Un vent glacial balaya la montagne d'Illa Jeridon. Il était tranchant comme une lame. Même par ce froid qui gelait les os, Flame força ses ailes à continuer de battre.
«... Haa...»
Son corps ne pouvait plus encaisser.
Même si elle utilisait son mana pour se protéger des températures glaciales, voler si longtemps au-dessus de la Montagne Inversée, l'un des endroits les plus froids qui soient, avait laissé son corps engourdi et gelé.
«Je vais assurément tomber malade après ça...»
Peu importait, maintenant.
Épuisée et douloureuse, Flame lutta pour garder son visage composé.
Arborer un sourire même dans les situations les plus désespérées avait toujours été une seconde nature pour elle. Mais là, elle ne parvenait même pas à en forcer un seul.
«Voilà... Ma défaite.»
D'innombrables lames de stalactites transperçaient Alpha, le Chasseur d'Anges, le clouant sur place.
Une unique lance de lumière lui avait transpercé l'abdomen, scellant complètement sa magie et rendant son corps immobile.
Crac !
Marchant sur la neige épaisse, Flame croisa son regard.
«Les Chevaliers de Stella arrivent. Reste là jusqu'à ce qu'ils t'arrêtent.»
«... Arrêté ? Haha. Comme tu es naïve.»
«Qu'est-ce que tu veux dire ?»
Elle leva son bâton, scruta les alentours.
Prévoyait-il de s'enfuir ?
Impossible.
Avec la Lance du Jugement plantée en lui, il ne pourrait pas utiliser sa magie, même s'il le voulait vraiment.
D'ailleurs, les stalactites étaient probablement l'œuvre d'Eisel. Elles avaient gelé ses veines de mana, rendant tout sortilège impossible.
«Toi... Tu te rends seulement compte de ce que tu m'as fait ?»
«J'ai scellé ta magie avec la Lance du Jugement. Tu ne peux plus rien faire—»
«Faux.»
Toux !
Alpha cracha soudain du sang, faisant tressaillir Flame qui recula d'un pas.
Sa cheville fracturée, suite à une attaque précédente, lui lança une vive douleur, mais elle n'avait pas le temps de s'attarder sur la souffrance.
«Si j'avais été un humain normal, sceller ma magie aurait suffi.»
«... Tu es humain. Tu as juste volé la magie démoniaque pour t'en servir.»
«C'est ça ? Moi aussi, je le croyais.»
Alpha sourit avec amertume.
«Pendant cent ans, j'ai renoncé à mon humanité et manié la magie démoniaque... Ce n'est que récemment que j'ai réalisé... que j'étais déjà devenu l'un d'eux.»
Alpha laissa échapper un rire glacé.
«Je vais bientôt mourir. Quel pathétique. J'ai passé ma vie à traquer les anges, et maintenant qu'enfin j'en ai croisé un... je meurs ? Quel destin misérable.»
«Q-Quoi... ?»
Flame n'avait pas l'intention de le tuer.
Dès le début, elle avait éprouvé une forte répugnance à ôter la vie — surtout quand l'adversaire n'était pas un mage noir.
«Tu n'es pas différente, non plus. Plus tu utilises la magie angélique, plus tu deviens l'une d'elles. Tu y vois une malédiction ? Ou peut-être... une bénédiction ?»
«Moi...»
Devenir ange était censé être une bénédiction.
Après tout, n'avait-elle pas compté sur le pouvoir des anges pour surmonter d'innombrables épreuves, y compris cet instant même ?
Et pourtant —
Elle ne voulait pas en devenir un.
Ce n'est que maintenant qu'elle réalisait à quel point ce refus avait dû être douloureux pour les anges eux-mêmes.
Ils avaient donné leur pouvoir à Flame gratuitement, sans rien demander en retour — seulement l'espoir qu'un jour, elle les reconnaisse.
«Assez de ces bavardages inutiles.»
Flame regarda la lance de glace qui transperçait Alpha.
Dans le roman, la magie d'Eisel était décrite comme un art.
Mais à présent, cette magie était loin de ressembler à quoi que ce soit d'artistique.
Peut-être parce que le niveau de compétence d'Eisel était encore bien trop insuffisant pour la maîtriser pleinement.
«J'aimerais en entendre plus sur... Pourquoi tu détestes les anges.»
«Tu le sais déjà, non ?»
«Je sais. Les anges ont autrefois visé les Douze Lunes et semé le chaos à la surface. Mais ces anges ont été soumis par leurs semblables. Sous prétexte qu'un humain est un meurtrier, tous les humains seraient les mêmes ? Je ne comprends pas pourquoi tu détestes les anges dans leur ensemble.»
Même s'il y a eu jadis des anges qui ont ciblé les Douze Lunes et semé le ravage, ce sont finalement les anges eux-mêmes qui les ont capturés et punis.
Le cycle de la haine aurait dû s'arrêter là.
Et pourtant, même après des centaines d'années, la haine a perduré, engendrant des générations de chasseurs d'anges. Cela paraissait totalement illogique à Flame.
«Tu as raison. Tous les anges ne sont pas mauvais. Mais... ça n'avait aucune importance pour nous.»
Alpha ferma les yeux.
Son souffle s'affaiblit, s'estompant un peu plus à chaque instant.
Depuis quand Flame était-elle devenue si insensible, face à quelqu'un au seuil de la mort ?
«Les anges... Et les démons... Ce sont une lignée spéciale. Et si je te disais que les Douze Lunes Divines elles-mêmes sont nées des anges et des démons ?»
«... De quoi parles-tu ?»
Elle n'avait jamais entendu une telle affirmation.
«Heh... Inutile de faire cette tête sceptique. Mon histoire n'a pas de preuve. Mais les Douze Lunes Divines et cette lignée spéciale sont bien trop... Toux !»
Alpha toussa soudain et une gerbe de sang jaillit de sa bouche.
Flame se précipita, rassemblant du mana de lumière pour lancer un sort de soin, mais Alpha laissa échapper un rire amer.
«Tu essayes de me brûler vif... alors que je suis déjà en train de mourir ? Haha...»
«Merde...»
Bien sûr — la magie de lumière était un poison pour les démons. Il n'y avait rien qu'elle puisse faire pour l'aider.
«Qu'est-ce que tu voulais dire ? Que les Douze Lunes Divines viennent des anges et des démons ?»
«Tu crois vraiment... Que le Mage Progéniteur a créé des êtres aussi grands que les Douze Lunes Divines... à partir de rien ? Toux !»
«Le Mage Progéniteur... ?»
«Ils ont dû... prendre les fondations quelque part. Nous suspectons... que ça vient des anges et des démons...»
Sa voix commença à s'effacer, comme le vent s'échappant d'une coquille vide.
Pourtant, Alpha maintint son regard fixé sur Flame, comme déterminé à ne rien laisser de non-dit avant sa mort.
«Les anges... Les vrais anges et démons... ont été anéantis il y a des siècles...»
«... Quoi ?»
Qu'est-ce qu'il racontait ?
Elle venait de parler aux anges il y a à peine quelques instants.
Et pourtant, Alpha affirmait que tous les anges avaient disparu ?
«Il n'y a... plus d'anges désormais.»
Le regard d'Alpha dériva, ses yeux se fermèrent à demi.
Flame aurait voulu le secouer, exiger des réponses, mais elle ne put se résoudre à pressurer un mourant.
Même dans ses derniers instants, Alpha refusa de baisser la tête. De ses yeux à demi clos, il se força à contempler le ciel.
L'immensité bleue limpide semblait particulièrement éblouissante ce jour-là.
«Tu es... La dernière... L'être le plus spécial de ce monde...»
Chuuut...
Le regard d'Alpha s'éteignit, ses yeux sans vie fixés sur la lumière du soleil alors qu'il expirait son dernier souffle.
«Quoi... Qu'est-ce que...»
Flame s'effondra faiblement au sol, fixant le vide.
— Flame ! Ça va ?!
— On va te soigner ! Tiens bon !
Des voix résonnèrent à ses oreilles... Profondes, mélodieuses et apaisantes, comme des chuchotements portés par une brise douce.
Elle les avait déjà vus.
Dans ses rêves, ils avaient des ailes d'anges. Ils vivaient libres et sans fardeau dans un temple haut perché au-dessus des nuages, où ils jouaient de la harpe, chantaient et dansaient comme si le temps lui-même s'était arrêté.
Elle savait ce qu'elle avait vu.
«... Est-ce que c'est réel ?»
Non.
Elle essaya de chasser cette pensée.
Dans le roman, les anges étaient à peine mentionnés, et elle ne les avait jamais vus en personne.
Au mieux, elle en avait aperçu des images dans ses rêves.
Mais pouvait-elle vraiment qualifier ces rêves de réalité ?
«Non, non. Arrête d'être ridicule.»
C'était...
Juste un cliché.
Un ennemi, mourant de façon dramatique, débitant des absurdités pour semer le doute et la confusion chez les compagnons du héros. Le plus vieux trop des histoires de fantasy.
Alpha était probablement ce genre de personnage.
En tout cas, c'est ce qu'elle essaya de se convaincre.
«Mais quelque chose clochait...»
Le doute était resté ancré dans son cœur depuis la fin du combat.
Alpha, pour une raison quelconque, avait cessé d'attaquer avec une intention de tuer.
Sur le coup, elle avait cru à de l'épuisement.
Mais cette explication ne collait pas.
Pourtant, sa était restée aussi explosivement puissante qu'au début du combat.
Alpha avait retiré son intention de tuer et avait fini par tomber face à Eisel de la famille Morph et Flame, qui maniait le pouvoir des anges.
Et comme s'il avait prévu sa défaite, il avait calmement accepté la mort et laissé ses dernières paroles.
Sérieusement...
Quelqu'un dans ce monde jetterait-il vraiment sa vie juste pour tromper les autres ?
Du moins, dans l'entendement de Flame, personne n'était capable d'une chose pareille.
— Qu'est-ce qui ne va pas, Flame ? Quelque chose te tracasse ?
«... Rien.»
Les anges ne pouvaient pas entendre la voix d'A à moins que Flame le veuille, ils n'avaient aucun moyen de percevoir ce qui s'était passé au sol.
— Tu n'as pas l'air toi-même.
— Si quelque chose te tracasse, parle-nous n'importe quand !
— On sera toujours là pour te protéger.
«... Merci.»
Sur cette fin de conversation, Flame coupa le lien télépathique.
S'appuyant sur la stalactite invoquée par Eisel, Flame ferma les yeux.
«Je suis si fatiguée.»
Elle savait que si elle s'endormait là, elle gelerait probablement à mort...
Mais sûrement, Eisel viendrait la chercher.
***
Quand Hong Bi-Yeon se réveilla enfin, trois jours s'étaient écoulés depuis l'incident.
Pendant la période où elle était inconsciente, le palais d'Adolevit avait été plongé dans le chaos.
Une brèche s'était produite au tombeau le plus sécurisé d'Adolevit, et le fait que la princesse se soit évanouie avait mis la reine Hong Se-ryu dans une telle rage qu'elle avait renversé l'ordre des chevaliers. La nouvelle de l'incident s'était répandue dans toute la nation.
Cependant, il fut vite révélé que l'événement s'apparentait à une catastrophe naturelle.
Baek Yu-Seol témoigna que l'assaillant n'était pas un mage ordinaire, mais l'une des Douze Lunes Divines.
Lorsqu'il arriva au cimetière, les gardes avaient déjà été neutralisés, rendus inconscients par une force inconnue.
C'est ainsi que Baek Yu-Seol avait pu entrer si vite dans le cimetière.
Puisque les Douze Lunes Divines étaient des êtres que même les nations ne pouvaient pas gérer, Hong Se-ryu n'eut d'autre choix que de réprimer sa fureur, au final.
«... Sa Majesté était furieuse ?»
«Oui, Votre Altesse.»
La princesse Hong Bi-Yeon sourit pour la première fois depuis un moment à la réponse de sa garde personnelle, Yeterin.
«La reine était en colère pour quelque chose qui me concernait ?»
«C'est bon signe, Votre Altesse.»
«Non, Sa Majesté était en colère parce que la "princesse" a été attaquée, pas Hong Bi-Yeon. C'est le genre de personne qu'elle est.»
Même si elle le comprenait, pour une raison quelconque, ça lui faisait quand même plaisir.
Contrairement au passé, où son titre de princesse était à peine reconnu et où elle était traitée comme un fantôme au palais, les choses étaient différentes maintenant.
Elle avait atteint une position où la reine Hong Se-ryu serait si furieuse de ce qui lui était arrivé.
«Ah, et...»
Yeterin hésita un instant et jeta un coup d'œil nerveux derrière elle avant de parler.
«Jusqu'à juste avant ton réveil, l'étudiant Baek Yu-Seol était là, à veiller sur toi.»
«... V-Vraiment ?»
La voix de Hong Bi-Yeon vacilla légèrement, comme prise au dépourvu.
«Mais... Il est parti exactement cinq minutes avant que tu te réveilles. C'était presque comme s'il connaissait l'heure exacte où tu reprendrais conscience — alors que même les médecins ne pouvaient pas le prédire.»
«... Parti ?»
Son choix de mot lui parut étrange. Pas « parti » mais « fui » ?
«Je ne sais pas. Il a vraiment décampé, comme s'il fuyait quelque chose...»
«... Je vois.»
Elle poussa un soupir de soulagement, posa délicatement la main sur sa poitrine.
Les flammes qui brûlaient naguère sans contrôle en elle étaient maintenant totalement apaisées.
Et la raison en était probablement...
Rouge !
Soudain, elle se remémora ce qui s'était passé juste avant qu'elle ne s'endorme, et ses devinrent écarlates.
«Oh mon dieu, Votre Altesse ! Vous avez de la fièvre à nouveau ? Dois-je appeler le médecin royal —»
«Non, je vais bien !»
«À en juger par votre voix forte, vous semblez en parfaite santé. Voulez-vous du thé au ginseng ?»
«... J'en ai marre du thé au ginseng.»
«Pardon ? Depuis quand Votre Altesse se soucie-t-elle du goût ?»
Yeterin avait un point.
Jusqu'ici, Hong Bi-Yeon ne s'était jamais souciée de la saveur. Elle buvait simplement du thé au ginseng parce qu'elle ne pouvait rien goûter de toute façon.
Mais maintenant, en mâchant le fruit que Yeterin lui tendait, elle réalisa quelque chose clairement.
«Mon sens du goût... Est complètement revenu.»
Les saveurs fraîches et sucrées lui parurent désormais vives — même sans l'influence de Baek Yu-Seol.
Et donc, elle n'aimait plus le thé au ginseng.
Avec son goût restauré, la saveur amère et l'arôme particulier du thé au ginseng ne lui convenaient plus.
«Vous êtes déçue que Baek Yu-Seol soit parti ?»
À la question taquine de Yeterin, Hong Bi-Yeon fourra machinalement un autre morceau de fruit dans sa bouche et refusa de répondre.
«Vous devez être un peu chagrinée. Mais quand même, il n'a jamais quitté votre côté jusqu'à juste avant votre réveil.»
«... Vraiment ?»
En entendant ça, les lèvres de Hong Bi-Yeon s'étirèrent inconsciemment en un petit sourire.
En observant cela, Yeterin ne put s'empêcher de s'inquiéter.
«Elle est destinée à diriger cette nation un jour... Mais si elle ne peut même pas contrôler ses expressions à cause d'une seule personne...»
Autrefois, Hong Bi-Yeon était dénuée d'émotions, comme une machine ou une poupée, arborant un visage froid et impénétrable.
Mais maintenant, il était devenu facile de lire ses émotions rien qu'en la regardant.
Yeterin ne savait pas s'il fallait en rire ou en pleurer.
Pourtant, elle choisit d'y voir le positif.
Même si la maîtrise de soi de Hong Bi-Yeon en tant que femme politique s'était légèrement affaiblie, elle avait indéniablement grandi en tant qu'individu —
Ou peut-être, simplement en tant que jeune fille découvrant les émotions pour la première fois.
Alors Yeterin décida de tester le terrain en remettant Baek Yu-Seol sur le tapis.
«Ah, et tu n'en croiras pas tes oreilles. Tu sais que personne n'a le droit d'entrer dans ta chambre la nuit, n'est-ce pas ? Eh bien, Baek Yu-Seol a insisté pour rester et n'a pas accepté de refus !»
«Pfft... C'est ridicule. Il n'y a aucune chance qu'il ait pu faire ça.»
Mais en réalité, rien qu'en l'entendant, son cœur battit la chamade.
Ça suffisait amplement pour Hong Bi-Yeon.
Cependant, Yeterin pencha la tête et balaya l'idée.
«Non, vraiment ! Le baratin de Baek Yu-Seol était incroyable. Il a même convaincu le médecin royal — et d'une manière ou d'une autre, la reine Hong Se-ryu elle-même ! Je ne sais pas quel genre de magie il a utilisée, mais il a vraiment gardé ton chevet pendant trois nuits entières.»
«... Q-Quoi ? Qu'as-tu dit ?»
Les cheveux de Hong Bi-Yeon se dressèrent sur sa tête, comme un chat effrayé, aux mots de Yeterin.
«Oui. Et il a même exigé que personne ne puisse entrer dans ta chambre la nuit. Eh bien... Je suis sûre qu'il n'a rien fait de suspect. Ce n'est pas ce genre de garçon. Il est plutôt comme un chevalier droit, si tu veux mon avis...»
Non.
Même si ce n'était rien de suspect, ça pouvait être quelque chose d'assez proche.
Hong Bi-Yeon se souvint —
Juste avant de perdre conscience, elle se rappelait vivement ce que Baek Yu-Seol avait fait pour éteindre les flammes qui brûlaient sauvagement dans sa poitrine.
«Votre Altesse ? Ça va ?»
Plouf.
Soudain, Hong Bi-Yeon cessa de manger son fruit, tira la couverture par-dessus sa tête et s'enfonça dessous.
Yeterin pencha la tête, confuse.
«Votre Altesse ? Mais... Ne devriez-vous pas au moins finir votre fruit d'abord... ?»
«... Tais-toi. Je veux être seule.»
«Comme vous voulez.»
Ce n'était pas la première fois que la princesse Hong Bi-Yeon faisait une telle crise, donc Yeterin haussa simplement les épaules.
Fredonnant un air, elle quitta la pièce et ferma la porte derrière elle.
Maintenant qu'elle était seule, la chaleur qui emplissait la chambre d'hôpital de Hong Bi-Yeon n'était probablement pas due uniquement à la marque de la malédiction.