Le ski exigeait une endurance remarquable.
Les aspirants guerriers mages étaient naturellement habitués à un entraînement physique régulier, ils avaient donc généralement une excellente résistance.
Passer tout l'après-midi à skier, de l'heure du déjeuner jusqu'au crépuscule, n'avait rien d'extraordinaire pour eux.
Flame glissait en douceur sur la pente, sur son snowboard, sautant par-dessus une bosse.
Ses courts cheveux noirs voletaient, et des flocons se dispersaient dans toutes les directions.
Le souffle du vent glacial sifflait à ses oreilles.
Un instant, elle eut l'impression d'être en apesanteur, et un frisson lui parcourut l'échine.
C'était ce genre de frisson palpitant que seuls les skieurs confirmés connaissent.
Surnommée la « Piste du Dragon », cette piste d'élite était conçue pour les experts, complète avec des tremplins pour skis et snowboards. Ses défis exaltants faisaient l'envie de nombreux skieurs.
Tandis que ses amies restaient sur les pistes débutantes et intermédiaires, Flame s'était aventurée seule sur la piste avancée.
Elle ressentait une légère pointe de culpabilité à les avoir laissées, mais considérant qu'elle avait passé tout l'après-midi à les aider sur les pistes débutantes, elle estimait qu'il était enfin temps de s'amuser un peu elle aussi.
« Hooh, je suis crevée. Je me demande comment les autres s'en sortent... »
La dernière fois qu'elle les avait vues, c'était il y a une quarantaine de minutes, quand elles avaient déclaré avec assurance être prêtes pour la piste avancée.
Depuis, pas un mot.
Elle regretta parfois de ne pas avoir de smartphone à ce moment-là, mais il n'y avait pas de quoi s'inquiéter pour de vrai. Elles avaient déjà convenu de se retrouver au chalet à 19 heures.
Ce n'étaient pas des enfants, et s'inquiéter pour des élèves de l'académie Stella dans une station de ski était ridicule.
Bien qu'elle se sente encore bien physiquement, la fatigue commençait à la gagner.
Flame décida de se rendre au chalet situé au sommet de la piste avancée.
L'intérieur était étonnamment spacieux et aménagé comme un café. La cheminée chaleureuse en faisait l'endroit de repos idéal pour ceux qu'épuisait le ski.
Après avoir commandé un café chaud, elle s'installa tranquillement dans un coin pour se reposer.
C'est alors qu'elle sentit un regard posé sur elle.
« Ouais, je l'ai vue tout à l'heure. Elle est pas mal. »
« C'est pas une lycéenne, ça ? »
En concentrant son mana sur son ouïe, Flame parvint à capter des bribes de leur conversation.
Bien qu'elle ne fût pas une mage chevalier — spécialisée dans les sens accrus — ces quelques lignes suffisaient à rendre leurs intentions douloureusement évidentes.
Décidant que ça ne valait pas la peine de s'encombrer, elle choisit de les ignorer.
Comme prévu, l'un d'eux, apparemment dans la vingtaine, s'approcha d'un air assuré.
« Hé, je n'ai pas pu m'empêcher de te remarquer tout à l'heure. On dirait que le destin nous réunit à nouveau. »
Flame le détailla rapidement de la tête aux pieds.
Cheveux blonds décolorés, peau légèrement hâlée, lunettes de ski aux couleurs arc-en-ciel qu'on ne pouvait pas voir à travers, et une tenue de ski dépareillée aux couleurs rouge et bleu qui juraient terriblement.
« Blond décoloré, bronzé, et look punk ? »
Elle ne s'attendait pas à croiser ce genre de type ici.
Que ce soit dans sa vie passée ou dans celle-ci, Flame n'avait jamais aimé qu'on l'aborde.
Son expression se durcit.
« Oui ? Qu'est-ce que tu veux ? »
« T'as été surprise que je t'aborde si soudainement ? Pas la peine d'être nerveuse. Une fille comme toi doit se faire draguer tout le temps, non ? »
« Ouais. Environ sept fois avant que tu arrives. Tous étaient plus grands et plus beaux que toi. »
« Haha... C'est ça ? »
Le sourire du punk vacilla, se tordant imperceptiblement.
Flame n'exagérait pas. Plus tôt, en skiant, plusieurs hommes l'avaient abordée. Elle les avait tous éconduits, disant vouloir skier tranquillement. Mais comme elle se reposait maintenant au chalet, elle ne pouvait plus utiliser cet excuse.
« Si t'as compris, pourquoi tu ne dégages pas ? Je suis épuisée. »
« Ah... Mais c'est pas ce que je voulais dire. Je suis pas comme les autres mecs. Tu vois pas ? J'ai peut-être pas la meilleure gueule, mais je sais m'amuser. »
« Ah ouais ? T'as quel âge ? »
« Je suis encore au lycée. Peut-être que tu devrais y réfléchir. »
« Allez, c'est qu'une question d'un an ou deux. En plus, je suis sûr que je vaux mieux que tes potes du lycée. »
« Mieux de quelle façon ? »
« Un adulte, hein... Alors qu'est-ce qui te différencie exactement des étudiants comme nous ? »
À ces mots, le visage du punk s'illumina, comme s'il avait enfin trouvé une ouverture.
« J'ai été diplômé apprenti de la Tour de Magie Gordon. Je suis même sur le point d'obtenir ma Certification de Mage de classe 2 ! C'est quand même bien mieux que de traîner avec des lycéens, non ? »
Malgré sa vantardise, l'expression de Flame ne changea pas, le poussant à en rajouter.
« Tu connais la Tour de Magie Gordon, non ? Celle dirigée par le mage Gordon ? Elle est super connue. »
« Attends, sérieusement ? Tu connais probablement pas parce que t'es pas mage, mais c'est là qu'un des sept chercheurs qui ont formulé l'Équation du Courant Gordon— »
Il était si satisfait de lui-même que Flame faillit admirer sa confiance. Mais plus il radotait, plus sa patience s'effilochait. Décidant qu'il était temps de le faire taire, elle se pencha légèrement vers lui.
« J'ai un petit ami. »
« Haha ! Je parie que je suis plus marrant que— »
« Je viens de l'académie Stella. »
« Attends... Quoi ? Stella ?! »
Flame sortit distraitement une montre de gousset de sa poche, le symbole d'un cadet de l'académie Stella.
Tout mage ayant appris à manipuler le mana en reconnaîtrait immédiatement l'authenticité.
Complètement déstabilisé par cette révélation inattendue, le punk resta sans voix.
« Oh, et mon petit ami vient aussi de l'académie Stella. »
Flame remit la montre de gousset dans sa poche et attrapa distraitement son café. Quelques instants plus tard, le visage du punk devint écarlate, et il fit demi-tour pour s'enfuir.
Devant un cadet de l'académie Stella — réputée pour rassembler les plus grands génies — ses vantardises sur une simple Certification de Mage de classe 2 paraissaient maintenant humiliantes.
« Souffle... Quelle galère. »
Se faire draguer à répétition était peut-être la preuve de son charme en tant que femme, mais quand elle voulait juste se détendre, ça relevait plus de la corvée que du compliment.
« Pourquoi t'es revenu ? Qu'est-ce qui s'est passé ? »
« J'sais pas. Apparemment, elle vient de Stella. »
« Attends, quoi ? T'es sérieux ? »
« Oh... Maintenant que j'y pense, c'est pas Flame, elle ? »
« Flame ? Maintenant que tu le dis... ! »
« Pff, quelle honte. J'ai dragué une célébrité ? »
« Cassez-vous, vite. »
Le nom et le visage de Flame avaient paru dans les journaux suffisamment de fois pour qu'on la reconnaisse souvent, même si elle n'était pas aussi célèbre que Baek Yu-Seol.
Dans ces moments-là, ça pouvait même être un avantage.
Alors que le groupe d'hommes battait en retraite, Flame poussa un nouveau soupir.
Utiliser son statut de cadette de l'académie Stella pour faire fuir les gens ne lui plaisait pas.
« En quoi c'est différent des nobles qui exhibent leur rang pour regarder les autres de haut ? »
Une voix d'homme retentit soudain derrière elle, faisant tressaillir les épaules de Flame.
« Je ne l'ai pas senti arriver... ? »
Flame était toujours sur le qui-vive, ses sens aiguisés et actifs en permanence. N'importe quel mage ordinaire aurait dû entrer dans sa portée sensorielle, pourtant cet homme s'était approché sans qu'elle ne le remarque.
Cela ne pouvait signifier qu'une chose. C'était un mage qui la surpassait.
Elle tourna la tête prudemment, pour se trouver face à un homme au visage chaleureux et désarmant, avec un sourire légèrement maladroit.
Contrairement au punk d'avant, cet homme dégageait une impression plus accessible.
Ajustant ses lunettes d'un doigt, il plissa légèrement les yeux et parla.
« Haha... Je sais que c'est impoli, mais j'ai par hasard entendu votre conversation tout à l'heure. Vous êtes une mage de l'académie Stella, c'est ça ? »
Les yeux de Flame se plissèrent tandis qu'elle l'examinait rapidement.
Sa combinaison de ski semblait juste un peu trop grande, et il portait un bandeau bizarre qui jurait horriblement avec le reste de sa tenue.
Pour couronner le tout, il avait ses lunettes de ski pendues à l'envers autour du cou, comme s'il ne savait même pas comment les mettre correctement.
« Alors... Vous connaissez par hasard une étudiante nommée Flame ? Je suis un grand fan d'elle. »
Les lèvres de Flame se pincèrent tandis qu'elle le fixait.
C'était possible, bien sûr.
Flame le savait elle-même.
Utiliser la magie angélique était incroyablement rare dans la société magique humaine, ce qui la rendait très unique. Elle était aussi bien consciente que sa beauté frappante attirait l'attention partout où elle allait.
Est-ce que ça ne rendait pas les choses encore plus étranges ?
« S'il est fan... Il ne devrait pas reconnaître mon visage ? »
Avec une expression prudente et légèrement méfiante, Flame parla prudemment.
« Cette fille... Je crois qu'elle skiait tout à l'heure avec le groupe des débutants. Tu ne l'as pas vue ? »
« Si. Elle ressort pas mal. »
« Ah, donc c'est ton amie ? Tu pourrais me montrer où elle est ? »
« Je... ne peux pas faire ça. »
Au moment où elle refusa, l'expression de l'homme changea. Son sourire s'effaça, et ses yeux s'élargirent, vifs et implacables.
La pression soudaine dans sa voix fit tressaillir Flame. Elle faillit reculer mais se força à tenir bon.
« C'est juste... Elle est déjà assez populaire comme ça. J'doute qu'elle veuille encore plus d'attention ici. »
L'homme se caressa le menton, semblant réfléchir, avant que son expression ne s'adoucisse à nouveau. Les yeux à demi fermés, il esquissa un faible sourire.
« Je comprends. Vous, les élèves de Stella, vous veillez vraiment les uns sur les autres. »
« ... Qu'est-ce que tu veux dire par là ? »
« Rien de particulier. Je vais la trouver moi-même. »
Sur ces mots, l'homme fit demi-tour et disparut dans la foule.
Même après son départ, une sensation glaciale persistait dans la nuque de Flame.
« Y a un truc qui cloche. »
Cet homme dégageait une vibe dérangeante.
« Je dois prévenir les autres... »
Juste à ce moment, un grondement sourd résonna au loin.
« C'était quoi ? Un tremblement de terre ? »
Le sol trembla sous leurs pieds, faisant trébucher les gens tandis que la panique se propageait dans le chalet.
Bien que bref, le tremblement parut troublantement proche.
Le visage de Flame pâlit. Sans hésiter, elle bondit vers la sortie.
Ses lourdes bottes de snowboard traînaient au sol, la ralentissant et ajoutant à son sentiment d'urgence.
« Oh mon dieu, qu'est-ce qui se passe là-bas ? »
« J'sais pas... Mais c'est pas la piste avancée, ça ? »
Dehors, une foule agitée s'était rassemblée, murmurant anxieusement. Tous les regards étaient fixés sur la piste avancée.
« Piste avancée ? Mes amies ne devraient pas y être... »
Un instant, Flame faillit pousser un soupir de soulagement. Jusqu'à ce qu'elle se rappelle soudain ce qu'elles avaient dit plus tôt.
« ... Elles n'ont pas dit qu'elles allaient sur la piste avancée ? »
Il n'y avait pas de doute possible.
Ses amies étaient naturellement sportives et avaient appris le ski avec une facilité déconcertante. Portées par l'excitation, elles avaient eu envie de se tester sur la piste avancée.
Avant qu'elle n'ait le temps de pleinement réaliser, un autre grondement retentit depuis la direction de la piste.
Une massive lame de glace jaillit vers le ciel, confirmant son pressentiment grandissant.
Une magie de cette ampleur était strictement interdite dans les zones fréquentées par des civils. Cela ne pouvait signifier qu'une chose : quelque chose avait mal tourné, forçant Eisel à l'utiliser.
Flame devait rejoindre la piste avancée — et vite.
Mais il y avait un problème. Elle se trouvait actuellement sur la piste experte, qui était située sur un pic complètement distinct de la piste avancée.
Pour l'atteindre, elle devrait faire toute la descente en snowboard, puis faire la queue pour le télésiège, et remonter.
Vu le chaos causé par les tremblements, les files d'attente aux télésièges seraient forcément longues, et tout retard pourrait coûter un temps précieux.
« ... Hé, Chicken. Tu m'entends ? »
— Oui, Flame. On peut toujours t'entendre quand tu nous appelles.
« J'ai besoin d'emprunter vos ailes un moment. »
— Autant que tu en as besoin.
Une paire d'ailes dorées éblouissantes se déploya dans le dos de Flame, scintillant d'une lumière radieuse.
Alors qu'elle s'élançait dans le ciel, des plumes lumineuses scintillantes traînaient dans son sillage, laissant la foule en bas figée dans l'émerveillement.
« Attendez. C'est pas la fille des journaux... ? »
« Si ! Son visage vous dit rien ? »
« C'est pas cette mage — Flame ? »
Les murmures enflèrent, mais Flame n'y prêtait pas attention.
« Merde ! Pourquoi ça arrive ?! »
Elle voulait juste profiter d'une journée de détente, faire du sport de loisir avec ses amies et peut-être faire une petite surprise à Eisel avec un cadeau.
Et pourtant, même de tels moments simples et paisibles lui semblaient impossibles.
Ses ailes dorées fendaient l'air glacial tandis qu'elle filait droit vers la piste avancée.
À son arrivée, elle découvrit Eisel au milieu d'un champ de bataille chaotique, qui achevait tout juste deux monstres de taille moyenne avec d'immenses lances de glace.
« Eisel ! Ça va ?! »
« Hein ? Flame ! Ça va ! »
Eisel l'accueillit avec un sourire joyeux, agitant distraitement son bâton.
Flame exhalait, ses épaules se détendant imperceptiblement.
À proximité, un groupe de civils se serrait les uns contre les autres, le visage pâle et tiré par la peur. Mais devant eux, ses amies tenaient bon, serrant fermement leurs bâtons tandis qu'elles maintenaient le contrôle de la situation.
« C'était une attaque de monstres ? »
« Oui. Mais c'est pas grave. On est juste tombées là par hasard, par contre les monstres ont pas eu de chance. »
« ... Chance pour les gens, au moins. »
Quelles étaient les chances qu'une attaque de monstres survienne dans une station de ski ?
Heureusement, avec des cadets de l'académie Stella présents, la situation fut résolue sans victimes.
Les civils, bien que toujours secoués, se détendirent visiblement après avoir vu les monstres abattus. Certains poussèrent même de discrets acclamations.
« Ouais, c'est rien de grave. Un truc pareil peut arriver n'importe où... »
« ... Donc c'était bien toi après tout. »
Une voix résonna derrière elle, assez tranchante pour lui traverser le corps. Flame se retourna d'un bloc, son bâton déjà levé et pointé.
Son attitude décontractée, presque maladroite, avait disparu. Maintenant, il se tenait raide, ses yeux plissés irradiaient une froide fureur.
« Pourquoi tu as menti ? À cause de toi, j'ai failli blesser des innocents. »
« Quoi... ? De quoi tu parles— »
« Ça n'a plus d'importance. »
Il feuilleta les pages d'un livre qu'il tenait d'une main. Après avoir semblé confirmer quelque chose, il le referma d'un claquement sec et le fit disparaître dans les airs.
« Stockage spatial... ? »
Seuls de rares individus comme Baek Yu-Seol pouvaient user de magie spatiale... ce n'était pas à la portée de n'importe qui.
« Qui je suis... ? On vit à une époque où cette question est devenue dénuée de sens. »
L'homme jeta ses lunettes et ouvrit grand les yeux.
Au moment où leurs regards se croisèrent, son souffle se coupa.
Ses pupilles étaient fendues verticalement, acérées et étroites — comme celles d'un chat.
Un frisson incontrôlable lui parcourut l'échine.
« Je suis Alpha d'Angelus. Le dernier descendant... des Chasseurs d'Anges. »
Sur ces mots, il leva la main et pointa un doigt directement vers le cœur de Flame.
Ses instincts hurlaient. Elle tordit son corps avant même de pouvoir activer un bouclier —
Son aile gauche fut arrachée.
Des plumes déchiquetées se dispersèrent dans les airs tandis qu'une douleur brûlante lui transperçait le dos.
Tout s'était passé trop vite.
Même alors que son corps chutait vers le sol, Flame ne pouvait pas comprendre ce qui l'avait frappée — ni comment.