Les nuits à Tread City scintillaient toujours de mille feux, baignant la cité dans une brillance sans fin. Mais ce soir... ce soir était différent. Au milieu du chaos, on pouvait affirmer sans se tromper qu'il n'y avait jamais eu de soirée pareille.
Tout a commencé avec l'ange.
Lorsque les ailes radiantes ont balayé les gratte-ciel imposants, la foule s'est figée, saisie d'émerveillement.
Puis les immeubles se sont mis à trembler et à s'effondrer. Pourtant, les citoyens n'ont pas fui. Au contraire, ils se sont rués vers le tumulte, téléphones en main, pour immortaliser le spectacle.
Était-ce leur foi inébranlable dans les merveilles architecturales légendaires de la ville ?
Ou avaient-ils simplement oublié à quoi ressemblait la peur ?
« C'est un vrai ange ? »
« Impossible, c'est juste un mage. Les anges n'existent que dans les légendes. »
« Peut-être une sorte de spectacle... »
Tandis que la foule murmurait et spéculait sur l'être connu sous le nom de Flame, le plafond du luxueux « Paradise Hotel » de la ville fut violemment percé par une énorme « masse noire ».
« Putain — ! C'est quoi ça ?! »
À ce moment-là, la réalité les rattrapa. Ce n'était pas un spectacle élaboré.
Des ailes grotesques, semblables à celles d'une chauve-souris, s'étirèrent vers l'extérieur, des veines pulsantes comme vivantes, chaque battement synchronisé avec un cœur monstrueux. La pure malveillance qui s'en dégageait ne laissait aucun doute... ce n'était pas une illusion de scène. Ceux qui étaient sensibles au danger le ressentirent immédiatement. C'était bien pire qu'un mage noir.
« Merde ! Qu'est-ce qui se passe ?! »
La moitié de la foule, jusque-là hypnotisée par le spectacle, se dispersa désormais dans la terreur.
Les mages noirs n'étaient pas inconnus à Tread City... un lieu tristement célèbre pour ses bas-fonds criminels. Mais ça... c'était différent de tout ce que quiconque avait jamais vu.
Et puis, fendant le chaos, des silhouettes apparurent dans le ciel, des « mages revêtus des uniformes des Chevaliers de Stella ». Des sorts pleuvaient tandis qu'ils s'affrontaient à la monstrueuse créature.
Les ailes de la bête claquant vers l'extérieur avec une force terrifiante, libérant une onde de choc qui projeta les civils en arrière.
La magie des Chevaliers de Stella flancha, certains sorts s'éteignant avant d'atteindre leur cible, d'autres s'affaiblissant en plein vol. Même les mages de classe 5, réputés pour leur habileté, ne purent maintenir leurs sorts de vol et s'écrasèrent dans les rues en contrebas.
« Mon Dieu... Même les Chevaliers de Stella... »
Même les « Chevaliers de Stella », réputés comme l'ordre chevaleresque le plus redoutable au monde, peinaient à déployer toute leur puissance.
Ceux assez lucides pour évaluer la situation rapidement avaient déjà compris que ce mage noir maniait des pouvoirs bien au-delà des ennemis ordinaires. Pourtant, le savoir ne changeait rien.
« Merde ! Où sont les gardes de la ville ?! »
« Ils ont dit que les guerriers mages sont mobilisés ! »
« Oh, super. Qu'est-ce que ces ivrognes qui passent leurs nuits à jouer aux cartes peuvent faire ? »
« J'en ai marre de cette ville. Je pars. »
Alors que la panique saisissait les citoyens qui s'efforçaient de fuir, convaincus qu'aucun mage ne pouvait tenir tête à cette présence monstrueuse, un éclat bleu brillant transperça soudain la forme du démon.
Un cri déchira l'air, si perçant et contre-nature qu'il dépassait la perception humaine. Le sol trembla sous sa force, et plusieurs citoyens s'effondrèrent, le sang s'écoulant de leurs oreilles.
L'Inquisiteur Hérétique de l'Église de l'Ombre Lunaire — désormais plus qu'une fiévreuse enveloppée de restes humains — poussa un rugissement enragé, guttural.
Pendant ce temps, Baek Yu-Seol fit claquer son Épée Teripon, secouant le résidu démoniaque comme on balaie des grains de poussière.
Sa blouse d'hôpital pendait en lambeaux, dévoilant des bords carbonisés. Sans la protection d'un manteau Stella pour amplifier ses défenses, il réalisa rapidement à quel point il avait compté sur l'Harmonie du Qi Céleste.
'Je ne peux me concentrer que sur l'attaque ou la défense — jamais les deux en même temps.'
C'était parecido au « combat au bouclier » : utiliser un bouclier pour se défendre, puis le brandir comme une arme lors d'une ouverture. Pourtant, il n'avait pas encore maîtrisé la capacité de canaliser le mana vers son épée et son corps simultanément.
Cela signifiait que chaque coup le laissait grand ouvert. Si ne serait-ce qu'une seule attaque du démon l'effleurait, le résultat serait fatal. Son corps, dépourvu de renforcement par le mana, était aussi vulnérable que celui de n'importe quel humain ordinaire.
'Ce n'est pas si différent d'avant.'
L'incapacité à exploiter la puissance défensive de l'Harmonie du Qi Céleste était un handicap agaçant. Mais n'avait-il pas toujours combattu ainsi ?
Grâce aux améliorations d'Alterisha, son équipement lui offrait des capacités défensives minimales... tout juste assez pour rivaliser avec un mage de classe 3.
Combien d'épreuves avait-il survécues avec rien d'autre que ce bouclier dérisoire ?
À l'époque, quand il jouait à Aether World Online et devint célèbre en tant que joueur derrière le personnage Baek Yu-Seol, un journaliste spécialisé dans les jeux en ligne le contacta pour une interview.
Q : Le personnage Baek Yu-Seol est connu pour avoir des stats défensives de niveau débutant. Comment faites-vous pour jouer comme ça ?
La réponse de Baek Yu-Seol mit le feu à toute la communauté gaming.
R : Il suffit de ne pas se faire toucher.
Peu importait que ses défenses soient faibles. Avec la mobilité inégalée offerte par le Clignement, esquiver tout n'était pas seulement possible... c'était une seconde nature.
Baek Yu-Seol changea de posture, disparaissant juste au moment où une ombre massive s'abattait là où il se tenait quelques instants plus tôt.
Même les attaques lancées depuis des angles morts étaient désormais facilement anticipées plusieurs secondes à l'avance, grâce à ses instincts affûtés.
Alors que les ailes chauve-sourisques du démon battaient, une énergie rougeâtre tourbillonna, invoquant des orbes d'énergie dans les airs. Ils pulsèrent comme des cœurs battants avant de foncer sur Baek Yu-Seol, qui les esquiva sans effort.
Mais même en esquivant, un frisson sinistre lui parcourut l'échine.
Sans hésiter, il enchaîna plusieurs techniques de Clignement, reculant juste au moment où la zone qu'il occupait explosait en une gerbe d'acide cramoisi.
Le liquide corrosif dévora les murs de l'immeuble, les réduisant en scories fumantes en quelques secondes.
'Elle était censée être sans esprit, non ?'
Il semblait absurde de qualifier le démon d'« intelligent » pour avoir lancé des orbes et les faire exploser. Pourtant, pour une bête qui avait soi-disant perdu toute raison, ce niveau de coordination paraissait troublantement délibéré.
Pendant qu'il réfléchissait, Baek Yu-Seol croisa le regard de Kaena.
Contrairement aux yeux rubis rayonnants de Hong Bi-Yeon, ceux de Kaena brillaient d'une malveillance sanglante, dérangeante. Son regard le transperçait, brut et prédateur.
[Boss d'événement : Inquisitrice Kaena]
[Phase 3 : La démonisation progresse, réduisant le comportement berserk et restaurant partiellement la rationalité.]
Il l'avait déjà affrontée dans le jeu. À l'époque, Kaena émettait passivement une énergie appelée [Pression du Diable], qui affaiblissait les stats de tous les joueurs. Survivre exigeait des stratégies précises et l'utilisation d'eau bénite ou de contre-mesures similaires.
Il n'y avait aucune trace de Pression du Diable, aucune chaîne chaotique de contrainte conçue pour tourmenter les joueurs, ni les capacités de distorsion de domaine que le démon commandait jadis.
[Le cœur de la cible est marqué du sort « Jugement Divin », restreignant partiellement ses pouvoirs.]
La marque radieuse laissée par l'attaque précédente de Flame scintillait encore faiblement sur le torse de Kaena.
[Temps restant avant la levée du sort Jugement Divin : 8 minutes et 49 secondes.]
C'était plus que suffisant.
'Mon Harmonie du Qi Céleste n'a plus que la moitié de son temps de toute façon !'
Maintenant que son analyse était terminée, il n'y avait plus place à l'hésitation. Faisant confiance aux diversions qu'il avait créées, Baek Yu-Seol se lança en avant avec le Clignement.
Kaena réagit immédiatement, des ombres jaillissant dans toutes les directions. Elles se tordirent et s'entrelacèrent en une cage noircie, se refermant pour l'emprisonner.
Elle avait compris que sa vitesse aveuglante rendait ses mouvements quasi impossibles à suivre. Alors, elle chercha à étouffer sa mobilité.
Mais Baek Yu-Seol trancha même les ombres avec l'éclat de son Épée Teripon tout en avançant.
Clignement. Clignement. Encore Clignement.
La masse grandissante de ténèbres de Kaena s'étendait, enveloppant l'hôtel dans son étreinte asphyxiante. Maintenant que sa démonisation était complète, un simple effleurement de ses ombres pouvait faire fondre les boucliers et dissoudre la chair. Pourtant, aucune ne toucha Baek Yu-Seol.
C'était comme observer un nid de serpents se tordant... des centaines de crocs claquant prêts à frapper. La simple vue pouvait faire flancher des guerriers endurcis. Et pourtant, il se faufilait à travers eux tous. Non seulement il les esquivait, mais il courait sur les ombres elles-mêmes, comme s'il dansait à leur surface avec une grâce surnaturelle.
Les semelles de ses chaussures commencèrent à s'éroder au contact des ombres, menaçant de disparaître entièrement. Serant les dents, Baek Yu-Seol concentra le mana naturel dans la plante de ses pieds.
Il ne pouvait pas renforcer tout son corps tout en déversant du mana dans son épée. Mais par une concentration pure, il parvint à ne recouvrir que les semelles, créant une couche de protection fragile mais cruciale.
'Juste un peu plus loin, plus profondément...'
À chaque flash de lumière, plus d'ombres s'effondraient sous sa lame. Les ailes démoniaques de Kaena s'ouvrirent grand. Des cercles magiques écarlates s'épanouirent en plein air, projetant des motifs sanglants à travers le ciel assombri.
Mais Baek Yu-Seol les déchira tous.
« ... Est-ce même humain ? »
Le commandant des Chevaliers de Stella, Telix, laissa son bâton pendre mollement le long de son corps, bouche bée, observant le spectacle.
« Est-ce vraiment humain ? »
La question ne visait pas Kaena.
Étrangement, elle s'adressait à Baek Yu-Seol, dont les mouvements défiaient toute attente quant aux capacités humaines.
Les ombres de Kaena avaient-elles déjà été aussi facilement tranchées ?
Non, ce n'était pas le cas. Même les chevaliers de classe 6 devaient canaliser toute leur concentration et leur magie pour à peine les entamer.
« C-commandant, Baek Yu-Seol n'utilise aucun bouclier sur son corps. Est-ce que ça va ? »
La question resta en suspens. Ce n'était pas okay. Personne ne pouvait garantir sa sécurité. Et pourtant, Baek Yu-Seol n'avait jamais compté sur la magie... pas même sur quelque chose d'aussi basique qu'un bouclier protecteur.
Pour les observateurs, cela semblait d'une témérité absolue.
« P-Princesse Hong Bi-Yeon... ? »
Contusionnée et ensanglantée, Hong Bi-Yeon écarta des mèches de ses cheveux argentés légèrement roux de son visage, sa voix inébranlable.
« Tant qu'il ne perd pas connaissance, aucun démon de ce niveau ne pourra jamais tenir tête contre lui. »
« Q-Quoi ? Comment pouvez-vous en être si sûre... ? »
Au lieu de répondre, elle leva la tête, le regard rivé sur Baek Yu-Seol qui dansait sur le champ de bataille.
« Le simple fait de le regarder vous en convainc, non ? »
Couverte de suie, ses vêtements brûlés par les flammes de Hong Bi-Yeon, Eisel se dépoussiéra et parla avec le ton décontracté de quelqu'un qui a l'habitude du chaos.
Et c'était vrai. Regarder Baek Yu-Seol se battre inspirait une confiance inexplicable.
Non seulement il taillait en pièces ou esquivait des centaines de serpents d'ombre fouettant comme des lanières, mais il maîtrisait aussi le Clignement, un sort qu'aucun autre mage humain ne pouvait manier avec une telle expertise.
« Commandant... C'est la première fois de ma vie que je vois un combat... »
« Aucun mage ne se bat comme ça... »
Il était peut-être étudiant à l'académie Stella, la plus grande institution magique au monde, mais sa façon d'affronter le démon — fonçant droit devant et le déchiquetant avec rien d'autre qu'une épée — n'avait rien de mage.
Venez à y penser, il en avait entendu parler une fois.
Une histoire liée à Baek Yu-Seol et à la chevalerie. À l'époque, Telix l'avait balayée comme une plaisanterie... rien de plus que des mots de fantaisie.
« Dans ce monde, il n'y a plus de chevaliers qui manient l'épée. »
« Maintenant, seul l'esprit de chevalerie reste, et tous les chevaliers portent des bâtons. »
C'était la réalité.
Mais aujourd'hui, Telix vit la vérité avec une clarté inébranlable.
« Tout ce temps... nous avons défilé sous le titre de "chevalier". Quelle honte... »
Dans ce monde, une seule personne était vraiment digne d'être appelée « chevalier ».
Un rayon de lumière jaillit comme un éclair.
Alors que l'image rémanente s'effaçait, Baek Yu-Seol réapparut de l'autre côté, comme s'il venait de frapper.
La tête du démon roula au sol.
Là, sur le toit d'un gratte-ciel au cœur de la ville, un démon apparu pour semer la terreur trouva la mort aux mains d'un chevalier brandissant une épée de pure lumière blanche.
Ce n'était ni une légende ni un folklore.
C'était l'histoire en train de s'écrire... annonçant la transformation d'une ère longtemps dominée par la magie.