Les humains, les nains et les elfes — les trois races qui représentaient le monde de surface — avaient, hélas, peiné à atteindre une harmonie durable au fil de l'histoire.
Bien que les raisons exactes fussent floues, la méfiance et la méfiance mutuelles avaient constitué les principaux obstacles.
Récemment, cependant, les relations entre humains et elfes avaient montré des signes d'amélioration, et même les nains avaient commencé à se montrer plus amicaux envers les elfes.
Pourtant, un sentiment de distance persistait.
Et maintenant, l'une des Douze Lunes Divines avait émis une exigence qui risquait de briser les liens diplomatiques.
Non pas une simple demande, mais un appel à livrer le Roi Elfe en tribut.
C'était une requête absolument impossible.
Quelle que fût l'arrogance du Roi Nain Geumgang Paljeong, il demeurait un homme rationnel.
Il comprenait que satisfaire une telle demande était hors de question.
« C'est donc ça qui s'est passé. »
En entendant le récit sombre du Roi Nain, Florin, la Reine Elfe, acquiesça avec un calme apparent.
Malgré la gravité de l'affaire, Geumgang Paljeong n'était pas venu supplier pour son sacrifice. Il cherchait sa sagesse.
Son apparence épuisée et négligée laissait deviner la culpabilité et l'impuissance qui le rongeaient.
« Je ne te demanderais jamais de te livrer. En tant que Reine Elfe, ton devoir est de protéger ton peuple, pas de sacrifier ta vie pour les nains. Personne ne le comprend mieux que moi. »
En d'autres termes, Geumgang Paljeong était venu demander conseil, pas exiger sa vie.
« Tu as raison. J'ai trop à perdre en ce moment. »
Florin n'avait aucune intention de mourir.
Peut-être qu'un an plus tôt, quand sa vie était vide et dénuée de sens, les choses auraient été différentes.
À présent, elle avait des raisons de vivre.
Elle avait découvert des émotions qui faisaient battre son cœur d'exaltation et d'une joie si profonde qu'elle lui coupait le souffle.
Et elle était déterminée à s'accrocher à ce sentiment, à le savourer le plus longtemps possible.
Tant qu'elle n'aurait pas pleinement chéri et embrassé ce bonheur, elle ne songerait même pas à mourir.
« Malgré tout... N'y a-t-il pas une autre voie ? Une qui n'exige pas mon sacrifice ? »
« Une autre voie... J'y ai réfléchi. Mais notre adversaire est l'une des Douze Lunes Divines... la plus obstinée de toutes, la Lune d'Or du Solstice. Ce ne sera pas facile. »
Le Roi Nain observa prudemment la réaction de Florin.
En tant que roi, sa fierté était blessée de devoir songer à compter sur la sagesse d'autrui — surtout sur ce garçon qui avait déjà offert des solutions inattendues.
Pourtant, face à un dilemme impossible, l'idée lui traversa l'esprit.
« Songes-tu à demander l'avis de ce garçon ? »
Même s'ils ne trouvaient pas de solution eux-mêmes, peut-être lui y parviendrait-il.
Cependant, Florin secoua doucement la tête, un fin sourire aux lèvres.
« Non... Je ne demanderai pas son aide cette fois. J'ai déjà une bonne idée. »
La Lune d'Or du Solstice aimait les choses belles et brillantes, et les aimait obsessionnellement.
« Je ne sais pas quelle est ma vraie valeur, mais ne suffirait-il pas de lui offrir quelque chose d'encore plus beau ? »
Le Roi Nain fronça les sourcils et poussa un soupir.
« Je déteste le dire, mais... je doute qu'il existe quelque chose au monde de plus beau que toi. »
Florin inclina légèrement la tête, sincèrement surprise par le compliment.
Venir du Roi Nain, dont le peuple entretenait depuis longtemps une rivalité compétitive avec les elfes, la mettait plus mal à l'aise qu'elle ne la flattait.
Si c'avait été Baek Yu-Seol qui la complimentait, peut-être aurait-ce été différent. Mais de la part de Geumgang Paljeong, c'était plus gênant que flatteur.
« D'ailleurs, nous avons déjà essayé cette approche. »
Le Roi Nain secoua la tête, la frustration perçant dans sa voix.
« Avant de venir vers toi, nous avons offert d'innombrables joyaux, parures, et même des chefs-d'œuvre historiques. Rien n'a fonctionné. Il ne daignait même pas les regarder. »
Et c'était précisément ce qui rendait la situation si frustrante.
S'ils ne livraient pas Florin, tout leur royaume risquait la destruction.
Mais la livrer était hors de question.
Florin garda le silence, son expression devenant pensive.
Puis, après un instant, elle demanda :
« Son obsession porte-t-elle purement sur la beauté ? »
« C'est exact. Il n'y a nulle luxure ni rien de tel. C'est purement une obsession de posséder de belles choses qui le pousse... et c'est là le problème. »
Alors il n'y avait pas de problème.
« ... Quoi ? Tu es folle ?! »
Le Roi Nain bondit de son siège et frappa la table.
« Je l'interdis formellement ! Tu es une souveraine, chargée de protéger ton peuple. Tu dois chérir ta propre vie ! »
« Je le sais. Et dernièrement... j'apprends même à mieux prendre soin de moi. Mais c'est une autre affaire. Je n'ai jamais dit que je me sacrifierais. »
« Alors qu'as-tu exactement en tête ? »
Florin effleura doucement ses lèvres — une habitude à elle chaque fois qu'elle était plongée dans ses pensées.
« Je vais rencontrer la Douze Lunes Divines et essayer de le persuader moi-même. »
« C'est ridicule ! Au moment où il posera les yeux sur toi, il ne te laissera jamais partir ! »
Pour le Roi Nain, cela paraissait impossible.
Pourtant, Florin sourit doucement.
« Ne t'inquiète pas. Rien n'est impossible en ce monde. Même si je cours un danger... je m'en chargerai. »
Sa confiance inébranlable fit fléchir le Roi Nain, ne fût-ce qu'un instant.
Elle avait clairement foi en quelqu'un.
Même quand lui ne voyait aucune issue, elle restait ferme, inébranlable dans sa certitude.
Un faux pas, et elle ne serait pas seulement tuée. Elle risquait d'être à jamais prisonnière, ajoutée à la collection de la Douze Lunes Divines.
Si cela arrivait, Skyflower Cradle sombrerait dans le chaos.
Sa vie, sa nation... Tout était en jeu.
Pourtant, elle était prête à affronter ce danger de front.
Et tout cela à cause du garçon en qui elle avait une telle confiance.
« Avoir une telle foi... »
C'était une réalité incroyable qui se déroulait sous ses yeux.
Et ce qui le choqua encore plus, ce fut de commencer à y croire, lui aussi.
Voir l'histoire se plier autour d'un seul jeune humain, à peine vingt ans, rendait le roi tricentenaire cruellement conscient de combien le monde changeait.
« ... Si tu es si décidée, soit. Nous tenterons. Mais tu dois revenir vivante. C'est un ordre. »
Finalement, le Roi Nain céda.
Florin répondit par un sourire confiant et un hochement de tête.
Une Semaine Avant l'Examen d'Entrée.
L'examen d'entrée changeait légèrement chaque année.
Bien qu'il s'agisse principalement d'un test pratique pour démontrer ses capacités magiques, il arrivait parfois que des candidats réussissent en ne maîtrisant qu'un seul sort précis qui tombait justement à l'examen.
De telles anomalies poussaient l'académie Stella à maintenir des procédures de sélection strictes pour garantir l'équité.
Anella, cependant, ne semblait avoir aucun problème.
Dans sa vie précédente comme mage noire, elle était plutôt une brute... quelqu'un qui privilégiait la puissance brute à la stratégie.
Mais maintenant, en tant que mage, elle avait clairement développé un côté intellectuel à la hauteur.
« Honnêtement, tu as peut-être même une chance d'atteindre la classe A... »
Après avoir fait passer un examen blanc, Baek Yu-Seol ne put s'empêcher d'être stupéfait par le niveau de connaissances d'Anella.
Elle n'étudiait que depuis six mois.
L'académie Stella était un lieu où se rassemblaient des prodiges — qui avaient passé plus d'une décennie à affûter leur art.
Pourtant, Anella avait surpassé leurs talents sans effort.
Même lire des livres pendant six mois n'aurait pas suffi à se préparer.
Comment était-ce possible ?
« Hé, tu te souviens ? À l'époque... j'avais la capacité de déclencher les traumatismes et les souvenirs des gens. »
« Bien sûr. Je m'en souviens. »
Baek Yu-Seol ne pouvait l'oublier.
Grâce aux illusions qu'Anella lui avait montrées, il avait découvert bien des vérités sur lui-même.
Anella semblait se remémorer les innombrables échos de Baek Yu-Seol qu'elle avait vus à l'époque.
Un bref instant, son regard se voila, mais elle reprit vite contenance.
« Cette capacité a complètement disparu quand je suis devenue humaine. Mais à la place... Quand je ferme les yeux et me concentre, je peux m'immerger dans mon propre monde. Le temps semble y couler plus lentement. »
« ... Quoi ? C'est possible, ça ? »
Baek Yu-Seol la fixa, incrédule.
Après tout, lui utilisait une capacité similaire. L'un des pouvoirs accordés par la Nouvelle Lune Rose.
Cependant, même lui ne pouvait l'activer librement.
C'était une compétence qu'il ne pouvait utiliser que dans des situations extrêmes et précises.
« Tu dis que tu peux plonger dans ton subconscient et y étudier ? »
« Ouais. Un truc comme ça. »
C'était à la fois impressionnant et dangereux.
Si ce qu'elle disait était vrai, alors le talent d'Anella égalait aisément celui des protagonistes — peut-être même le surpassait-il.
« Euh... ça ne marche pas tout le temps. Parfois oui, parfois non. Et il y a des moments où le temps semble passer plus vite au lieu de plus lentement... »
« Quand même, c'est une capacité incroyable. Tu es probablement la seule personne au monde capable de contrôler son subconscient comme ça. »
Anella se tortilla nerveusement, mais un sourire timide étira ses lèvres, visiblement touchée par les éloges de Baek Yu-Seol.
« Tu fais la petite sœur qui cherche l'approbation de son grand frère... »
En la regardant, Flame adressa à Anella un regard désapprobateur.
« Q-Quoi ? Je suis plus âgée que vous deux réunis, tu sais ?! »
Anella se défendit, ce qui fit sourire Flame en coin en jetant un coup d'œil à Baek Yu-Seol.
« Peut-être si tu avais vécu environ 10 000 ans, ce serait crédible. »
« ... Qu'est-ce que tu racontes ? »
Flame coupa court à la chamaillerie et tapa sur la feuille de test d'Anella avec son stylo.
« Tu as encore des lacunes. Pourquoi as-tu raté ce simple problème d'application ? »
« Ah ! C'était une erreur ! »
Paniquée, Anella arracha la feuille et boude, sa confiance momentanément dégonflée.
Il n'y avait pas de doute. Anella avait encore du chemin à faire.
Même avec son talent naturel, ses performances restaient moyennes comparées aux autres.
Mais le fait qu'elle ait tant progressé en si peu de temps tenait entièrement à sa capacité à entrer dans son monde subconscient.
Ayant personnellement vu à quel point cette capacité pouvait être terrifiantement puissante, Baek Yu-Seol se sentit obligé de lui donner un avertissement sérieux.
« Ne me quitte jamais. C'est compris ? Si tu tentes de fuir, je te traquerai et t'enfermerai. Et n'imagine même pas redevenir mage noire. »
« B-Bien sûr ! Pas question que je retourne là-bas ! C'était terrifiant ! Je resterai avec toi pour toujours ! »
« Bien. Tu es officiellement ma fille de courses à nouveau. »
Tandis que Baek Yu-Seol et Anella échangeaient des piques légères, Flame tambourinait son stylo sur le bureau, l'air vaguement agacée.
Avant que qui que ce soit ne réponde, la porte de la chambre d'hôtel s'ouvrit, et un groupe d'autres filles entra dans la pièce.
Chacune tenait sa feuille de test, le visage teinté d'inquiétude.
En apercevant Anella assise avec assurance pendant qu'on corrigeait sa copie, leurs expressions se figèrent d'incrédulité.
« On n'a pas toutes passé l'examen blanc ensemble ? Comment se fait-il qu'elle ait déjà fini... ? »
La Jeune Dame Mirinae s'approcha vivement et examina la feuille d'Anella.
Voyant que la plupart des réponses étaient marquées comme correctes, son expression se durcit.
« ... C'est incroyable. »
« Bon, vous aussi, donnez vos copies. Je dois voir où vous en êtes. »
Baek Yu-Seol prit les feuilles des filles et se mit à les corriger rapidement avec l'aide de Flame.
Pendant ce temps, certaines filles chuchotaient tout en jetant des regards en coin à Flame depuis l'autre bout de la pièce.
« C'est... Flame, celle dont on parle ? »
« Elle n'était pas censée être une roturière ? »
« Elle est plus... Élégante que je ne l'imaginais. »
« On dirait presque une noble... »
La peau claire de Flame, ses cheveux brillants et ses traits mignons et aimables ne correspondaient pas à l'image de roturière qu'elles s'étaient faite.
Elle ressemblait plutôt à quelqu'un qui avait été choyé par l'affection du monde, tout comme une jeune fille noble.
Dès que Flame ouvrit la bouche, les filles nobles se raidirent sur place.
« Je vous entends. Et sachez que ce que je déteste le plus, c'est qu'on me dise mignonne. Répétez-le une fois de plus devant moi, et je vous fracasserai la tête contre le mur. »
Les filles se redressèrent instantanément comme des soldats répondant aux ordres d'un commandant, laissant Baek Yu-Seol mordre sa lèvre pour réprimer son rire.
Pour la plupart des filles, être qualifiée de mignonne ou belle aurait pu passer pour un compliment. Mais ce n'était pas le cas pour Flame.
« Correction finie. Rassemblez-vous. »
Baek Yu-Seol posa son Spec et fit signe aux filles de s'approcher.
Sur la table, sept feuilles de test étaient étalées, mais la plupart étaient heavily marqués d'encre rouge — comme une pluie d'erreurs.
« Vos scores sont une catastrophe totale. »
Les résultats étaient si désastreux qu'il n'y avait pas besoin de nuances.
Cependant, il y eut une surprise. Le score de la Jeune Dame Mirinae égalait celui d'Anella.
C'était encore un mystère pourquoi une fille aussi parfaite que Mirinae était venue demander conseil, mais Baek Yu-Seol décida de mettre cette question de côté pour l'instant.
« Mais mon précepteur, Sir William, a dit que j'obtiendrais au moins un rang A à Stella ! »
« Ah bon ? Et où ce William a-t-il étudié ? »
« Euh... À l'académie Terralin... »
« Une école prestigieuse, c'est sûr. Mais... Il n'est pas diplômé de Stella, n'est-ce pas ? »
« Et moi, ça ne fait qu'un an que je suis à Stella. Je suis sûr que ton précepteur est impressionnant, mais ne penses-tu pas que je connais mieux les examens d'entrée que lui ? »
Les filles, prêtes à protester, se dégonflèrent vite et tombèrent silencieuses.
« Honnêtement, c'est mauvais. Si vous passez l'examen tel quel, aucune de vous — sauf la Jeune Dame Mirinae — ne réussira. »
« C-Ce n'est pas possible... ! »
Les filles étaient visiblement ébranlées par ses mots, mais Baek Yu-Seol les ignora et se tourna vers Mirinae.
« Et toi ? Qu'en penses-tu ? »
Sans la moindre hésitation, Mirinae répondit :
« Si mes compétences ne suffisent pas, alors il est tout à fait normal que j'échoue. »
« Jeune Dame Mirinae... ! »
« Comment peux-tu dire ça... ? »
Les autres filles avaient l'air sur le point de pleurer. Elles étaient encore plus bouleversées par la franchise de Mirinae.
Mais l'expression de Baek Yu-Seol ne broncha pas.
Car il percevait l'émotion de [Mensonge] scintiller sur le visage de Mirinae.
Il s'attendait à de la duperie, mais sa réaction lui parut plus calculée que défensive.
« Ce n'est pas ce que je pensais qu'elle ferait... »
Il n'en restait qu'une conclusion.
Baek Yu-Seol jeta un coup d'œil sur le côté.
Là se tenait Anella — bienveillante, innocente et naïve comme toujours, tentant maladroitement de consoler les autres filles.
Le regard de Mirinae pouvait être fixé sur Baek Yu-Seol, mais son véritable attention s'était portée sur Anella tout du long.