Pendant ses années comme mage noire, Anella avait manié une force surnaturelle tout en conservant une forme humaine.
C'était un talent unique — une forme d'amélioration physique sans mutation visible.
Même maintenant, après s'être complètement retransformée en humaine, des restes de cette capacité persistaient.
Malgré un entraînement à peine existant, son endurance restait bien au-delà de celle d'une personne ordinaire.
Anella se déplaçait rapidement à travers les arbres, bondissant silencieusement de branche en branche.
Elle s'était enveloppée de sorts... un enchantement réducteur de bruit pour masquer ses mouvements, un sort d'allègement pour alléger ses pas, et un sort d'élasticité pour accroître son agilité.
Avec ces améliorations, les déplacements furtifs ne posaient aucun problème.
'La cible est juste devant.'
La falaise marquée sur la carte de la Jeune Dame Mirinae était désormais en vue.
Aucun monstre n'avait remarqué sa présence.
En fait, aucun monstre ne semblait prêter attention aux cimes des arbres.
Il était hautement probable que l'académie Stella ait conçu la difficulté de l'examen de cette façon, limitant délibérément la perception des monstres pour assurer l'équilibre.
Bien sûr, le fait que les monstres soient de niveau de risque 3 rendait déjà cet examen d'entrée exceptionnellement difficile pour des élèves de dix-sept ans.
Anella se figea lorsqu'une créature bestiale, ressemblant à un ours fusionné avec un chien, passa à proximité.
Elle se cacha immédiatement dans un épais fourré de branches.
Le monstre ne la détecta pas.
'A ce rythme, j'atteindrai la falaise en un rien de temps !'
Cependant, Anella ne put s'empêcher de ressentir une légère inquiétude pour Mirinae.
Parviendrait-elle vraiment à attirer l'invocateur ici sans problème ?
Mirinae n'avait pas révélé les détails de son plan, laissant Anella mal à l'aise face aux questions sans réponse.
'Non, je lui fais confiance. Elle y arrivera.'
Elle revérifia la carte, confirmant qu'elle approchait du bord de la falaise.
Avec des parois rocheuses verticales bloquant l'est, l'ouest et le sud, le seul point d'accès se trouvait au nord.
Si elles parvenaient à attirer l'invocateur là-bas, le vaincre serait facile.
'... Mais tout cela était-il vraiment nécessaire ?'
La patrie de la Jeune Dame Mirinae était en guerre.
Ayant consacré sa vie à devenir une guerrière pour sa nation, Mirinae possédait sans doute bien plus de connaissances en combat qu'Anella, dont la compréhension ne venait que des livres.
Pour Anella, l'art de la stratégie lui était étranger.
Dans sa vie antérieure de mage noire, élaborer des plans stratégiques était souvent considéré comme déshonorant — une mentalité profondément ancrée en elle.
'Mirinae doit avoir un plan si brillant que je ne peux même pas l'imaginer.'
Même maintenant, alors qu'elle peinait à s'adapter à sa nouvelle identité, Anella ne parvenait pas à chasser le sentiment qu'elle n'était toujours pas entièrement humaine.
Elle chassa cette pensée et se concentra.
Soudain, un bruit de mouvement vint des buissons en contrebas.
Ce n'avait pas l'air d'un petit animal.
Anella se prépara immédiatement à se cacher, mais —
Une massive créature ressemblant à un corbeau, aux ailes violettes scintillantes, fondit du ciel.
Le corbeau était aussi un monstre.
Anella tira rapidement un éclair dans l'espoir de l'abattre, mais —
Le corbeau poussa un cri perçant qui résonna dans toute la zone.
Ses cris attirèrent immédiatement l'attention de tous les monstres environnants.
Le visage d'Anella pâlit.
Dos à la falaise, il n'y avait aucun moyen de reculer.
Comme provoqués par les cris du corbeau, les monstres entrèrent en frénésie et se mirent à charger vers elle.
L'esprit d'Anella devint blanc un instant — mais elle reprit vite ses esprits.
Elle n'avait pas besoin de gagner. Elle avait juste besoin de survivre.
Sans se retourner, Anella traversa les buissons et sprinta vers le bord de la falaise.
Les monstres qui la poursuivaient étaient des quadrupèdes, agiles et d'une vitesse terrifiante.
Un mage ordinaire aurait déjà été rattrapé, mais Anella était différente.
Joignant les mains, elle invoqua un cercle magique bleu qui irradiait de l'énergie.
Des symboles apparurent sur son corps et ses pieds.
Canalisant la magie dans ses jambes, Anella s'élança à pleine vitesse.
'Réduire la résistance de l'air... alléger mon corps... augmenter l'élasticité de mes semelles... et éliminer la friction.'
Alors que les mages de type chevalier comptaient sur les sauts de puissance pour la mobilité, Anella n'avait pas accès à de telles techniques avancées.
À la place, elle puisa dans sa vaste expertise magique, tissant des couches de sorts en une unique amélioration.
Anella se déplaçait avec une vitesse à couper le souffle, semblant impossible pour un humain.
Le vent hurlait à ses oreilles tandis qu'elle dévalait la pente.
Mais juste à ce moment, ses instincts hurlèrent en avertissement.
Une falaise isolée aurait dû abriter très peu de monstres.
'D'où viennent-ils ?'
La situation semblait anormale.
Sans le contrôle direct d'un invocateur, les monstres n'auraient pas dû pouvoir bouger aussi stratégiquement.
Anella n'aurait pas pu être détectée par l'invocateur.
En plus, cette zone d'examen était censée être contrôlée pour tester les capacités des élèves... pas sombrer dans le chaos.
'Qu'est-ce qui se passe... ?'
Sentant quelque chose de profondément anormal, Anella ferma les yeux et se concentra.
Ce qui durait 10 secondes dans le monde réel ne lui parut que 0,1 seconde dans son espace mental.
Elle repoussa ses pensées à leur limite, cherchant la meilleure solution.
Les yeux d'Anella s'ouvrirent brutalement. Ils brillaient maintenant d'une lumière verte éclatante.
Plutôt qu'un simple sort de détection de mana, elle utilisa une forme de magie plus scientifique qui émettait des ultrasons pour localiser les cibles... une approche inhabituelle dans le monde de la magie.
Instantanément, Anella scanna un rayon d'un kilomètre, s'enveloppant dans un voile de mana pour rester cachée.
Quelqu'un la surveillait.
"... Jeune Dame Mirinae."
Bien que Mirinae se trouvât à un kilomètre entier, au moment où le regard d'Anella perça cette distance, un frisson parcourut l'échine de Mirinae.
'Pas possible... Elle m'a sentie d'ici ?'
Aucune magie de détection existante ne pouvait scanner aussi loin — du moins pas au niveau classe 3.
Les sorts de détection dépendaient fortement de la compétence du lanceur, et Mirinae avait supposé que les capacités d'Anella étaient au mieux moyennes.
Le visage de Mirinae se tordit en une grimace tandis qu'elle ouvrait la bouche.
« Alors... tu m'as trouvée. »
Dans des circonstances normales, entendre des mots prononcés à un kilomètre aurait été impensable.
Mais Anella était loin d'être ordinaire.
Elle parvint à lire sur les lèvres de Mirinae et même à décoder de subtiles ondes sonores, grâce à la magie qu'elle venait d'activer.
Même en maintenant simultanément plusieurs sorts à large portée, la concentration mentale d'Anella ne flancha pas une seconde.
« Pourquoi fais-tu ça ? »
Sa voix, portée sans effort par les traces résiduelles de mana, parvint à Mirinae comme si elle lui était chuchotée directement à l'oreille.
Pourtant, le malaise de Mirinae ne fit que s'approfondir.
'L'odeur de pistage... n'est pas ma magie.'
La force énigmatique qui lui avait accordé cette capacité en était la véritable source, et maintenant, Mirinae ne parvenait pas à chasser le malaise grandissant face au pouvoir qu'elle avait emprunté.
Pour quelqu'un comme elle, voir ou parler à une telle distance aurait dû être impossible.
Une vague de frustration monta en elle, mais elle la réprima vite et força un sourire comme si de rien n'était.
« C'est pour tester tes capacités. »
« Tu n'utilises même pas tes pouvoirs correctement. Tu gaspilles le don que Baek Yu-Seol t'a fait. Si j'avais ce genre de talent... »
Mirinae se retint.
Elle en avait trop dit.
Coupant court brutalement à la conversation, elle continua d'un ton ferme.
« Alors montre-moi. Montre-moi tout ce que tu as — ta vraie puissance. »
Mirinae connaissait déjà la vérité.
Anella était une hybride — une humaine qui avait hérité des pouvoirs d'une mage noire.
N'était-ce pas, à sa façon, une forme d'évolution ?
Si les humains pouvaient préserver la puissance physique des mages noirs sans perdre leur humanité, cela pourrait marquer la prochaine étape de l'évolution humaine.
Et c'était Baek Yu-Seol qui avait découvert cette possibilité et utilisé Anella comme sujet d'essai.
'Ça doit être vrai. Cette femme l'a dit.'
Cette femme — celle vêtue entièrement de jaune — le lui avait dit.
Et ses paroles n'avaient jamais une seule fois été fausses.
Même en étant mineure, Mirinae avait remporté des succès militaires en temps de guerre.
Tout grâce aux stratégies et tactiques qu'elle avait apprises de cette femme.
C'était grâce à ses enseignements que Mirinae avait obtenu le titre de Dame Mirinae en premier lieu.
« À quoi penses-tu... ? »
La voix d'Anella tremblait alors qu'elle tentait de confronter Mirinae, cherchant à comprendre ses motivations.
« Oh ? Est-ce vraiment le moment pour des bavardages ? »
Mais avant qu'Anella ne puisse répondre, la situation prit un tour brutalement pire.
Sept monstres avaient déjà refermé l'étau sur sa position.
Et maintenant — il n'y avait plus nulle part où fuir.
Dos à la falaise, Anella se tourna face aux monstres qui avançaient, l'expression sombre.
Chacun était plus fort qu'un monstre de niveau de risque 3, rendant impossible pour elle de tous les combattre.
'Suis-je... censée sauter de cette falaise ?'
Anella avait choisi de s'inscrire à l'académie Stella pour se protéger des mages noirs.
Ayant fui leur société sinistre pour vivre en humaine, elle était devenue une cible marquée pour l'exécution.
Si elle restait seule dans la société, cela signifierait une mort certaine.
Jusqu'ici, l'aide de Jeliel l'avait maintenue en sécurité.
Mais dépendre de Jeliel — et par extension, de Baek Yu-Seol — ne faisait que la faire se sentir comme un fardeau.
Si elle voulait tenir sur ses propres jambes, elle devait assurer sa place à l'académie Stella.
'Je ne peux pas échouer ici... pas maintenant.'
Serrait les dents, Anella pressa ses doigts en forme de triangle.
« Vents tranchants, répondez à mon appel. »
Une lame de vent guillotine descendit du ciel et trancha la falaise net en deux.
Ce fut la Jeune Dame Mirinae qui parut la plus choquée par l'action d'Anella.
« Qu'est-ce que tu fais — ?! »
En fendant la falaise verticalement, Anella avait brisé le sol sous ses pieds, l'envoyant plonger dans les profondeurs.
On aurait dit qu'elle allait s'écraser, mais —
En moins d'une seconde, Anella lança un autre sort.
Le roc fracturé qui s'était détaché de la falaise se figea en plein vol, défiant la gravité tandis qu'il flottait.
Anella avait transformé les débris en chute en île flottante, s'offrant un bref répit face aux monstres qui avançaient.
Même si elle s'était temporairement éloignée, la situation restait critique.
'Il n'y a nulle part où fuir derrière moi.'
Le rocher flottant était massif, mais Anella ne pouvait pas le déplacer.
Elle n'avait pas encore appris la magie de vol, et même si elle prenait les airs, le monstre volant qui tournait au-dessus représenterait une menace sérieuse.
Les monstres au sol hurlaient de rage, incapables de l'atteindre dans sa position surélevée.
Le monstre corbeau, cependant, faisait exception.
Aiguisant ses serres comme des lames, il piqua droit sur Anella.
Anella invoqua rapidement un bouclier, déviant l'attaque, et leva l'index.
Un éclair frappa depuis le ciel.
Bien que le sort eût été lancé à la hâte, en affaiblissant sa puissance, sa précision était impeccable.
Saisissant l'instant, Anella déchaîna des chaînes magiques qui s'abattirent, liant les ailes du corbeau étourdi et l'emmêlant en plein vol.
La bête perdit le contrôle et s'abîma dans le ravin en contrebas.
Ayant aisément éliminé un monstre de niveau de risque 3, Anella s'effondra à genoux, trempée de sueur froide.
'Comme je le pensais... enchaîner plusieurs sorts de classe 3 est trop...'
Même la mage géniale Hae Seon-Woo n'aurait pas pu faire ça.
Généralement, un mage de classe 3 ne peut lancer simultanément que deux sorts du même niveau au maximum.
Mais Anella avait brisé cette limite, en lançant quatre sorts ou plus à la fois.
Grâce à sa force mentale exceptionnelle, Anella parvint à encaisser la tension.
Elle sentit le poids de dizaines de regards posés sur elle.
Ses instincts s'embrasèrent, et elle leva vivement les yeux vers le ciel.
Mais il n'y avait rien.
'Était-ce... juste mon imagination ?'
Baek Yu-Seol était assis calmement, ordonnant ses pensées.
« Ses instincts sont vraiment affûtés... »
La présence qu'Anella avait sentie plus tôt était probablement les regards observateurs des nombreux mages qui suivaient l'examen aux côtés de Baek Yu-Seol.
Une fois la nouvelle de la concentration de monstres répandue, beaucoup de mages avaient porté leur attention sur Anella.
Ses compétences stupéfiantes avaient éclipsé même celles de Hae Seon-Woo, laissant les spectateurs sans voix.
« D'où sort un autre génie comme celui-là ? »
« Incroyable. Ses dossiers indiquent qu'elle n'est qu'une roturière sans antécédents connus. »
« Un autre génie roturier ? C'est le deuxième en deux ans. »
« Haha, n'est-ce pas bon signe ? Peut-être que les racines pourries de notre société magique dominée par la noblesse sont enfin arrachées. »
« Ce n'est pas le problème ici ! »
De plus en plus de regards se tournaient vers Anella.
Ses capacités étaient si impressionnantes qu'il était impossible de les ignorer.
'C'est... inattendu.'
Même Baek Yu-Seol n'avait pas anticipé le potentiel d'Anella, le laissant vraiment impressionné.
Mais l'admiration mise à part, la réalité demeurait —
Anella était en grand danger.
Lancer plusieurs sorts de classe 3 était impressionnant, pourtant ça ne suffisait pas à garantir sa survie face aux cotes qu'elle affrontait.
Baek Yu-Seol se sentit impuissant.
S'il pouvait seulement la conseiller — mais en tant que gardien, il lui était interdit d'interférer.
Il rongea son pouce avec anxiété.
'Il n'y a pas d'issue.'
Peu importe comment il analysait la situation, la magie de classe 3 ne suffirait pas.
« Attendez... Est-ce que c'est... ? »
Des exclamations d'émerveillement éclatèrent autour de la pièce.
Les yeux de Baek Yu-Seol s'écarquillèrent tandis qu'il fixait l'écran.
Anella se tenait au sommet de son rocher flottant, avait joint les mains et commencé à psalmodier un sort.
« Attendez, est-ce même possible ? »
Lancer plusieurs sorts simultanément — deux au maximum — n'était réalisable que pour des magies simples, sans incantation.
Mais pour utiliser des sorts complexes nécessitant de longues préparations, un mage devait généralement annuler toute magie de lévitation en cours.
... Du moins, pour un mage de classe 3 ordinaire.
« Elle me rappelle l'héritière de la famille Morph l'an dernier. »
Pourtant Anella défia les attentes, maintenant sa magie de lévitation tout en lançant non pas deux, mais trois sorts complexes à la fois.
Alors qu'Anella levait les bras et psalmodiait, un cercle magique bleu se forma dans les airs.
Soudain, des torrents d'eau s'abattirent du ciel, suivis d'une salve d'éclairs qui s'abattirent sur les monstres.
Et avant que les monstres stupéfaits ne puissent récupérer, Anella gela l'eau, les piégeant dans une glace solide.
Sans s'arrêter, elle lança un autre sort.
Une boule de feu colossale s'enflamma au-dessus d'elle, brûlant aussi brillamment qu'un soleil miniature.
Les monstres paralysés ne pouvaient bouger à cause de la glace et des chocs électriques et ne pouvaient que fixer impuissants la boule de feu qui descendait.
La boule de feu frappa le sol, explosant en une déflagration massive et anéantissant les monstres en un instant.
Alors que le combat s'achevait, la tension retomba enfin, et Anella relâcha son sort de lévitation.
Elle chuta vers le sol — mais même alors, elle exécuta un roulé-boulé parfait en plein vol et atterrit avec grâce.
« ... Attendez, est-elle vraiment une magicienne chevalière déguisée en étudiante ? »
La remarque sérieuse d'un mage tira des hochements d'approbation de plusieurs autres.
La performance d'Anella dépassait tellement les attentes qu'il semblait impossible qu'elle ne soit qu'une étudiante.
« Son admission est garantie. »
Alors que le danger s'éloignait, Baek Yu-Seol se permit enfin de se détendre.
Même sans le vaincre, Anella avait déjà prouvé ses capacités écrasantes.
'Je n'aurais pas dû m'inquiéter pour Sœur Scarlet.'
Ce n'était que quelques minutes plus tôt qu'il avait cliqué de la langue contre Scarlet pour avoir échoué à retenir sa puissance.
Mais après avoir regardé Anella, même la performance de Scarlet paraissait retenue par comparaison.
'Peu importe si elle se fait remarquer — tant qu'elle réussit.'
Maintenant, la seule question restante était —
Pourquoi la Jeune Dame Mirinae avait-elle monté ça ?
Baek Yu-Seol avait ses soupçons.
Au moment où la Jeune Dame Mirinae avait attiré les monstres, son Spec Sentient avait détecté quelque chose d'inhabituel.
'Lune d'Automne Jaune Pâle...'
Enfin, la vraie menace s'était révélée.
Baek Yu-Seol se leva de son siège et son expression devint sérieuse.
Il n'avait plus besoin de regarder l'examen.