Les tuteurs des candidats de première année de l'académie Stella étaient autorisés à observer l'examen d'entrée depuis une zone désignée.
Bien que Baek Yu-Seol ne fût pas majeur, il endossa le rôle de tuteur en tant qu'étudiant de deuxième année.
D'ordinaire, faire agir un étudiant plus âgé comme tuteur était quasi impossible. Cependant, puisque la tutrice initiale d'Anella, Jeliel, avait renoncé à ce rôle, quelqu'un devait prendre le relais.
Heureusement, Baek Yu-Seol bénéficiait des faveurs du directeur comme du commandant en chef des chevaliers de l'académie Stella, ce qui avait probablement entraîné un assouplissement des règles.
'Bon, c'est moi, après tout.'
Si ce favoritisme l'avait autrefois mis mal à l'aise, Baek Yu-Seol l'acceptait désormais sans difficulté.
Grignotant des chips au lieu de pop-corn, il scruta attentivement les mouvements de Scarlet et d'Anella.
Deux moniteurs flottants affichaient leurs actions.
Scarlet déchaînait sa magie, ses cheveux blancs flottant comme de la soie au vent, tandis qu'Anella avançait avec une prudence délibérée, dégageant un calme calculateur.
'... Cette folle de Reine des Sorcières.'
Il avait explicitement dit à Scarlet de se retenir, mais il semblait que ses paroles lui eussent déjà échappé.
Scarlet lançait nonchalamment des sorts de classe 3 des deux mains, ce qui dépassait de loin les capacités d'une étudiante de dix-sept ans.
Pour comparer, la performance de Scarlet rivalisait avec les ondes de choc provoquées par les apparitions de Ma Yu-Seong et de Hae Won-Ryang lors de leurs examens d'entrée.
À l'époque, d'innombrables mages étaient restés sans voix face à ces deux prodiges — qui avaient non seulement atteint la magie de classe 3 à seize ans, mais maniaient aussi trois attributs élémentaires ou plus.
Et maintenant, Scarlet empruntait exactement la même voie.
Elle manipulait le feu, la glace et la foudre avec précision. Bien qu'elle parût faire un effort pour se retenir, évitant des attributs supplémentaires, cette démonstration restait écrasante.
« Hé, tu as vu cette fille ? »
« Docteur Kim, on dirait qu'un autre génie est apparu. »
« Incroyable ! Une nouvelle génération dorée qui apparaît juste après la précédente ? »
« Et pourquoi tous ces génies sont-ils si beaux, en plus ? Sérieux... »
« Les dieux sont injustes. »
Les mages présents comme tuteurs, dont des directeurs de sociétés de magie, des vice-maîtres de tour et d'autres figures haut placées, observaient la performance de Scarlet avec stupeur, incapables de réprimer leurs exclamations d'admiration.
'C'est dingue.'
Les informations personnelles de Scarlet mentionnaient des origines inconnues, sans lien avec aucune organisation établie. De ce fait, il était inévitable que des mages de haut rang se mettent bientôt à la courtiser pour la recruter.
On murmurait même que lorsqu'une roturière possédait une beauté exceptionnelle, des nobles ou des personnalités influentes pouvaient tenter de l'approcher sous de fallacieux prétextes.
Pourtant, si quelqu'un osait tenter le coup avec Scarlet, cela pourrait facilement tourner au chaos.
Par-dessus cela, ses capacités et son apparence feraient d'elle une cible irrésistible pour les médias, qui se nourrissaient de ragots et de scandales.
'Peut-être devrais-je simplement me déclarer comme son tuteur.'
Baek Yu-Seol envisagea d'intervenir, mais une préoccupation persista dans son esprit :
'Mon nom a-t-il assez de poids ?'
Des nobles et des mages de haut rang reculeraient-ils vraiment sous le seul prétexte que Baek Yu-Seol se proclamait son protecteur ?
Probablement pas.
Malgré sa réputation grandissante, Baek Yu-Seol n'était encore qu'un jeune mage face aux véritables titans du monde magique.
Cependant, un étrange avantage jouait en sa faveur —
Des rumeurs le liaient à plusieurs organisations puissantes, notamment la Guilde Marchande Nuage d'Étoiles, Adolevit, le Berceau Fleur-de-Nuage et le Château de l'Alchimie.
Bien que ces liens fussent pour la plupart des malentendus, les rumeurs avaient créé autour de lui une illusion de puissance.
'Ça vaut le coup d'essayer.'
Baek Yu-Seol décida de tenter le coup.
N'ayant personne d'autre sur qui compter, il prévoyait de revendiquer Scarlet comme sa responsabilité dès la fin de l'examen.
Portant son attention sur Anella, Baek Yu-Seol remarqua quelque chose d'inhabituel.
Contrairement à Scarlet, peu de gens suivaient la performance d'Anella.
C'était compréhensible. Anella n'avait pas encore montré de capacités remarquables, ce qui la faisait paraître comme une mage ordinaire de plus.
'Hmm ?'
Baek Yu-Seol inclina la tête en observant le moniteur.
'Elle est avec la jeune dame Mirinae ?'
Plus tôt, il avait suivi de près les positions de la jeune dame Mirinae et de son groupe. À ce moment, la jeune dame Mirinae était loin... dans la zone de lave, du côté opposé de la zone d'examen.
Il avait supposé qu'il n'y avait aucune chance que les deux se croisent pendant l'examen.
Et pourtant, en si peu de temps, les deux s'étaient déjà rencontrées.
'... Comment ?'
Mirinae avait-elle utilisé de la magie de pistage pour trouver Anella ?
Si c'était le cas, Baek Yu-Seol ne l'avait pas du tout remarqué, et cela l'inquiétait.
Si de la magie de pistage avait été utilisée, le Spec Sentient de Baek Yu-Seol, conçu pour la détection de magie spéciale, l'aurait captée immédiatement.
'Et si ce n'était pas de la magie ?'
Il existait de rares individus nés avec des talents spéciaux — des capacités qu'on ne pouvait expliquer ni analyser même par la magie.
La probabilité que la jeune dame Mirinae possède un tel talent était extrêmement faible, mais... n'y avait-il pas toujours eu quelque chose de suspect chez elle ?
'J'ai analysé la jeune dame Mirinae à fond.'
Elle ne portait aucune trace de magie noire. En d'autres termes, il n'y avait aucun moyen direct pour elle d'attaquer Anella à l'intérieur du Dôme Stella.
Mais... Baek Yu-Seol ne pouvait ignorer une possibilité.
'Et si nuire à Anella n'était pas son but direct ?'
L'expression de Baek Yu-Seol se durcit progressivement.
Si Mirinae prévoyait de tourmenter Anella par des « méthodes légales » autorisées par les règles de l'examen, Baek Yu-Seol serait impuissant à l'en empêcher depuis la salle d'observation.
« Attirons-les. »
Environ quarante minutes après qu'Anella et Mirinae eurent joint leurs forces —
Perchée au sommet d'un arbre ancien, la jeune dame Mirinae prit la parole la première.
Anella cligna des yeux, surprise.
« Les attirer ? »
« Ouais. »
Anella jeta un coup d'œil nerveux vers le sol en contrebas.
Trois monstres rôdaient à proximité, ayant suivi leur piste jusqu'ici.
Si toutes deux avaient réussi à gagner la cime des arbres, avancer à travers ce terrain infesté de monstres ne serait pas une mince affaire.
'Tsk, la position de l'invocateur doit être juste devant...'
S'approcher de l'invocateur de monstres s'avéra encore plus difficile que prévu.
Depuis le début de l'examen, l'invocateur n'avait pas bougé de sa position. Au lieu de cela, il invoquait continuellement des monstres à intervalles fixes.
Par conséquent, la zone près de l'invocateur s'était densément remplie de monstres.
N'importe quel étudiant ordinaire choisirait d'éviter le danger et de faire un détour.
Après tout, l'instructeur Lee Han-Wol avait insisté sur la survie avant tout. Il n'était pas nécessaire de prendre des risques inutiles.
Seule une poignée d'étudiants, ceux dotés d'une perspicacité extraordinaire, oseraient plonger au cœur du danger et affronter l'invocateur directement.
« Mais... Fonceur droit dans un tel endroit, c'est juste imprudent. »
Telle était l'évaluation de Mirinae.
« Nous avons déjà eu des indices de Baek Yu-Seol. Nous devons rester une longueur d'avance sur les autres. »
« C'est... Vrai, mais... »
Anella hésita.
Si elles avaient reçu des indices sans produire de résultats exceptionnels, Baek Yu-Seol serait sans doute déçu.
C'était un génie d'une génération, et ses standards étaient sans doute élevés.
Anella craignait que si elle ne suivait pas le rythme, elle finisse par le décevoir.
Bien sûr, Baek Yu-Seol lui avait donné ces indices par pure volonté de l'aider, mais cette pensée n'était qu'un malentendu d'Anella.
Même ainsi, la pression de réussir pesait lourd sur elle, et la suggestion de Mirinae commença à paraître attrayante.
« Comment exactement comptes-tu attirer l'invocateur ? »
Anella tortilla machinalement une mèche de cheveux, plongée dans ses pensées.
Les invocateurs étaient notoires pour leur immobilité.
Dépourvus de compétences de combat direct, ils se retranchaient généralement dans des zones de protection, évitant l'affrontement à tout prix.
« Je l'attirerai hors de sa cachette. »
La déclaration soudaine de Mirinae figea Anella.
« Quoi ? Sérieux ? C'est dangereux ! Tu risques d'être disqualifiée. »
« Ça va. J'ai réfléchi — je dois le faire. »
« Quelle méthode comptes-tu employer ? »
« C'est un sort secret des archives de ma famille. Si je l'utilise, même un invocateur virtuel comme celui-ci réagira. »
« Un sort spécial ? »
Anella fronça les sourcils.
Elle ne se rappelait aucune magie — spéciale ou non — capable de forcer une réaction d'un invocateur.
Même en tant qu'ancienne mage noire, c'était la première fois qu'elle entendait parler d'une telle magie.
« Quel genre de magie est-ce donc ? »
Un instant, Anella ressentit une lueur de doute.
Mais elle le balaya vite.
Pourquoi la jeune dame Mirinae mentirait-elle dans une telle situation ? Il n'y avait aucune raison pour qu'elle le fasse.
« Je vais t'expliquer le plan. Peux-tu me faire confiance et me suivre ? »
« Bien sûr ! »
Anella hocha la tête avec entrain, son incertitude cédant place à la détermination.
Mirinae sortit une carte et la déploya devant elles.
Pointant une zone précise, elle commença à expliquer les détails.
« Emmener l'invocateur dans une grotte serait trop difficile, et nous serions désavantagées pendant le combat. Mais ici — regarde cette falaise. »
Elle traça du doigt sur la carte.
« Trois côtés sont bloqués, et sous la falaise se trouve un ravin à pics. C'est l'endroit parfait pour piéger l'invocateur. »
« ... Vraiment ? »
Anella fronça légèrement les sourcils.
Elle se targuait d'être intelligente. Après tout, elle avait étudié extensivement les manuels de magie et de stratégie.
Pourtant, elle ne comprenait pas tout à fait pourquoi la grotte serait un mauvais choix ni pourquoi la falaise était un tel atout stratégique.
« D'accord. »
Finalement, elle choisit de faire confiance à Mirinae.
Anella avait passé une grande partie de sa vie incapable de faire confiance à qui que ce soit.
Mais maintenant, elle avait Baek Yu-Seol et Jeliel — non seulement comme alliés, mais comme amis.
Grâce à eux, elle avait commencé à comprendre la valeur des liens et voulait les cultiver.
'Ne dis pas de choses qui pourraient blesser les autres.'
Elle se rappela un passage qu'elle avait lu — non dans un grimoire mais dans un livre sur les relations sociales.
'Je ne suis humaine que depuis peu de temps.'
Ayant passé la majeure partie de sa vie immergée dans le monde des mages noirs, Anella ressentait le besoin d'étudier le comportement humain pour mieux s'y fondre.
Bien qu'elle ne fût humaine que depuis six mois, Anella avait déjà développé une confiance aveugle en les gens.
« J'y vais en avance et me cacherai à la falaise. »
« D'accord. Une fois que j'aurai attiré l'invocateur là-bas, nous le piégerons ensemble. Nous serons probablement les premières à y arriver. Tu peux t'en réjouir. »
« ... D'accord. Je serai prête. »
Alors qu'Anella serrait son bâton et s'élançait vers la falaise marquée sur la carte, le sourire radieux de la jeune dame Mirinae s'effaça.
Sa tête s'affaissa, et —
Boum !
Une douleur perçante lui traversa le crâne.
Un mal de tête lancinant, dévastateur.
« N'envies-tu pas le talent de cette fille ? »
La voix résonna dans son esprit, lisse et tentatrice.
'Du talent ? Ce n'est pas si simple.'
Mirinae répondit intérieurement, et la voix alléchante répliqua à son tour —
« Correct. Anella est l'arme stratégique spécialement forgée par Baek Yu-Seol ! »
'Arme stratégique...'
Mirinae ne pouvait nier que cela puisse être vrai.
On murmurait que Baek Yu-Seol possédait des formes de magie uniques, inconnues des autres mages.
Sa maîtrise du Clignement et des sorts imprégnés d'alchimie ne serait que la surface de ses capacités.
On croyait qu'il avait caché sa vraie magie, ne l'utilisant que pour lui-même.
« Tout ce que tu fais, c'est découvrir l'un de ses secrets, non ? »
'Inutile de me le dire.'
« Ne culpabilise pas. Tu ne tues personne — tu la mets juste un peu en danger. Tu n'as jamais vraiment considéré qu'elle était une amie, n'est-ce pas ? »
'Amie ? Cette roturière vulgaire ? Ne me fais pas rire.'
« Exactement. Alors... »
La voix éclata en un rire doux, résonnant —
Comme des fleurs éclosant dans son esprit, dangereusement sucré et envoûtant.
Un instant, la vision de Mirinae se brouilla.
« Dévoile les secrets de Baek Yu-Seol — un par un ! »
Quand Mirinae reprit ses esprits, la situation avait déjà dégénéré.
— ROOOAAR !!!
— KRRRAAAAK !!!
— SCREEECH !!!
Tout autour d'elle, des monstres de niveau de risque 3 commencèrent à bouger anormalement, ignorant même les ordres de l'invocateur.
Ils se ruèrent en avant comme attirés par une force invisible.
Leur cible ?
La falaise vers laquelle se dirigeait Anella.
Le cœur de Mirinae battait la chamade.
Elle lutta pour se calmer, mais la vérité était claire —
Elle venait de déchaîner le chaos.
« Je suis désolée, Anella. Rater l'entrée à Stella n'est pas la fin du monde, n'est-ce pas ? Contrairement à toi... je suis pressée. »
La patrie de la jeune dame Mirinae était en guerre.
Pour rassembler une magie plus forte et de plus grandes forces, elle devait s'assurer un talent exceptionnel — bien au-delà des capacités ordinaires.
C'était la mission qu'elle portait.
Et qu'en était-il d'Anella ?
Elle n'était qu'une roturière sans rien.
Certes, réussir l'examen d'entrée pouvait changer sa vie.
Mais l'échouer ne la ruinerait pas.
« Contrairement à toi, je suis désespérée. Je dois protéger ma patrie. »
Alors... pardonne-moi.
Mirinae avala ses derniers mots et baissa la tête, incapable de croiser le regard d'Anella.