Dès le début de l'examen d'entrée, le décor à l'intérieur du Dôme Stella se transforma en un instant.
Certaines sections devinrent des falaises de montagne vertigineuses, d'autres d'épaisses jungles, des glaciers glacés, des champs de lave en fusion, des marécages boueux ou d'interminables prairies.
Les cinq mille étudiants furent dispersés au hasard sur ces terrains. La coopération avec les autres étudiants croisés en chemin était autorisée, mais cela divisait leurs points par deux.
Cela semblait être une considération pour les étudiants de type soutien, qui auraient eu du mal à se débrouiller seuls.
De plus, attaquer les autres participants était strictement interdit. L'usage de la magie contre autrui pouvait entraîner une perte de points... ou, dans les cas graves, la disqualification. L'examen était conçu pour tester uniquement l'habileté et la stratégie.
« Oh... C'est donc ça, cette sensation. »
Scarlet contempla le Dôme Stella en mutation, les yeux brillants d'émerveillement.
Pour des mages ordinaires, il aurait pu sembler que l'espace vide invoquait simplement des paysages naturels. Mais Scarlet en voyait davantage... elle pouvait percer les mécanismes magiques complexes à l'œuvre.
Elle pouvait dire à quel point la magie élaborée d'Eltman avait été utilisée pour créer cet espace, et cette réalisation la remplit d'excitation.
Cependant—
« ... Pourquoi l'a-t-il configuré comme ça ? Ne vaudrait-il pas mieux affiner cette formule ? Ce design n'est pas un peu dépassé ? »
En tant que mage dont les compétences rivalisaient avec celles d'Eltman, Scarlet ne put s'empêcher de remarquer les défauts disséminés dans l'enchantement.
« Bon, peu importe, allons-y. »
D'une assurance tranquille, Scarlet se mit en route. Elle avait atterri dans la zone jungle.
Pour les étudiants au physique faible, c'était une zone périlleuse, saturée d'humidité et au sol accidenté, de quoi provoquer une élimination précoce. Mais pour Scarlet, ce n'était guère un défi.
Sa seule préoccupation était de savoir si l'ourlet de sa jupe blanche immaculée risquait de se salir tandis qu'elle foulait les sous-bois.
'Qu'est-ce que je suis censée faire, ici ?'
Si Baek Yu-Seol lui avait donné le moindre indice, les choses auraient été plus claires. Pourtant, tout ce qu'il avait dit, c'était : « Retiens-toi un peu. »
Elle n'avait aucune idée de ce que cela signifiait réellement.
Même ainsi, se retenir n'était pas aussi simple qu'en avait l'air.
'Combien de magie dois-je utiliser pour me mettre au niveau de ces gamins ?'
Essayer d'imaginer un adulte se retenant pour égaler la force d'un nouveau-né semblait ridicule.
Mais faire semblant de lutter comme un bébé qui déploie sa force ? Cela, elle pouvait le gérer aisément.
Bien qu'un léger surplus d'effort puisse mener à des résultats désastreux, Scarlet restait confiante.
— Grrr...
« Hein ? »
En errant distraitement dans la jungle, elle croisa soudain le regard d'une bête.
« Hein ? »
Cela faisait si longtemps qu'une telle chose ne lui était pas arrivée que Scarlet resta un instant figée, complètement prise au dépourvu.
Si cela avait été le monde réel, la plupart des monstres auraient fui par instinct, submergés par la simple présence de Scarlet. Cependant, comme il s'agissait d'un royaume virtuel créé par Eltman, une rencontre aussi absurde était rendue possible.
'Bon... Je suppose que le but est de chasser des monstres, non ?'
Si elle avait daigné accorder ne serait-ce que 0,001 % de son énergie mentale habituelle, Scarlet aurait aisément déduit qu'il y avait plus à cette épreuve que de la simple chasse aux monstres.
Pourtant, dans cette aire de jeux pour bébés, elle n'avait pas envie de fournir l'effort.
Au moment où elle levait la main, prête à expédier la créature avec un minimum d'effort, elle perçut soudain un mouvement derrière elle.
« Attendez ! Vous ne pouvez pas gérer cette chose toute seule ! »
« Hein ? »
En se retournant, Scarlet se trouva face à trois garçons qui s'approchaient. Leurs uniformes impeccablement repassés et leurs expressions policées criaient la richesse et le privilège.
« Enchantés. Vous êtes Scarlet... n'est-ce pas ? On ne s'est jamais rencontrés, mais votre nom circule, alors je m'en suis souvenu. »
« Ah bon ? Et que me voulez-vous ? »
« Haha ! Vous parlez comme ma grand-mère. Regardez bien ce monstre... c'est un Crocodile des Marais à Griffes Rouges. Une bête de Niveau de Danger 3. Croyez-vous sincèrement pouvoir l'abattre seule ? »
« Euh... »
Scarlet marqua une pause, ne sachant comment répondre.
« Voyez ? Même vous savez que c'est trop pour vous toute seule, non ? »
« Euh ! Oh, oui ! Je ne peux pas le gérer ! »
La vérité, c'était qu'elle avait du mal à juger si une créature de si bas niveau — pratiquement un jouet pour bébé — était quelque chose dont il fallait se soucier.
'Sérieusement ? C'est ça, le niveau des gamins humains de nos jours ?'
Scarlet soupira, se rappelant comme Baek Yu-Seol avait facilement écarté des mages noirs sans transpirer.
Bien sûr, Baek Yu-Seol était un cas exceptionnel... loin d'être ordinaire.
« Alors, que diriez-vous de faire équipe avec nous ? Ce monstre n'attaquera pas tant qu'on n'entrera pas dans le marais. On peut collaborer pour l'abattre. »
« ... Faut-il vraiment coopérer pour ça ? »
« Bien sûr. On n'est que des mages génies de dix-sept ans qui ont à peine atteint la classe 2. Un monstre de niveau de danger 3, c'est trop pour nous seuls. »
Atteindre la classe 2 à dix-sept ans était déjà considéré comme impressionnant.
Cependant, l'Académie Stella avait délibérément lâché des monstres de niveau supérieur pour forcer les étudiants à coopérer.
En d'autres termes, le travail d'équipe était une partie essentielle de l'épreuve.
Tout étudiant capable de surmonter ce défi seul...
Serait assuré d'une place en Classe S.
« Cela dit, je pense qu'il y aura une phase avancée dans ce test. Mais je ne vous dirai pas laquelle — à moins que vous n'acceptiez de coopérer avec nous. »
« Ah, c'est comme ça ? D'accord, je coopère. »
Scarlet accepta sans hésiter. Elle se dit que ça ne coûterait rien d'observer comment ces soi-disant mages bébés se débrouillaient.
À sa rapide acceptation, les garçons s'illuminèrent comme des lanternes de festival, grinçant comme s'ils avaient trouvé un trésor.
« Très bien ! Alors laissez-moi vous montrer ce que je sais faire en premier. »
S'avança avec assurance un garçon aux cheveux bruns.
Son badge indiquait « Hae Seon-Woo ».
C'était bien lui.
Il n'était autre que Hae Seon-Woo, un autre disciple de Haeseongwol, le seigneur de la Tour de la Pleine Lune.
Bien qu'il ait toujours vécu dans l'ombre du talent extraordinaire de Haewonryang, Seon-Woo restait un prodige à part entière. À douze ans, il avait déjà maîtrisé deux attributs élémentaires et atteint la classe 3 à dix-sept ans.
La rumeur disait même que sa capacité de mana totale avait déjà dépassé celle de Haewonryang.
En bref, parmi les étudiants de deuxième année actuels, il occupait la même position que Ma Yu-Seong. C'était une étoile montante.
Le plus grand génie parmi les premières années !
— Crépitement ! Chuintement !
D'une brève incantation, Seon-Woo gela le marais, piégeant le monstre dans une glace solide. Puis il invoqua des lames de vent tranchantes comme des rasoirs, tranchant la bête et mettant fin à sa vie en un instant !
Maniant deux attributs sans effort, sa démonstration d'habileté ressemblait davantage à celle d'un mage endurci par les combats qu'à celle d'un lycéen de première année.
Cependant, il y avait un seul problème.
'Oh-ho ? Donc c'est ça, le niveau moyen des bébés ici ?'
Pour Scarlet, cela semblait tout à fait naturel de le penser.
Après tout, c'était juste un garçon banal, qui utilisait une magie banale et moyenne.
« Ouf ! Qu'en pensez-vous ? »
« Hmm. Bon travail ! »
Quand Scarlet lui fit un pouce en l'air, Seon-Woo sourit jusqu'aux oreilles.
On dit souvent que rien ne rend un homme plus heureux que de démontrer sa force devant une jolie fille.
Ayant vécu si longtemps dans l'ombre de Haewonryang, se sentant toujours second, Seon-Woo eut pour la première fois le sentiment que toutes ses années d'étude de la magie en avaient valu la peine.
— Karrk !
« Argh ?! Il y a un autre monstre ! »
Leur excitation fut de courte durée.
Derrière eux surgit un crocodile encore plus grand, plongeant immédiatement Hae Seon-Woo et ses compagnons en posture de combat.
Cependant, Scarlet avait déjà tiré sa conclusion. Elle avait parfaitement(?) évalué le niveau moyen de ces soi-disant prodiges et ne ressentait plus le besoin de se retenir.
BOUM ! BOUM !
Scarlet tendit le doigt, faisant exploser l'air lui-même. Le monstre fut instantanément pulvérisé.
Soufflant légèrement sur le bout de son doigt, Scarlet sourit doucement à Seon-Woo et demanda :
« Qu'en pensez-vous ? Assez similaire à votre niveau, non ? »
Mais les garçons ne purent répondre.
Parce que ce qu'elle venait de faire... ne pouvait pas être décrit comme « similaire ».
« Haah... »
***
Pendant ce temps, au cœur d'une forêt dense—
Marchant le long de la berge, Anella se lécha les lèvres et poussa un doux soupir.
Deux heures s'étaient déjà écoulées depuis le début de l'examen d'entrée, et elle commençait à s'inquiéter, n'ayant que peu progressé jusqu'ici.
Son endurance était bien plus faible que lorsqu'elle était mage noire.
Mais elle ne regrettait pas ces jours.
Au contraire, la légère épuisement qu'elle ressentait maintenant ne faisait que renforcer sa joie d'être humaine.
'Le but de cette épreuve... Ce n'est pas les monstres.'
Chasser des monstres pourrait augmenter son score, mais des monstres de niveau de danger 3 n'étaient pas quelque chose que des étudiants moyens puissent abattre si facilement.
'La vraie cible, c'est probablement l'Invocateur derrière les monstres. C'est forcément ça !'
Les Invocateurs étaient réputés pour faire venir de puissants êtres d'autres dimensions, alors que leurs propres corps étaient excessivement vulnérables.
Cela signifiait que même des premières années de classe 2 moyenne devaient être capables de les abattre.
Si c'était un scénario réel, le monstre le plus puissant protégerait probablement l'invocateur.
Mais c'était l'examen d'entrée de l'Académie Stella. Sûrement ne placeraient-ils pas la barre si haut pour de nouveaux étudiants.
'Il me faut trouver la position de l'invocateur.'
Des indices étaient disséminés dans la zone—
Elle ne les avait juste pas encore découverts.
Malgré la croissance considérable d'Anella au cours des six derniers mois, il restait un problème majeur.
Elle manquait d'expérience réelle du combat.
Ses études provenaient presque entièrement de manuels, la laissant mal équipée pour répondre aux situations imprévues.
Et cela... allait être un défi.
S'appuyer sur ses expériences passées comme mage noire n'était pas si simple non plus. Après tout, elle n'avait jamais affronté d'Invocateur de monstres à l'époque.
Crac !
Soudain, le bruit de branches qui cassent résonna dans la forêt. Anella tressaillit et leva son bâton, prête à attaquer.
« Oh ma chère, Mademoiselle Anella. »
« Jeune Dame Mirinae... ? »
À son soulagement, la silhouette émergeant du fourré n'était autre que la Jeune Dame Mirinae.
Dès qu'Anella vit ce visage familier, son expression s'illumina d'un sourire radieux.
« Donc tu étais là. J'ai suivi tes traces après avoir vu cette magie unique que tu as utilisée plus tôt en combattant le monstre. »
« Ah... Tu as entendu le combat tout à l'heure ? »
Anella parut légèrement surprise.
Elle avait affronté un monstre trente minutes plus tôt, mais elle croyait que le combat avait été assez discret. Elle ne s'attendait pas à ce qu'il soit perceptible.
'Étais-je vraiment si bruyante, même à plus de trente minutes ?'
En utilisant une magie de liaison de classe 3, Anella avait immobilisé le monstre et l'avait enseveli sous terre. Elle n'avait pas prévu que les ondes de mana résultantes soient assez fortes pour être détectées à une telle distance.
« Quoi qu'il en soit, quelle chance ! Je n'en reviens pas qu'on se soit toutes les deux retrouvées dans la zone forêt. »
En parlant, les yeux d'Anella errèrent sur le pantalon de la Jeune Dame Mirinae.
Nulle personne sensée ne porterait une robe à un examen, donc Mirinae était vêtue d'une tenue de combat légère.
Cependant, son pantalon et ses chaussures portaient de faibles marques de brûlure.
'De la lave... ?'
Anella se demanda brièvement si Mirinae venait de la zone lave, à environ une heure d'ici.
Mais elle rejeta vite l'idée.
Il n'y avait aucune raison pour que Mirinae parcoure une telle distance juste pour la trouver.
Choisissant de lui faire confiance, Anella sourit.
« Se rencontrer comme ça, c'est un coup de chance. Et si on avançait ensemble à partir de maintenant ? »
La confiance franche d'Anella arracha à Mirinae un sourire doux, presque soulagé.
« Bien sûr. C'est pour ça que je suis venue te trouver. »
Et elle ajouta—
« On est amies, après tout. »
Sur ces mots, Anella et la Jeune Dame Mirinae se mirent à avancer ensemble.
Pendant ce temps—
« ... Hein ? »
À environ quarante-cinq minutes de leur position, quelque chose commença à bouger.
Loin des autres, Scarlet fronça le nez en marchant, ses pas synchronisés avec un Hae Seon-Woo visiblement abattu.
'Qu'est-ce que c'est ? C'est quoi cette odeur horrible ?'
Elle huma l'air et plissa les yeux, étendant ses sens vers l'extérieur pour scanner tout le Dôme Stella.
'Là-bas...'
Il ne fallut pas longtemps pour localiser l'origine de la puanteur.
'Une odeur jaune maladive...'
Deux filles marchaient le long de la berge, entourées de hautes herbes.
L'une d'elles était un visage familier — la frêle mage noire que Scarlet avait once enfermée dans la Porte Persona et tourmentée.
'Oh... ?'
Mais quelque chose clochait.
Scarlet ne percevait plus aucune trace de magie noire émanant d'elle.
Au contraire, sa présence semblait plus pure, plus claire, plus limpide que celle d'un humain moyen.
Scarlet ne put cacher sa surprise.
'C'est... Un autre des sorts de Baek Yu-Seol ?'
Son regard s'attarda sur Anella un instant avant de se porter sur la fille à ses côtés.
Et c'est alors qu'elle le ressentit.
'Oh-ho... Voilà qui est intéressant.'
Un sourire entendu étira ses lèvres.
« Mademoiselle Scarlet ? Pourquoi souriez-vous soudain comme ça ? Ah, bien sûr, votre sourire est toujours ravissant. »
Les paroles embarrassées de Seon-Woo passèrent presque inaperçues tandis que Scarlet levait un doigt et pointait dans la direction où se trouvaient Anella et Mirinae.
« Ce n'est rien. Je viens de remarquer quelque chose... d'amusant. Et si on allait par là ? J'ai un bon pressentiment. »
Scarlet n'avait aucune intention d'offrir son aide.
Ni d'interférer.
Mais—
Pour quelqu'un qui avait vécu des centaines d'années, assister à quelque chose d'intéressant qui se déroule à proximité était une tentation irrésistible.
'Ça va être drôle !'
Les deux filles protégées de Baek Yu-Seol—
Et pourtant, malgré leur présence, un pressentiment indéniable flottait dans l'air.
La curiosité de Scarlet brûlait plus fort alors qu'elle se demandait quel destin les attendait ensuite.