Baek Yu-Seol put enfin profiter de ses vacances d'hiver, environ deux semaines après leur début.
Il versa des larmes imaginaires en pensant avoir passé la majeure partie de son congé en convalescence, mais au vu des progrès remarquables accomplis pendant ce laps de temps, il trouva une certaine consolation dans ses pensées.
Une fois les vacances bien entamées, le bureau du directeur de l'académie Stella régnait dans un silence surnaturel. Même Flame n'avait montré aucune intention de traîner dans l'académie vide.
L'été rimait avec plages ; l'hiver, avec stations de ski.
La plupart des élèves suivaient ce schéma simpliste, et Flame ne faisait pas exception. Quelques jours plus tôt, à l'aube, elle avait soudain annoncé qu'elle partait pour une station de ski et était partie sans se retourner.
D'ordinaire, on déborde d'enthousiasme à l'idée d'un voyage, mais pour une raison quelconque, Flame ne semblait pas particulièrement emballée.
Toujours est-il qu'avec plus de vingt personnes dans son groupe et la charge d'avoir été nommée trésorière, elle n'avait pas le choix.
« Hé. Ne va pas faire de bêtises pendant que je ne suis pas là, d'accord ? »
« J'ai une tête de gamin, moi ? »
« Qui fait plus de bêtises qu'un gamin ? »
« ... Bref. Je m'occuperai de ton cas à mon retour. »
Même Eisel, qui adorait la glace, avait rejoint le voyage, laissant Baek Yu-Seol absolument rien à faire à l'académie.
Au début du semestre, il avait toujours eu quelque chose qui l'occupait, toujours préoccupé par des tâches.
Il était parfaitement capable de se débrouiller seul — il l'était encore — mais récemment, chaque fois qu'il se retrouvait seul, un sentiment de solitude inhabituel s'insinuait en lui.
Pour quelqu'un comme Baek Yu-Seol, qui avait passé sa vie entière dans la solitude, c'était une sensation étrangère.
Même avant de devenir Baek Yu-Seol dans le monde d'Aether, sa vie sur la Terre moderne n'avait pas été moins solitaire.
Sentant le rythme doux du train roulant sur les rails, Baek Yu-Seol fixait la fenêtre, l'esprit vide.
Tandis que tout le monde profitait des stations de ski ou des plages d'hiver, lui effectuait un voyage tranquille vers le Verger de l'Arbre des Rêves, niché au pied du Troisième Arbre-Monde.
Le train grondait à travers une voie forestière, où la neige s'amoncelait en épaisseurs couvertures.
Le paysage aurait dû être envoûtant, pourtant l'attention de Baek Yu-Seol se portait sur sa vision améliorée.
Les flocons tourbillonnants et les branches se balançant doucement lui apparaissaient bien plus nets qu'avant.
Comme s'il était passé d'un écran 60 Hz à un moniteur pro-gaming 144 Hz. Le monde s'affichait dans un détail stupéfiant, plus net que jamais.
Pendant que Baek Yu-Seol regardait par la fenêtre, une voix soudaine l'interpella depuis le couloir.
Elle provenait d'un groupe de deux lycéennes et trois lycéens, tous vêtus d'uniformes impeccables. Bien qu'il ne reconnaisse pas l'emblème sur leurs blazers, il n'était pas difficile de deviner qu'ils appartenaient à une académie prestigieuse.
Après tout, les seuls assez fous pour porter leur uniforme pendant les vacances d'hiver étaient des adolescents voulant exhiber leur statut d'élite.
« ... J'étais comme ça, il y a six mois ? »
Il en avait un vague souvenir, mais décida qu'il valait mieux l'effacer complètement.
« Excusez-moi... C'est vous ? »
L'un des garçons s'avança, tendant un article de journal. Le titre couvrait le récent incident de « détection de démon », qui avait dominé l'actualité pendant des jours.
En plein centre de la page, le visage de Baek Yu-Seol.
Un bref instant, il figea, mais grâce à la Bénédiction de la Nouvelle Lune Rose, il retrouva vite son sang-froid. Sans même sourciller, il répondit calmement.
« Wahou... C'est la première fois que je vous vois en vrai ! »
« C'est ma première fois de vous voir aussi, donc on est quittes. »
« Heu... On pourrait avoir un autographe ? »
Le garçon se tortillait nerveusement, ayant tout de l'adolescent moderne face à une célébrité.
Le mot sonnait étrangement aux oreilles de Baek Yu-Seol.
Il détestait l'attention, ne savait ni chanter, ni danser, ni jouer la comédie, ni raconter de blagues, et ne se trouvait pas particulièrement beau. Sa vie était restée à des années-lumière de tout ce qui ressemblait à la célébrité.
« Je n'ai pas d'autographe ni rien de ce genre. »
« A-Alors, peut-être juste votre nom... ? »
Prenant le journal, Baek Yu-Seol en sortit nonchalamment un stylo à encre magique de nulle part.
Au moment où il accéda à son sous-espace, les yeux des élèves s'écarquillèrent d'admiration. Leurs réactions étaient si amusantes qu'il dut réprimer une envie de rire.
Il écrivit [De : Baek Yu-Seol, Clair et Pur★] dans leurs journaux et carnets, et y ajouta même le prénom de chaque élève.
Ils étaient aux anges pour si peu.
« Bon, vous pouvez y aller maintenant. »
Quand il leur fit signe de partir, les élèves hésitèrent un instant.
« Heu, mais... On est en troisième année... »
« Ah bon ? Vous faites plus jeunes. »
Baek Yu-Seol les fixa simplement avec une expression « Et alors ? ».
Gênés, les élèves récupérèrent vivement leurs autographes et s'enfuirent.
'Pfiou, au moins on a son autographe.'
'Il est plus perspicace qu'il en a l'air...'
'Il est plus jeune que nous, mais on était quand même intimidés.'
En entendant les chuchotements des élèves s'éloigner dans le couloir, Baek Yu-Seol comprit enfin pourquoi ils avaient tant insisté sur leur âge.
'Attends... J'ai dix-huit ans, maintenant ?'
Puisque Aether World suivait le système d'âge coréen, et qu'on était déjà passé le 1er janvier, il avait bien dix-huit ans selon leurs standards.
En d'autres termes, il avait inconsciemment tutoyé des élèves plus âgés que lui.
En vérité, son âge réel dépassait d'une bonne dizaine d'années le corps qu'il habitait à présent. Agacé contre lui-même de s'inquiéter pour des broutilles, Baek Yu-Seol s'affala, baissa son masque de sommeil et se prépara à se reposer jusqu'à destination.
« Heu... Vous êtes Baek Yu-Seol... ? »
Il semblait que le sommeil n'était pas au programme.
Bien qu'Aether World comptât des régions tropicales, les Arbres-Mondes n'en faisaient pas partie.
Le Verger de l'Arbre des Rêves, qui devenait entièrement blanc de neige chaque hiver, accueillait une fête annuelle de la Naissance de l'Arbre-Monde, semblable à Noël.
Malheureusement, la fête était déjà passée.
Il tira son chapeau bas et avança prudemment sur les sentiers enneigés du verger.
Son visage ayant été placardé dans les journaux si souvent l'an passé, de plus en plus de gens le reconnaissaient. Il n'avait aucune envie d'attirer l'attention... ou pire, d'être invité à des réceptions officielles par les anciens de l'Arbre des Rêves.
Ce serait ennuyeux.
Depuis que Baek Yu-Seol avait rendu service à l'ancien sans le savoir, il était devenu une sorte d'invité précieux au verger.
Pourtant, il n'y était pas retourné depuis un bon moment, et il se souvenait encore de la lettre déçue de l'ancien à ce sujet.
'Au fait... Je n'ai pas vérifié ma boîte aux lettres ces temps-ci.'
Grâce à ses liens avec le Département Alterisha et la Guilde Marchande Nuage d'Étoiles, les lettres s'étaient mises à s'accumuler sans fin.
Mais après être resté alité plus d'un mois, il n'avait pas eu l'occasion de les trier.
'Je vérifierai dès que je rentrerai.'
Marcher dans la forêt ne ressemblait plus à une corvée.
Avec son endurance largement améliorée, même les pentes raides lui semblaient aussi faciles qu'une promenade au parc.
À la voix de Baek Yu-Seol — portant le poids de ses trente ans mais paraissant encore celle d'un lycéen —, Leafanel, l'esprit divin qui vivait depuis plus de mille ans, perçut rapidement sa présence et dégagea un chemin dans le jardin.
Cela faisait longtemps qu'il ne l'avait pas vue sous sa forme physique, et elle semblait bien plus en forme qu'avant.
Cependant, quelque chose de bien plus surprenant attira son attention.
« Attends... Tu peux bouger, maintenant ? »
Elle marchait dans le jardin sur ses deux pieds.
— Je sors même me promener, parfois.
Leafanel lui adressa un large sourire, son expression débordant d'une joie enfantine.
Pourtant, à mesure que son cœur se renforçait, sa forme physique semblait aussi avoir mûri. Elle paraissait plus grande que la dernière fois qu'il l'avait vue.
— Tu es venue en visite ?
« Ouais, un truc comme ça. »
— Récemment... J'ai été surprise parce que ma voix ne t'atteignait plus.
« Désolé. J'ai perdu connaissance un moment. »
— Ce n'est pas grave. Florin venait souvent et me tenait compagnie.
Le Roi Elfe ne semblait guère du genre à avoir le temps de tenir compagnie à quelqu'un, mais si Leafanel le disait, il n'avait qu'à l'accepter comme un fait.
— Peux-tu me raconter ce qui s'est passé dehors ?
Baek Yu-Seol s'assit, et Leafanel accourut vite pour s'adosser à un rocher face à lui.
Ses yeux pétillaient comme ceux d'un enfant attendant impatiemment une histoire avant de dormir, et face à ce regard, il ne put se résoudre à refuser.
« Je suis allée au Royaume Elfe gouverné par Florin en tant qu'étudiante d'échange. Pendant que j'y étais... »
En vérité, l'une des raisons principales de la venue de Baek Yu-Seol était de vérifier l'état de Leafanel.
Mais il y en avait une autre... qu'il ne pouvait ignorer. Il devait enquêter sur l'antique épée autrefois maniée par Ha Tae-Ryeong.
Actuellement, les armes de Baek Yu-Seol consistaient principalement en une Épée Teripon modifiée et quelques bâtons améliorés avec l'aide d'Alterisha, mais toutes avaient des limites claires.
Cela tenait surtout au fait que les techniques d'épée magique n'avaient jamais été correctement développées à cette époque.
Si c'était compréhensible à une ère focalisée uniquement sur la magie de bâton, cela restait une frustration constante.
'Il faut que j'essaie tout ce que je peux.'
La Reine des Sorcières, Scarlet.
Punie pour avoir enfreint la loi qu'elle s'était elle-même fixée — « Ne pas aimer les humains » —, elle avait perdu toute sa magie et affrontait à présent son second procès.
« C'est encore ce garçon ? »
Les sorcières avaient l'habitude séculaire de se cacher au sein des sociétés magiques humaines et étaient devenues presque impossibles à identifier. Seuls les chasseurs de sorcières conservaient les méthodes ancestrales pour les démasquer.
Grâce à cela, Scarlet pouvait s'asseoir confortablement dans un café animé, siroter un café en plein jour au cœur d'une grande ville.
« C'est exact. Le récent incident d'extermination de démon a boosté sa réputation. Et du coup, même les affirmations de Florin sur la purification de la Lune de la Terre du Crépuscule ont gagné en crédibilité. »
« Ah bon ? Vraiment ? »
En quittant Stella, Scarlet avait secrètement remis la Racine de Vie à Baek Yu-Seol.
Pourtant, même à ce moment, elle n'avait pas la moindre idée de comment ou où il l'utiliserait.
Elle la lui avait donnée sur un coup de tête, guidée par l'instinct plutôt que par la raison. Elle l'avait simplement transmise parce qu'elle s'y sentait contrainte.
Pourtant, contre toute attente, Baek Yu-Seol l'avait utilisée au moment parfait, au lieu parfait... Si parfaitement qu'appeler cela coïncidence semblait presque risible.
Si Baek Yu-Seol n'avait pas possédé la Racine de Vie, la Lune de la Terre du Crépuscule aurait pu détruire l'Arbre-Monde et sombrer dans un sommeil éternel en guise de punition.
Cela signifiait que le destin de ce monde avait radicalement basculé entre les mains d'un seul garçon.
« Maître, si vous buvez du café froid par ce temps glacial, vous risquez d'attraper froid. »
« Oh mon Dieu, Windy. Je ne t'ai pas dit de m'appeler "sœur" dehors ? »
« Il n'y a rien d'étrange à t'appeler "maître" dans une relation maître-serviteur. »
« Je veux juste t'entendre m'appeler sœur. »
« ... D'accord. Mais évite de boire du café froid, s'il te plaît. »
« Le Royaume d'Adolevit est le berceau du café. Ils détestent absolument le café froid. »
Comme l'avait dit Windy, quelques passants jetèrent des regards désapprobateurs à la tasse de Scarlet.
Des glaçons flottant dans un verre de café étaient la chose que les gens d'Adolevit détestaient le plus.
« Hmm... Mais j'aime le café froid. »
« Tu n'as même jamais jeté un œil au café avant. »
« C'est vrai ! Mais après être allée à Stella, j'ai remarqué que Baek Yu-Seol aime le café glacé. »
« Ah, j'aurais aimé y être aussi. Tu n'es pas curieuse de savoir ce qui s'est passé ? Windy, tu veux aller vérifier ? »
« Les yeux perçants d'Elthman sont trop intimidants. »
« Haah... Je suppose. »
Scarlet grommela en sirotant son café glacé à la paille, et Windy prit la parole prudemment.
« Je ne t'ai pas dit de m'appeler "sœur" ? »
« Tu comptes répéter les mêmes erreurs du passé ? »
Les lèvres de Scarlet s'immobilisèrent au milieu d'une gorgée face aux mots de Windy. Son expression s'assombrit, mais Windy était franche de nature et ne retenait guère ses pensées. Même pas face à sa maîtresse.
« Je veux juste que tu vives un peu plus longtemps et un peu plus heureuse, Maître. »
Scarlet, qui fixait son café avec vacuité, sourit soudain radieusement.
Il y avait quelque chose d'étrange dans son ton, et le regard de Windy vacilla légèrement.
« Je... n'ai été heureuse qu'une seule fois dans toute ma vie. Mais cet instant a disparu bien trop vite, par la faute des mages. »
Windy voulait dire quelque chose, mais au final, elle ne put.
« Peu importe si je ne peux plus utiliser la magie. J'ai déjà détenu un pouvoir assez grand pour changer les règles du monde, donc je n'ai aucun regret. »
« Je m'en fiche si je meurs maintenant. J'ai vécu si longtemps qu'on pourrait dire sans exagérer que j'ai été témoin de toute l'histoire de ce monde. »
« Alors essayer de saisir un petit bonheur juste devant moi... pour moi, c'est un défi qui ne coûte rien. Je n'ai rien à perdre, alors qu'y a-t-il à craindre ? »
Scarlet se leva et s'étira, ses mouvements gracieux mais légers. Windy, qui la fixait le dos, rassembla vite ses affaires et se leva pour la suivre.
'Un défi sans coût... ? Elle pourrait y laisser sa vie et sa magie.'
Pour Windy, qui s'était alliée à la Reine des Sorcières pour survivre et assouvir ses désirs, l'idée de risquer à la fois sa vie et sa magie était quelque chose qu'elle ne pouvait même pas commencer à concevoir.