Cité magique, Arcanium.
Cette métropole flottante colossale abritait cinq académies de magie prestigieuses et regorgeait d'équipements modernes et d'installations luxueuses.
Son nom complet était Dallain Rihina Stahrz.
Un nom tissé de l'héritage du duc Stahrz, réputé pour sa maîtrise de la psychologie et de l'astrologie, et de Rihina, une célèbre héroïne de guerre.
Son nom complet à lui seul en disait long sur la richesse et les privilèges dans lesquels elle était née.
Hôtel Freya, 78e étage.
Ce penthouse de niveau VIP, réservé aux plus hautes sphères de la société, était si exclusif que seules quelques personnes choisies y mettaient les pieds ne serait-ce qu'une fois par an.
Dallain contemplait tranquillement le ciel illuminé par la lune.
Alors que la plupart des étudiants en attente de l'examen d'entrée de l'académie Stella séjournaient dans des hôtels près de l'académie, Dallain s'en était écartée, choisissant plutôt la grandeur de cet hôtel au cœur animé d'Arcanium.
Mais l'indulgence n'était pas la raison de sa présence ici.
Dallain n'avait jamais dépensé d'argent pour elle-même par pur plaisir.
« Wahou ! Donc c'est la chambre VII... »
La voix d'Anella, emplie d'émerveillement, résonna dans l'espace. Ses grands yeux innocents brillaient tandis qu'elle admirait la grandeur de la pièce.
Pour elle, cette suite luxueuse était une splendeur inimaginable.
Gagner la confiance et l'admiration d'Anella valait cependant bien plus que le coût.
« E-Est-ce que je peux m'asseoir sur le lit ? Ou est-ce que je dois payer un supplément rien que pour le toucher ? »
Anella désigna nerveusement l'immense lit king-size, ses doigts tremblant légèrement.
Dallain sourit chaleureusement et la rassura.
« Bien sûr, tu peux. Tu veux y dormir ce soir ? »
« Oui. Si tu veux, vas-y. Après tout, on est amies. »
Le visage d'Anella s'illumina.
Ayant grandi comme une roturière — ou peut-être pire — Anella avait toujours regardé avec envie la vie opulente des nobles.
« Hum, désolée. En fait, je pense que je dois rentrer à Stella ce soir.
Yu-Seol m'a dit de ne pas passer la nuit dehors. Il a dit que je devais me présenter au dortoir chaque soir pour qu'il puisse vérifier ma présence. »
Anella n'a même pas besoin d'en dire plus.
Cette fille — si Baek Yu-Seol le lui ordonnait — se jetterait dans la lave sans hésiter.
En tant que spécialiste de la psychologie de la magie, la jeune demoiselle Mirinae comprenait aisément les émotions et les réactions d'Anella.
« Bon, si c'est le cas, on n'y peut rien. Mais tu resteras au moins pour le dessert, n'est-ce pas ? »
Dallain sourit doucement et appuya sur le bouton d'appel.
Quelques instants plus tard, une serveuse arriva, poussant un chariot débordant de gâteaux, bonbons, biscuits et guimauves... une véritable montagne de sucreries.
« Wahou... Il y en a tellement ! »
« Ce n'est rien. Après tout, on est amies. »
Tandis qu'Anella saisissait avidement un biscuit, Dallain en prit un du même type et parla.
« Ces biscuits sont encore meilleurs si on les fait un peu griller. »
Dallain psalmodia doucement une brève incantation, et en un clin d'œil, une petite flamme dansa au bout de son doigt.
Parmi les filles de son âge, peu — sinon aucune — pouvaient manipuler la magie du feu aussi rapidement.
C'était la preuve indéniable des innombrables heures que Dallain avait consacrées à perfectionner son art.
« Tu vois ? Tiens-le juste près de la flamme, et il aura encore meilleur goût. Tu veux essayer ? »
À peine Anella eut-elle répondu que des flammes jaillirent de son index avec un fort *whoosh* !
« Ah ! Je l'ai faite trop forte. »
Elle ajusta rapidement l'intensité, la contrôlant soigneusement jusqu'à ce que sa flamme atteigne la taille de celle de Dallain, et commença à faire griller son biscuit.
Anella grinçait fièrement, le visage rayonnant comme un enfant qui montre une nouvelle compétence.
Pendant un instant fugace, l'expression de Dallain se fêla.
« C'est ça. Tu t'en sors très bien. »
« Oh wow, c'est délicieux ! »
Regardant Anella dévorer des biscuits sans souci, les yeux de Dallain s'assombrirent.
« L'écart entre nos talents... »
Il y avait moins de six mois que Dallain avait rencontré Anella pour la première fois.
À l'époque, lors d'une réunion mondaine très en vue, il aurait été impossible de ne pas remarquer la jeune fille qui suivait Jeliel de la Guilde Marchande Nuage d'Étoiles.
Elle affichait un comportement et un langage adorables, enfantins, mais assistait Jeliel avec une intelligence et des connaissances extraordinaires qui semblaient bien au-delà de son âge.
Même la brillante Jeliel révélait parfois des lacunes d'expérience, mais Anella les comblait sans effort... son ton innocent laissant une impression encore plus forte.
À l'époque, Anella venait tout juste de commencer à apprendre la magic. C'était une novice complète.
Lorsque Jeliel mentionna son objectif d'envoyer Anella à l'académie Stella, Dallain avait d'abord cru à une blague.
Après tout, Dallain avait passé sa vie entière à se consacrer à des études rigoureuses et à une pratique sans fin depuis qu'elle avait appris à lire, ne parvenant qu'avec peine à son niveau actuel.
Mais après environ un mois, Dallain commença à remarquer quelque chose d'incroyable.
Alors que les débutants ordinaires peineraient encore à sentir le flux de mana, Anella lançait déjà des sorts.
Elle avait réussi à maîtriser la magie en un seul mois !
« ...Je pensais qu'elle était un génie. »
Dès lors, Dallain ne put plus détacher les yeux d'Anella.
Les compétences d'Anella grimpèrent en flèche, sa croissance s'accélérant à une vitesse terrifiante qui la fit bientôt surpasser même les « génies » de son âge.
Poussée par l'instinct, Dallain commença à enquêter sur elle plus avant.
Elle était obsédée... désespérée de percer le secret derrière la maîtrise rapide de la magie par Anella et sa force extraordinaire.
Et puis, elle découvrit un indice crucial.
Anella avait un lien étroit avec Baek Yu-Seol.
Son nom seul éveillait un malaise.
C'était la personnalité la plus commentée de l'année écoulée... célèbre, mais enveloppée de mystère.
Et ceux de certains cercles connaissaient déjà la vérité.
Baek Yu-Seol détenait un secret spécial.
Il pouvait accomplir ce que d'autres jugeaient impossible, briser des barrières que d'autres affirmaient infranchissables, et plier la réalité de façons que nul ne pouvait expliquer.
Mais lorsque la jeune demoiselle Mirinae tenta de fouiller dans ses antécédents, elle ne trouva rien.
Sa vie quotidienne paraissait complètement ordinaire, comme celle de n'importe quel adolescent.
Au lieu de cela... la jeune demoiselle Mirinae déplaça son attention sur Anella et commença à l'enquêter en profondeur.
La sécurité serrée de Jeliel posait des défis, mais le manque de conscience sociale d'Anella en faisait une cible facile.
La jeune demoiselle Mirinae découvrit le secret d'Anella.
Une constitution spéciale et unique qui n'existait chez personne d'autre au monde.
« ...Je peux devenir comme toi. »
D'un regard aigu et calculateur, la jeune demoiselle Mirinae étudiait Anella, qui continuait de grignoter des biscuits, complètement inconsciente.
Un tel talent exceptionnel ne devrait pas appartenir à une insouciante qui ne semblait même pas en comprendre la valeur.
Il devrait appartenir à quelqu'un prêt à protéger sa patrie et à devenir une « Sainte » sur le front de la guerre.
« Juste un peu plus. »
Il avait été facile d'attirer Anella dans ses filets et même d'y entraîner Baek Yu-Seol.
Bien que la nature méfiante d'Anella et sa réflexion inattenduement rapide aient jusqu'ici empêché la jeune demoiselle Mirinae d'apprendre tout ce qu'elle voulait, il n'y avait pas lieu de se presser.
« Wahou ! Celui-là a l'air délicieux aussi. »
La jeune demoiselle Mirinae sourit radieusement et tendit à Anella une part de gâteau.
« Anella, montre-moi ton secret déjà. »
Une seule étape de plus... et elle l'aurait.
D-4 avant l'examen d'entrée.
Baek Yu-Seol profita du week-end pour quitter Arcanium.
Depuis son retour à Stella après l'incident de l'embuscade pendant le transport, il s'était consacré à l'entraînement et n'avait pas mis les pieds hors de l'école une seule fois. C'était sa première sortie depuis longtemps.
Il n'y avait aucune raison urgente à ce voyage.
Il avait simplement besoin de cueillir une herbe d'hiver rare qui ne poussait que dans des conditions spécifiques.
« Ça devrait être par ici... »
Cinq heures par dirigeable.
Dix-sept heures par train.
Quatre transferts par trous de warp.
Après avoir enduré un trajet aussi long et éprouvant, Baek Yu-Seol posa enfin le pied dans la chaîne de montagnes Kiliman.
Son terrain accidenté et son climat hostile signifiaient que la plupart des alpinistes venaient entièrement équipés et bien préparés. Cependant, rien de tout cela ne s'appliquait plus à Baek Yu-Seol.
Avec ses capacités physiques surhumaines, il n'y avait aucun danger qu'il meure de froid ou s'effondre d'épuisement.
Le fait qu'il gravissait la montagne en uniforme scolaire, armé seulement d'une dague, le prouvait amplement.
Un ours à la peau rouge, ressemblant à un ours à collier, rugit et se jeta sur lui.
En un instant, Baek Yu-Seol cligna derrière lui et l'abattit sans effort d'un coup de dague vif.
Les bêtes sauvages ne faisaient plus le poids face à son Clignement.
Après avoir traversé le paysage accidenté pendant ce qui sembla des heures, Baek Yu-Seol atteignit enfin le sommet.
[Donjon « Chant du Vent Violent » découvert.]
« Hum. Comme je le pensais. »
Selon les journaux de guide stockés dans son Spec Sentient, ce donjon ne s'ouvrait qu'une ou deux fois par an. Et même alors, c'était incroyablement rare.
Cependant, Baek Yu-Seol n'avait aucune intention d'y entrer.
Il savait que ce n'était qu'un piège, conçu pour attirer les aventuriers tout en cachant le vrai trésor à proximité.
Ceux qui y entraient perdaient une journée entière à grimper à travers le donjon pour en ressortir les mains vides.
« Ça devrait être par ici... Ah, trouvé. »
Errant près de l'entrée du donjon, Baek Yu-Seol écarta quelques herbes et découvrit une herbe bleue luminescente.
Cette herbe rare était capable d'éliminer l'énergie de froid du corps et de restaurer la vitalité.
Bien que Baek Yu-Seol pût certainement en bénéficier lui-même, cette herbe était un cadeau pour Eisel.
Ces derniers temps, Eisel peinait, incapable de s'adapter pleinement au nouveau type de magie qu'elle avait hérité de son père.
La voir alitée et en difficulté avait assez troublé Baek Yu-Seol pour qu'il décide d'aller chercher lui-même cette herbe pour elle.
« Bon, c'est fait... Hein ?! »
Alors qu'il rangeait l'herbes dans son sous-espace et s'apprêtait à redescendre la montagne, un vent violent soudain se mit à hurler autour de lui.
« ... Qu'est-ce qui se passe ? »
Baek Yu-Seol, qui pouvait maintenant sentir jusqu'au flux de l'air, réalisa immédiatement que le vent avait été créé artificiellement.
Puis, une voix grave résonna autour de lui.
— Ô voyageur... Peux-tu... Entendre ma voix... ?
Le visage de Baek Yu-Seol se tordit en une expression d'incrédulité.
« Quoi ? Qui salue encore les gens de nos jours ? C'est tellement dépassé... »
— Voyageur, tes paroles sont... Bien grossières pour une première rencontre.
« Première rencontre ? Je ne vois même pas ton visage. »
Ajustant la sangle de son sac à dos, Baek Yu-Seol brossa la poussière de ses chaussures et se prépara à partir.
« Je m'en vais. Ne m'embête pas. »
— A-Attends ! Voyageur, s'il te plaît... Juste un instant... !
Le vent hurla à nouveau violemment, mais cette fois il à peine ébouriffa ses cheveux.
Une fille aux cheveux blanc laiteux et aux yeux dorés. Elle était élégamment vêtue d'une robe blanche.
Ce n'était autre que la Reine des Sorcières, Scarlet.
« Salut ! Ça fait longtemps, non ? »
Baek Yu-Seol recula instinctivement, tirant son épée Terriphon, sa soudaine apparition l'ayant pris au dépourvu.
« Hein, sérieusement ? Tu te mets en garde juste parce que j'ai fait une petite blague ? »
Puis, se souvenant qu'elle lui avait grandement aidé par le passé, il baissa son arme.
Pas que cela importe. Si Scarlet s'en prenait à lui sérieusement, il n'aurait aucune chance de toute façon.
« Excusez-moi ? C'est comme ça que vous parlez à une professeure ? »
« Si tu ne veux pas expliquer, alors dégage. »
« H-Hé ! Quoi ? Tu n'es pas un peu trop grossier ? Je suis une ancienne professeure de Stella et aussi la Reine des Sorcières, d'accord ?! En plus, je t'ai même aidé— »
Lorsque Scarlet évoqua l'incident passé, Baek Yu-Seol se retourna abruptement et s'inclina profondément à angle droit.
« Je te remercie sincèrement de m'avoir donné le bâton à l'époque. »
« H-Hein... ? »
Prise au dépourvu par son comportement inattendu, les yeux de Scarlet tournèrent de confusion.
« Grâce à toi, j'ai pu aider à ramener la Lune de la Terre du Crépuscule à la normale et sauver d'innombrables vies. »
« O-Oh... C'est vrai. C'était... grâce à moi... »
« Eh bien, je vais y aller maintenant. »
Avant que Scarlet ne puisse dire un mot de plus, Baek Yu-Seol disparut, clignant au loin avec sa magie de téléportation.
Paniquée, Scarlet se lança immédiatement à sa poursuite.
« A-Attends une seconde ! C'est si dur de te trouver à moins que ce ne soit dans un endroit ! »
Qu'il l'entende ou non, Baek Yu-Seol ne fit qu'accélérer.
« Pourquoi est-il si rapide ?! »
La frustration de Scarlet se mêlait à une admiration réticente tandis qu'elle le regardait bouger.
Il était clair que Baek Yu-Seol était devenu bien plus fort depuis leur dernière rencontre.
Mais peu importe à quel point elle était fière, le poursuivre s'avérait épuisant.