Baek Yu-Seol avait consacré d'innombrables heures à réfléchir à cette force unique qu'était le « Projet Constellation ».
Bien que sa nature ne lui fût pas entièrement claire, il avait agi comme un guide. De l'affichage de messages système comme dans un jeu, à la mise en place d'un système de progression, en passant par la possibilité de grandir aux côtés de prodiges.
Chaque fois qu'il achevait un épisode, il était récompensé par de nouvelles compétences ou des bonus de statistiques, ce qui constituait une forte motivation. Pourtant, au fil de près d'un an, des doutes avaient commencé à le ronger.
« Qu'est-ce que Constellation, exactement ? »
Baek Yu-Seol fixa distraitement le petit miroir rond accroché au mur de sa chambre de dortoir.
Il ne reflétait que son visage et le haut de son buste.
« Depuis quand ce miroir est-il là ? Était-il là dès mon admission ? »
Il se regardait si rarement qu'il ne s'en souvenait pas.
« J'ai l'air si jeune... »
Il y a eu un temps où il devait se raser chaque jour et où ses traits mûrissaient progressivement avec l'âge.
Mais maintenant, il avait à peine du duvet, au point de ne même pas se regarder dans le miroir en se lavant le visage. L'image qui lui était renvoyée lui semblait étrangère.
« Constellation est-ce... les vestiges d'innombrables Aether Worlds ? »
Il n'en était pas sûr.
L'idée que le monde lui-même puisse avoir une volonté et l'exprimer dépassait son imagination.
« Constellation n'est pas une entité unique. »
Il s'agissait plutôt d'un collectif... Un chœur de consciences convergent pour façonner le Projet Constellation.
Baek Yu-Seol en avait eu un aperçu une fois... Lorsqu'il avait été question de « discussions » au sujet de ses actions. Cela confirmait son existence plurielle.
« Et puis... Il y a les autres versions de moi. »
Il se rappelait avoir rencontré d'« autres Baek Yu-Seol » au fond de sa conscience.
Ils avaient murmuré des vérités sur les étoiles, affirmant que chacune représentait un monde différent.
Et il y avait Flame.
Dans le jeu, on la décrivait souvent comme une « fille choisie par les étoiles ».
À l'époque, la raison pour laquelle elle avait été choisie par les étoiles n'avait jamais été révélée. Mais après les événements récents, Baek Yu-Seol en était certain.
Les s'étaient déguisées en anges pour communiquer avec Flame.
Plus encore, elles avaient été ses bienfaitrices silencieuses, lui accordant force à maintes reprises.
« Comme je le pensais... Flame est la clé. »
Il repensa à la quête cachée qui était apparue juste avant la bataille climatique contre la Treizième Lune Onyx... La quête au titre funeste : « Disparition de Flame ».
Baek Yu-Seol avait finalement échoué à retrouver Flame, et l'histoire s'était conclue par la traque de la Treizième Lune Onyx.
Mais où Flame avait-elle disparu pendant ce temps ?
Pourquoi la quête mystérieuse « Retrouver Flame » était-elle apparue à un moment aussi critique ?
Les quêtes principales l'avaient toujours guidé sur des chemins prédéterminés, que ce soit dans le jeu ou dans la réalité.
« Pourquoi ? »
Même s'il confrontait la Flame actuelle, elle ne serait pas en mesure de lui donner une réponse satisfaisante.
Non... Il y avait quelque chose de bien plus exaspérant.
La force oppressive connue sous le nom de [Pouvoir Narratif] entravait encore le cours de la vérité et empêchait la révélation des secrets vitaux.
Bien que les contraintes se soient relâchées, lui permettant de partager des fragments d'informations, les vérités fondamentales restaient voilées.
Soudain, Baek Yu-Seol remarqua quelque chose qui scintillait derrière lui, dans le miroir.
Ce n'était pas un changement brutal.
Le phénomène était là depuis un moment. Il l'avait simplement ignoré.
Les lueurs vacillantes en rouge, argent, bleu, brun et vert clair n'étaient pas aléatoires.
C'étaient les échos résiduels des Douze Lunes Divines, gardiennes qui protégeaient Baek Yu-Seol.
En à peine un an, Baek Yu-Seol avait obtenu la bénédiction de près de la moitié des Douze Lunes Divines et avait même croisé la route de deux d'entre elles.
À quoi cela ressemblait-il à l'époque où il jouait au jeu ?
Mélange de romance fantasy et de simulation de drague, l'histoire se poursuivait bien au-delà de la vie à l'académie.
L'arc de l'académie n'avait été que le prologue. La véritable saga s'était déployée après l'obtention du diplôme.
À l'époque, il avait progressé dans l'intrigue des Douze Lunes Divines lentement, bien après avoir terminé la phase académique.
Mais maintenant —
« Actuellement, l'histoire progresse beaucoup plus vite qu'à l'époque où je n'y avais pas touché. »
Même l'Incident de la Montagne Inversée d'Illa Jeriden avec Eisel, qui aurait dû se produire bien plus tard, s'était produit plus tôt que prévu.
Si des événements qui auraient dû survenir des années plus tard se déroulaient déjà, alors —
Pouvait-il être certain que la « Destruction » prophétisée pour dans neuf ans ne se rapprocherait pas également ?
« Haa... Je n'en sais plus rien... »
Baek Yu-Seol poussa un soupir lassé, tentant de mettre de l'ordre dans ses pensées embrouillées. Il fouilla dans le frigo pour attraper une canette de cola, espérant que sa fraîcheur calmerait sa tête, mais au moment où ses doigts effleuraient la canette, la sonnette du dortoir retentit.
C'était le son familier qui signalait un appel depuis le hall du rez-de-chaussée.
[Appelante : Anella]
« Anella ? Qu'est-ce qui se passe ? »
Comme la communication à distance n'était pas possible, Baek Yu-Seol ne put cacher sa curiosité. Il enfila vite sa veste et descendit au hall du premier étage.
Le premier étage était déjà animé par les étudiants, mais comme si une barrière massive était en place, ils ne pouvaient que regarder de loin sans s'approcher.
« Waouh... C'est une elfe. »
« C'est ta première fois que tu vois une elfe ? Moi j'en ai vu une pendant le programme d'échange. »
« Veinard. »
Des chuchotements se propageaient dans la foule comme des vagues.
À ce stade, Baek Yu-Seol avait une assez bonne idée de ce qui se tramait.
Alors qu'il traversait la foule, les étudiants s'écartèrent pour révéler une petite fille — non, une « fille de 40 ans » — Anella, debout à côté d'une Haute Elfe, Jeliel.
Toujours quelque peu perplexe, Baek Yu-Seol s'approcha d'elles.
« Jeliel... Anella ? Qu'est-ce qui vous amène ici ? »
Tout en posant la question, il lui était difficile de soutenir le regard de Jeliel.
Grâce à la Bénédiction de la Nouvelle Lune Rose, il était facile pour lui de maintenir un masque calme. Pourtant, de vagues souvenirs de subtils échanges émotionnels avec elle continuaient de lui traverser l'esprit, rendant difficile le maintien de son calme.
Étonnamment, Jeliel resta bien plus calme que Baek Yu-Seol.
« Ce n'est rien d'urgent. Anella doit passer l'examen d'entrée de Stella, mais comme elle n'a jamais pris de dirigeable, j'ai décidé de l'escorter. Et tant qu'à faire... Je me suis dit que j'allais prendre de vos nouvelles. »
« C'est ça ? »
« N-non ! Ce n'est pas comme si j'étais une gamine qui a besoin de— »
« Baisse la voix en public. »
« Oui, madame... »
Le ton ferme de Jeliel fit taire Anella sur-le-champ, les joues gonflées comme si elle allait éclater en larmes.
Baek Yu-Seol inclina la tête, confus.
« Anella, à l'époque où elle était mage noire, ne voyageait-elle pas seule à travers le monde pour accomplir des missions ? »
Un voyage en dirigeable n'aurait dû être qu'une formalité pour elle... Du moins le croyait-il. À moins qu'elle n'ait compté sur quelqu'un d'autre à l'époque aussi ? Il avait toujours supposé qu'elle opérait seule...
Mais de telles doutes triviaux s'évanouirent rapidement.
« Tiens, un cadeau. »
« Hein ? »
Sans grande explication, Jeliel lui tendit négligemment une boîte, puis se retourna gracieusement et quitta le hall du dortoir.
« Mets-le la prochaine fois qu'on se verra. »
« Heu... »
Baek Yu-Seol aurait voulu l'ouvrir tout de suite, mais avec le hall bondé d'étudiants, mieux valait attendre. La boîte était solidement emballée, inadaptée à être ouverte sur place.
Pour l'instant, il porta son attention sur Anella, qui restait là, mal à l'aise. Elle jeta un coup d'œil inquiet autour du dortoir, puis tira la manche de Baek Yu-Seol.
« Euh... On peut aller quelque part de plus calme ? »
« Bien sûr. »
Après avoir déposé la boîte au point de collecte des colis du hall, Baek Yu-Seol guida Anella vers un café voisin.
Une tasse de café en main, il s'appuya sur sa chaise et attendit tandis que les yeux d'Anella brillaient de curiosité alors qu'elle observait les grounds de l'académie Stella.
« Alors, c'est déjà l'heure de ton examen d'entrée, hein ? T'es confiante ? J'ai dit que j'aiderais, mais j'ai pas fait grand-chose pour toi. »
« Non, non ! Tu as déjà fait tellement pour moi ! »
[Sincérité, Passion, Bonheur]
Les émotions d'Anella rayonnaient à travers son expression, rendant ses sentiments presque tangibles. Même sans chercher à les lire, Baek Yu-Seol pouvait ressentir sa gratitude et son excitation.
« J'ai vécu tellement de choses dont j'ai toujours rêvé. Voyager avec Jeliel m'a permis de voir des paysages incroyables sans peur, et j'ai étudié... Ouais, j'ai étudié comme une dingue. »
« Vraiment ? »
En y repensant, son rêve avait toujours été de devenir une érudite de la magie dévouée.
Avec cela en tête, peut-être qu'inscrire Anella à Stella, une académie de guerriers mages, n'était pas le meilleur choix pour elle. Une académie de magie plus traditionnelle aurait peut-être mieux convenu.
Avait-il fait le bon choix en l'amenant ici, ne serait-ce que pour la protéger ?
« Tu penses... que je peux devenir une guerrière mage, moi aussi ? »
« Tout le monde peut le devenir. Même quelqu'un comme moi a fini cadet à l'académie Stella. »
« Heu... "quelqu'un comme toi" ? Fais gaffe à tes mots. De mon point de vue, il n'y a pas de plus grand guerrier mage que toi, Baek Yu-Seol. »
« C'est ça ? »
Baek Yu-Seol répondit par un faible sourire amer. Peu importe la façon dont Anella le voyait, il ne pouvait pas vraiment se voir comme la figure extraordinaire qu'elle croyait.
« Je suis confiante pour entrer à Stella. Honnêtement... C'est prácticamente garanti. »
« Vraiment ? Autant que ça ? »
[Confiance]
Les yeux d'Anella brillaient de détermination. Connaissant sa nature naturellement timide, Baek Yu-Seol doutait qu'elle exagère.
« Comment Jeliel a-t-elle réussi à transformer cette fille paumée en quelqu'un d'assez confiant pour réussir l'examen d'entrée de Stella ? »
Cela ne semblait pas pouvoir s'expliquer par le talent seul.
Baek Yu-Seol devint soudain curieux des méthodes d'enseignement de Jeliel. Si elle ouvrait un jour une école, elle pourrait même surpasser Stella.
« Bon, j'ai suivi un paquet de cours particuliers et d'académies... Et là-bas, j'ai rencontré des gamins. »
« Des gamins ? »
[Sympathie, Tristesse, Hésitation]
Ses émotions changeaient si vite à chaque mot que c'en était presque fascinant.
« Ouais. Ils ont 17 ans cette année, et comme moi, ils sont désespérés d'entrer à Stella. Mais... Ils ont l'impression de ne toujours pas être à la hauteur. »
« Et ? »
« Ben, par hasard... Et je veux dire vraiment par hasard, d'accord ? Je l'avais pas prévu, mais il se trouve que j'ai mentionné que je te connaissais... »
« Et alors ? »
« Heu, ils ont genre dit... Qu'ils voudraient vraiment te rencontrer et apprendre de toi. »
Voyant Anella s'agiter maladroitement en formulant la demande, Baek Yu-Seol ne put s'empêcher d'éclater de rire.
« Tu stressais autant juste pour demander un truc comme ça ? »
« Ben, t'es occupé, donc... »
« C'est bon. Je suis pas si occupé que ça. »
« Vraiment ?!? »
« Ouais. On va les voir. »
Puisque ce n'était pas un gros problème, Baek Yu-Seol accepta sans hésiter. Les yeux d'Anella brillèrent comme des étoiles à sa réponse.
Son expression était si mignonne qu'il faillit lui tapoter la tête. Mais il se rappela qu'au fond, elle avait techniquement la quarantaine. Cette réalisation le fit vite abandonner l'idée.
Baek Yu-Seol quitta le café et suivit Anella vers les hébergements des candidats à l'examen.
L'académie Stella avait fourni un logement aux étudiants, mais les différences flagrantes entre leurs conditions de vie en disaient long.
Les dortoirs pour roturiers étaient visiblement vieux et nécessitaient des réparations, tandis que ceux pour nobles brillaient de luxe.
Bien sûr, cette disparité n'était pas la faute de Stella. Ce n'étaient pas des dortoirs officiels mais des hôtels privés gérés par des entreprises extérieures.
« C'est plus luxueux que les vrais dortoirs de Stella... »
Naturellement, Baek Yu-Seol supposait qu'ils se rendraient aux dortoirs ordinaires pour roturiers.
Mais à sa surprise, Anella le mena vers l'un des hôtels de luxe réservés aux nobles.
« ... T'es sûre que c'est le bon endroit ? »
« Heu ? O-oui. »
Même Anella semblait mal à l'aise en entrant dans le bâtiment somptueux. Elle se tortillait nerveusement, visiblement hors de son élément.
Le hall fourmillait de jeunes candidats vêtus d'élégants atours. Leurs tenues, ornées de bijoux scintillants, semblaient trop grandioses pour leur âge.
« Wah ! C'est Baek Yu-Seol ? »
« C'est vraiment lui ! »
« Non ! C'est dingue. »
Des murmures éclatèrent dès que les étudiants le repérèrent, et leurs voix excitées résonnèrent dans le hall.
« Alors c'est ça, être populaire. »
Baek Yu-Seol garda le visage calme et composé tandis qu'il traversait la foule sans ralentir. Son attitude stable laissait les étudiants dans l'admiration. Ils étaient trop intimidés pour l'approcher.
Même ainsi, il ne put chasser sa curiosité.
« Quel genre de gamins a pu toucher la sympathie d'Anella ? »
Il s'attendait à rencontrer des orphelins en difficulté ou des étudiants défavorisés.
Mais au vu de leur environnement fastueux, ces gamins ne manquaient manifestement de rien.
Avec ces pensées en tête, Baek Yu-Seol suivit Anella jusqu'à l'un des étages supérieurs.
Et puis —
« Mon dieu ! »
Sur la terrasse extérieure, un groupe de filles était assis serré, sirotant un thé raffiné sous des parasols élégamment décorés.
Leurs rires doux flottaient dans l'air, et lorsqu'elles remarquèrent l'arrivée de Baek Yu-Seol, elles l'accueillirent par des sourires chaleureux et enjoués qui semblaient presque répétés.
Sans aucun doute, c'étaient de jeunes dames nobles, raffinées et élégantes.
Parmi elles, une fille s'avança, chacun de ses mouvements rayonnant de confiance et de grâce. Elle était d'une beauté à couper le souffle, sa présence imposant l'attention comme si elle était née pour être admirée.
« C'est un honneur de vous rencontrer, Seigneur Baek Yu-Seol. »
À cet instant, un seul mot affleura dans l'esprit de Baek Yu-Seol tandis qu'il la contemplait.
[Désir]
« Je suis la Jeune Dame Mirinae. »
Il n'y avait pas de doute possible. Cette fille n'était rien d'ordinaire.