Après sa brève rencontre avec Flame, la Nouvelle Lune Jaune Pâle d'Automne utilisa l'artefact divin que lui avait donné la Nouvelle Lune de Printemps Faneuse pour se déplacer dans une autre dimension, isolée de la réalité.
C'était l'un de ses endroits préférés.
Le ciel s'étendait à l'infini au-dessus d'elle, baigné de nuances de violet profond, parsemé d'innombrables étoiles qui scintillaient comme des fragments de rêves. Le simple fait de le contempler donnait l'impression que le temps n'avait plus de sens, comme si le monde au-delà de ce royaume avait cessé d'exister.
Au cœur de ce domaine étrange se dressait une table circulaire massive, suspendue en plein air. Des chaises flottaient sans poids autour d'elle, défiant la gravité et rendant impossible l'approche pour des êtres ordinaires.
Même les mages, habiles dans le vol ou la manipulation de la gravité, se retrouveraient impuissants ici, incapables de stabiliser leur corps contre les courants de forces invisibles.
Seules les Douze Lunes Divines, qui possédaient des pouvoirs divins, pouvaient se mouvoir librement dans cet espace.
La Nouvelle Lune Jaune Pâle d'Automne avança avec grâce vers la table flottante, mais s'arrêta net, penchant la tête dans une attitude contemplative.
« Hmm... »
La table n'était pas la seule chose qui persistait dans ce vide mystérieux. Flottant à ses côtés, d'innombrables fragments de matière dérivaient dans le néant.
Des statues qui s'effritaient, des tours brisées et des châteaux à moitié submergés pendaient dans les airs comme les fantômes d'une époque oubliée. Bien qu'usés et rouillés, leur grandeur restait indéniable.
Il y avait même des traces de fontaines, depuis longtemps asséchées mais étrangement intactes, comme figées dans le temps.
Cela ressemblait aux vestiges d'une ville... une ville qui serait tombée en ruine et dériverait désormais sans fin à travers cette dimension creuse.
La Nouvelle Lune Jaune Pâle d'Automne n'avait aucune idée de l'origine de cette ville.
Y avait-il déjà eu une civilisation si magnifique, pour s'effondrer ensuite et être jetée ainsi aux oubliettes de l'histoire millénaire du continent d'Aether ?
Ou... était-il possible que cette ville soit née ici, dans cet espace énigmatique, et n'ait jamais vraiment existé ailleurs ?
« Non. Ce n'est pas possible. »
Comment une ville aurait-elle pu être construite dans un endroit où même la terre et la pierre n'existaient pas naturellement ?
À moins qu'il n'y ait eu une magie de création assez puissante pour créer la matière elle-même, une telle chose aurait dû être impossible.
Si la Nouvelle Lune Jaune Pâle d'Automne avait eu accès à une telle magie de création, elle l'aurait utilisée pour quelque chose de bien plus significatif que de la gaspiller ici.
Pourtant, malgré les innombrables mystères entourant ce lieu, ce n'étaient pas les ruines elles-mêmes qui captivèrent son attention.
Ce qui attira son regard se trouvait au sommet de ce qui ressemblait à un ancien palais en ruine.
Ses ailes s'étendaient vers l'extérieur, vastes et menaçantes, rappelant celles d'un démon.
Quatre paires de cornes jaillissaient de son front, et sa gueule reptilienne allongée restait grande ouverte, figée au milieu d'un rugissement comme si elle pouvait prendre vie à tout moment.
« Un dragon. »
Une créature de légende. Un être dont ne parlent que les mythes et les contes anciens.
Pas même les Douze Lunes Divines n'en avaient jamais vu ou entendu parler. Jusqu'à maintenant.
Cependant, ce n'était pas un vrai dragon vivant.
Malgré sa forme réaliste, si vivante que la Nouvelle Lune Jaune Pâle d'Automne s'attendait presque à le voir bouger, ce n'était rien de plus que de la pierre.
« Un dragon, hein... »
Les dragons ont-ils déjà vraiment existé dans ce monde ?
Les légendes parlent de dragons... d'êtres grandioses et mythiques immortalisés dans les plus anciens écrits. Pourtant, la plupart rejettent ces récits comme des exagérations ou des malentendus, attribuant les descriptions à des bêtes inférieures prises pour des créatures de fantaisie.
« Comme si des dragons pouvaient réellement exister dans ce monde... »
La Nouvelle Lune Jaune Pâle d'Automne détourna le regard de la statue.
Malgré la beauté hantée des ruines, la forme pétrifiée du dragon la mettait mal à l'aise. Sa présence vivante rongeait ses pensées, suscitant une inquiétude qu'elle ne parvenait pas à définir.
Chassant ce sentiment, elle s'assit dans l'une des chaises flottantes et attendit.
Peu de temps après, la Nouvelle Lune de Printemps Faneuse apparut... arrivant comme s'il avait anticipé sa présence.
Il se tenait les bras croisés, les yeux fermés, et une expression si perpétuellement irritable qu'elle semblait sculptée dans ses traits. La Nouvelle Lune Jaune Pâle d'Automne ne put s'empêcher de sourire en coin.
« Tu m'attendais ? »
« Oui. »
« Oh mon Dieu, quelle est l'occasion ? »
« Il s'est passé quelque chose pendant ton absence. »
« Hein ? Quelque chose s'est passé ? Qu'est-ce que tu veux dire ? »
La Nouvelle Lune de Printemps Faneuse posa sur elle son regard calme mais perçant.
Même sans mots, sa fureur contenue irradiait vers l'extérieur, raidissant la Nouvelle Lune Jaune Pâle d'Automne.
« Quelle est cette atmosphère... ? »
Pour quelqu'un d'aussi composé que la Nouvelle Lune de Printemps Faneuse de montrer une telle rage, même la Nouvelle Lune Jaune Pâle d'Automne ne put s'empêcher de marcher sur des œufs.
Cependant, quelques instants plus tard, la Nouvelle Lune de Printemps Faneuse se calma avec une vitesse surprenante, ferma les yeux et se renfonça dans sa chaise.
« La Lune de l'Été Écarlate a été attaquée. »
« Attaquée ? Par qui — »
« Baek Yu-Seol. »
« Quoi ?! C'est impossible ! »
La mâchoire de la Nouvelle Lune Jaune Pâle d'Automne tomba d'incrédulité.
Une des Douze Lunes Divines — l'une des leurs — vaincue par un simple humain ?
« Par un humain... De toutes les choses... ? »
« Hah... Ne me fais pas répéter, Nouvelle Lune Jaune Pâle d'Automne. Je t'ai déjà dit : arrête de mépriser Baek Yu-Seol et de l'appeler "juste un humain". »
« M-mais ça n'a aucun sens ! Que je le méprise ou non, il n'y a aucun moyen qu'un humain puisse vaincre l'une d'entre nous — »
« Nouvelle Lune Jaune Pâle d'Automne. »
Sa voix s'abaissa, basse et tranchante.
« Même le Mage Progéniteur qui nous a créés était un humain. C'est une espèce au potentiel illimité. »
« C'était... un cas exceptionnel. Il n'y aura jamais un autre mage comme lui dans ce monde... »
« Jamais ? Et qui en a décidé ainsi ? »
La voix de la Nouvelle Lune de Printemps Faneuse devint plus rude.
Déjà frustré par la perte de la Lune de l'Été Écarlate, il était encore plus irrité par l'incapacité de la Nouvelle Lune Jaune Pâle d'Automne à lâcher son arrogance — tout comme la Lune de l'Été Écarlate.
« Écoute bien, Nouvelle Lune Jaune Pâle d'Automne. »
« Q-quoi... ? »
« Sais-tu pourquoi tu as le droit de t'appeler un "grand être" ? C'est entièrement grâce aux humains. Sans leur existence, tu n'es rien. Tu ne serais que le déchet le plus pathétique parmi nous. »
« C'est... »
Elle voulait protester, lui dire que ses mots étaient cruels et injustes. Pourtant, face au regard inébranlable de la Nouvelle Lune de Printemps Faneuse, elle avala sa fierté et se tut.
« Les humains — et les innombrables êtres intelligents à travers ce continent — sont précieux parce qu'ils font avancer l'histoire du monde. Pas une seule vie parmi eux n'est dénuée de sens. Mais nous ? Qu'est-ce que nous sommes ? »
« Nous sommes importants aussi... Non ? »
« Non. Tu te trompes. »
La Nouvelle Lune de Printemps Faneuse secoua la tête.
« Toi et moi — nous n'apportons rien à l'histoire que ce monde désire. »
« Histoire... ? De quoi parles-tu, Nouvelle Lune de Printemps Faneuse ? Je ne comprends rien à tout ça. »
« Peu importe que tu ne comprennes pas. Fais simplement ce que je dis. »
Bien que la Nouvelle Lune de Printemps Faneuse et la Nouvelle Lune Jaune Pâle d'Automne soient toutes deux des Douze Lunes Divines, techniquement égales, il n'y avait pas de hiérarchie formelle entre elles.
Et pourtant, la force écrasante de la Nouvelle Lune de Printemps Faneuse avait depuis longtemps établi un ordre tacite. Il se comportait en meneur... intransigeant, commandant, et impossible à défier.
La Nouvelle Lune Jaune Pâle d'Automne le détestait.
Pourtant, pour l'instant, elle n'avait d'autre choix que de l'endurer.
Ses ambitions dépassaient de loin sa force actuelle. Et si elle osait le défier maintenant, on ne savait pas ce que ce fou pourrait faire.
— Ô grand œil.
La Nouvelle Lune Jaune Pâle d'Automne se raidit, ses yeux de chat perçants se rétrécissant tandis qu'elle lançait un regard noir à la Nouvelle Lune de Printemps Faneuse.
Nonchalante, elle se mit à ronger ses ongles, bien que son esprit fût déjà ailleurs.
À cet instant, une voix résonna dans ses oreilles.
C'était l'un des rares individus dont elle contrôlait l'esprit. Le Gardien du Nord, Grand-Duc Selphram.
« Qu'est-ce que c'est ? »
— Ô, Ô Grands Yeux.
La voix de Selphram tremblait de révérence, son ton imprégné de ce genre d'admiration réservé aux divinités.
Pour lui, la Nouvelle Lune Jaune Pâle d'Automne n'était pas simplement un être supérieur. Elle était divine.
Sa domination mentale n'était pas parfaite. Contrôler complètement les esprits d'humains puissants était quasi impossible.
Alors qu'elle pouvait aisément implanter des suggestions et éveiller leurs instincts, une manipulation plus profonde exigeait des techniques complexes, proches de la perfection.
Pour contrer cela, la Nouvelle Lune Jaune Pâle d'Automne avait commencé à laver le cerveau de Selphram dès son plus jeune âge.
Elle avait même prévu le jour où sa puissance pourrait grandir assez pour se libérer de son influence. Pour assurer son contrôle, elle s'était intentionnellement révélée à lui, se faisant passer pour une figure de déesse.
La tromperie s'était révélée remarquablement efficace.
Contrairement à la domination mentale standard, qui pouvait se défaire rapidement une fois que la cible surpassait la magie de classe 7, renforcer leur croyance par une dévotion religieuse créait un lien plus profond, basé sur la foi, bien plus difficile à briser.
« Hoho. »
Glissant dans son rôle soigneusement élaboré, elle redressa sa posture et éclaircit sa gorge. Elle ne pouvait pas se permettre d'avoir l'air décontractée.
Sa voix, portée par des murmures télépathiques, résonnait avec une autorité divine.
'Parle, mon fidèle serviteur.'
Bien qu'elle trouvât la réplique trop dramatique, embarrassante et ridicule, Selphram semblait ravi.
Par le lien télépathique, elle pouvait presque le sentir s'incliner profondément en répondant.
— Ô Grands Yeux, une affaire troublante s'est produite, et je cherche humblement votre guidance divine.
« Hmm... Si même le Gouverneur et Gardien du Nord, Grand-Duc Selphram, est inquiet, alors cela doit être une affaire grave en effet. »
— En effet, c'est comme vous dites. Les régions les plus septentrionales des Montagnes de l'Iceberg Arctique sont connues pour être désolées et inhabitables... abritant seulement les monstres les plus vicieux.
Selphram fit une brève pause avant de continuer.
— Pourtant, vers 4 heures du matin hier, un groupe vêtu de robes noires a été aperçu dans l'étendue septentrionale. Ils se déplaçaient à des vitesses supersoniques, sautant par-dessus les sommets des montagnes comme si la gravité n'avait aucune emprise sur eux.
« Des robes noires... ? »
— Oui. Bien que la distance fût trop grande pour une vue claire, leurs formes étaient indubitablement humanoïdes.
Mais les humains ne peuvent pas se déplacer plus vite que le son.
Il n'existait aucune magie capable d'améliorer le corps à de tels extrêmes.
Alors...
« Ce doivent être des Mages Noirs. »
— Cela semble probable.
« Même ainsi, cela ne tient pas. Que feraient des Mages Noirs dans les régions septentrionales ? »
Même pour les humains, les régions polaires les plus au nord de la montagne étaient arides et inhospitalières. La zone était si dangereuse qu'elle avait été désignée zone interdite, empêchant même les aventuriers d'y mettre les pieds.
Et pourtant, des Mages Noirs — qui prospéraient en se nourrissant d'émotions négatives et de cœurs humains — étaient apparus dans un endroit dépourvu d'humains ?
La région septentrionale était remplie de brutes musclées qui passaient leurs journées à crier et à s'entraîner, bien loin du désespoir et de la négativité dont les Mages Noirs avaient besoin pour survivre.
Cela n'avait aucun sens.
Depuis des siècles, les terres du nord étaient l'antithèse des Mages Noirs. Ils l'évitaient comme si la terre elle-même rejetait leur présence.
« Pourquoi ces sales cafards s'agitent-ils soudainement maintenant ? »
— Pardon ?
« Hem, n'en tien compte. Tu as dû mal m'entendre. »
Coupant la connexion, la Nouvelle Lune Jaune Pâle d'Automne laissa échapper une respiration saccagée. Ses doigts tambourinèrent avec impatience sur l'accoudoir de sa chaise flottante.
« Hah... Je pars maintenant. Il vient de se passer quelque chose d'urgent. »
Alors qu'elle se levait pour partir, la Nouvelle Lune de Printemps Faneuse l'appela.
« Nouvelle Lune Jaune Pâle d'Automne. »
« ... Quoi ? »
« Ne fais rien de stupide. »
« Je... ne le ferai pas. »
« Souviens-toi de ceci... Tout ce que tu fais est dénué de sens. »
Sur ces derniers mots, la Nouvelle Lune de Printemps Faneuse disparut aussi silencieusement qu'il était arrivé.
« Salaud arrogant... Il se croit meilleur que tout le monde ? Il a juste eu la chance que le Mage Progéniteur le bénisse avec une capacité puissante. Si j'avais eu sa magie spatiale à la place... »
Serrant les poings et tremblant de frustration, la Nouvelle Lune Jaune Pâle d'Automne se tourna vers le portail que la Nouvelle Lune de Printemps Faneuse avait créé.
« Très bien. Cela tombe parfaitement. Je vais déchiqueter ces nuisibles de mages noirs dans le nord et me défouler. »
Fredonnant doucement, elle activa son sort de distorsion et s'évanouit dans le portail, totalement inconsciente de ce qui l'attendait dans les terres gelées du nord.
***
Un immense pilier rouge reliant le ciel et la terre se dressait devant Baek Yu-Seol, qui laissa échapper une brève exclamation d'émerveillement.
« Est-ce... la volonté de la Lune de l'Été Écarlate ? »
— Oui. C'est son âme, sa volonté, ou peut-être sa conviction. Il avait l'air d'une brute, mais en tant que l'une des Douze Lunes Divines, même lui avait des ambitions. Peut-être plus qu'on ne le lui accordait.
Cet endroit était le monde mental de Hong Bi-Yeon.
Il était resté là, la surveillant tandis qu'elle luttait pour hériter du pouvoir formidable de la Lune de l'Été Écarlate.
« Peut-elle vraiment gérer des flammes aussi massives ? »
— Elle le doit. Si elle ne le peut pas, elle mourra.
— Ai-je été trop dur ? Eh bien, comme tu peux le voir, elle s'en sort plutôt bien pour l'instant.
Tandis que la Nouvelle Lune Argent d'Automne parlait, Hong Bi-Yeon tenait bon, endurant les flammes avec une expression calme.
Même Baek Yu-Seol, qui se tenait loin par peur d'être brulé, pouvait sentir la chaleur intense qui émanait des flammes.
Il était impossible d'imaginer quel état d'esprit lui permettait de supporter une telle agonie.
— Quel est le problème ? Tu t'es déjà brûlé par le feu, non ?
La Nouvelle Lune Argent d'Automne, qui savait que Baek Yu-Seol avait connu d'innombrables morts à travers des milliers de régressions, parla décontractée. Cependant, Baek Yu-Seol resta perplexe.
« Eh bien... Je suppose que c'est vrai ? »
Il se souvint d'une époque dans son enfance où il s'était accidentellement brûlé le doigt en jouant avec un briquet.
C'avait été si chaud et si douloureux qu'il avait bondi de surprise. Même maintenant, le souvenir le faisait grimacer.
— Comme je l'ai mentionné plus tôt, il est impossible d'absorber toutes ces flammes d'un coup. La majeure partie du pouvoir que reçoit Hong Bi-Yeon sera temporairement stockée en toi. Puis, tu le lui rendras progressivement au fur et à mesure qu'elle traitera et absorbera les flammes au fil du temps.
« Attends, je suis censé tout absorber ? »
— Ne sois pas ridicule. Bien sûr que tu ne peux pas le gérer seul. Nous, qui t'avons accordé nos bénédictions, diviserons les flammes entre nous pour les garder en sécurité.
« Ah, donc c'est un peu comme un disque dur externe ? »
— ... ?
« Je voulais dire comme un Bâton de Charge Externe de Sorts. J'ai mélangé mes mots. »
— Tu veux dire le genre de bâton qui stocke les sorts à l'avance ? Je ne m'attendais pas à ce que tu mélanges les mots comme ça.
« Ouais. Un truc comme ça. »
Plusieurs heures passèrent alors que Baek Yu-Seol et la Nouvelle Lune Argent d'Automne continuaient de converser tout en gardant un œil sur Hong Bi-Yeon.
Baek Yu-Seol marchait nerveusement de long en large, son regard fixé sur Hong Bi-Yeon qui tenait bon au cœur des flammes rugissantes. Des perles de sueur perlaient sur son front. Peu importe à quel point elle semblait résiliente, il ne parvenait pas à chasser la peur lancinante dans sa poitrine.
Puis, sans avertissement, les flammes disparurent.
La panique le submergea. Incapable de se retenir plus longtemps, Baek Yu-Seol bondit en avant.
— Imbécile imprudent.
Conformément à ses paroles, avant même que Baek Yu-Seol ne puisse l'atteindre, le monde mental de Hong Bi-Yeon commença à s'effondrer.
Mais ce n'était pas parce qu'il était arrivé quelque chose de catastrophique à Hong Bi-Yeon.
Si c'avait été le cas, le monde mental aurait commencé à montrer des fissures et entamé le processus de désintégration.
Tout comme des rideaux occultants qu'on tire, le monde mental de Hong Bi-Yeon commença à s'évanouir.
Cela ne pouvait signifier qu'une chose — elle avait absorbé avec succès tout le pouvoir de la Lune de l'Été Écarlate, mais dans le processus, avait complètement perdu conscience.
« Hein ? A-attends ! »
Se sentant violemment éjecté du monde mental, Baek Yu-Seol perdit l'équilibre et fut projeté vers l'extérieur.
« Urgh ! »
Lorsqu'il rouvrit les yeux, il vit un médecin familier le fixer, choqué.
« B-Baek Yu-Seol ! Est-ce que vous allez bien ? »
« Hein... ? Quoi... ? »
« Vous avez soudainement insisté pour entrer dans le monde mental de Son Altesse, puis vous êtes évanoui inconscient ! »
« Ah... »
Comprenant ce qui s'était passé, Baek Yu-Seol balaya rapidement son environnement du regard.
Deux cadavres de trolls gisaient à proximité.
Des chevaliers étaient postés près du chariot et le long des falaises, surveillant la zone avec attention. Des médecins et des infirmières s'affairaient autour d'eux.
Lorsque Baek Yu-Seol tenta de se lever, les médecins se précipitèrent pour l'en empêcher.
« Votre jambe est complètement brisée ! Si c'était une personne ordinaire, elle serait handicapée à vie ! S'il vous plaît, ne bougez pas ! »
« Ce genre de blessure ? Je la réparerai en un rien de temps. »
Ignorant leurs protestations, Baek Yu-Seol les écarta et boita vers Hong Bi-Yeon, s'appuyant lourdement contre le chariot pour se soutenir.
« Haah... »
Hong Bi-Yeon gisait là, les lèvres légèrement entrouvertes tandis qu'elle exhalait de l'air chaud.
La sueur ruisselait sur son front, et son corps irradiait une chaleur intense.
Lorsque Baek Yu-Seol toucha son front, il brûlait comme du feu, mais selon la Nouvelle Lune Argent d'Automne, c'était en fait un bon signe.
Le fait que Hong Bi-Yeon ait réussi à absorber ne serait-ce qu'une petite partie des flammes de la Lune de l'Été Écarlate prouvait ses progrès.
« Hooh... »
Baek Yu-Seol poussa enfin un soupir de soulagement.
S'appuyant contre le chariot, il ferma les yeux.
Physiquement et mentalement épuisé par tout ce qu'il avait enduré en si peu de temps, une vague de fatigue le submergea.
Et pourtant, malgré son épuisement, Baek Yu-Seol força ses yeux injectés de sang à rester ouverts, refusant de détourner le regard de Hong Bi-Yeon, qui gisait encore là.
Voyant cela, la Nouvelle Lune Argent d'Automne et la Lune d'Hiver Bleue intervinrent enfin.
— Ferme les yeux et repose-toi.
— Nous la surveillerons.
Entendant ces voix fiables, Baek Yu-Seol se permit enfin de se détendre et ferma les yeux.
Même ainsi, les Douze Lunes Divines ne purent s'empêcher de cliquer de la langue. Elles étaient impressionnées par sa détermination inébranlable.