C'était une émotion facile à identifier, mais parsemée de complexités qui la rendaient difficile à saisir pleinement.
Les désirs prenaient d'innombrables formes... pulsions primaires comme la faim et la luxure, mais aussi l'ambition, la cupidité et l'avidité matérielle. Pourtant, émanant de la jeune dame Mirinae qui se tenait devant lui...
Plutôt qu'une faim de nourriture ou de plaisir charnel, le sien ressemblait à une aspiration accaparante, écrasante, à s'approprier quelque chose pour elle-même.
« Intéressant. Jeune dame Mirinae. »
Baek Yu-Seol esquissa un faible sourire et s'approcha des jeunes filles.
Le groupe de cinq nobles dames entourant Mirinae arborait des cheveux aux teintes vives — rouge, bleu et d'autres couleurs — signe qu'elles venaient probablement de nations occidentales.
« Oh, avez-vous entendu parler de moi ? »
« Non. Mais je sais que le nom "Mirinae" ne se donne pas à n'importe qui. À en juger par votre apparence, vous devez venir du royaume d'Elien. Et vous... avez probablement reçu le nom de "Mirinae" comme marque de distinction — un honneur accordé uniquement à la plus remarquable des jeunes dames nobles de l'année. »
« Oh, comme c'est impressionnant. Vous avez tout à fait raison. »
Pour dire vrai, Baek Yu-Seol n'avait jamais entendu le nom de Mirinae auparavant.
En fait, il ignorait même qu'un tel titre existait dans le jeu.
Il s'était contenté de répéter ce qui était écrit dans les données fournies par son Spec Sentient.
Voyant que Baek Yu-Seol reconnaissait son statut, Mirinae sourit chaleureusement, comme si elle ne s'attendait pas à moins.
« Bien. Montrez-nous le chemin. »
Même en les suivant jusqu'à leurs places, Baek Yu-Seol ne cessait de réfléchir au lien entre Anella et la jeune dame Mirinae.
« Oh, Anella, tu devrais t'asseoir à côté de moi. »
« Ne t'en fais pas. On est amies, après tout. »
D'une douce traction, Mirinae guida Anella vers la place à côté d'elle, son attitude chaleureuse et posée.
« Alors, j'ai entendu dire que tu voulais me rencontrer ? »
« Ah, oui... En fait, nous avons une raison très importante d'avoir besoin d'entrer à Stella. »
« Tout le monde a ses raisons. »
« Bien sûr. Nous savons à quel point l'admission est compétitive. C'est pour cela que nous nous sommes préparées avec la même férocité. »
Alors que les jeunes filles acquiesçaient en chœur, Anella serra discrètement le poing, geste d'encouragement.
« Alors... Nous nous demandions si vous pouviez nous donner quelques conseils ? »
« Des conseils ? Je ne suis pas exactement quelqu'un d'assez impressionnant pour enseigner aux autres. »
« Mais vous êtes un先輩 qui est entré à Stella un an avant nous. »
Baek Yu-Seol tambourina des doigts sur la table, perdu dans ses pensées.
Avec l'examen d'entrée qui approchait à grands pas, tout conseil qu'il pourrait donner maintenant n'aurait pas beaucoup d'impact.
Ceux qui étaient destinés à réussir réussiraient, et les autres... non.
Si quelqu'un se trouvait juste sur la limite, peut-être que son conseil pourrait lui donner un coup de pouce supplémentaire... mais ce ne semblait pas être le cas pour cette jeune fille.
« Elle essaie probablement d'utiliser ma réputation. »
Le nom de Baek Yu-Seol portait bien plus de poids qu'il ne l'avait imaginé au départ, et il en était pleinement conscient.
Il comprenait aussi à quel point l'équilibre était délicat pour utiliser cette réputation sans la dévaloriser.
Même une brève allégation d'avoir été entraîné par lui pourrait attirer une attention indue sur cette jeune fille une fois entrée à Stella.
Il semblait qu'elle préparait déjà sa vie post-admission.
« Bon, je ne peux pas juste distribuer mes techniques à n'importe qui. Mais puisque vous êtes amies d'Anella... je veux bien au moins vous écouter. »
« Merci ! Comme vous le savez peut-être, notre royaume, Elien, est en guerre depuis plus de cent ans. »
Feignant la compréhension, Baek Yu-Seol hocha lentement la tête. Après tout, les hommes se sentaient souvent obligés de paraître cultivés devant les femmes.
« Ces dernières années, l'ampleur de la guerre n'a fait que croître. Mais ironiquement, cela l'a rendue plus silencieuse. »
« Que voulez-vous dire par là ? »
« Avec les avancées technologiques, le combat rapproché a été minimisé, et la dynamique de la guerre a changé à cause de la "magie de destruction massive". »
On aurait dit qu'elles parlaient de guerre asymétrique.
Sur Terre, ce serait l'équivalent d'armes biologiques ou de missiles nucléaires. Heureusement, l'Aether World n'avait pas encore développé de magie capable d'une telle dévastation catastrophique.
Les gens de ce monde pouvaient-ils seulement concevoir une telle chose ?
Une arme si puissante qu'en appuyant sur un seul bouton, on pouvait rayer une petite nation de la carte... de telles choses existaient dans d'autres mondes.
« Si Elien est en guerre... Alors... »
Les mots de Baek Yu-Seol s'éteignirent tandis que son Spec Sentient lui fournissait l'information manquante.
« La République du Nord de Leikram ? »
L'expression de Mirinae s'assombrit, mais ses yeux ne contenaient aucune trace de tristesse.
« C'est une terre barbare. Ils traitent les adolescents comme des armes jetables, forçant chaque mage qu'ils peuvent trouver à combattre sur le front. Naturellement, notre royaume n'a eu d'autre choix que de répondre de la même manière. »
« Mes amies ici ont choisi la voie des guerriers mages pour contrer Leikram du Nord. Personne de notre royaume n'a jamais été admis à Stella auparavant, mais si l'une de nous y parvient, ce serait un avantage considérable pour notre nation. »
L'influence de Stella était vraiment vertigineuse.
Ce n'était pas une exagération. Lors des guerres entre petites nations, un seul mage de Stella suffisait à faire basculer entièrement le cours de la bataille.
Le regard de Baek Yu-Seol dériva vers Anella, qui avait l'air visiblement mal à l'aise.
« Pff... Elle a trop bon cœur. »
Sa propre situation était déjà assez précaire. Si elle échouait à entrer à Stella, des mages noirs viendraient bientôt pour elle.
« C'est une histoire malheureuse. »
Alors que Baek Yu-Seol acquiesçait, les yeux d'Anella brillèrent, comme si elle était prête à se précipiter à leur secours sans la moindre hésitation.
Mais Baek Yu-Seol n'avait pas l'intention de se laisser emporter par leurs paroles si facilement.
« Je m'intéressais aux nouveaux étudiants, mais il s'avère qu'ils sont tous des catastrophes ambulantes. »
Elles n'avaient que dix-sept ans, mais étaient déjà si calculatrices.
« Je vous entends, mais... Au fond, vous essayez d'entrer à Stella pour gagner une guerre, n'est-ce pas ? »
« Dans ce cas, je me retrouve dans une position très délicate si je décide de vous aider. »
Prise de court par sa réponse, Mirinae écarquilla les yeux.
« Je ne suis pas quelqu'un qui peut agir librement. M'impliquer avec vous pourrait entraîner des complications politiques et diplomatiques. Vous y avez sûrement réfléchi ? Dites-moi que vous y avez pensé. »
« ... Bien sûr, nous en sommes conscientes. »
L'expression de Mirinae se raidit, et Baek Yu-Seol sentit le poids de ses propres mots.
Sa réputation n'était pas là pour faire joli. Elle portait une influence significative, qu'il le veuille ou non.
Même si les gens ordinaires l'ignoraient, quiconque était profondément impliqué en politique comprenait sa position.
Il était considéré comme le pilier du Département Alterisha, qui contrôlait la moitié du Château de l'Alchimie. Il avait aussi des liens étroits avec des organisations et des nations majeures, comme la Guilde Marchande Nuage d'Étoiles, Adolevit et le Berceau Fleur-de-Nuage.
Bien qu'il n'ait jamais eu l'intention d'accumuler une telle autorité, ses connexions avaient trop grandi pour qu'il puisse prendre des décisions imprudentes maintenant.
Et pourtant... quelque chose clochait.
« Quelque chose ne colle pas. »
Baek Yu-Seol commença à soupçonner que le véritable objectif de la jeune dame Mirinae n'était peut-être pas ce qu'elle avait prétendu au départ.
Même après son refus catégorique, son sang-froid ne s'était guère ébranlé. Aucun signe de panique, aucune trace de désespoir.
Baek Yu-Seol observa discrètement les lieux.
La terrasse était un espace découvert où ils étaient facilement visibles, et de nombreux étudiants avaient déjà remarqué sa présence.
« Prévoit-elle de répandre la rumeur que je l'ai entraînée juste à cause de cette unique rencontre ? »
Il fixa Mirinae intensément.
« Non, ce n'est pas ça non plus. »
Plus il plongeait dans ses yeux, plus ils lui paraissaient profonds et sombres... comme un abîme ombrageux.
« ... Peut-être l'ai-je sous-estimée. »
L'avait-il sous-estimée juste parce qu'elle avait dix-sept ans ?
Hong Bi-Yeon et Eisel avaient fait preuve d'une intelligence extraordinaire à un jeune âge, mais c'était normal. Elles étaient les protagonistes, après tout.
Mirinae, en revanche, n'était qu'un personnage secondaire. Un nom qu'il n'avait jamais entendu auparavant.
À cause de cela, il l'avait peut-être écartée trop vite.
Mais maintenant qu'il y pensait, la lecture de ses émotions via la Bénédiction de la Nouvelle Lune Rose n'avait-elle pas été inhabituelle elle aussi ?
La plupart des humains affichaient un mélange complexe d'émotions, mais Mirinae n'en montrait qu'une seule — le Désir.
Qu'est-ce qu'elle voulait si désespérément ?
Ce n'était ni l'honneur, ni la luxure, ni la faim. C'était un autre genre de désir intense qui la consumait — mais pour l'instant, Baek Yu-Seol ne pouvait pas déterminer lequel.
Cependant, il y avait une chose qu'il savait avec certitude.
Une personne qui abrite un tel désir unique et écrasant... est extrêmement dangereuse.
Après un long moment de réflexion, Baek Yu-Seol sourit enfin et tendit la main à la jeune dame Mirinae.
« Il ne reste pas beaucoup de temps avant l'examen d'entrée, mais je vous enseignerai ce que je peux. »
Le visage de Mirinae s'illumina alors qu'elle saisissait sa main sans hésitation.
« Je suis si heureuse. Merci beaucoup. »
Et pourtant, même à cet instant, Baek Yu-Seol ne ressentait aucune trace de joie émanant d'elle.
Du début à la fin, son cœur ne pulsait que d'un désir brut, implacable.
Qu'est-ce qui l'obsédait à ce point ?
« Anella ? Merci de me présenter le sénior Baek Yu-Seol. »
« Bien sûr ! »
La jeune dame Mirinae sourit radieusement et étreignit doucement Anella.
Mais dans cet instant fugace — si bref que Baek Yu-Seol faillit le manquer — il y eut un changement dans ses émotions.
C'était si subtil et rapide que même Baek Yu-Seol ne put l'identifier.
Royaume des Nains - La capitale de l'Empire du Fer Noir
District de l'Éclat Doré.
Creusée au cœur d'un volcan actif, cette royaume périlleux et extraordinaire s'étendait, vaste et imposant, son étendue aride et rocailleuse s'élevant à des hauteurs impossibles.
Bien que la ville fût nichée au profond de la terre, son plafond scintillait comme un ciel étoilé, des lumières radieuses imitant l'éclat du jour... même à minuit.
Au centre de la ville se dressait une forêt déchiquetée de structures en fer, couronnée par un réseau ferroviaire qui se tordait et grimpait vers les cieux, le tout convergent vers la Tour de Fer Doré.
C'était la résidence du roi nain, Geumgang Paljeong.
« ... Vous êtes arrivé. »
Le roi nain, Geumgang Paljeong, força ses yeux fatigués à s'ouvrir alors que son premier aide, Doo Amri, entrait dans la chambre.
« Comment va-t-il ? »
« Pas bien. Il désire davantage... de "belles choses". »
« Davantage ? Nous lui avons déjà offert assez de bijoux pour ébranler les fondations mêmes de l'Empire du Fer Noir. Et ce n'est toujours pas assez ? »
« Malheureusement... oui. »
Le roi nain poussa un profond soupir.
Depuis quand la Lune Dorée du Solstice, l'une des Douze Lunes Divines, avait-elle commencé à changer ?
Il y a bien longtemps, la Lune Dorée du Solstice était l'incarnation même de la justice parmi les Douze Lunes Divines.
Il avait armé les nains abandonnés d'enclumes et de marteaux, leur avait appris à maîtriser les matériaux, et leur avait même accordé des corps aussi inébranlables que l'acier.
Comme si cela ne suffisait pas, il leur avait assuré cet énorme volcan, garantissant qu'ils puissent fonder une nation en sécurité.
C'était déjà il y a trois générations. Un millénaire dans le passé.
Même à l'époque du grand-père du roi, qui fonda la nation, la Lune Dorée du Solstice était encore considérée comme une figure droite et inébranlable.
Le nom même du roi, Geumgang, avait été dérivé de la Lune Dorée du Solstice comme marque d'honneur.
« Offrez-moi des bijoux. Sûrement pouvez-vous me rembourser au moins cela ? »
La Lune Dorée du Solstice se mit à exiger des tributs des nains.
Au début, les nains présentèrent volontiers de rares trésors en offrande, croyant qu'il était juste de remercier celui qui leur avait tant donné.
Lorsqu'il était satisfait, la Lune Dorée du Solstice plongeait dans un profond sommeil, et la paix revenait... pour un temps.
Mais tous les cent ans, il se réveillait et exigeait des tributs encore plus importants.
Avec le temps, ses demandes devinrent plus grandes, et les intervalles entre ses réveils raccourcirent.
À l'ère moderne, la situation était devenue intenable, menaçant la stabilité même du trésor du royaume.
« Ne semblait-il pas exceptionnellement satisfait la dernière fois, quand je lui ai offert la statue que j'ai sculptée pendant de longues années ? »
Cet incident avait en effet été un cas exceptionnel.
La Lune Dorée du Solstice avait personnellement demandé un tribut spécifique :
« Apportez-moi une statue de la plus belle femme. »
C'était une demande semée d'embûches.
Après tout, le concept de beauté était subjectif. Ce que l'un voyait comme la perfection pouvait sembler banal à un autre.
À ce moment-là, la femme qui vint à l'esprit du roi n'était autre que Florin, le Roi Elfe.
Bien que rarement vue en public, la beauté de Florin était légendaire, inégalée et incontestée.
Et ainsi, Geumgang Paljeong, le roi nain, fit de grands efforts pour inviter Florin et l'utilisa comme modèle pour la statue.
Bien sûr, à cause d'une malédiction, même Geumgang Paljeong lui-même ne pouvait pas voir son visage.
Ce fut une situation étrange et ironique.
La statue représentait Florin debout, une seule fleur à la main, portant une robe moulante, le visage voilé.
Même si son visage était caché, le roi était certain que sa création était la plus belle statue du monde.
Avec son visage voilé, la statue laissait les spectateurs imaginer sa beauté comme ils le souhaitaient.
Certains voyaient la statue comme élégante, d'autres comme séduisante.
Certains la décrivaient comme innocente, d'autres comme charmante ou adorable.
Bien que les opinions sur son style varient, il y avait un consensus.
« C'est sans conteste la statue de la plus belle femme du monde. »
Un chef-d'œuvre né de la forme captivante de Florin et du talent du plus grand sculpteur... c'était une œuvre d'art sans pareille.
Ça avait brisé le cœur de Geumgang Paljeong de se séparer d'un tel trésor, mais il avait cru qu'elle était assez grandiose pour satisfaire la Lune Dorée du Solstice.
« ... Et pourtant il réclame autre chose encore ? Qu'est-ce que c'est cette fois ? »
Doo Amri hésita et jeta un regard nerveux au roi.
« Parle, Doo Amri. Ne teste pas ma patience. »
À contrecœur, Doo Amri commença à expliquer.
« La Lune Dorée du Solstice... a dit qu'il était extrêmement satisfait de la statue qu'il a reçue. »
« ... Au point de passer chaque jour à la fixer. »
« Assez avec les préliminaires. Dis-le-moi déjà. »
Doo Amri ferma les yeux, se préparant.
« Il a dit... Il est trop curieux du visage caché sous le voile de la statue. »
Geumgang Paljeong se dressa sur ses pieds.
Bien que son corps eût vieilli et fragilisé, le choc seul lui donna la force de se lever.
« Vous ne voulez pas dire... ! »
Les yeux tremblants, Doo Amri se força à finir.
« Pour le prochain tribut... Il exige que le modèle de la statue lui soit amené. »
Une vague de vertige frappa Geumgang Paljeong, et il s'effondra sur son trône.
Le scénario qu'il craignait le plus — celui qu'il avait désespérément espéré éviter — était enfin devenu réalité.