Rumble...!!!
Un violent tremblement de terre éclata soudain du mont Inversé Illa Jeridon, un colosse renversé qui dominait les nuages.
Même le moindre frémissement sur ce sommet enneigé pouvait déclencher des avalanches, et c'est exactement ce qui se produisit : des torrents de neige s'effondrèrent.
Pourtant, il n'y avait pas de quoi s'alarmer.
Après tout, la vie était quasi inexistante sur le mont Inversé.
[Écailles d'Harmonie]
Deux cercles magiques lumineux se formèrent au bout des doigts de Flame, se tordant et s'étendant en écailles scintillantes gravées dans le ciel.
Bzzz...!
Alors que la balance penchait d'un côté, un petit sigille apparut sur le torse d'Alpha.
« ... Quel tour irritant. »
Ce sort était une magie propre à la race angélique, conçue pour drainer la puissance d'un adversaire plus fort et bénir le lanceur.
« Mais voyons comment tu gères ça ! »
[Écailles de Jugement]
« Q-Quoi ?! »
Lorsqu'une écaille d'un pourpre sombre apparut dans les airs, Flame ressentit une montée de puissance s'échapper de son corps.
C'était l'inverse de son sort — une malédiction démoniaque qui affaiblit les ennemis plus faibles que le lanceur.
La magie démoniaque contrecarrait directement sa magie angélique, la laissant totalement exposée.
Bien que Flame ne fût pas significativement maudite, n'étant pas plus forte qu'Alpha, l'essentiel était que toutes ses stratégies avaient été contrées.
'C'est dingue. De la magie démoniaque ?!'
Les ailes de Flame s'élargirent tandis qu'elle piquait vers le bas, slalomant entre les falaises déchiquetées du mont Inversé dans une tentative désespérée de fuite.
« La fuite est tout ce que tu sais faire ? »
Malgré sa course effrénée, Alpha combla la distance avec une facilité glaciale, tendant la main vers elle.
[Viens, Descente aux Enfers]
Les cercles magiques d'Alpha se dispersèrent en plein vol, et des griffes pourpres se ruèrent sur le corps de Flame.
Flame vira pour esquiver, mais une griffe effleura son aile.
Dchh !
« Aaah ! »
Son aile fut déchirée, et une douleur insupportable traversa son corps.
Des larmes brouillèrent sa vision, et la douleur rendit impossible l'incantation du sort de bouclier le plus simple.
Flame commença à chuter, son corps spirale vers le bas.
Les lèvres d'Alpha s'étirèrent en un rictus.
'Pathétique. Complètement pathétique.'
Les légendes parlent d'anges qui fendaient les cieux, faisant pleuvoir de puissantes lances pour juger les démons de la terre.
Comparée aux anges de la légende, la jeune fille face à lui était pathétiquement faible et insignifiante.
Les ailes des anges, censées traverser indemnes les tempêtes invoquées par les grands mages, s'étaient révélées fragiles, déchirées par une simple poignée de sorts.
Ses boucliers célestes, réputés assez solides pour résister aux attaques d'un roi démon, s'étaient brisés sous de simples impacts.
'Toutefois... Si je l'avais laissée devenir plus forte, elle aurait pu devenir dangereuse.'
D'après son apparence, Flame devait avoir la fin de l'adolescence.
Pourtant, elle possédait déjà assez de puissance pour lui résister, ne serait-ce que brièvement.
En effet, le sang des anges n'était pas un don ordinaire.
'Les anges femelles ne doivent jamais survivre.'
Depuis l'Antiquité, anges et démons faisaient face à une rareté des femelles, rendant leur capacité de reproduction périlleusement limitée.
D'une certaine façon, cela préservait l'équilibre du monde.
Si ces êtres — déjà craints comme des forces écrasantes — avaient pu se multiplier comme les humains, ils auraient depuis longtemps réclamé la domination de la terre.
'Je vais en finir ici.'
Alors qu'elle tombait vers les profondeurs, Flame puisait à nouveau le pouvoir des cieux, déployait ses ailes de nouveau et s'envolait vers le haut.
Alpha la regarda monter en silence, puis serra le poing.
En réponse, une lance pourpre sombre se matérialisa dans sa main.
« La fuite ne te sauvera pas. »
C'était le [Châtiment du Destin], un sort développé par les Chasseurs d'Anges avec le pouvoir des démons.
Il était conçu pour frapper tout ange dans son champ de vision — un héritage maudit transmis par sa lignée.
Sentant le danger, Flame invoqua désespérément un bouclier doré pour se protéger pendant sa fuite.
Mais ce fut inutile.
Face à une telle différence de puissance, son bouclier pouvait être percé aisément.
« Pour le premier ange apparu depuis des siècles... tu es décevante de faiblesse. »
Il resserra sa poigne.
« Adieu, dernier ange. »
Alpha déversa du mana noir dans son bras droit, et ses yeux s'animèrent tandis qu'il s'apprêtait à lancer le Châtiment du Destin sur Flame —
— quand soudain —
Rumble... RUMBLE... !
Tout le mont Inversé trembla, son rugissant résonnant comme le mugissement d'une bête vivante et consciente.
« ... Quoi ? »
Alpha recula instinctivement, son visage figé de stupeur face au phénomène inattendu.
« Qu'est-ce que c'est que ça... ? »
Le grand mont Inversé Illa Jeridon semblait dévisager Alpha.
Deux yeux flamboyants s'allumèrent dans la paroi rocheuse, et une gueule béante se tordit en un rictus menaçant.
Son expression grotesquement tordue semblait adresser un avertissement à Alpha.
'Quitte cet endroit immédiatement.'
Les lèvres d'Alpha se retroussèrent en un sourire amer et moqueur tandis qu'il contemplait cette vue impossible.
« Même la nature... prend le parti de l'ange maintenant ? »
Pourquoi ?
Pourquoi la nature se rangerait-elle du côté des anges ?
Les anges ne sont-ils pas censés être les ennemis de la terre ?
« Pourquoi... ? »
Quoi qu'il tente, Alpha ne comprenait pas.
***
Pendant ce temps...
J'avais déjà maîtrisé le Clignement dès mon arrivée dans Aether World.
Grâce à mon expérience de Aether World Online, je pouvais appliquer sans heurt mes connaissances du jeu à la vie réelle.
Mais il y avait quelque chose que j'avais mal compris.
Si j'avais parfaitement appris à utiliser la magie du Clignement, je n'avais aucune idée de son fonctionnement réel.
Les mages ordinaires puisaient d'immenses quantités de mana pour lancer le Clignement.
Mais moi, grâce à mon Retard d'Accumulation de Mana, je n'avais pas ce problème.
Pourquoi ?
Je l'ignorais.
La plupart des mages ne pouvaient même pas ajuster la direction de leur Clignement, mais moi je le pouvais.
Pourquoi ?
Je l'ignorais tout autant.
C'était simplement possible dès le début.
Parce que c'était ainsi que mes « paramètres » avaient été définis.
Mais ceci est la vie réelle.
Il n'existait pas de « paramètres » ici.
Dans la réalité, tout phénomène doit avoir une cause, régi par la logique et les lois.
On ne pouvait pas l'expliquer par des termes commodes comme « paramètres ».
Cela signifiait qu'il devait y avoir une raison pour laquelle je pouvais contrôler le Clignement si librement.
Le problème, c'est que jusqu'ici, je ne m'étais jamais posé la question — ni même cherché à savoir pourquoi.
Mon Clignement était soumis à des temps de recharge et des limitations de portée, un peu comme les mécaniques de jeu auxquelles j'étais habitué.
On ne pouvait contourner ces restrictions qu'en montant la compétence de niveau ou en employant des techniques à haut risque comme l'Harmonie du Qi Céleste.
Mais que se passerait-il si j'analysais la magie du Clignement comme le font les autres mages ?
Et si j'entraînais et affinais la magie elle-même pour surmonter ces limitations ?
[Clignement]
Tap !
Je me téléportais en zigzaguant entre les mannequins d'entraînement et tranchais de mon épée en me déplaçant —
— mais mon souffle se coupa quand de pointes acérées surgirent soudain vers moi.
Bien que les mannequins soient contrôlés par une intelligence artificielle et ne présentent aucun danger réel, une erreur en plein téléportation pouvait encore entraîner de graves blessures.
[Essence de la Nouvelle Lune Rose]
La brève peur de la mort s'évanouit aussi vite qu'elle était venue, remplacée par la clarté.
Je me téléportai à nouveau, cette fois vers le côté opposé du terrain d'entraînement.
Thud !
Je matérialisai à portée maximale, ma lame entaillant un autre mannequin... pour sentir un choc vif remonter le long de mon poignet.
Pourtant, pas de douleur.
[Harmonie du Qi Céleste Activée !]
Une vague déferlante d'énergie naturelle enveloppa mon poignet, me protégeant.
Tout mon corps enveloppé dans le pouvoir de l'Harmonie du Qi Céleste, je déchaînai la magie du Clignement sans retenue.
Pas besoin de calculs, seul l'instinct comptait.
Je me fiais entièrement à mon intuition, enchaînant les Clignements les uns après les autres.
Un faux pas pouvait m'envoyer percuter les mannequins, causant des blessures dévastatrices.
Mais je n'hésitai pas.
Je me faisais entièrement confiance.
La compétence Retard d'Accumulation de Mana incluait à l'origine un [Sixième Sens] comme sous-compétence, mais l'intuition issue de l'Harmonie du Qi Céleste Naturel était d'un tout autre niveau.
J'avais l'impression d'avoir des yeux dans le dos.
Sans même me retourner, je pouvais discerner chaque détail autour de moi.
Je percevais les mouvements des mannequins d'entraînement avec une précision de 0,001 seconde, détectant leur amplitude de mouvement au millimètre près.
C'était presque comme si je voyais l'avenir, prédisant leurs prochains mouvements avec une précision stupéfiante.
'Il y a définitivement quelque chose d'étrange là-dedans.'
Quel que soit mon entraînement, mon contrôle de la magie du Clignement progressait rapidement.
Mais ce n'était pas mon but.
Je voulais analyser le Clignement grâce aux sens exacerbés que m'accordait l'Harmonie du Qi Céleste.
'Quelle que soit la quantité de Clignements que j'utilise, il n'y a aucun flux de mana visible.'
Je n'avais pas de mana en moi.
Pourtant, le Clignement était un sort qui consommait d'énormes quantités de mana.
Il devait y avoir un mécanisme caché qui l'alimentait.
Puisque la plupart des magies blanches de ce monde reposaient sur le mana bleu, c'était un phénomène inexplicable.
'Qu'est-ce que c'est exactement ?'
Je fermai complètement les yeux et activai à nouveau le Clignement.
C'était imprudent, mais je faisais confiance à l'intuition de l'Harmonie du Qi Céleste.
[Clignement]
La sensation était celle d'un espace qui se plie — ou d'être violemment tiré par une force invisible.
Mais tout au long du processus, il n'y eut aucun changement dans l'énergie naturelle environnante, et je ne consommais toujours pas de mana.
Pourtant, je le sentis. Une infime perturbation. À peine détectable, mais indéniablement là.
« C'est... ! »
Thump ! Thump !
Mon cœur battait la chamade.
Était-ce ainsi que Newton s'était senti en découvrant la gravité ? Ou Einstein en formulant la relativité ?
'Eureka.'
C'était ténu — si petit et fragile — mais cela était entré dans ma perception.
Et maintenant que j'avais saisi ce fil, le chemin devant moi ne semblait plus impossible.
Clignement.
Encore et encore.
Je filais entre les mannequins d'entraînement, maniant le Clignement dans un rythme de transe, pourchassant la sensation fugace que je venais d'effleurer.
La plupart du temps, le sentiment m'échappait, comme l'eau qui fuit entre les doigts.
Mais parfois — brièvement — il persistait au bout de mes doigts.
'C'est ça.'
Le mana — la source de pouvoir qui compose tout l'espace de ce monde.
Les mages puisent dans cette source pour déclencher des phénomènes surnaturels connus sous le nom de magie.
Cependant... Le monde n'était pas construit uniquement à partir d'un espace tridimensionnel.
Pour compléter le concept de réalité, une autre couche doit s'ajouter — le temps.
Une force fondamentalement distincte du mana.
'Le principe du Clignement... pourrait-il être lié au temps ?'
Ma capacité à me téléporter à plus de 10 mètres en 0,1 seconde sans me déplacer physiquement dans l'espace violait les lois spatiales.
Mais que si son mécanisme n'était pas lié à l'espace, mais au temps ?
'Je crois que je commence à comprendre...'
J'interrompis ma chaîne de Clignements, baissai mon épée d'entraînement en bois et levai ma main gauche.
Je me concentrai en silence, tirant l'énergie des tréfonds de ma poitrine.
Pendant mes Clignements précédents, j'avais faiblement senti un mana inconnu remuer en moi.
Pas besoin d'hésiter. C'est incontestable.
[Essence de la Nouvelle Lune Argent]
Hum... Hum...
Une douce lumière argentée commença à pulser faiblement dans ma paume, de minuscules étincelles dansant et se dispersant vers l'extérieur.
« Ah... ! »
Mes yeux s'écarquillèrent, emplis d'émerveillement et d'exaltation.
J'ai failli crier d'excitation.
« Je l'ai fait... ! »
Je n'avais pas encore percé tout le mystère du Clignement.
Ni débloqué le véritable pouvoir de la Nouvelle Lune Argent.
Mais j'avais enfin fait mon premier pas vers la découverte de la vérité.
0 et 1 sont complètement différents.
Un zéro n'est rien... néant et sans possibilité.
Mais un un ?
Un un peut devenir dix, cent, ou plus —
Clac !
Je serrai le poing, régulant soigneusement le flux de mana argenté qui palpitait en moi.
'D'accord, il faut que je change de lieu.'
Maintenant que j'avais découvert l'essence du Clignement, il n'était plus nécessaire de continuer à attaquer des mannequins d'entraînement.
Il me fallait de la solitude... un endroit calme pour méditer et affiner ma découverte.
Mais juste au moment où j'allais sortir, une vibration résonna depuis ma taille.
Bzzzt ! Bzzzt !
« Hein ? »
Ce monde n'avait même pas de smartphones — alors qu'est-ce que c'était ?
Portant la main à ma taille, j'identifiai rapidement la source de la vibration.
« La montre de poche... ? »
C'était la montre de poche symbolisant mon statut de cadet de l'académie Stella.
Clic !
J'appuyai sur le bouton et ouvris la montre, révélant un signal de détresse clignotant sur l'affichage.
« Un signal de détresse ? »
C'était une fonction spéciale installée dans ma montre par Arien, la commandante des Chevaliers de Stella.
Les cadets de l'académie Stella pouvaient envoyer des signaux d'urgence aux Chevaliers de Stella s'ils rencontraient un danger en dehors de l'académie.
Ma montre avait été personnalisée pour recevoir ces signaux également.
Bien que je sois encore étudiant, et techniquement pas en position d'autorité, Arien y avait ajouté une fonction spéciale pour moi.
Au lieu de recevoir toutes les alertes d'urgence, ma montre était réglée pour ne recevoir que les signaux de ceux que je considérais comme des amis proches.
« Flame et Eisel ? »
Les deux avaient mentionné aller à la station de ski pour une courte pause.
Quelque chose a-t-il mal tourné encore ?
Bzzzt ! Bzzzt !
Alors que ma montre de poche vibrait à nouveau, une seconde alerte de détresse apparut.
« Une autre ? »
Cette fois, ce n'était pas un seul signal — mais deux.
[Signal de détresse – Flame, Eisel]
[Signal de détresse – Hong Bi-Yeon]
Flame, Eisel, et maintenant Hong Bi-Yeon ?
Les deux signaux provenaient de lieux complètement différents.
« Qu'est-ce qui se passe... ? »
Des signaux de détresse — surgissant si soudainement — en plein milieu des vacances d'hiver.
Même si je partais immédiatement, rien ne garantissait que j'arriverais à temps.
Et pire — je devrais choisir.
Flame et Eisel ?
Ou Hong Bi-Yeon, qui était seule ?
« Je... »
Après une brève hésitation, je refermai la montre de poche et bondis hors de la porte.