaillé à maîtriser la danse ?
Tout cela pour que, si la moindre chance de se rendre à un bal lui était accordée, elle puisse briller et marquer les esprits.
Et pourtant, personne ne pouvait prédire quand — ou si — cette opportunité viendrait un jour.
« Cette salle sera déjà remplie des alliés de la princesse Hong Si-Hwa », avertit Yeterin. « Même si vous y allez, ils vous traiteront en paria. »
« En fait, la princesse Hong Si-Hwa pourrait saisir l'occasion pour vous humilier publiquement. »
« Je sais. »
Hong Bi-Yeon esquissa un sourire pâle et las.
« Mais... je dois quand même y aller. »
Parce que c'était son rêve de toujours.
Et parce que c'était la première marche vers le trône.
***
Même avec le nouveau semestre en cours, la vie quotidienne de Flame n'avait pas beaucoup changé.
Comme d'habitude, elle passait ses pauses à discuter avec ses amis, faisait des promenades dehors pendant le déjeuner, et le soir, elle étudiait des manuels avancés — des années en avance sur ses pairs.
Sa soif de connaissance semblait sans fond. Elle avait déjà écrit assez de mémoires pour obtenir plusieurs doctorats, et les articles s'entassaient maintenant sous son bureau de dortoir.
Son acharnement à rattraper quelqu'un l'avait façonnée en ce qu'elle était aujourd'hui.
Récemment, sa faim de savoir avait crû encore plus intense. Elle dormait à peine — une ou deux heures par jour — et finissait souvent avec des saignements de nez à force de trop se pousser en étudiant.
'J'ai besoin d'en savoir plus.'
Il y avait tant de choses qu'elle ne savait pas sur le monde.
Et ce n'était pas seulement la magie.
Le temps, l'espace, et les étoiles dans le ciel... des mystères qu'aucun mage n'avait jamais pleinement élucidés.
Flame voulait les comprendre.
Que étaient les étoiles dans le ciel nocturne, et pourquoi semblaient-elles lui parler comme si elles avaient une volonté propre ?
Comment Baek Yu-Seol avait-il pu inverser le temps, et quel en était le mécanisme ?
Sa curiosité était sans fin, pourtant la réalisation qu'elle n'avait même pas effleuré la surface la laissait frustrée et agitée.
Puis, soudain, elle se rappela quelque chose. Les paroles de la Nouvelle Lune Jaune Pâle d'Automne, l'une des Douze Lunes Divines.
'Tu peux changer le destin.'
Changer le destin ? Et ensuite ?
Logiquement, elle rejeta l'idée. Mais au fond de son cœur, une faible lueur d'espoir se mit à vaciller.
'Je n'ai aucune intention de changer le destin. Pas le moindre brin. Mais... peut-être — juste peut-être — pourrais-je percer les secrets des étoiles.'
Que cherchaient à lui dire les étoiles dans le ciel nocturne ?
Et pourquoi avait-elle l'impression qu'elles tendaient la main vers elle ?
Baek Yu-Seol. Et moi. Pourquoi sommes-nous venus dans ce monde ?
'Je dois découvrir quel est mon véritable but ici.'
Elle avait une vague idée de comment découvrir cette réponse.
Ce n'était pas quelque chose qu'elle avait appris dans les livres.
Ni quelque chose que quelqu'un lui avait dit.
Et pourtant, étrangement, elle avait l'impression de le savoir déjà.
C'était similaire à la méthode qu'elle avait utilisée auparavant pour découvrir le passé de Baek Yu-Seol.
À cause de cela, la mettre en œuvre ne semblait pas trop difficile.
'Juste un peu plus...'
Pas beaucoup. Elle n'avait pas l'intention de démêler toutes les règles du monde ou de découvrir chaque vérité cachée.
Tout ce qu'elle voulait, c'était un petit indice — quelque chose pour la guider.
Une infime piste sur le chemin qu'elle devait emprunter dans ce monde.
Flame posa tranquillement le livre qu'elle lisait dans un recoin invisible de l'étagère.
Puis, sans faire de bruit, elle quitta la bibliothèque.