L'homme aux cheveux rouges — l'une des Douze Lunes Divines, l'Été Écarlate — rit sèchement en regardant Hong Bi-Yeon.
Elle tenait bon, son bâton levé, les yeux emplis de méfiance.
Cette posture seule lui disait que le phénomène étrange — la glace qui avait saisi sa main et immobilisé les eaux environnantes — n'était pas son œuvre. Pourtant, nulle trace de magie ne flottait dans l'air.
— Cette énergie... Oh ? Donc une autre des Douze Lunes Divines doit te protéger.
Même Hong Bi-Yeon ignorait pourquoi la main de l'Été Écarlate avait gelé.
L'homme se frotta le menton de sa main libre, songeant à la situation avant de parler à nouveau.
— Ah, je comprends maintenant. Ce n'est pas l'une des Douze qui te protège.
— Ce doit être quelqu'un qui t'est cher, quelqu'un de précieux pour les Douze Lunes Divines. C'est pour cela que les restes de la force de la nature agissent pour te protéger.
Aimée par les Douze Lunes Divines... ?
Une seule personne lui vint à l'esprit.
Alors que la réalisation la frappait, la paralysie qui étreignait son corps commença à se relâcher.
Hong Bi-Yeon leva son bâton haut et le balança.
L'Été Écarlate ricana.
— Tu comptes utiliser la magie de feu ? Contre moi, le maître des flammes ? Ça ne... — argh !
Aucun sort ne jaillit. À la place, Hong Bi-Yeon lui fracassa son bâton sur le visage, puis pivota et détala.
L'Été Écarlate resta figé d'incrédulité. Il resta là, stupéfait un instant, avant d'éclater d'un franc rire.
En mille ans, il n'avait jamais croisé de mage assez audacieux pour utiliser son bâton comme une massue.
Et que ce mage soit une descendante d'Adolevit, qui héritait de la forme la plus pure de la magie — c'était au-delà de l'imagination.
Peut-être cela faisait-il trop longtemps qu'il n'avait pas rencontré d'enfant humain. Il s'était laissé emporter et avait fini par jouer le jeu.
Lorsque l'Été Écarlate souleva sa cheville gelée, la glace recouvrant le cimetière d'Adolevit se brisa et fondit en sifflant, laissant à sa place un vaste lac.
Hong Bi-Yeon, courant sur la glace, perdit soudain pied quand le sol sous elle se changea en eau. Elle trébucha mais injecta promptement du mana dans ses pieds, foulant légèrement la surface ondoyante.
— Où crois-tu aller ?
L'Été Écarlate se tenait déjà sur son chemin.
Sans hésiter, elle fit demi-tour pour fuir dans la direction opposée —
Un mur de feu imposant jaillit, lui coupant la retraite.
Tombant en arrière dans l'eau, Hong Bi-Yeon fixa les flammes flamboyantes, les yeux grands ouverts, hébétée.
L'Été Écarlate poussa un soupir.
— Arrêtons ce jeu de chat perché inutile. Je n'ai pas toute la journée, tu sais.
Il avança dans l'eau peu profonde, réduisant l'écart régulièrement.
— Je me prêterai à tes petites pitreries plus tard, que ce soit brandir ton bâton ou taper du pied comme une gamine. Mais pour l'instant... Hein ?
Les épaules de Hong Bi-Yeon tremblaient légèrement.
L'Été Écarlate marqua une pause, intrigué par sa réaction. S'approchant, il s'accroupit pour croiser son regard — et comprit soudain.
Ses yeux parcoururent les alentours.
Les flammes qu'il avait invoquées s'élevèrent haut, changeant l'air en une mer aveuglante de cramoisi et d'or.
Piégée dans cette lueur de feu, son corps se recroquevillait de plus en plus.
Sa main tremblante s'étendait vers les flammes, comme pour tenter désespérément de les éteindre.
Mais ses efforts étaient vains.
— Ha... Haha. Wahou. Je ne m'attendais pas à ça. Sérieusement... C'est incroyable.
Réalisant que les flammes échappaient à son contrôle, Hong Bi-Yeon serra son bâton contre elle des deux bras, se recroquevillant encore plus.
— Sérieusement... Ça n'a pas de sens. Une descendante d'Adolevit... Qui a peur du feu ?
Hong Bi-Yeon détourna la tête, refusant de répondre.
— Je vois. C'est ça, n'est-ce pas ? Tu as peur des flammes que tu ne peux pas contrôler. Hein ? Pourquoi ? Quel souvenir te les fait tant craindre ?
D'un geste de la main de l'Été Écarlate, les souvenirs enfouis qu'elle avait tant essayé de réprimer commencèrent à remonter à la surface.
« Maman ! Maman !! Ça fait si mal !!! »
Le monde était trempé de flammes cramoisies.
Au-delà du mur de feu brûlant, le regard froid, détaché de sa mère la transperçait.
Aucune chaleur. Aucune pitié. Seulement du dégoût.
Parce que c'était évident.
« Tu n'es pas née avec la bénédiction des flammes. »
Et pourtant, la voix de sa mère avait autrefois ruisselé de promesses mielleuses.
« Veux-tu mon amour ? »
La jeune Hong Bi-Yeon avait acquiescé désespérément à ces mots.
« Alors... avale les flammes. »
Hong Bi-Yeon serra les dents et secoua violemment la tête.
L'Été Écarlate observa sa réaction, son expression un mélange d'incrédulité et d'amusement.
— Ha... C'est tout ? Les humains de nos jours sont vraiment impitoyables...
Même pour l'Été Écarlate, c'était inimaginable.
Les humains étaient vraiment infiniment créatifs... surtout en matière de cruauté.
— Implanter de force la bénédiction des flammes... Tu devrais être reconnaissante envers ta mère. Après tout, cette bénédiction n'était possédée, il y a mille ans, que par les douze disciples du Mage Progéniteur.
Mais ces mots percèrent ses défenses.
Hong Bi-Yeon releva la tête. Ses yeux rubis brûlaient comme du feu.
« Je n'ai jamais... voulu cette soi-disant bénédiction. »
— Ha, vraiment ? Mais grâce à cette bénédiction, tu as maintenant les qualifications pour être mon épouse. Tu devrais être reconnaissante !
« Je n'ai besoin... De rien de tout ça... »
— Et si on essayait ça ?
Les yeux de Hong Bi-Yeon s'écarquillèrent de panique tandis qu'elle lâchait son bâton et se saisissait la poitrine à deux mains.
« Q-Quoi... c'est quoi... ? »
Des flammes brûlaient — indomptables, inextinguibles.
Elle ne voyait pas où était le feu.
Elle ne le sentait même pas sur sa peau.
— C'est la flamme d'Adolevit qui sommeillait dans ton cœur. Elle fera de ton feu le plus puissant du monde... Mais au prix de ta durée de vie.
C'était une douleur comme elle n'en avait jamais connue.
N'ayant tout juste atteint dix-huit ans, elle n'avait jamais pleinement ressenti le tourment de la marque.
— Et maintenant, j'y ai ajouté un combustible encore plus grand.
Hong Bi-Yeon releva la tête, choquée, ne voyant que le ricanement de l'Été Écarlate.
— Même avec des larmes dans les yeux, tu es belle. L'ancienne Adolevit était célèbre pour sa beauté, mais toi... Tu es si magnifique qu'elle ne fait même pas le poids.
« Qu... Qu'as-tu fait de moi ? »
— Qu'ai-je fait ? Je t'ai rendue plus forte. Dans dix ans, il n'y aura pas un seul être au monde capable de résister à tes flammes.
Mais il ajouta, en grinçant —
— Si tu survivres jusque-là, bien sûr.
Le visage de Hong Bi-Yeon pâlit en sentant le feu déchaîné dans sa poitrine.
Si les flammes étaient déjà si intenses, elle ne tiendrait pas six mois de plus, sans parler de deux ans.
Elle mourrait — consumée par le feu — comme sa sœur aînée.
Quelque chose de plus troublant encore obscurcissait ses pensées.
« Hong Erin et Hong Si-Hwa... Ont-elles enduré cette douleur tout ce temps ? »
Elle ne pouvait pas le croire.
Les souvenirs affluèrent... Hong Si-Hwa, qui se tenait toujours avec assurance, avait souvent l'air pâle, son masque de calme se fissurant juste assez pour révéler des perles de sueur froide sur son visage.
— Veux-tu vivre ?
Hong Bi-Yeon baissa la tête, refusant de laisser voir l'agonie striée de larmes creusée sur son visage.
— Je n'ai aucune intention de te tuer. Tu es plus belle que tout ce que j'ai vu en ce monde. Regarde la flamme qui sommeille dans ta poitrine. Comment pourrais-je faire du mal à quelqu'un qui porte un feu si magnifique ?
— C'est simple. Fais juste un pas — tombe dans mes bras. Si tu le fais, j'enlèverai complètement la marque d'Adolevit. Facile, non ?
Un murmure mielleux... des mots plus séduisants que n'importe quel sort.
Les lèvres de l'Été Écarlate s'étirèrent en un fin sourire, convaincu que nul ne pourrait résister à une telle offre.
Comme les humains étaient fragiles. Comme ils étaient faciles à briser.
Mais Hong Bi-Yeon ne lui donna pas la réponse qu'il attendait.
Même tandis que la douleur la secouait, elle releva la tête. Ses yeux rubis, flamboyants de défi, se fixèrent sur lui comme deux flammes jumelles.
« Donc c'est... Comme ça que tu comptes obtenir ton épouse ? »
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« Tu infliges la douleur, tu menaces, et tu exiges la soumission en échange de la vie ? Ridicule. C'est pathétique et dépassé. »
S'appuyant sur son bâton, Hong Bi-Yeon se força à se tenir debout.
La sueur ruisselait sur son visage pâle, et des mèches d'argent collaient à sa peau, scintillant sous la lueur vacillante du feu.
« La noble lignée d'Adolevit ne plie pas devant de telles menaces bon marché. »
— Hah. Si tu restes, tu ne tiendras même pas six mois.
« Je préfère me mordre la langue et mourir maintenant plutôt que de tomber dans tes bras. »
L'Été Écarlate rejeta ses cheveux rouges flamboyants en arrière, visiblement frustré.
— Tch. J'essayais de faire les choses simplement pour toi, mais je vois que ça ne marchera pas.
Perdant le peu de patience qui lui restait, il tendit la main pour la saisir —
Soudain, le lac recouvrant le gela à nouveau.
L'expression de l'Été Écarlate s'assombrit.
Cette fois, le pouvoir semblait différent.
Ce n'était pas seulement la force protectrice des Douze Lunes Divines entourant Hong Bi-Yeon.
C'était un garçon étrange.
Il avança, ses cheveux d'ébène et ses yeux sombres dégageant un calme inquiétant.
Une épée magique était plantée fermement à ses pieds, sa lame pulsant de l'essence de la Lune Bleue d'Hiver. D'elle, des vagues de mana glacial se propageaient vers l'extérieur, gelant tout sur leur passage.
Le froid était si intense qu'il étouffait les flammes de l'Été Écarlate, les plongeant en dormance.
« Quand est-il arrivé ici ? »
L'Été Écarlate n'avait pas senti sa présence avant que le garçon n'apparaisse juste devant ses yeux.
Quelques instants plus tôt, il n'y avait eu que la plus infime ondulation de mana... à peine de quoi alarmer. Pourtant maintenant, le garçon se tenait en pleine vue, comme s'il avait toujours été là.
Les humains ordinaires ne bougeaient pas comme ça.
« Qu'est-ce que tu veux dire par "quoi" ? C'est moi qui devrais te poser la même chose. Qui es-tu ? »
— Hah... C'est toi. L'humain arrogant qui a soi-disant gagné l'amour des Douze Lunes.
L'expression de l'Été Écarlate se durcit.
La présence d'innombrables autres Lunes Divines qui persistaient faiblement autour du garçon.
— Ces idiots... Toujours dupés par les humains.
Le garçon, Baek Yu-Seol, baissa les yeux pour examiner la scène.
Le cimetière était submergé dans un lac bizarre.
Son odeur acre de soufre et d'eau salée sentait quelque chose d'ancien, quelque chose arraché tout droit de l'Abîme d'Alamanca.
Le Spec Sentient de Baek Yu-Seol analysa les alentours en moins d'une seconde, projetant les résultats dans son esprit.
— Ce lac... Il a été arraché directement de l'Abîme d'Alamanca et déplacé ici.
La réponse était claire.
« Été Écarlate ? »
— Hé. Rapide à la compréhension.
Le regard perçant de Baek Yu-Seol se porta sur l'homme aux cheveux rouges.
Il analysa soigneusement l'état de l'Été Écarlate.
« Son vrai corps est maudit — condamné à brûler pour l'éternité, incapable d'éteindre ses flammes. Impossible qu'il se manifeste ici physiquement. »
Cela ne pouvait signifier qu'une chose —
Comme les autres Lunes Divines, l'Été Écarlate utilisait un avatar.
Au vu de la force des flammes qu'il avait déployées plus tôt, ce clone pouvait probablement manier de la magie de classe 7.
« Néanmoins, lui couper la tête ne devrait pas être trop difficile. »
Alors que Baek Yu-Seol pointait son épée vers lui, le visage de l'Été Écarlate se tordit en un ricanement incrédule.
— ... Tu es sérieux ? Tu sais que je suis l'une des Douze Lunes, non ?
« Si tu es si confiant, pourquoi ne pas amener ton vrai corps ici ? Ah, attends — tu ne peux pas. Trop peur, hein ? »
L'expression de l'Été Écarlate s'aigrit, la provocation touchant sa cible.
— Toi... Qu'es-tu ? Comment le sais-tu ?
— Nos avatars sont pratiquement des extensions de nous-mêmes. Aucun humain ne devrait pouvoir faire la différence.
« Je suis juste aussi incroyable. J'ai même eu 24 points en maths cette fois. »
L'Été Écarlate tomba silencieux.
Il fixa Baek Yu-Seol, incertain si 24 points était une vantardise ou un aveu d'incompétence.
Après un bref silence stupéfait, il laissa échapper un rire sec et fit un pas en arrière délibéré.
— Je comprends maintenant. Ton lien avec cette fille...
Les flammes enveloppèrent le corps de l'Été Écarlate tandis qu'il commençait à s'effacer.
Après un bref silence stupéfait, il laissa échapper un rire sec et fit un pas en arrière délibéré.
— Le lien entre vous deux est touchant — si touchant, en fait, qu'il m'en vient presque les larmes aux yeux. Mais... Le destin ne se défie pas.
Il tendit un doigt, pointant directement la poitrine de Hong Bi-Yeon.
— La marque d'Adolevit brûlant dans son cœur... Peux-tu l'éteindre ?
Alors que son corps disparaissait presque complètement, son visage demeura dans les flammes un instant de plus.
D'un ricanement sournois, il lança une dernière réplique.
— Baek Yu-Seol... À la fin, tu n'auras d'autre choix que de me donner cette fille de tes propres mains.