Un mois s'était écoulé depuis que Baek Yu-Seol était tombé dans un profond sommeil. Bien que l'inquiétude à son égard persiste, ceux qu'il avait laissés derrière lui n'avaient d'autre choix que de reprendre vite fait bien fait leur quotidien.
Les vacances d'hiver arrivèrent, marquant la fin d'une année scolaire et le début d'une nouvelle.
Les élèves de troisième année obtinrent leur diplôme et partirent, tandis que les premières années passèrent en seconde, accueillant un nouveau chapitre de leur vie.
Les adolescents profitèrent des vacances d'hiver pour faire une pause dans leurs études, voyageant ou rentrant dans leur ville natale pour se reposer à leur manière.
Parmi eux, Ma Yu-Seong rentra également dans sa « maison familiale », bien que l'on puisse se demander si cela méritait vraiment le nom de « pause ».
« La Falaise des Lamentations, la Forteresse Noire. »
Une forteresse lugubre ceinte de falaises acérées et épineuses qui ressemblaient à des murs de prison, où des vents noirs hurlaient sans cesse.
L'air était saturé de magie noire, dense et chaotique. Les humains ordinaires qui s'en approchaient succombaient soit à la corruption, soit mouraient sous une malédiction. Les mages noirs ou créatures de second ordre n'y tiendraient même pas un instant, trouvant la mort immédiate.
Pourtant, Ma Yu-Seong s'engagea dans ce lieu maudit aussi tranquillement que s'il faisait une promenade de santé.
Lorsqu'il atteignit la Forteresse Noire, un fantôme sous forme de brume noire émergea, glissant vers lui.
— Prince Ma Yu-Seong...
— Le Roi vous attend...
Suivant le fantôme à l'intérieur de la forteresse, Ma Yu-Seong en gravit les hauteurs et finit par arriver dans la salle du trône.
Bien que la pièce fût vieillie et rouillée, le trône du Roi restait intact, aussi noir et pur que l'encre.
Un homme vêtu d'une armure noire y était assis.
Par ironie, malgré ses ténèbres écrasantes, sa présence semblait plus pure et plus vive que n'importe quelle nuance de blanc.
« Que me veux-tu ? » demanda Ma Yu-Seong d'un ton sec.
Les ombres autour de lui s'agitèrent, reflétant son mécontentement. De ces ombres, ses « demi-frères et sœurs » observaient, leur fureur face à son ton insolent à peine contenue.
Bien sûr, qu'ils soient enragés ou non importait peu à Ma Yu-Seong.
« Je t'ai fait appeler parce que je voulais voir le visage de mon fils pendant les vacances. Sûrement qu'en tant que père, j'ai bien ce droit. »
« Le fait que je doive voir ton visage pendant mes congés me rend fou. »
Le Roi grimça face à l'amertume des mots de Ma Yu-Seong, chaque syllabe le blessant profondément. Mais en songeant aux blessures que son fils portait à cause de ses propres erreurs, il accepta la douleur en silence.
'Il regrette encore sa mère, n'est-ce pas...'
Les mages n'ont pas de mère.
Bien que les mages noirs puissent avoir des mères biologiques qui les ont mis au monde, toute reconnaissance envers elles disparaît au moment où ils embrassent les ténèbres.
Cependant, Ma Yu-Seong était différent.
Il se souvenait de sa mère, l'aimait, et la gardait encore dans son cœur... Et il méprisait son père, le responsable de sa mort.
De telles émotions n'avaient pas leur place chez un mage noir, dont l'âme aurait dû être depuis longtemps corrompue par la magie noire.
« Maintenant que j'ai vu ton visage, ça suffit. Tu disais être curieux de savoir pourquoi je t'ai appelé... »
« Vas-y, dit le fond de ta pensée. »
« Ton ami, Baek Yu-Seol, c'était son nom ? »
Les yeux de Ma Yu-Seong se plissèrent vivement à la mention soudaine du nom de Baek Yu-Seong.
« Je me suis renseigné sur lui. Récemment, il est alité depuis plus d'un mois à cause de quelque incident. »
« Ce n'est pas quelque chose qui doit te concerner. »
« Sais-tu qu'il va être transféré dans un hôpital géré par des alchimistes spécialisés dans l'étude de la vie pour y recevoir un traitement approprié ? »
Le transfert de Baek Yu-Seol était un secret soigneusement gardé, connu seulement d'une poignée de personnes. Pourtant, Ma Yu-Seong disposait de son propre réseau d'informateurs au sein de l'académie Stella, ce qui lui assurait de rester bien informé.
Avant que Ma Yu-Seong ne puisse demander pourquoi son père abordait ce sujet, le Roi des Mages Noirs continua.
« Baek Yu-Seol a été une épine persistante dans le pied des mages noirs, s'immisçant dans nos affaires à maintes reprises. Jusqu'ici, la protection de Stella le mettait à l'abri. Mais pendant le transfert, quand il sera à découvert... Penses-tu vraiment qu'on le laissera tranquille ? Surtout quand il est complètement inconscient et sans défense ? »
Alors que les paroles du Roi des Mages Noirs tombaient, le sol se fractura sous leurs pieds. Les yeux cramoisis de Ma Yu-Seong s'embrasèrent, luisant comme des rubis en fusion.
Ces yeux — si frappants de similitude avec ceux du Roi des Mages Noirs — forcèrent les mages noirs environnants à baisser la tête en une soumission silencieuse.
Trait : [Aura Majestuueuse]
Un trait rare censé n'apparaître qu'une fois tous les quelques siècles. À présent, on sait qu'il est possédé par Jaime Skalven, le prince de l'Empire Skalven. Pourtant, Ma Yu-Seong le porte également.
Un trait qui plie les volontés autour de lui, les contraignant à s'agenouiller... la marque de celui qui est né pour régner, un être élu destiné à la royauté.
Voyant cela, le Roi des Mages Noirs sourit en silence.
Lui n'avait jamais possédé les qualités naturelles d'un roi, ne comptant que sur la force brute pour imposer la soumission. Mais Ma Yu-Seong... s'il se décidait un jour vraiment...
'À ce moment-là, les mages noirs n'auront peut-être plus à vivre dans l'ombre.'
Le Roi des Mages Noirs secoua lentement la tête.
« Mon fils. Crois-tu vraiment que je ferais une chose pareille ? »
À ces mots, la rage latente de Ma Yu-Seong retomba, et la raison reprit le dessus.
Bien sûr. Le Roi des Mages Noirs n'était pas du genre à régler les choses de manière aussi détournée et sournoise.
C'était une question de fierté.
Lorsqu'il se lançait pour vaincre un adversaire, il s'assurait que le combat se déroule dans des conditions équitables et délibérées.
Si son adversaire était blessé, il attendait qu'il guérisse ou s'infligeait la même blessure.
Si son adversaire était désarmé, il jetait ses propres armes et se battait à mains nues.
Si son adversaire avait quelqu'un à protéger, il garantissait la sécurité de cette personne avant d'engager un duel sans interruption.
Si son adversaire était seul, il congédiait tous ses subordonnés, refusant de miser sur le nombre.
Il n'avait jamais perdu une seule bataille.
La « légende invaincue. »
De ses jours d'humain à sa vie actuelle de mage noir, il n'avait jamais connu le concept de défaite. Cela lui valut le titre de « Plus Fort du Monde. »
Parce qu'il ne se battait **jamais** que dans des conditions favorisant son adversaire.
« ... Alors que cherches-tu à dire exactement ? »
« C'est à toi de le deviner. Ce fut agréable de voir ton visage. Reste en bonne santé. »
Les paroles du Roi des Mages Noirs résonnèrent avec une finalité tandis qu'il se renfonçait dans son siège et fermait doucement les yeux.
Ma Yu-Seong se leva et quitta la salle du trône, plongé dans ses pensées.
'Ça doit être l'œuvre de l'Église de l'Ombre Lunaire...'
S'il y avait un groupe susceptible de viser Baek Yu-Seol, c'était bien eux.
Non seulement ils avaient subi des pertes catastrophiques aux mains de Baek Yu-Seol, mais l'opération de transfert actuelle était gardée par les chevaliers d'élite de l'académie Stella.
Peu de factions de mages noirs au monde possédaient la force, ou l'audace, d'attaquer les forces de Stella et d'assassiner Baek Yu-Seol en plein trajet.
'Je ne peux le dire à personne à l'avance.'
Même s'il informait les Chevaliers de Stella, ils remettraient en question la source de l'information, ce qui serait embêtant. Et le signaler anonymement aboutirait probablement à ce qu'on l'ignore.
Personne ne le croirait.
Quelqu'un d'autre... Quelqu'un qui ne remettrait pas en cause la source de ses paroles mais leur ferait confiance implicitement. Quelqu'un qui était déterminé à protéger Baek Yu-Seol à tout prix.
Oui, de telles personnes existaient.
Même en n'y réfléchissant qu'un instant, plus de trois noms affluèrent à l'esprit de Ma Yu-Seong. Et s'il élargissait le champ, bien d'autres visages tourbillonnaient dans ses pensées.
« ... Ça devrait suffire. »
Ma Yu-Seong leva la main droite et ouvrit la paume. De la mana noire vacilla un instant avant de se désagréger en fine poussière.
Même sans l'utiliser activement, la magie noire en lui continuait de croître, enflant comme un ballon surgonflé au fil des ans. Pour la maintenir sous contrôle, il n'avait d'autre choix que de renforcer sans cesse sa mana blanche. Résultat, à dix-huit ans, il avait déjà accompli l'exploit étonnant de maîtriser parfaitement la magie de classe 5.
Et pourtant, s'il libérait un jour pleinement sa magie noire... Même un mage génie de classe 6, fort de décennies d'expérience, peinerait à encaisser sa puissance.
C'était une réalité unfathomable.
L'idée qu'un adolescent puisse rivaliser avec la force de mages de classe 6, une prouesse inouïe depuis plus de mille ans, était si absurde que la plupart la rejetteraient comme de la folie ou de la moquerie.
Mais rien de tout cela n'avait d'importance.
'Je n'utiliserai pas la magie noire.'
La mana blanche était un don de sa mère, la magie noire venait de son père. Quand bien même cela signifierait sa propre mort, Ma Yu-Seong était résolu à ne jamais employer cette magie noire odieuse et répugnante.
'Avec la mana blanche seule, je peux protéger ceux qui me sont chers.'
Il était inébranlable dans cette décision.
Si Baek Yu-Seol pouvait protéger tout le monde sans même la mana blanche, quelle raison aurait-il d'échouer ?
Jeliel se rendait rarement à l'académie, préférant passer la plupart de son temps à gérer les affaires de sa compagnie commerciale dans les Plaines de la Lune Décroissante.
Les vacances d'hiver ne changeaient guère sa routine.
Tandis que les autres adolescents profitaient avec enthousiasme de leurs congés pour sortir s'amuser, ses jours restaient les mêmes qu'à l'accoutumée.
Elle commençait sa journée en tirant les rideaux pour accueillir la lumière du matin, puis infusait une tasse de café.
Avec des documents de travail étalés devant elle, elle tenait le café fraîchement préparé de la main droite et contemplait par la fenêtre la beauté saisissante des Plaines de la Lune Décroissante.
C'était à couper le souffle, comme toujours.
La « Légende de la Falaise de l'Immortel », qui prétendait que quelqu'un était mort en contemplant les Plaines de la Lune Décroissante jusqu'à son dernier souffle, n'existait pas sans raison.
Comment avait-elle fait pour traverser la période où elle n'appréciait pas cette beauté ?
Jeliel souhaitait savourer les émotions positives qui lui donnaient force et but. Pourtant, au moment où son regard se posa sur le bureau, son expression s'assombrit.
Posé sur le bureau se trouvait un petit cadre photo. À l'intérieur, une photo d'elle et de Baek Yu-Seol, prise en souvenir lors de sa visite à l'Académie de Magie Astral Flower en tant qu'étudiant d'échange.
Posant sa tasse, Jeliel saisit délicatement le cadre.
Sur la photo, Baek Yu-Seol arborait une expression surprise, sans doute parce que le cliché avait été pris à l'improviste.
'... Quand te réveilleras-tu ?'
Elle s'était accrochée à l'espoir infime qu'il se réveillerait miraculeusement au début de la nouvelle année. Mais les jours passaient, et il n'y avait toujours aucune nouvelle.
'D'ailleurs... C'est après-demain, non ?'
Elle se rappelait avoir entendu qu'innombrables mages, savants, médecins et chercheurs de Stella avaient été réunis pour étudier l'état de Baek Yu-Seol. Faute de réponses, ils avaient décidé de le transférer dans un hôpital spécialisé pour poursuivre les recherches.
Traiter un patient comme un sujet d'expérimentation était absurde, mais son cas était si unique qu'il semblait impossible de trouver une solution sans recourir à des méthodes extraordinaires.
Jeliel avait investi ses propres ressources pour engager de nombreux mages et leur avait ordonné de mener leurs recherches sans restrictions.
Puisque ses propres connaissances étaient insuffisantes pour soigner Baek Yu-Seol, le mieux qu'elle pouvait faire était d'utiliser sa capacité à mobiliser des ressources — sa fortune — le plus efficacement possible.
'J'espère qu'ils trouveront une solution là-bas...'
Perdue dans ses pensées, Jeliel caressait machinalement le cadre photo lorsque le claquement soudain de sa tasse de café la tira de sa torpeur.
Relevant la tête, elle vit Nouvelle Lune Argent planté maladroitement à l'entrée. Il détourna vivement le visage et toussota.
— Hem, hem. On dirait que j'arrive au mauvais moment. Continuez ce que vous faisiez.
De quoi parlait-il au juste ?
Jeliel baissa à nouveau la tête, et seulement alors le sens des paroles de Nouvelle Lune Argent fit son chemin. Son visage se vida de son sang.
La façon dont elle caressait tendrement la photo de Baek Yu-Seol — si quelqu'un l'avait vu, il n'y avait aucun doute qu'il aurait complètement mal compris...
« Ce n'est... Ce n'est pas ce que vous croyez ! »
Paniquée, elle reposai précipitamment le cadre sur le bureau, jaillit de sa chaise et envoya valdinguer une pile de papiers dans un geste de frustration.
Mais, bien sûr, la forme translucide de Nouvelle Lune Argent fit traverser les papiers droit à travers lui, pour s'éparpiller inoffensivement au sol.
— Oh-ho, te voilà décontenancée ? Je ne m'attendais pas à ce genre d'image de ta part.
« Je vous dis que ce n'est pas ça... »
Les poings de Jeliel se crispèrent tandis que ses épaules tremblaient de frustration. La tête basse, un mélange de gêne et d'irritation bouillonnait en elle.
Depuis des mois, elle endurait d'innombrables difficultés, traquant les pistes pour retrouver cet vieil homme insaisissable.
Et maintenant, enfin face à lui, elle le regrettait déjà.