Le printemps. La saison où le soleil caresse doucement la terre et où les pousses abreuvées de pluie pointent le bout de leur nez hors du sol.
C'était le temps des nouveaux départs, et pour l'académie Stella, il marquait le début d'une nouvelle année universitaire débordante de possibilités.
À cette époque, la plupart des nouveaux arrivants débarquaient avec des rêves plein la tête sur la vie du campus.
Ils s'imaginaient les cerisiers teignant les jardins de rose, des après-midi insouciants à lire sur les collines ensoleillées, des regards volés vers l'être aimé pendant les cours, et de somptueux feux d'artifice illuminant la cité flottante d'Arcanium la nuit venue.
... Pour se réveiller de ce rêve dans les trois semaines qui suivaient le début du semestre.
Qu'ils aient envie de le savoir ou non, les premières années comprenaient vite pourquoi l'académie Stella était saluée comme l'institution de magie la plus prestigieuse.
Alors que d'autres écoles entamaient le semestre par des séances d'orientation ou de brise-glace, Stella n'avait rien de tout ce cirque.
À la place, on jetait les étudiants dans le Dôme Stella pour un entraînement au combat intensif, dès le premier jour.
Les corps endoloris, le souffle court, et juste quand les élèves épuisés pensaient avoir droit à un répit, on les enterrait sous des montagnes de devoirs qu'aucun être sain d'esprit n'aurait pu boucler.
Des cris désespérés du genre « Ils croient que je n'ai que leur cours ?! » résonnaient dans les dortoirs.
Les professeurs, eux, restaient de marbre. Pire, ils riaient et déclaraient : « Maudire ne sert à rien sans sorts ! À partir d'aujourd'hui, on maîtrise la magie de malédiction pratique — et vous pouvez vous attendre au double de devoirs ! »
C'était, littéralement, l'enfer sur terre.
Probablement 99 % des premières années pensaient que l'académie Stella était l'enfer et craquaient sous ses exigences écrasantes.
Mais il y avait l'autre 1 %. Cette poignée rare qui avait déjà rampé hors du vrai enfer et pouvait enfin voir la lumière.
Pour quelqu'un comme Anella, par exemple, l'académie Stella était le paradis.
À ses yeux, un endroit où elle pouvait passer ses journées à étudier et accumuler du savoir n'était rien de moins que le paradis.
Presque un mois s'était écoulé depuis le début du semestre, mais Anella n'avait toujours aucun ami.
La plupart des étudiants avaient déjà formé des groupes et socialisaient librement, mais Anella peinait à cause de sa personnalité réservée.
Plus que tout, elle ressentait souvent un fossé générationnel abyssal.
Pas étonnant que les blagues et les ragots des étudiants adolescents lui paraissent des murmures venus d'un autre monde.
Si plusieurs facteurs contribuaient à son isolement, la raison principale restait la trahison de quelqu'un qu'elle considérait comme une amie proche... La jeune demoiselle Mirinae.
Elle croyait qu'elles étaient proches, mais il s'avéra que le sentiment n'était pas partagé.
Elle ne s'était approchée d'elle que pour en tirer quelque chose.
Pour quelqu'un comme Anella, née sans le sou et étrangère à la richesse comme au statut, une telle tromperie avait été une leçon amère.
Elle avait lu des nobles se lamenter d'amitiés souillées par la cupidité, mais seulement maintenant saisissait-elle une infime part de leur douleur.
D'une certaine façon, cependant, elle y trouvait un certain réconfort.
Cela lui rappelait que Jeliel et Baek Yu-Seol, qui lui avaient tendu la main avant qu'elle n'ait quoi que ce soit à offrir, n'étaient pas mus par un intérêt personnel.
Et pourtant, 아무리 elle essayait, l'inquiétude persistait, rongeant les bords de ses pensées.
Baek Yu-Seol devait bien attendre quelque chose d'elle. Sinon, pourquoi irait-il jusqu'à lui fournir ces opportunités extraordinaires ?
Après tout, aucun mage noir ne pouvait simplement redevenir humain, étudier dans le meilleur environnement et s'inscrire à l'académie Stella juste parce qu'il en avait envie.
'Si je veux être utile à Baek Yu-Seol, je n'ai pas le temps de me faire des amis.'
Pour Anella, la solitude n'était pas une malédiction. C'était une bénédiction qui lui permettait de se concentrer entièrement sur ses études, loin des distractions et des liens superficiels.
« On prévoit un groupe d'étude après les cours. Tu veux te joindre à nous ? »
Anella cligna des yeux, arrachée à ses pensées par la voix d'une fille qui s'était approchée.
Pour n'importe qui d'autre, cela aurait pu sembler un geste amical. Mais pour Anella, cette scène s'était déjà jouée plus d'une douzaine de fois, et elle en avait marre.
À ce stade, Anella pouvait aisément deviner leurs véritables intentions rien qu'en croisant leur regard.
Pendant les examens d'entrée, Anella avait provoqué un énorme remue-ménage, acclamée comme « la fille de génie destinée à succéder à Ma Yu-Seong ! »
À cause de ça, d'innombrables mages des Tours de Magie et étudiants avaient commencé à l'aborder.
Certains parents avaient même enjoint leurs enfants à entretenir de bonnes relations avec Anella, soulignant à quel point sa présence était devenue remarquable.
Accepter de telles invitations l'aurait peut-être aidée à tisser des liens avec d'autres étudiants, mais...
Elle ne désirait plus ces relations superficielles qui pouvaient s'effondrer à la moindre fissure.
« Oh... Je vois. C'est dommage. »
Après le départ de la fille, Anella poussa un profond soupir et ouvrit son grimoire.
Se sentir déjà épuisée par les interactions sociales — peut-être n'était-elle même pas digne d'être humaine.
Ses pensées dérivèrent sans but tandis qu'elle fixait les pages devant elle, mais une agitation soudaine à proximité la tira de sa torpeur.
Quand elle tourna la tête, son regard tomba sur une fille aux longs cheveux blanc-argent qui cascadaient comme le clair de lune jusqu'à sa taille. Elle se tenait au centre d'un groupe animé, sa beauté poupine quasi surnaturelle.
Entourée d'une dizaine d'étudiants d'horizons divers, la fille rayonnait d'un charme sans effort qui transcendait les clivages des maisons nobles, des factions magiques et des nations. C'était un spectacle inhabituel.
Son nom était Scarlet.
Son nom de famille en tant que noble était inconnu, et son affiliation magique un mystère.
Mais rien de tout cela n'avait d'importance.
Scarlet avait brillé tout autant qu'Anella pendant les examens d'entrée, captivant l'académie par son éclat.
Contrairement à Anella, qui avait repoussé la vague de gens affluant vers elle, Scarlet accueillait quiconque s'approchait sans la moindre hésitation.
Et Anella ne comprenait pas pourquoi.
Scarlet est la Reine Sorcière.
Même sans que Baek Yu-Seol ne lui dise la vérité, Anella le savait déjà.
Les souvenirs de souffrances infligées par Scarlet dans une vie antérieure étaient gravés dans son âme.
Scarlet était une catastrophe ambulante, quelqu'un qui pourrait détruire l'académie Stella dans son intégralité si elle le désirait.
Anella ne pouvait pas comprendre pourquoi un tel être faisait maintenant semblant d'être une étudiante.
Anella croisa accidentellement le regard de Scarlet et reporta vite les yeux sur son grimoire, mais c'était déjà trop tard.
Scarlet s'était éclipsée de son groupe d'amis et marchait maintenant vers elle.
Sa voix tremblait tandis qu'elle serrait son grimoire contre elle, les doigts tremblants. La peur traversa son visage.
Scarlet la considéra en silence, l'expression indéchiffrable.
« Hum. Bon, peu m'importe que tu aies peur ou non. Mais... Tant que tu bénéficieras de l'attention particulière de ce garçon, je ne te ferai jamais de mal. »
« Alors arrête de t'inquiéter pour moi et vis ta vie d'étudiante comme tu l'entends. C'est évident que tu évites les gens et que tu restes dans ton coin, mais franchement ? Ça ne fait que rendre les choses gênantes pour moi. Baek Yu-Seol ne cesse de me harceler à ce sujet. »
« Je veux dire, je m'en fiche en fait du harcèlement, puisque ça me donne une excuse pour passer plus de temps avec lui. Mais enfin, prends soin de toi et arrête de faire la petite lapine effrayée. »
La main de Scarlet s'abattit violemment sur le dos d'Anella avant qu'elle ne se retourne et ne regagne sa place d'un pas traînant, ses cheveux d'argent ondulant derrière elle comme de la soie.
Anella resta là, hébétée, à regarder partir Scarlet, et ne put s'empêcher de réfléchir une fois de plus à l'influence de Baek Yu-Seol.
'Il a même réussi à faire entrer la Reine Sorcière dans cette école...'
Comment avait-il bien pu convaincre cette terrifiante Reine Sorcière de s'inscrire à l'académie ?
« Hé, hé ! Tu connais le先輩 Baek Yu-Seol, pas vrai ? »
« Bien sûr ! Je comptais m'inscrire au département médical, mais j'ai basculé au département Guerrier Mage rien que pour le voir ! »
« Mais... Tu l'as déjà vu en cours, au moins une fois ? »
« Une fois. Juste une fois. Après ça, on dirait qu'il ne se montre presque plus. »
« J'ai demandé à un先輩 de deuxième année. Apparemment, c'est comme ça depuis sa première année. Il traite l'académie comme un endroit où il passe quand bon lui semble. »
« Mais l'académie Stella a une politique de présence stricte, non ? Même les royaux ne peuvent pas sécher trop de cours sans risquer l'exclusion. Comment fait-il pour s'en tirer ? »
« Ce qui est encore plus bizarre, c'est que ses notes sont étonnamment moyennes. »
« Ah, j'ai entendu ça aussi. Ses notes en théorie sont si hautes que même les professeurs pourraient en apprendre, mais il ne passe aucun examen pratique. »
Les rumeurs sur Baek Yu-Seol circulaient constamment parmi les premières années.
Après tout, il n'était pas seulement célèbre au sein de l'académie Stella. C'était une figure mondialement connue.
Il y avait même un roman publié basé sur l'histoire vraie d'une fille qui avait passé une année entière à étudier rien que pour réussir l'examen d'entrée et s'inscrire à l'académie Stella dans le seul but de le rencontrer.
Pourtant, ironiquement, Baek Yu-Seol se montrait rarement en cours.
« J'ai entendu dire que le Roi Elfe a rendu visite au directeur récemment. Tu penses que c'est lié à Baek Yu-Seol ? »
« Vraiment ? Je n'ai jamais entendu parler de ça. »
« Apparemment, c'était une visite secrète. À peine quelqu'un l'a vue, donc ce n'est pas confirmé. »
« À chaque fois qu'il se passe quelque chose d'important, il y a toujours une rumeur sur quelque personnalité célèbre qui viendrait demander de l'aide à Baek Yu-Seol. »
« Ouais, et il y a une rumeur selon laquelle il résout tous les problèmes qui lui tombent dessus. »
« Allez, vraiment ? La Tour de Magie et les autres agences ont déjà plein de résolveurs de problèmes. »
« Exactement. C'est pour ça que c'est juste une rumeur. »
En écoutant la conversation, Anella plongea elle aussi dans de profondes réflexions.
Un étudiant qui mettait rarement les pieds en cours, mais qui exerçait une influence qui semblait s'étendre bien au-delà des murs de l'académie Stella.
'Est-ce qu'il compte même encore se montrer... ?'
Pendant ce temps, à bord de l'Express du Nord.
Malgré l'arrivée du doux temps printanier, Baek Yu-Seol se dirigeait vers les régions glaciales du nord, un sentiment d'inquiétude persistant au creux du ventre.
Juste au moment où Baek Yu-Seol pensait pouvoir enfin profiter d'une vie de campus printanière paisible, il se retrouvait convoqué quelque part une fois de plus.
« Je sais que tu es occupé... Je suis vraiment désolée de te demander de venir. »
Mais alors que Florin, assise en face de lui, s'excusait nerveusement, toute son agacement s'évanouit en un instant.
« Non. C'est quelque chose que je dois faire de toute façon. »
Un visage à faire tomber les royaumes à genoux... Baek Yu-Seol pensa que l'expression devait avoir été forgée pour des moments pareils.
Avec Florin qui sollicitait son aide, même voyager jusqu'aux terres gelées ne semblait pas si mal.
« Donc, on cherche quelqu'un qui a été lavée de son cerveau par la Nouvelle Lune Jaune d'Automne ? Et le principal suspect est le Grand-Duc Selphram au nord ? »
« Je n'en suis pas complètement certaine. Mais je pense qu'il vaut la peine de vérifier sur place pour en être sûre. »
Même Baek Yu-Seol n'était pas trop familier avec cette partie de l'histoire.
Il se souvenait à peine de détails sur les PNJ lavés de leur cerveau par la Nouvelle Lune Jaune d'Automne.
Il semblait que cet aspect du récit était resté non résolu dans la fin du jeu.
Compte tenu du mystère qu'était la Nouvelle Lune Jaune d'Automne, même les joueurs avaient échoué à découvrir toute la vérité la concernant.
Baek Yu-Seol porta son regard vers la fenêtre.
Bien que la vue du paysage enneigé fût loin de ce qu'on pourrait attendre d'un voyage romantique avec l'une des plus belles femmes du monde, ce n'était pas désagréable à regarder.
Surtout que Florin semblait apprécier le décor enneigé.
'Je ne me rappelle pas que Selphram soit du genre à se faire laver le cerveau...'
Le Grand-Duc Selphram était censé être l'un des principaux protagonistes masculins que Flame rencontrait après avoir obtenu son diplôme de l'académie Stella. Il ressemblait beaucoup à Melian, un autre personnage important de l'histoire.
Un personnage si significatif aurait-il vraiment pu être lavé de son cerveau par les Douze Lunes Divines ?
'Tsk... Je n'arrive pas à y voir clair.'
Même s'il rencontrait Selphram en personne, ce ne serait pas facile de le dire tout de suite.
Après tout, il n'avait pas perçu l'aura de la Nouvelle Lune Jaune d'Automne quand elle avait lavé le cerveau de la jeune demoiselle Mirinae non plus.
Cependant, le Spec Sentient de Baek Yu-Seol, qui servait de dispositif d'enregistrement de données, avait stocké dans sa base de données des informations liées à cette situation.
Combiné aux instincts qu'il avait affûtés par l'expérience, il y avait au moins une chance qu'il reconnaisse les signes s'il se trouvait face à une situation similaire.
« Oh, et... Je voulais te faire un cadeau. J'ai reçu tellement d'aide de ta part, mais je n'ai pas pu te rendre la pareille. »
« Oui. Je pense que tu vas être assez surpris. »
« Oh, allons. Tu n'aurais pas dû. Cela dit, je l'accepte volontiers, bien sûr. »
Voyant Baek Yu-Seol accepter si facilement, Florin sourit doucement et tendit la main.
« Juste un instant... Puis-je tenir ta main ? »
Sans même hésiter une seconde, Baek Yu-Seol tendit la main.
Florin la saisit délicatement et ferma les yeux.
'Un cadeau... Hein ? Qu—?!'
Soudain, Baek Yu-Seol ressentit une sensation glaciale, comme si quelque chose d'étranger s'implantait directement dans son esprit.
Il rejeta la tête en arrière par réflexe.
À l'intérieur de sa poitrine, quelque chose de doré et de solide semblait remuer —
Nouvelle Lune Dorée du Solstice.
C'était indubitablement l'aura de l'une des Douze Lunes Divines.
'Comment... Comment peut-elle avoir ça ?!'
Complètement stupéfait, Baek Yu-Seol fixa Florin, qui croisa son regard avec un sourire radieux et confiant.
« Ne t'ai-je pas dit ? C'est un cadeau très spécial. »
Clairement ravie de pouvoir faire un tel cadeau, Florin rayonnait d'un sourire rare, éclatant.
[Vous avez reçu la Bénédiction de la Nouvelle Lune Dorée du Solstice...]
Il n'y avait aucun doute que c'était un cadeau incroyable. Quelque chose que quiconque considérerait comme inestimable.
Pourtant, à cet instant, pour Baek Yu-Seol, le plus grand cadeau n'était pas la bénédiction elle-même —