Le transport de Baek Yu-Seol fut un voyage long et éprouvant. Pour l'accueillir, un véhicule de transport d'urgence équipé d'un matériel médical de pointe — pratiquement l'équivalent d'une chambre d'hôpital haut de gamme — avait été préparé. Le suivaient deux véhicules supplémentaires convertis en blocs opératoires mobiles. Pour assurer sa sécurité, trois bataillons complets des Chevaliers de Stella avaient été déployés comme escorte.
Un déploiement aussi extravagant suscita naturellement les spéculations.
La nouvelle que l'académie Stella avait consacré des ressources exceptionnelles au transport d'un étudiant se propagea rapidement, attirant une large attention.
Même pour des étudiants roturiers blessés pendant un entraînement en extérieur, l'académie Stella était connue pour envoyer des équipes de secours élaborées. Lorsque les distances étaient trop grandes, elle n'hésitait pas à dépêcher un dirigeable pour une seule personne.
Cela dit, c'était sans précédent.
Trois bataillons de Chevaliers de Stella avaient été mobilisés.
Ces forces d'élite possédaient assez de puissance pour raser une petite ville. Chaque bataillon comprenait 60 membres, dont 10 guerriers mages de classe 6. Le reste étaient tous des mages de classe 5, formant une unité d'une puissance redoutable.
Mais ce n'était pas la seule particularité. La source légitime est N0veI.Fiɾe.net
Parmi l'escorte se trouvaient des figures renommées comme Eisel du Grand-Duché Morph, Hong Bi-Yeon d'Adolevit, et le mage prodige Ma Yu-Seong.
S'y ajoutaient d'autres comme Flame, qui maniait la magie angélique, Hae Won-Ryang, successeur de la Tour de la Pleine Lune et inventeur de renommée mondiale, et Jeliel, la fille de la Guilde Marchande Nuage d'Étoiles. Plusieurs autres étudiants de classe S et même quelques elfes mystérieux avaient rejoint le groupe.
'Il a plus d'amis qu'on ne peut l'imaginer.'
Les chevaliers, qui avaient supposé que la personnalité peu conventionnelle de Baek Yu-Seol le laisserait isolé, furent stupéfaits par le vaste réseau d'amis et de soutiens qui l'entourait.
Cependant, leur curiosité s'arrêta là.
Des rumeurs sur la faveur du directeur envers Baek Yu-Seol circulaient depuis un certain temps, rendant l'ampleur de cette escorte moins choquante qu'il n'y paraissait. De plus, il n'était pas inhabituel que des compagnons se mobilisent par inquiétude après une blessure de cette gravité.
Le deuxième soir du voyage.
Le transport nécessitait de franchir treize portes de trous de warp pour atteindre le Laboratoire d'Ingénierie de la Vie et de la Magie, niché aux confins du continent. De fréquents arrêts de repos étaient inévitables.
Heureusement, le commandant des Chevaliers de Stella n'était pas du genre à suggérer imprudemment de camper au bord de la route.
« Ce soir, nous restons à Tread City. J'ai déjà réservé un hôtel, et chaque bataillon occupera des étages séparés. La chambre de Baek Yu-Seol sera surveillée par roulement par nos chevaliers. En cas d'urgence, réveillez immédiatement les médecins. Des questions ? »
« Bien. Chercheuse Alterisha, vous et les étudiants avec vous aurez un hébergement séparé. Malheureusement, nous n'avons pas pu obtenir de chambres dans le même hôtel. »
« Ah, je comprends. Est-ce que ce serait bien si je passais brièvement tôt le matin ? »
« Bien sûr. Stella prendra en charge vos frais d'hébergement également... »
« Oh ! Ce ne sera pas nécessaire. »
Alterisha tira une carte de sa poche. Au moment où la carte dorée et rayonnante capta la lumière, une vague de halètements stupéfaits parcourut la foule.
« L-la Carte Dorée... ! »
« C'est celle que seules les personnes les plus riches du monde peuvent posséder, n'est-ce pas... ? »
« J'ai entendu dire qu'on pouvait s'acheter un petit pays d'une simple pression si on le voulait... »
Même le commandant des Chevaliers de Stella flancha un instant, bien qu'il se reprit rapidement. S'éclaircissant la gorge, il fit un signe de tête respectueux.
« Impressionnant. C'est la première fois que j'en vois une en personne. Bref, terminons-en là. On se retrouve demain matin. »
Sur ces mots, les Chevaliers de Stella et le personnel médical disparurent dans l'hôtel, laissant Alterisha dehors. Elle poussa un profond soupir.
« ... Peut-être que je devrais juste acheter l'hôtel. »
« P-pas ça, Chercheuse ! »
Celui qui cria en réponse à sa remarque était un petit garçon se tenant à proximité.
Il s'appelait Lakan, un cas unique qui avait autrefois travaillé comme agent d'entretien au Château de l'Alchimie avant d'attirer l'attention d'Alterisha. Il était depuis devenu son assistant en tant qu'alchimiste.
Travailler au Château de l'Alchimie et, qui plus est, comme assistant d'Alterisha ! Pourtant, même Lakan se trouvait souvent choqué par les habitudes de dépenses extravagantes d'Alterisha.
« Je plaisantais... En plus, je n'ai pas l'intention de revenir ici de toute façon. »
La nuit était tombée, et les trois lunes brillaient haut dans le ciel. Pourtant, leur lumière était totalement noyée par l'éclat éblouissant des néons de la ville.
Pour arriver ici, ils avaient dû utiliser six trous de warp et changer de dirigeable trois fois.
Pour Alterisha, c'était le plus loin qu'elle ait jamais voyagé. Une faible excitation l'agitait, mais elle fut vite étouffée par l'inquiétude.
Tread City avait une réputation notoire.
C'était bien connu comme un refuge pour les criminels, et l'idée d'y passer la nuit n'avait rien de rassurant.
« Avec les Chevaliers de Stella pour nous protéger, je doute que de simples criminels puissent faire quoi que ce soit... »
« Ouais. T'as raison. »
Criminels ? Le terme peut sembler intimidant, mais si les Chevaliers de Stella le voulaient vraiment, ils pourraient raser cette ville et éliminer jusqu'au dernier criminel.
Après tout, ils avaient dix mages de classe 6 de leur côté — considérés comme des armes stratégiques à part entière. Il n'y avait pas grand-chose qu'ils ne puissent accomplir.
Cependant, ils n'avaient pas reçu l'ordre d'intervenir. Et comme provoquer des ennuis sans raison n'aurait fait qu'empirer les choses, les Chevaliers de Stella choisirent de passer en silence.
« On y va ? Il y a un hôtel correct juste à côté. Si on va un peu plus loin, il y a un 4 étoiles — quoique ce ne soit pas un 5 étoiles... »
Alterisha jeta un coup d'œil à Hong Bi-Yeon et aux autres, consciente de leur rang social élevé. Elle supposa qu'ils pourraient préférer un séjour plus luxueux.
« Trop la flemme d'aller loin. »
Sans hésiter, ils acceptèrent tous de rester à l'hôtel juste à côté de l'endroit où Baek Yu-Seol se reposait.
« Combien de chambres vous reste-t-il ici ? »
« Hein ? Environ 14 chambres doubles et 8 chambres quadruples sont encore disponibles... »
« Je les prends toutes pour la nuit. »
Après une brève discussion avec le gérant de l'hôtel, qui semblait avoir du mal à croire ce qu'il entendait, Alterisha désigna les chambres une par une. Flame, tenant les cartes-clés, saisit le poignet d'Eisel et courut vers leur chambre.
« Tu fais quoi ? »
« Je me suis pas douchée de la journée. Je dois me laver. »
« Tu pourrais prendre ton temps... »
« Pas question. Je me suis douchée seulement deux fois aujourd'hui. »
« Ouais. Et je me sens encore crade. J'y vais en premier, d'accord ? »
Eisel ne put que rester bouche bée tandis que Flame disparaissait immédiatement dans la salle de bain de leur chambre double.
Pour Eisel, qui se contentait 보통 de se laver le visage et de se mettre en ordre le matin, puis de prendre une douche le soir, l'obsession de Flame pour la propreté était incompréhensible. Certains de ses camarades de dortoir ne se douchaient même pas pendant deux jours — ou une semaine au maximum — alors Flame semblait un cas extrême.
« Argh. C'est épuisant. »
Sous la douche, Flame appuya la tête contre le mur avec un bruit sourd, fermant les yeux.
Grâce à ses traits, [Grâce de l'Ange] et [Parfum Naturel], elle pouvait maintenir une apparence propre et fraîche même sans se laver. Pourtant, elle ne supportait pas de ne pas se frotter minutieusement.
On disait que les vrais anges ne se baignaient jamais...
'Est-ce qu'elles n'ont jamais les cheveux gras au réveil ?'
Ses divagations oisives furent interrompues quand de faibles voix résonnèrent soudain dans son esprit.
— Flame ! Tu pensais à nous ?
« Ah ! Mince, vous m'avez fait peur, vous les dingues. »
Les anges lui parlaient.
Cela faisait un moment depuis leur dernière visite dans un rêve, et Flame avait presque oublié leurs ingérences. Les entendre si soudainement fit battre son cœur à tout rompre.
« Quoi... Qu'est-ce qui se passe ? »
— Hein ? Rien de grave. On sait juste quand tu penses à nous, Flame.
— On pense tout le temps à toi !
« Argh. Vous êtes des harceleurs... »
— Non, non ! C'est pas ça ! On vous épie pas en secret ou quoi que ce soit !
« ... Attendez. Vous ne me regardez pas en ce moment, si ? »
— Hein ? Bien sûr que non. Tu fais quoi ? Si tu veux, tu peux nous montrer, cela dit.
Qui dans son bon esprit accepterait de leur montrer cette situation ?
« Taisez-vous et foutez le camp. Je suis fatiguée là. »
Les voix joyeuses s'adoucirent soudain, teintées de déception. Malgré elle, Flame ressentit une pointe de culpabilité.
« ... Bon. Parlez-moi jusqu'à ce que j'aie fini ma douche. De toute façon je m'ennuie. »
— Mais Flame, t'es où là ? Y a une odeur bizarre...
Elle renifla l'air, mais ne capta que le parfum luxueux de son gel douche.
— Non. Pas ce genre d'odeur.
— Quelque chose de nauséabond, de pourri... une odeur corrompue venue d'une autre dimension.
— ... Un démon ? Non, c'est pas possible. Ils peuvent pas quitter le souterrain.
« De quoi vous parlez... ? »
La confusion de Flame ne fit que s'approfondir, mais alors —
Une explosion tonnante déchira le bâtiment, ébranlant ses fondations mêmes.
Flame trébucha, les yeux fouillant les alentours, tandis qu'un aveuglent rayon de lumière jaillissait du mur et s'enroulait fermement autour de son poignet.
— Attrape ça, Flame ! Ça te protégera !
La lumière la tira vers l'avant, l'arrachant à la douche. Elle s'écrasa au sol, mais se releva en vitesse, s'enroula dans une serviette avant d'enfiler à la hâte son manteau Stella modifié.
Ce manteau, amélioré par le mélange de magie et de technologie d'Alterisha, pouvait aisément encaisser des impacts significatifs.
« Eisel ! Ça va ? »
Fidèle à elle-même, Eisel était déjà en mouvement. Elle invoqua d'immenses piliers de glace pour renforcer les murs et le plafond qui fléchissaient, formant un dôme protecteur au-dessus de sa tête.
Flame se glissa sous la barrière glacée, maladroite alors qu'elle enfilait sa culotte.
« Quoi... Qu'est-ce que tu fais ? »
« Je préfère mourir belle que mourir pathétique, d'accord ?! »
« Et ça compte maintenant ? »
« Tu connais pas le "mourir avec style" ? Je peux pas laisser les gens dire que je suis morte sous la douche — whoa ?! »
Un autre tremblement secoua violemment le bâtiment.
Après avoir boutonné son manteau à la hâte et vérifié que sa culotte était au moins décemment couverte, Flame saisit son bâton et fonça vers le balcon.
Dans son dos, d'éclatantes ailes de lumière se déployèrent, scintillantes d'énergie divine. Tant qu'elle était connectée aux anges, Flame n'avait pas besoin de les contrôler activement, ce qui rendait la canalisation de la magie par leur pouvoir bien plus simple.
« Allez, je compte sur vous cette fois, faites le boulot correctement, d'accord ? »
Les nuages sombres qui couvraient le ciel se déchirèrent, et un pilier de lumière s'abattit, illuminant Flame alors qu'elle survolait la ville la nuit.
La lumière devait lui accorder divers buffs spéciaux, mais...
« Vous êtes fous ! Je n'ai que de la lingerie sous ce manteau en ce moment, et vous me mettez en vitrine devant toute la ville ?! »
L'aura lumineuse ressemblait moins à une grâce divine qu'à un immense projecteur de scène, la laissant brûler de honte.
'Pourtant... Les buffs sont incroyables, non ?'
Tout son corps fourmillait d'une énergie lumineuse grandissante. Ses réserves de mana grimpèrent à des niveaux qu'elle n'aurait jamais imaginés, et elle eut l'impression de pouvoir désormais utiliser des sorts dont elle n'avait même pas osé rêver.
Bien qu'elle n'ait réussi à maîtriser la magie de classe 5 qu'à force d'essais et d'erreurs, avec l'aide des anges, il semblait possible qu'elle puisse même atteindre la classe 6.
« Vous pouvez comprendre ce qui se passe ? »
— Vous pouvez partager votre vision avec nous ?
« Ouais. J'autorise. »
L'instant où elle donna son accord, sa perception s'étendit, comme si sa vue s'était détachée de son corps pour balayer la nuit.
Par le lien magique, elle scrutait l'hôtel où Baek Yu-Seol se reposait.
À l'intérieur, des dizaines — non, des centaines — d'objets noirs se tortillaient. Ils ressemblaient à des ombres vivantes, comme une obscurité liquide qui bougeait de sa propre volonté. Le simple spectacle déclencha un instinctif sentiment de répulsion.
— Comme prévu, c'est de la magie démoniaque.
« Mais... On dirait que l'utilisateur est un mage noir. »
— Exact. La magie démoniaque a toujours une teinte rouge. Ce doit être un mage noir qui l'a modifiée.
Après avoir lu d'innombrables romans de fantasy romantique, elle connaissait quelques trucs sur les mages noirs qui utilisaient la magie démoniaque.
Parmi ceux qui contrôlaient totalement les ombres, un seul nom lui vint à l'esprit :
'Kaena, l'Inquisitrice Hérétique de l'Église de l'Ombre Lunaire.'
Une mage noire revêtue de folie et de dévotion, Kaena était une zélote fanatique maniant une magie qui défiait les lois de la nature. Sa puissance était classée Risque Niveau 7... un niveau réservé aux menaces capables de raser des villes et de plier des armées à leurs genoux.
Elle était l'incarnation de la terreur — un conte moral sur ce qui arrive quand une force écrasante s'allie à une foi dérangée.
« De tous les gens, ça devait tomber sur elle... »
Flame resserra sa prise sur son bâton et leva les yeux vers le ciel.
« Vous ferez n'importe quoi pour moi ? »
Elle avait évité cette méthode autant que possible, mais vu les circonstances, il était clair que les Chevaliers de Stella auraient du mal face à Kaena.
Grâce à sa connaissance de l'histoire originale, Flame connaissait les faiblesses de Kaena, ce qui lui donnait une chance. Cependant, sa propre puissance était lamentablement insuffisante pour affronter quelqu'un comme Kaena.
La seule option était d'emprunter de la force ailleurs.
« ... Accordez-moi la Descente de l'Ange. »
À cet instant, ce fut comme si le soleil s'était levé dans le ciel.
Non. C'était si brillant et intense qu'on aurait pu le prendre pour le soleil lui-même.