Il y avait trois choses que Flame détestait plus que la mort elle-même :
1. Les hommes gras, excessivement huileux, qui donnaient l'impression d'avoir mariné dans une cuve d'huile.
La Descente de l'Ange était une capacité unique qui n'existait que pour Flame, quelque chose qui n'apparaissait pas dans l'histoire originale.
Dans le récit, les anges étaient dépeints comme des êtres liés aux cieux, incapables de fouler le monde des mortels. Ils étaient si rares qu'un seul en avait été mentionné. Aucun autre personnage ne possédait cette capacité, la rendant non seulement exceptionnellement rare, mais aussi incomparablement puissante.
Des ailes de lumière platine éclatante se déployèrent dans son dos, s'étendant sur près de trois mètres. Les plumes lumineuses se dispersèrent comme des fragments d'étoiles, attirant tous les regards vers elle. Ses cheveux, désormais une cascade argentée, s'étaient allongés jusqu'à effleurer sa taille.
Un flot de mana radieux dévalait des cieux, l'enveloppant comme un manteau.
Cette puissance écrasante l'éleva à un nouveau niveau, lui conférant la capacité d'utiliser une magie proche de la classe 6.
Et pourtant, la raison pour laquelle Flame invoquait rarement la Descente de l'Ange était d'une simplicité douloureuse :
'C'est tellement humiliant.'
L'élégant manteau de Stella qu'elle portait s'était évaporé dans un sous-espace inconnu, la laissant vêtue d'une simple robe blanche immaculée digne d'un ange. Et la voilà, ailes déployées, flottant au-dessus de la ville... un spectacle vivant :
'Regardez-moi, tout le monde ! Des ailes ! Le vol ! Admirez la majesté !'
Pour Flame, qui détestait l'attention par-dessus tout, cette situation dépassait l'embarras. Elle avait la nausée, mais avec un mage noir de niveau de risque 7 en jeu, ce n'était pas le moment de se soucier de sa vanité.
Flame leva le bras, le ramenant en arrière comme pour bander un arc invisible. Des fragments de lumière, scintillant comme des aurores boréales bleues, tourbillonnaient et se fondaient pour s'aiguiser en une seule flèche.
Kaena, l'Inquisitrice de l'Hérésie, avait une faiblesse critique :
En tant que manipulatrice d'ombres, il était tout naturel que la lumière soit son fléau. Pourtant, malgré cette vulnérabilité flagrante, peu de mages étaient capables d'invoquer la magie de lumière en pleine nuit.
À l'heure actuelle, Flame était la seule à pouvoir s'opposer à Kaena.
— Flame, quand tu tireras, nous aiderons à tendre la corde plus fort !
Flame acquiesça silencieusement et visa la flèche de lumière sur le mage noir, que l'on présumait être Kaena. Cependant...
Le bâtiment trembla violemment, de profondes fissures zébrant les murs et la forçant à hésiter.
« Si je tire maintenant... »
Le bâtiment, déjà instable, risque de s'effondrer totalement.
Réduire la distance pour affronter Kaena de front n'était rien de moins qu'un suicide.
Prise dans un dilemme dangereux, Flame maintint sa position, incapable de lâcher la corde. C'est alors qu'elle les repéra... de faibles lignes bleues se tissant à travers l'ensemble de la structure de l'hôtel.
Ayant suivi des cours à Stella, elle comprit immédiatement ce que c'était.
Un réseau de transmutation !
Contrairement aux cercles magiques traditionnels qui reposaient sur des bords courbes, les réseaux de transmutation étaient composés entièrement de lignes droites et acérées, sans bordures.
La seule personne capable de créer un réseau de transmutation aussi gigantesque, semblant envelopper tout le bâtiment, n'était autre qu'Alterisha.
Sa transmutation fit des merveilles, stoppant l'effondrement. Des piliers d'acier émergèrent pour remplacer ceux qui s'étaient effondrés, renforçant la structure affaiblie. Les murs brisés furent colmatés avec des matériaux plus solides, tandis que des dizaines de tiges métalliques s'élevaient pour soutenir les sections penchées de l'édifice.
Bien que les réparations fussent hâtives et quelque peu grossières, Alterisha avait, à elle seule, stabilisé un bâtiment au bord de la destruction.
'Je croyais que les alchimistes axés sur la recherche ne savaient pas gérer la magie en combat réel ?'
Flame s'émerveilla de l'alchimie extraordinaire d'Alterisha, qui défiait les attentes conventionnelles. Mais il n'y avait pas le temps d'être stupéfaite ; avec le bâtiment désormais stable, le moment d'agir était venu.
Elle sentit une présence derrière elle, chaude et stable. Des mains douces et invisibles tirèrent sur la corde de l'arc avec elle... de nombreuses mains, à la fois réconfortantes et accablantes.
Les anges étaient indéniablement envahissants, mais en cet instant, ils étaient ses alliés les plus fiables.
La flèche de lumière déchira l'air, son éclat doré rayonnant en gerbes éblouissantes. Elle transperça le bâtiment avec une précision implacable et —
frappa Kaena en pleine poitrine, et une explosion de lumière jaillit comme une grenade aveuglante, se déversant par les fenêtres.
« Ne dis pas des choses comme ça. »
Ce n'était pas seulement l'irritante habitude des anges de porter malheur, mais il n'y avait aucun moyen que Kaena puisse être tuée par une magie de ce niveau. Néanmoins, l'attaque semblait l'avoir affaiblie suffisamment pour offrir une ouverture aux Chevaliers de Stella.
Scrutant l'intérieur du bâtiment avec sa vision améliorée, Flame put voir Kaena arracher la flèche de lumière de sa poitrine. Ses mouvements avaient notablement ralenti.
La posture de Kaena s'affaissa légèrement, comme si l'épuisement l'alourdissait. Pourtant, même en chancelant, elle commença à glisser dans les ombres. En réponse, les Chevaliers de Stella frappèrent le sol de leurs bâtons, libérant des rafales de mana.
Avec un cri si surnaturel qu'il défiait toute ressemblance humaine, Kaena fut forcée de réapparaître. Les Chevaliers de Stella saisirent l'instant, s'éparpillant et la frappant dans ses angles morts avec une coordination rodée.
'C'est bien les Chevaliers de Stella...'
Intrépides face à un adversaire plus fort, ils maniaient leur magie avec précision et unité.
Flame invoqua une autre flèche de lumière et visa soigneusement. Elle cala le tir pour qu'il coïncide avec l'assaut des Chevaliers de Stella.
Cependant, si la première flèche avait pris Kaena au dépourvu et lui infligé de lourds dégâts, elle était désormais préparée. Des barrières d'ombres tourbillonnaient autour d'elle, formant un bouclier pour dévier les attaques suivantes.
« C'est encore efficace, cela dit. Où est Baek Yu-Seol ? »
Même avec ses sens accrus, elle ne parvenait pas à le localiser. Mais alors, un flux de mana étrange attira son attention... une perturbation inhabituelle émanant du sommet même du bâtiment.
« Je dois aller le chercher. »
— Flame ! C'est trop dangereux !
« L'assistante Alterisha est occupée à stabiliser le bâtiment, et il n'y a aucun moyen pour les médecins de descendre Baek Yu-Seol du dernier étage au rez-de-chaussée dans ce chaos.
« Si je ne le fais pas, personne d'autre ne le pourra. »
Elle lança un regard à Kaena.
L'Inquisitrice de l'Église de l'Ombre de Lune était engagée dans un combat acharné contre les Chevaliers de Stella, une bonne dizaine d'étages plus bas. À peine rationnelle et mue entièrement par l'instinct, Kaena était plus terrifiante et plus dangereuse que n'importe quelle bête.
Mais avec ses sens émoussés par les flèches de lumière, c'était l'occasion parfaite.
Flame déploya ses ailes et s'approcha lentement du bâtiment. Stationnant brièvement au-dessus du toit, elle hésita.
— Flame, attends un instant.
— Quelque chose ne va pas...
— Tu as dit que le mage noir à l'énergie démoniaque était plusieurs étages plus bas, non ?
« Ouais. C'est ça. »
— Alors... Pourquoi cela nous paraît-il différent ?
Elle pressa à nouveau les anges, cherchant à donner un sens à leurs paroles inquiétantes.
— Flame, c'est bizarre. Tu devrais t'éloigner d'ici tout de suite... !
Soudain, le toit entier plongea dans le noir le plus total, et une main ombreuse massive en émergea, saisissant le corps de Flame.
Son bâton lui échappa tandis qu'elle se débattait, se débattant contre l'étreinte étouffante. Mais ce fut vain... les ombres la tenaient fermement.
Les anges déversèrent leur pouvoir dans ses ailes, repoussant le poids écrasant. Pourtant, quel que soit leur effort, leur soutien à distance pâlissait face à la force brute et oppressante du démon.
L'étreinte se resserra davantage. Flame tenta d'ouvrir la bouche, désespérée de psalmodier un sort, mais la pression sur ses côtes lui coupa le souffle. Elle ne parvint même pas à former un seul mot.
'Quelle erreur stupide... !'
Dans l'histoire originale, Kaena était apparue dans une ruine en ruine au fond d'une forêt. Elle utilisait les ombres pour manipuler l'environnement, mais personne n'avait jamais imaginé qu'elle puisse dominer un bâtiment entier.
Flame serra les dents et rassembla son mana. Si elle faisait exploser ses ailes, l'explosion pourrait suffire à la libérer.
Une lame flamboyante de feu descendit du ciel, tranchant net la main ombreuse au niveau du poignet.
« Quoi... Qu'est-ce que c'était... ? »
Les ombres reculèrent. Flame se dégagea de leur emprise, déploya ses ailes et s'éleva plus haut pour trouver la source de l'attaque.
À sa stupeur, Hong Bi-Yeon se tenait là, radieuse et brûlante.
Dans une main, elle tenait une lame ceinte de feu.
Des ailes de flammes flamboyaient dans son dos.
Ses chevilles étaient ornées de bottes ardentes.
Flame resta stupéfaite face à cette apparence inconnue et puissante. C'était si différent de tout ce qu'elle avait vu auparavant.
« Toi... Qu'es-tu ? »
Les cheveux de Hong Bi-Yeon, habituellement une cascade argentée, scintillaient désormais de reflets rouge feu, comme si les flammes elles-mêmes y avaient pris racine.
« ... C'est la magie de succession de la famille royale. Je ne l'utilise pas car elle n'en vaut rarement la peine, mais tu faisais un bruit inutile. »
« Quoi ? Tu peux utiliser un truc pareil ? »
L'esprit de Flame tourbillonna. Cela avait-il seulement été mentionné dans l'histoire originale ?
Avant qu'elle ne puisse demander, Hong Bi-Yeon fit un léger signe de tête.
« J'ai été officiellement reconnue comme successeur et j'ai appris correctement la magie de la famille royale. »
Bien que Hong Bi-Yeon parût fatiguée, son ton portait une pointe de satisfaction. Était-ce l'imagination de Flame ?
'Reconnaissance des droits de succession... Cela pourrait-il être lié aux événements des vacances d'été avec Baek Yu-Seol ?'
« Bah, tant mieux pour toi. Arrivée à point nommé, en plus. Si tu aides, les choses iront bien plus vite. »
« Et pourquoi t'aiderais-je ? »
« Tu fais encore la difficile ? »
« Non. C'est toi qui vas m'aider. »
« ... Oui, oui. Bien sûr, Princesse, tout ce que tu veux. »
Flame balaya les mots de Hong Bi-Yeon d'un ton dédaigneux et se tourna vers l'énorme trou dans le toit. Mais avant qu'elle ne puisse faire un pas de plus, des ombres ondulèrent sur le sol comme des vrilles vivantes.
En un instant, une vague glaciale déferla dans l'air, gelant toute la surface du bâtiment.
« Whoa ! Ça m'a fait peur... »
Flame s'envola juste à temps pour éviter le givre rampant, tandis que Hong Bi-Yeon avançait, ses pas de feu fondant la glace aussi vite qu'elle se formait.
« ... La magie des Morph, hein ? »
La magie ordinaire n'aurait pas pu geler ne serait-ce que des ombres, mais la magie des Morph était exceptionnellement unique.
Selon les archives, elle avait once même gelé le « temps » lui-même.
Si les flammes de Hong Bi-Yeon n'avaient pas elles aussi été un héritage de la magie des douze successeurs, elles auraient pu être gelées en plein vol.
« C'est donc ça... »
Flame reconnut la magie dans ses souvenirs.
Contrairement à Hong Bi-Yeon, qui n'avait pas maîtrisé la magie de la famille royale d'Adolevit dans l'histoire originale et avait trouvé la fin en tant que méchante, Eisel avait hérité directement de la magie des Morph de son père.
Dans le roman, Eisel avait manié cette même magie pour vaincre Hong Bi-Yeon dans un duel spectaculaire... une scène dont Flame se souvenait vivement, car c'avait été l'une de ses préférées.
« Au fait, ça fait un moment, non ? »
À cet instant, Eisel était probablement en train de gravir les étages inférieurs.
« Nous trois, ensemble. »
« ... Cela m'est égal. »
Flame ne savait pas ce que pensait Hong Bi-Yeon, mais pour elle, Hong Bi-Yeon et Eisel étaient les alliées les plus fiables qu'elle puisse espérer.
'Si elles utilisent la magie de succession... cela veut dire qu'elles peuvent au moins lancer de la magie de classe 6.'
Si elles combinaient leurs forces avec les Chevaliers de Stella, qui combattaient Kaena à l'intérieur du bâtiment, elles auraient peut-être une chance contre elle.
Sur le toit du bâtiment juste en face de l'hôtel, où Flame et les Chevaliers de Stella luttaient pour protéger Baek Yu-Seol, Ma Yu-Seong se tenait, le vent glacial de la ville lui caressant le visage.
— Vous ne pouvez pas avancer, Votre Altesse.
« Et qui a décidé ça ? »
— Heh... Un maître doit toujours accompagner la bête qu'il contrôle.
La figure face à lui désignait Kaena, un mage noir de niveau de risque 7 et Inquisitrice de l'Église de l'Ombre de Lune, comme une simple « bête ».
— Le Chef du Culte de l'Église de l'Ombre de Lune a exprimé son malaise face à votre implication, Votre Altesse.
« S'il est mal à l'aise, qu'il vienne ici et exprime ses doléances lui-même. »
— Cela sonne très... humain de votre part. Votre Altesse, seriez-vous contaminé par des émotions humaines ?
— Haha ! Est-ce que je fais des blagues ennuyeuses ? Bien sûr que non. Après tout, vous portez le sang du Roi des Mages Noirs plus pur que quiconque !
Ma Yu-Seong détourna silencieusement le regard.
Il pouvait le sentir... le rythme régulier d'un battement de cœur.
C'était le faible mais distinct bourdonnement du cœur de Baek Yu-Seol, pulsant de loin.
'... Le flux a changé.'
Le battement qu'il entendait devenait plus fort. Stable, pas erratique. Un signe clair que Baek Yu-Seol était sur le point de s'éveiller.
'Dans ce cas... Ça devrait aller.'
Se retournant vers l'homme face à lui, Ma Yu-Seong l'étudia de près.
Parmi les rangs misérables de l'Église de l'Ombre de Lune, cet homme se distinguait... quelqu'un qui traitait les mages noirs réduits à la folie comme de simples bêtes jetables.
Il fallait s'en débarrasser, maintenant.
Il était fort probable qu'en prévision de la mort potentielle de Kaena, des mages noirs aient été postés dans toute la zone. Leur plan consistait probablement à frapper une fois que les Chevaliers de Stella et Flame auraient assuré leur victoire et baissé leur garde.
« Si j'élimine le commandant, tout s'effondrera. »
Ma Yu-Seong sortit son bâton et le braqua sur l'homme, qui haussa les épaules avec un air amusé.
— Oh ? Votre Altesse ! Vous comptez me combattre ? Avec ce jouet ?
« Vous sous-estimez un peu trop la magie. »
— Haha ! Pas du tout, Votre Altesse. Mais un mage noir devrait se battre avec de la magie noire, non ?
« Je n'ai pas besoin de ça pour me débarrasser de votre genre. »
— En êtes-vous sûr ? Vous ne l'avez peut-être pas réalisé pendant que j'étais occupé à gérer des « bêtes », mais même moi... je peux facilement écraser un mage de classe 6.
Un sourcil de Ma Yu-Seong tressaillit légèrement à cette affirmation, mais il ne fléchit pas dans sa décision.
« Eh bien, ça rend les choses plus intéressantes. Tu vaudras la peine d'être tué. »
Tandis que Flame et les Chevaliers de Stella affrontaient la menace évidente — Kaena — Ma Yu-Seong s'occuperait des vraies ombres tapis dans l'invisible.
Après tout, quelqu'un comme lui, avec le sang d'un mage noir coulant dans ses veines, n'avait pas sa place à combattre sous la lumière.
'C'est le champ de bataille qui me convient le mieux.'
Ses yeux cramoisis brillaient dans la nuit.