À genoux sur le sol gelé, Eisel s'accrochait au monument laissé par son père. Bien qu'il fût taillé dans la glace, il irradiait une chaleur inexplicable.
Lentement, elle ouvrit les yeux.
Ses iris bleu ciel brillaient d'une lueur éthérée, leur couleur s'approfondissant en un azur éclatant.
«... Ce n'est pas le moment pour ça.»
Eisel se releva, le regard fixé sur l'air autour d'elle.
«Le Palais Éternel de Glace.»
C'était le nom de l'immense magie déployée sur l'ensemble de la Montagne Inversée — un sort si vaste et complexe qu'il dépassait tout ce qu'Eisel pouvait comprendre à son niveau actuel.
C'était un miracle de magie, qui figeait l'espace lui-même et le pliait à sa volonté — le genre de sort qui ne devrait exister que dans les légendes.
Pourtant, il était là, gouvernant la montagne entière.
Soudain, sa vision changea.
Elle pouvait voir Flame — blessée et fuyant le Chasseur d'Anges, comme si cela se produisait juste devant elle.
Au moment où Flame apparut dans son champ de vision, Alpha tira une flèche rouge sur elle—
Le mana qui en émanait était si puissant qu'un simple effleurement pouvait laisser des blessures dévastatrices. Un coup direct serait fatal.
'Danger !'
Sans réfléchir, Eisel agita la main—
Crac !
Un immense mur de glace jaillit du sol, interceptant la flèche rouge et en déviant la force.
«Ah... !»
La barrière offrit à Flame les précieuses secondes nécessaires pour s'échapper indemne.
Eisel fixa sa main tremblante, l'incrédulité dans les yeux.
'Je le sens. Cette connexion est réelle.'
Face à un Chasseur d'Anges de classe 7, elle avait cru la victoire impossible.
Mais avec cette capacité... Le pouvoir de contrôler la Montagne Inversée—
«Je peux le faire !»
Portant ses doigts à ses lèvres, Eisel rassembla son mana et ordonna.
'Lève-toi.'
En réponse, d'énormes lances de glace jaillirent du sol derrière Flame, transperçant le torse d'Alpha.
Boum ! Crash !
«Urgh... !»
Alpha déploya précipitamment un bouclier pour bloquer l'attaque—
Mais les dégâts ne purent être entièrement déviés.
Saignant et furieux, Alpha tourna son regard vers la montagne, sa fureur palpable—
Mais face à la puissance de la nature elle-même, il était impuissant.
'Tombe.'
L'ordre d'Eisel déclencha une avalanche massive, ensevelissant Alpha sous la neige.
Puis vint une tempête, s'abattant sur lui et le déséquilibrant.
Saisissant l'opportunité, Flame entama sa contre-attaque.
Eisel pouvait le sentir—
L'élan basculait lentement en leur faveur.
Si Flame n'avait pas fui vers la Montagne Ille Jeridon, ce résultat aurait été impossible.
Pouvait-ce être une simple coïncidence ?
'Non... c'est le destin.'
C'était le destin qui avait conduit Eisel à découvrir le don de son père.
Mais avec cette réalisation, une nouvelle question fit surface—
'... Comment est-ce seulement possible ?'
Un héritage magique ?
Soit. Elle pouvait l'accepter.
Mais laisser derrière un sort de cette envergure, capable de fonctionner encore après tant d'années—
Ce n'aurait pas dû être possible.
Eisel maniait une magie approchant la classe 8, alors qu'elle ne possédait qu'une fraction du mana requis.
Par tout raisonnement, cela aurait dû être impossible.
On avait l'impression que—
'Comme si... mon père avait complètement laissé sa magie derrière lui.'
Un mage pouvait-il abandonner entièrement sa magie rien que pour la transmettre ?
Ce n'était pas impossible.
Il y avait eu des cas dans l'histoire où des mages avaient transféré leur magie à des successeurs.
Mais pourquoi ?
Pourquoi son père irait-il jusqu'à sacrifier sa magie pour elle ?
Son regard revint vers le monument flottant. Avalant sa nervosité, elle tendit la main et le fit pivoter.
En tournant, des lettres d'une autre écriture scintillèrent—
D'anciennes Runes...
Bien que l'écriture fût vieille, Eisel, qui détenait une Certification de Niveau 3 en Runes de l'Ère Magique Primitive, n'eut aucune difficulté à l'interpréter.
[Maison Morph]
[Le Palais Éternel de Glace]
[Seuls ceux de ma lignée peuvent hériter de ce palais par la magie.]
Bien que certaines runes fussent fissurées et incomplètes, elle parvint à en reconstruire le sens.
«Les douze disciples du Mage Progéniteur... C'est la magie d'héritage de la famille Morph...»
Elle continua à traduire, les yeux parcourant les descriptions des mécanismes complexes du sort.
Puis, enfin, elle trouva la partie qu'elle cherchait—
[Cependant, il y a une condition.]
[Le jour du Phénomène de Shallierdon, en l'an 127, l'incantation doit être prononcée pour hériter du palais.]
«Shallierdon... ?»
Elle avait lu le terme une fois dans un journal d'astronomie.
Il désignait un événement céleste où la troisième lune et la plus forte, Shalliermoon, atteignait sa phase pleine, flanquée de deux lunes croissantes lui faisant face.
Ce jour-là, le mana froid devenait incontrôlable, entraînant souvent d'étranges événements naturels, comme des chutes de neige en plein été.
«Attendez...»
Le dernier Phénomène de Shallierdon datait d'environ—
37 ans.
À l'époque où son père se tenait au sommet de sa renommée... en tant que grand mage et chef révéré de la famille Morph—
C'était bien avant la naissance d'Eisel.
Une époque si lointaine qu'elle révélait une vérité amère :
Pour hériter du Palais de Glace, le moment importait plus que le talent.
«... Est-ce possible... ?»
À cet instant, Eisel comprit enfin pourquoi son père lui avait transmis cette magie de force.
'Le cadeau que je voulais te faire... était trop lourd pour moi.'
'Je... ne savais pas le manier correctement.'
La voix amère de son père résonna dans son esprit.
Elle ne se souvenait même plus quand il avait dit ces mots, mais maintenant—
Ils retentissaient avec une clarté douloureuse.
«Il a abandonné une magie si incroyable... rien que pour me la transmettre... ?»
La vision d'Eisel se troubla tandis que les émotions la submergeaient.
Et si son père n'avait pas renoncé à ce pouvoir ?
Et s'il n'avait pas séparé le Palais de Glace de lui-même pour le laisser entre ses mains ?
Peut-être...
Ce jour fatidique, lors de son combat final—
Il n'aurait pas perdu le contrôle et sombré dans la folie comme mage noir.
Ayant brièvement manié une infime partie de cette magie, Eisel pouvait imaginer ce que son père, un mage de classe 8, aurait pu accomplir avec—
Et cette pensée lui déchirait le cœur.
'A cause de moi...'
Au moment où la pensée traversa son esprit, Eisel se mordit la lèvre assez fort pour que le sang perle de la blessure fraîche.
«Non.»
«Mon père est encore en vie.»
Elle secoua la tête fermement.
Elle l'avait vu de ses propres yeux—
Il y a dix ans, dans ce combat décisif, quand Baek Yu-Seol était intervenu et l'avait sauvé.
Son père était encore en vie, quelque part.
'Je ne peux pas me permettre de perdre du temps à douter.'
Maintenant, son unique objectif était de s'approprier pleinement ce dernier don que son père lui avait laissé.
'Avec le don de mon père... je sauverai Flame.'
Eisel joignit les paumes, convocant la dernière goutte de son mana, le forçant à affluer et à fusionner avec l'énergie du Palais.
Si elle voulait manier le Palais de Glace au-delà de la Montagne Ille Jeridon, elle devait d'abord lier son mana au sien.
Quant au Chasseur d'Anges de classe 7...
Il ferait le sujet de test parfait.
Vroum...
Un vent froid balaya le temple, remuant doucement les cheveux argentés d'Eisel alors qu'elle se préparait au combat.
***
La princesse Hong Bi-Yeon serra fortement sa longue chevelure d'une main.
Il y avait des moments où elle en avait assez de ses longs cheveux, mais chaque fois qu'elle se regardait dans le miroir, elle pensait à sa sœur aînée, et elle ne pouvait pas se résoudre à les couper.
[Hong Erin Adolevit]
[Partie comme une fleur dispersée par le vent.]
Le week-end, Hong Bi-Yeon allait parfois au Cimetière Royal d'Adolevit déposer une fleur d'aiguille rose—
La fleur que sa sœur avait le plus aimée.
Et qui était devenue celle qu'elle haïssait le plus.
«Ce n'est même pas l'anniversaire de sa mort. Tu es venue encore aujourd'hui ?»
Hong Bi-Yeon ne venait pas si souvent, mais du moins jusqu'à présent, elle espérait ne pas être dérangée.
Elle ne s'attendait pas à croiser la princesse Hong Si-Hwa, pourtant elle composa son visage, sans montrer la moindre contrariété.
Surprenamment, Hong Si-Hwa était arrivée la première.
Quand Hong Bi-Yeon s'approcha de la tombe avec les fleurs d'aiguille rose en main, elle trouva Hong Si-Hwa déjà à genoux devant la pierre tombale.
Nul ne savait que Hong Bi-Yeon prévoyait de venir, donc il semblait que Hong Si-Hwa fût venue pour la même raison — voir leur sœur.
Et pour la première fois depuis longtemps...
Hong Bi-Yeon vit Hong Si-Hwa avec une expression sérieuse.
Ce ne fut qu'un instant.
Avant de remarquer Hong Bi-Yeon, Hong Si-Hwa avait contemplé la pierre tombale d'un regard froid et solennel, comme dans leur enfance.
Mais dès que leurs regards se croisèrent, Hong Si-Hwa replaqueta vite son sourire agaçant habituel.
'Vient-elle vraiment pour faire son deuil ?'
Même ainsi, Hong Bi-Yeon ne ressentit aucune gratitude.
Tout ce qu'elle put penser, ce fut—
'Maintenant ? Après tout ce temps ?'
«Hmph~ Quel ennui. Ça fait un moment que tu l'as vue. Pourquoi ne pas sourire, ne serait-ce qu'une fois ?»
«Peu importe, je m'en vais la première~ Profite bien de ton moment !»
Hong Si-Hwa marmonna et s'éloigna d'un pas pressé, comme si elle ne pouvait pas partir assez vite.
Hong Bi-Yeon l'ignora complètement et s'agenouilla devant la pierre tombale.
Mais alors—
«Ah, au fait, petite sœur !»
Hong Bi-Yeon tourna la tête.
Hong Si-Hwa ne daigna même pas jeter un coup d'œil dans sa direction en disant.
«Il ne te reste plus beaucoup de temps, non plus.»
Hong Bi-Yeon comprit immédiatement ce qu'elle voulait dire.
'La Marque d'Adolevit.'
Toutes les femmes nées dans la famille Adolevit portaient des flammes dans leur cœur... un pouvoir qui brûlait plus fort avec le talent, mais au coût cruel de raccourcir leur vie.
Avec le niveau de talent de Hong Bi-Yeon, il lui restait probablement deux ans maximum à vivre.
Hong Si-Hwa, elle, avait eu recours à des méthodes grotesques, comme utiliser le corps d'Isaac Morph, pour prolonger sa durée de vie. Pourtant, elle devait endurer une agonie insupportable, son corps lentement dévoré par les flammes intérieures.
«Si tu as un jour besoin d'aide, dis-le-moi. Je suis ta sœur, après tout.»
Sur ces mots d'adieu, elle partit. Hong Bi-Yeon serra les poings.
«Dégoûtante...»
Même si elle devait se consumer entièrement sur l'instant, elle ne demanderait jamais aide à Hong Si-Hwa.
Pour elle, emprunter la vie d'autrui — même celle de quelqu'un d'aussi détestable qu'Eisel — était un sort bien pire que la mort.
Whoosh...
Une brise souffla, dispersant les cheveux de Hong Bi-Yeon. Maintenant que Hong Si-Hwa était partie, l'air paraissait étrangement plus léger. Le vent, qui avait été vif et oppressant quelques instants plus tôt, apportait un rare sentiment de calme.
Elle contempla la tombe de sa sœur, l'esprit focalisé sur la chaleur couvant dans sa poitrine.
Quelque chose en elle brûlait farouchement.
Qu'est-ce qui alimentait exactement ces flammes, leur permettant de briller si intensément ? Sa durée de vie ? Ou son âme même qui se consumait ?
Elle ne pouvait le dire.
'C'est bien.'
'Je suis différente.'
'J'ai un plan.'
Calmant le feu en elle, Hong Bi-Yeon se releva. Après un dernier adieu à la tombe de sa sœur, elle se tourna pour partir.
Une étrange sensation la cloua sur place.
«Quoi ?»
Le monde... était entièrement gris.
Les nuages au-dessus étaient figés, comme suspendus dans le ciel tels des tableaux, et les branches qui dansaient dans la brise se raidirent, sans vie.
Venait à l'y penser, elle n'avait pas senti le vent du tout depuis qu'elle avait remarqué les flammes dans sa poitrine.
Sentant quelque chose d'anormal, Hong Bi-Yeon fit un pas en arrière.
Plouf !
Le bruit de l'eau résonna sous ses pieds.
«Urgh.»
Quand Hong Bi-Yeon baissa les yeux, elle réalisa enfin que toute la zone autour de la pierre tombale était submergée.
«Comment... ?»
Les tombes de la famille Adolevit étaient situées à mi-pente d'une montagne — un endroit où l'eau ne pouvait jamais s'accumuler naturellement.
Et pourtant, le monde autour d'elle était submergé, ne laissant que Hong Bi-Yeon debout au-dessus de la surface.
'Quelque chose ne va pas.'
Elle devait partir immédiatement.
Juste au moment où elle se tourna pour courir, quelqu'un barra son chemin.
— Eh bien, eh bien. Voici donc l'héritière de la famille Adolevit ? Impressionnante.
Elle n'avait pas senti sa présence du tout.
Sa poigne se resserra sur son bâton tandis qu'elle le levait, le pointant sur l'inconnu.
Il esquissa un sourire, levant les deux mains en signe de reddition moqueur.
— Whoa, whoa, calme-toi. Je ne suis pas là pour te faire de mal, petite dame.
Il était grand, avec une chevelure sauvage et piquante couleur feu, vêtu de robes cramoisies à motifs orientaux.
Ses yeux brûlaient rouge... perçants et implacables.
— Hmm. Elle me plaît. C'est elle, non ?
Il adressa sa question à quelqu'un.
— Oui.
«... Urgh !»
Mais ce n'était pas adressé à Hong Bi-Yeon — c'était visé vers quelqu'un se tenant derrière elle.
Faisant un pas de côté, elle se tourna vite pour vérifier — et vit un homme en robes grises, dégageant une présence étouffante.
«Ah...»
Pourquoi ?
Pourquoi lui semblait-il si familier alors qu'elle ne l'avait jamais vu ?
— Ahaha ! Elle me plaît beaucoup.
— Bien. Alors je te laisse.
— Hmm ! Assure-toi de me remercier comme il faut de t'avoir permis de rencontrer ma future épouse.
Avant qu'elle ne puisse réagir, l'homme en gris disparut sans laisser de trace, laissant Hong Bi-Yeon seule avec l'homme en rouge.
Il s'approcha d'elle, lui saisit le menton et lui releva le visage.
Elle lutta pour résister, mais son corps refusa de bouger.
On aurait dit que des chaînes invisibles la liaient sur place.
— J'ai attendu si longtemps... dans un sommeil sans fin.
Ses yeux rouges brûlaient, comme s'ils étaient embrasés.
— Une femme tout comme Adolevit... Pourtant destinée à emprunter un chemin complètement opposé au sien.
Hong Bi-Yeon n'avait aucune idée de ce dont il parlait. Mais il y avait une chose qu'elle pouvait affirmer avec certitude.
«Je... n'ai absolument aucun intérêt... pour un homme vulgaire comme toi...»
— Hmm ? Vulgaire ? Haha ! On dirait que tu ne sais pas à qui tu parles. Je suis l'une des Douze Lunes Divines. Les plus grands êtres au monde !
Non. Ce n'était pas vrai.
Hong Bi-Yeon connaissait quelqu'un de bien plus grand — quelqu'un de bien plus extraordinaire que les Douze Lunes Divines.
Clang !
Son bâton tomba au sol.
L'homme ricana, croyant qu'elle abandonnait.
Mais en réalité, Hong Bi-Yeon avait lâché son bâton pour attraper la montre à gousset pendue à sa taille.
— Peu importe. Bientôt, tu verras à quel point je suis incroyable et charmant. Que dirais-tu de tomber dans mes bras tout de suite ?
L'homme tendit la main vers elle—
Clic !
À cet instant, le bouton de la montre à gousset se referma.
Crrrrack !!!
L'eau qui lui montait aux chevilles, ainsi que la main tendue de l'homme, gelèrent sur le coup.
— Q-Quoi le... !?
Pris complètement au dépourvu, les yeux de l'homme s'écarquillèrent de choc.