Ayant décidé d'inscrire Scarlet, Baek Yu-Seol n'hésita pas. Il marcha droit vers Elthman sans se poser de question.
« Baek Yu-Seol. Je savais depuis toujours que tu avais un don pour les décisions imprévisibles, mais là... je dois avouer que même moi, je suis surpris. »
Pour une fois, le faible sourire habituel d'Elthman avait complètement disparu. C'était la réaction que Baek Yu-Seol avait plus ou moins anticipée.
Après tout, Elthman et Scarlet étaient des ennemis jurés depuis longtemps.
« Argh. Je savais que c'était une mauvaise idée... »
Scarlet s'agitait nerveusement à côté de lui, comme prête à se téléporter à tout instant. Sentant son malaise, Baek Yu-Seol prit vite la parole.
« Je comprends que tu ne portes pas Scarlet dans ton cœur, Directeur. C'est exactement pour ça que je l'amène moi-même. N'est-il pas préférable de l'avoir quelque part où tu peux la surveiller ? »
« ... Je n'en suis pas si sûr. J'ai peur que cette sorcière n'abîme ma précieuse académie. »
« Ah ! Pas de souci pour ça. »
Baek Yu-Seol afficha un grand sourire et se tourna vers Scarlet.
« Sœur ? Fais un serment. »
« Un serment ? Sur quoi... ? »
« D'abord, tu t'abstiendras d'utiliser la magie sans ma permission. »
« H-hein ? Attends une seconde ! Je suis la Reine des Sorcières, quand même ? Tu ne peux pas t'attendre à ce que je fasse un serment comme ça ! »
« Alors je suppose que tu devras renoncer à t'inscrire. »
Scarlet hésita. Ses yeux papillonnèrent nerveusement avant qu'elle ne cède enfin avec un profond soupir.
« Bon. Mais si je me sens menacée, je réagirai de manière appropriée — tant que ce n'est pas mortel. Ça te va ? »
« Bien sûr. J'allais de toute façon l'autoriser. Je ne voudrais pas que tu te blesses à cause de mes règles. »
« ... T'entendre dire ça, c'est bizarrement touchant... »
« Deuxieme, n'attire pas l'attention inutilement. »
Les yeux dorés de Scarlet s'assombrirent immédiatement.
« Quand est-ce que j'ai fait ça, moi ? »
« Essaie juste de rester discrète. Tu n'auras même pas cours tous les jours, alors ça ira mieux si tu fais semblant d'être une étudiante normale. Oh, et créons-toi un personnage. Comment une fille tranquille et frêle ? »
« Beurk... B-bon... »
Scarlet serra fortement les poings, tremblante, et accepta à contrecœur les conditions de Baek Yu-Seol.
Quand il sortit même un contrat et exigea sa signature, elle signa sans hésiter, laissant Elthman la fixer avec une incrédulité totale.
« Qu'est-ce qui se passe ? Reine Sorcière, quelle raison pourrais-tu bien avoir pour faire ça ? »
Il avait l'air vraiment perplexe.
Scarlet poussa un petit soupir et se tourna vers Elthman.
« Écoute bien, gamin. Le monde en ce moment est plus chaotique et change plus vite que jamais. Pour la première fois en mille ans, les Douze Lunes Divines s'éveillent toutes et s'apprêtent à se révéler. Et ce garçon a commencé à endosser le rôle de les contrôler. »
Sa voix était inattendument calme et sérieuse, laissant Baek Yu-Seol momentanément stupéfait.
« La destruction approche. Bientôt, nous serons forcés de faire des choix. Et pour prendre les bonnes décisions — ne serait-ce que légèrement meilleures — nous avons besoin que Baek Yu-Seol aille dans la bonne direction. C'est le meilleur moyen de l'assurer. S'inscrire comme étudiante n'est qu'une partie de ce plan. »
« ... Je vois. »
Le visage raide, Elthman acquiesça comme s'il comprenait enfin.
« Elle n'est donc pas venue ici sans plan, après tout... »
Pour Baek Yu-Seol, faire inscrire Scarlet à Stella n'était pas un coup soigneusement calculé. C'était une décision sur un coup de tête pour la tenir en laisse.
Mais Scarlet avait réfléchi à l'avenir même en jouant le jeu. Elle avait déjà commencé à se préparer pour la suite. Reste à voir si l'amener ici était vraiment un choix judicieux.
Bon, une Reine des Sorcières qui a vécu mille ans ne serait pas si bête.
« Ne t'inquiète pas. Je n'ai pas l'intention de faire des caprices d'enfant à l'académie. Je resterai discrète et hors de vue autant que possible. »
Scarlet échangea un regard avec Elthman.
Après une longue pause, Elthman finit par hocher légèrement la tête.
« ... D'accord. Je te fais confiance. Vu la situation, nous pourrions avoir besoin de ton pouvoir. »
« Tu vois ? J'ai mûri ! Je suis à toi à partir de maintenant~ ! »
Scarlet se leva, semblant prête à partir après sa déclaration joyeuse, mais Elthman lui saisit soudain le bras.
« Attends. »
« Hein ? Quoi encore ? »
« Tu dois passer l'examen d'entrée. »
« ... Tu es sérieux ? »
L'expression de Scarlet se tordit d'incrédulité, mais le visage d'Elthman resta sévère.
« Tu te rends compte que j'ai vécu trois fois plus longtemps que toi, non ? Et maintenant tu veux que je passe le même examen qu'une bande d'adolescents ? »
« Ce n'est pas pour tester tes capacités. C'est pour voir dans quelle mesure tu peux t'adapter à la magie humaine. »
Autrement dit, pendant que les autres étudiants étaient testés pour prouver leurs qualifications, l'examen de Scarlet déterminerait si elle pouvait contenir sans danger son pouvoir écrasant.
« Quelle perte de temps absolue... Beurk ! Bon, bon. Je sauterai dans tous tes cercles. Laisse-moi juste m'inscrire, d'accord ? »
Contrairement au ton plus doux qu'elle employait avec Baek Yu-Seol, les mots de Scarlet pour Elthman furent vifs et irrités. En réponse, Elthman esquissa un faible sourire.
« Bien sûr. J'ai hâte de voir comment tu t'adapteras. »
***
Examen d'entrée, Jour J
Le jour de l'examen d'entrée, Baek Yu-Seol accompagna Anella et la Jeune Dame Mirinae dans la salle d'examen pour les encourager. En réalité, ni Anella ni la Jeune Dame Mirinae n'avaient beaucoup besoin de son aide sur le plan académique. Il était là surtout pour le soutien moral.
« L'examen d'entrée... Tu crois que ce sera vraiment difficile ? »
Anella demanda nerveusement, mais Baek Yu-Seol ne put lui donner de réponse précise.
Après tout, il n'avait jamais passé l'examen d'entrée lui-même. Quand il était arrivé dans ce monde, son admission était déjà confirmée, et il n'avait eu qu'un test de classement.
« Probablement ? C'est Stella, après tout. »
Il répondit vaguement en jetant un œil distrait à la foule.
Tout comme l'année précédente, l'examen d'entrée de cette année attirait de nombreux candidats talentueux et prestigieux. La plupart des nouveaux arrivants en vue avaient l'air étrangement familiers à Baek Yu-Seol.
Il avait vu leurs mains de fois dans Aether World Online.
« Ils ont dit qu'environ cinq mille personnes s'étaient présentées cette année, non ? »
L'examen d'entrée se tenait dans le Dôme Stella, seul espace assez grand pour accueillir une telle foule.
Même ce groupe ne représentait que le lot final d'élites ayant survécu aux épreuves écrites préliminaires impitoyables, qui avaient déjà éliminé des dizaines de milliers de candidats.
Fidèle à son nom prestigieux, Stella attirait chaque année un nombre ahurissant de prétendants.
« Où est Scarlet ? »
Étendant ses sens, Baek Yu-Seol scruta les lieux. L'endroit était bondé de tuteurs accompagnant les étudiants, dont beaucoup possédaient un mana puissant, sans doute connus quelque part. Leur présence interférait avec sa détection.
Scarlet, elle, avait soigneusement dissimulé son mana, la rendant difficile à localiser. Après un moment de recherche, il la repéra enfin.
« ... Je lui avais dit de rester tranquille. »
Contrairement à son attente de la voir cachée dans un coin, Scarlet était déjà entourée d'une foule. La plupart étaient des étudiants ou des mages mâles, et il n'était pas difficile de deviner pourquoi.
« C'est encore son physique. »
Avec sa peau blanc neige, ses cheveux argentés et ses yeux dorés comme si du miel y avait été versé, la beauté de poupée de Scarlet attirait l'œil. Si les anges existaient, ils lui ressembleraient.
À son crédit, Scarlet semblait tenir sa promesse. Elle se tenait raide, lèvres serrées, dégageant une aura de silence et de fragilité.
Compte tenu de sa personnalité naturellement bavarde, se taire devait être un vrai défi pour elle. Pour couronner le tout, elle était encerclée de humains bien plus jeunes qui draguaient ouvertement. La situation devait être incroyablement stressante.
Pendant que Baek Yu-Seol gardait son attention sur Scarlet, un trouble attira son regard.
L'air se déchira, et un homme en sortit. Il descendit comme s'il marchait dans le ciel.
— Bienvenue à Stella.
Sa voix résonna, claire et digne, faisant taire instantanément la foule. L'homme releva la tête, son regard perçant balayant la salle. C'était Lee Han-Wol, l'instructeur responsable de la Classe S des premières années.
Compte tenu de la solennité de l'occasion, son attitude portait le poids et l'autorité attendus du corps professoral prestigieux de Stella.
— Pendant la semaine prochaine, vous subirez l'examen pratique d'entrée. Il vous est interdit de recevoir toute aide extérieure, ou d'apporter des objets extérieurs...
C'est alors que Baek Yu-Seol se souvint enfin de la façon dont se déroulait l'examen d'entrée.
« C'est pour ça qu'on est tous réunis dans le Dôme Stella. »
Bien que le format du test change chaque année, l'examen pratique était généralement structuré comme un défi de survie.
L'objectif principal était de survivre jusqu'à la fin, et l'objectif secondaire d'accomplir diverses missions en cours de route.
« Tout le monde, rassemblez-vous. »
Baek Yu-Seol appela Anella, la Jeune Dame Mirinae et leurs amies. D'une voix basse, il commença à expliquer.
« L'instructeur Lee Han-Wol va dire qu'être éliminé du test de survie signifie un échec automatique. Mais c'est un mensonge. Si vous accomplissez assez de missions et marquez assez de points, vous pouvez quand même réussir même si vous êtes éliminé. »
« Vraiment ? »
« C'était comme ça l'an dernier aussi ? »
« Non. L'an dernier, c'était un peu différent. »
Cette règle ne s'appliquait qu'à cette année.
D'après les souvenirs de Baek Yu-Seol sur Aether World Online, il se rappelait que le nombre de reçus cette année-là avait été anormalement bas. La raison ? Trop de candidats talentueux s'étaient rassemblés, alors la difficulté avait été drastiquement augmentée.
Les étudiants de l'année précédente avaient performé exceptionnellement bien, donnant un taux de réussite élevé. Pour éviter de répéter ce résultat, la difficulté avait été poussée à l'extrême cette fois... menant à une quasi-catastrophe, selon l'histoire du jeu.
« Les missions sont la clé. Je ne sais pas exactement quelles tâches viendront, mais assurez-vous de vous concentrer dessus. »
Les filles acquiescèrent fermement.
En vérité, Baek Yu-Seol connaissait déjà les missions.
Bien que les joueurs ne puissent pas participer directement à cet événement dans le jeu, l'intrigue avait été révélée.
« L'Attaque de l'Invocateur de Monstres. »
Une fois le défi de survie lancé, le Dôme Stella se transformerait en une immense île, et les 5 000 étudiants y seraient dispersés.
La mission principale consistait à chasser des monstres.
Cependant, la vraie mission était d'éliminer l'invocateur de monstres.
Comme il y avait très peu d'invocateurs de monstres, seulement une poignée d'étudiants pourraient accomplir cette tâche. Baek Yu-Seol espérait qu'Anella pourrait mener son groupe de filles à la réussite.
« Quant à Sœur Scarlet... »
Son regard se porta vers Scarlet, qui se tenait tranquillement, fixant le vide en ignorant les étudiants mâles bourdonnant autour d'elle.
Son but premier dans cet examen n'était pas de rivaliser ou de faire ses preuves, mais de tester si elle pouvait contrôler son pouvoir immense.
Avant de venir ici, Baek Yu-Seol l'avait maintes fois prévenue de ne pas attirer l'attention et de ne pas trop bien performer au point de finir en Classe S. Mais... Impossible de savoir comment les choses tourneraient réellement.
Laisser la Reine des Sorcières seule à l'examen était un peu inquiétant, mais comme elle avait promis, Baek Yu-Seol décida de lui faire confiance.
— Les tuteurs, veuillez sortir par le portail installé derrière vous.
Les étudiants ordinaires de Stella auraient été téléportés immédiatement, mais l'académie traitait ses invités avec plus de courtoisie.
« Je crois qu'il est temps pour moi d'y aller. »
Après un dernier mot d'encouragement, Baek Yu-Seol se tourna vers la Jeune Dame Mirinae.
« Et toi, Jeune Dame Mirinae. »
« Oui ? Qu'est-ce qu'il y a ? »
« Tu t'inquiètes trop pour des choses inutiles ces derniers temps. Tu devrais laisser tomber. Tu es déjà une excellente étudiante telle que tu es. Fais-moi confiance... si tu continues comme ça, tu es assurée d'entrer en Classe A. Tu te rends compte à quel point c'est impressionnant ? »
« ... Donc tu dis que je n'arriverai pas en Classe S. C'est pas comme toi. »
« Eh bien... Ce n'est pas quelque chose que je peux promettre avec certitude. Personne ne connaît vraiment les règles pour entrer en Classe S. »
« Moi non plus, mais je crois avoir une vague idée. »
La Jeune Dame Mirinae esquissa un faible sourire et jeta un coup d'œil à Anella.
« Entrer en Classe A, ça s'obtient par le travail. Mais la Classe S... C'est un domaine réservé à ceux qui ont un talent extraordinaire... aux génies. »
Son ton était inquiétant, mais Baek Yu-Seol ne put rester pour la rassurer davantage. L'instructeur Lee Han-Wol le fixait déjà de ses yeux perçants, ne lui laissant d'autre choix que de battre en retraite.
Baek Yu-Seol savait mieux que quiconque qu'il ne fallait pas provoquer davantage la colère de cet homme... surtout quand la punition pouvait impliquer de courir 500 tours du terrain d'entraînement au début de son semestre de deuxième année.
« Jeune Dame Mirinae, à mes yeux, tu es déjà un génie. Alors ne perds pas de vue ta détermination et reste fidèle à toi-même. »
Sur ces mots d'adieu, Baek Yu-Seol franchit rapidement le portail et quitta les lieux.
***
— Maintenant, les distractions sont parties.
Dès que les tuteurs furent partis, le ton de Lee Han-Wol changea complètement.
— Commençons l'examen d'entrée.