Alors que l'Été Écarlate se dissipait dans les flammes, Baek Yu-Seol se permit enfin de pousser un soupir de soulagement.
Même s'il n'agissait que d'un avatar, tenir tête à une Lune forte de mille ans d'expérience tout en protégeant Hong Bi-Yeon l'avait poussé à ses limites extrêmes.
« Houu... Hé, ça va... »
Il relâcha son Harmonie du Qi Céleste et son hyperconcentration, apaisant sa Technique Divine de Tae-Ryeong, et se tourna pour vérifier l'état de Hong Bi-Yeon —
Pour la voir s'effondrer au sol.
En moins d'une demi-seconde, Baek Yu-Seol utilisa le Clignement pour se téléporter à ses côtés, réussissant de justesse à la rattraper avant qu'elle ne heurte le sol.
« Hé ! Ça va ? T'as mal quelque part ? »
C'est alors qu'il remarqua —
La sueur ruisselant sur son visage.
Ses lèvres étaient d'une pâleur mortelle, mais son corps brûlait d'une chaleur fiévreuse.
Pour une guerrière mage — quelqu'un qui, après avoir atteint un certain niveau, peut résister aux maladies courantes — cela ne pouvait signifier qu'une chose.
Quelque chose n'allait pas du tout.
Baek Yu-Seol s'assit doucement et appuya le dos de Hong Bi-Yeon contre son genou. Soutenant sa nuque, ses épaules et son visage de son bras gauche, il examina attentivement son état.
Mais à mesure que leurs visages se rapprochaient, même dans une situation aussi critique, Baek Yu-Seol se figea un instant.
Ses cheveux argentés collaient à ses joues trempées de sueur, et des larmes s'accumulaient au coin de ses yeux tandis qu'elle gémissait de douleur.
Elle paraissait si irréelle. Comme si elle n'appartenait pas à ce monde.
« Qu'est-ce que je fous ? Reprends-toi ! »
Chassant ses pensées parasites, Baek Yu-Seol se força à se concentrer.
D'après l'Été Écarlate, la flamme marquée sur son cœur avait été trafiquée.
« ... Mais qu'est-ce que je peux bien faire pour l'aider, là, maintenant ? »
Bien qu'il se souvienne vaguement d'indices sur la façon de lever sa malédiction — grâce aux innombrables stratégies des joueurs — il n'y avait rien qu'il puisse faire à cet instant précis.
Mais à cet instant précis, ces réponses restaient hors de portée.
Le désespoir le gagnait en la voyant se tordre de douleur, impuissant à l'aider.
« Non. Je dois essayer quelque chose — n'importe quoi ! »
— Insuffle-lui de l'énergie froide !
Une voix tonitruante résonna soudain dans ses oreilles.
C'était le ton rude et impératif de la Lune d'Hiver Bleue.
— Tu as faibli pendant que je ne regardais pas ! Insuffle-lui de l'énergie froide ! Tu peux déjà gérer mon pouvoir, non ?
Les mots le frappèrent comme la foudre, dissipant le brouillard de désespoir qui embrumait son esprit.
Il s'empressa de tenter de puiser dans l'énergie de la Lune d'Hiver Bleue.
Mais contrairement à son combat contre l'Été Écarlate, elle ne coula pas aisément.
À peine quelques instants plus tôt, il avait réussi à geler le lac entier. À présent, il peinait à invoquer assez de froid pour former une légère fraîcheur sur sa paume.
— Tu paniques ! Concentre ta volonté et garde un esprit inébranlable !
Exact... Il s'était laissé déstabiliser.
Baek Yu-Seol stabilisa sa respiration, se forçant à retrouver cette résolution inébranlable qui incarnait la Lune d'Hiver Bleue.
Posant délicatement sa main droite sur le front de Hong Bi-Yeon, il commença à canaliser l'énergie froide dans son corps.
[Essence de la Lune d'Hiver Bleue]
Une aura froide s'écoula en elle, et immédiatement, Baek Yu-Seol put sentir le brasier dévorant qui faisait rage dans sa poitrine.
C'était brûlant. On aurait dit que sa paume allait fondre à tout moment.
S'il fléchissait maintenant, ces flammes pourraient bien la consumer pour de bon.
« Ce n'est pas quelque chose qu'on peut éteindre avec de l'énergie froide seule. »
L'infusion de froid n'était qu'une mesure temporaire... pas un remède.
Il lui fallait trouver une autre solution.
Soudain, les informations sur Hong Bi-Yeon stockées dans son Spec Sentient refirent surface dans son esprit.
À l'époque, il l'avait traitée comme un simple PNJ du jeu et avait noté cette sombre remarque avec paresse.
S'il pouvait revenir dix ans en arrière, il jura qu'il se giflerait lui-même.
En tant que l'un des joueurs vétérans de haut niveau d'Aether World Online, Baek Yu-Seol était certain qu'il aurait pu trouver un moyen de la sauver.
Il avait sillonné le continent à la recherche d'artefacts cachés et d'objets rares — sûrement l'un d'entre eux aurait pu servir à développer un remède efficace pour elle.
Mais ici, à cet instant, il n'avait rien.
— Arrête de rêvasser et concentre-toi !
Revenant à lui, Baek Yu-Seol invoqua davantage d'énergie, canalisant des vagues de froid encore plus intenses dans son corps.
Les sourcils de Hong Bi-Yeon se froncèrent sous le coup de cette poussée soudaine, mais il ne s'arrêta pas.
— Trop d'énergie froide est concentrée dans sa tête, et ça lui fait mal.
« Mais si je baisse l'intensité, ça ne marchera pas du tout ! »
— Imbécile ! Son cœur brûle, et tu essaies de le refroidir par le cerveau ? Évidemment que c'est inefficace !
Il s'était trop focalisé sur la pratique courante qui consiste à poser de la glace sur le front d'une personne fiévreuse.
C'était une approche totalement inefficace pour cette situation.
« La zone la plus proche du cœur est... »
Contrairement au torse d'un homme, la zone du cœur de Hong Bi-Yeon dégageait une présence si intense que Baek Yu-Seol hésita.
Il ne put s'empêcher de se sentir maladroit à l'idée d'y poser la main.
« ... Hong Bi-Yeon. Tu es réveillée ? »
Son teint s'était légèrement amélioré, et elle fit un faible signe de tête.
Il semblait qu'elle s'accrochait tout juste à la conscience.
Ce n'était pas exactement une bonne nouvelle.
Si elle avait perdu connaissance, il aurait pu simplement fermer les yeux et poser sa main sur sa poitrine sans hésiter. Mais avec elle éveillée, c'était bien plus gênant.
« Hong Bi-Yeon... Je vais refroidir ton cœur maintenant... Mais juste pour qu'on soit clairs — ce que je vais faire n'a aucune arrière-pensée. D'accord ? Ne te méprends pas. Tu m'entends ? »
Elle fit un petit signe de tête, bien que son expression se crispa légèrement.
Il ne peut plus hésiter.
Baek Yu-Seol porta la main vers sa poitrine, mais marqua une nouvelle pause —
Et ajouta maladroitement : « Je veux dire... J'ai peut-être eu juste une toute petite arrière-pensée... Une fraction de seconde... »
Même avec son teint blafard, Hong Bi-Yeon parvint à esquisser un faible sourire fragile.
Les yeux fermés, elle remua à peine les lèvres.
« C'est... Bon... Tu... idiot... roto— »
On aurait dit qu'elle voulait l'appeler roturier, mais sa voix s'éteignit avant qu'elle ne termine.
« Heu... D'accord, c'est noté. »
Les mains tremblantes, Baek Yu-Seol posa délicatement sa paume près de sa poitrine, hésitant encore un instant avant de canaliser l'énergie froide de la Lune d'Hiver Bleue dans son cœur.
Étonnamment, les flammes en Hong Bi-Yeon commencèrent à retomber bien plus efficacement qu'auparavant.
Son teint reprit rapidement des couleurs, et ses lèvres pâles retrouvèrent progressivement leur rose naturel.
« Ça... marche ? Elle va bien maintenant, non ? »
Même alors que Baek Yu-Seol commençait à ressentir un soulagement, la Lune d'Hiver Bleue l'interrompit.
— Tu ne peux pas la quitter. Au moment où tu retires ta main, elle reviendra immédiatement à son état précédent. »
Mais il ne pouvait pas rester là éternellement.
— C'est grave. Je ne sais pas exactement ce que l'Été Écarlate lui a fait, mais sa flamme marquée est bien plus puissante que celle de n'importe quel autre Adolevit. Elle est assez intense pour rendre une vie normale impossible.
Baek Yu-Seol serra les dents et regarda le visage de Hong Bi-Yeon.
Il ne pouvait même pas imaginer ce sourire confiant et élégant effacé par cette malédiction.
« Qu'est... Qu'est-ce que je dois faire ? »
— Tu es béni. Ou plutôt, tu as gagné ta propre bénédiction.
« Ça veut dire quoi ? »
— Alors que l'état de la fille s'est aggravé à cause du pouvoir de l'Été Écarlate, toi, de ton côté, tu bénéficies de ma protection.
« Qu'est... Qu'est-ce que je dois faire ? »
La Lune d'Hiver Bleue garda le silence un instant, comme pour réfléchir.
— Veux-tu la sauver ?
« Je ferai tout ce qu'il faut. »
— Ça pourrait mettre ta vie en danger.
« Depuis quand je me soucie de ma vie ? »
Satisfait par la réponse, la Lune d'Hiver Bleue afficha un rictus.
— Très bien. Je t'accorderai une portion de mon pouvoir. Cela te rendra plus fort, mais s'accompagnera de lourdes pénalités.
À peine les mots prononcés, un message système apparut dans l'esprit de Baek Yu-Seol :
[Vous avez acquis la compétence Brise-Veine des Cinq Ombres en tant que compétence dérivée du trait Bénédiction de la Lune d'Hiver Bleue.]
« Argh... ! »
Soudain, un froid glacial se propagea à partir du cœur de Baek Yu-Seol, et il faillit perdre connaissance.
— Concentre-toi. La fille souffre de quelque chose qui ressemble au Brise-Veine des Neuf Soleils. Comparé à elle, la douleur que tu ressens est inférieure de moitié.
Baek Yu-Seol serra les dents et se prépara. Si cette douleur n'était qu'une fraction de ce que traversait Hong Bi-Yeon, alors il n'y avait pas une seconde à perdre.
Grâce au pouvoir de la Nouvelle Lune Rose, Baek Yu-Seol parvint tout juste à ne pas s'évanouir. Il essuya la sueur froide sur son visage.
— À partir de maintenant, le givre demeurera dans ton corps pour le restant de tes jours. Il ne te tuera pas... Mais tu endureras une souffrance sans fin.
On dirait qu'on venait de le maudire d'une terrible affliction.
Pourtant, Baek Yu-Seol savait que la Lune d'Hiver Bleue ne lui aurait pas accordé ce pouvoir sans raison.
« Alors... Je n'ai qu'à insuffler ce givre en elle, c'est ça ? »
Alors que Baek Yu-Seol portait instinctivement sa main vers la poitrine de Hong Bi-Yeon, la Lune d'Hiver Bleue l'en empêcha.
— L'infusion ne suffira pas à résoudre le problème. Et ta souffrance ? Tu as encore de plus grandes tâches devant toi... tu ne peux pas passer le reste de ta vie enchaîné à cette affliction.
« Alors que dois-je faire... ? »
— Fais fondre ton givre avec sa flamme, et éteins sa flamme avec ton givre.
En entendant cela, Baek Yu-Seol se concentra intensément sur le froid glacial qui parcourrait son corps.
Son souffle devint blanc dans l'air frisquet, et son regard dériva instinctivement vers les lèvres de Hong Bi-Yeon.
« La méthode la plus efficace pour échanger de l'énergie... c'est ça. »
Il l'appela doucement.
Il n'y eut toujours aucune réponse.
Baek Yu-Seol releva doucement le haut de son corps, rapprochant son visage du sien.
« Ne laisse pas tes pensées divaguer. »
Même s'ils avaient un âge similaire, sa maturité mentale restait celle d'une lycéenne. Cette prise de conscience formait une barrière invisible qu'il ne pouvait ignorer.
Il essaya de se convaincre qu'il n'y avait rien d'inconvenant là-dedans.
Mais peu importe combien il raisonnait, la chaleur qui lui montait à la tête refusait de retomber.
Pas même la bénédiction de la Lune d'Hiver Bleue ne pouvait réprimer complètement ses instincts.
Alors qu'il ressentait la douceur de ses lèvres, Baek Yu-Seol les entrouvrit légèrement et souffla en elle.
Il y versa son énergie froide pour apaiser ses flammes, tout en absorbant sa chaleur pour faire fondre son givre.
Pour quelqu'un doté de son affinité naturelle pour l'équilibre des énergies, le processus en lui-même n'était pas difficile.
Mais la situation — leur proximité, sa vulnérabilité — ne cessait de perturber sa concentration.
Se retirant, Baek Yu-Seol laissa échapper un petit soupir.
Dieu merci, elle était inconsciente.
Si elle avait été éveillée, il aurait pu commettre une grave offense à son égard.
Le corps de Hong Bi-Yeon se détendit enfin, et une faible trace de force revint dans ses bras auparavant inertes.
— Elle a perdu connaissance alors que son état s'améliorait. C'est une bonne nouvelle !
Baek Yu-Seol faillit balayer le commentaire de la Lune d'Hiver Bleue — jusqu'à ce que quelque chose le frappe comme bizarre.
« ... Elle a perdu connaissance ? Ça veut dire... Elle était éveillée tout à l'heure ? »
La Lune d'Hiver Bleue, cependant, ne semblait pas intéressée par sa question.
— Ne crois pas que c'est fini. Tu devras lui insuffler de l'énergie froide régulièrement. Tant que la marque ne sera pas totalement effacée, les flammes continueront de brûler violemment.
Sur ces mots, la Lune d'Hiver Bleue disparut, son image s'estompant comme s'il avait atteint sa limite.
Baek Yu-Seol fixa un instant l'endroit où il avait disparu, puis reporta son regard sur Hong Bi-Yeon.
Maintenant endormie paisiblement, son visage paraissait bien plus détendu qu'auparavant.
Mais contrairement à elle, l'esprit de Baek Yu-Seol était en plein tumulte.
Ça allait être une longue nuit sans sommeil.