La première neige était tombée.
C'était début décembre, un jour ordinaire comme les autres.
Exceptionnellement tardive cette année, la première neige avait mis les cadets de Stella en effervescence. Ils couraient dans le campus, construisant des bonhommes de neige et se livrant à des batailles de boules de neige comme des enfants insouciants.
« Qu'il s'agisse d'une académie prestigieuse ou non, les gamins restent des gamins. »
Au milieu de la foule animée des cadets, un homme à l'air épuisé, Aryumon Brushun, fit son apparition. L'air était d'une fraîcheur exceptionnelle, le règlement du campus interdisant de fumer.
« C'est quand même chouette, d'être jeune. »
Bien que son apparence suggérait un homme dans la vingtaine, Aryumon était en réalité un Grand Mage de classe 9 âgé de 150 ans, doté d'un pouvoir immense.
« Président, vous êtes là. Nous allons vous escorter. »
Malgré son entrée par la porte principale de Stella en catimini pour faire une farce, il fallut moins de dix minutes aux chevaliers pour le retrouver.
Il avait espéré surprendre quelqu'un, mais leur absence de réaction laissait penser qu'Elthman les avait prévenus de ses facéties.
Même l'apparence négligée d'Aryumon ne déconcerta pas les chevaliers. La plupart des mages savaient qu'il luttait contre une maladie débilitante, qui avait laissé des traces visibles sur lui.
En marchant avec les chevaliers, Aryumon contempla le ciel enneigé.
Même après avoir vécu si longtemps, la première neige lui paraissait toujours nouvelle.
Peut-être parce qu'il se demandait souvent s'il vivrait assez pour voir la première neige de l'année suivante.
« Le jour où j'ai appris la magie pour la première fois, il neigeait aussi. »
Dans la jeunesse d'Aryumon, il n'existait pas d'académies de magie. Il avait dû suivre des mages lunatiques, apprenant par pure observation.
Ce fut probablement pareil pour Elthman Eltwin, le directeur de cette académie. Songer que quelqu'un ayant enduré un tel passé ait fini par fonder une académie de magie et inaugurer la Grande Ère de la Magie — Aryumon ne pouvait s'empêcher de le respecter.
Bien qu'ils fussent tous deux mages de classe 9, Aryumon reconnaissait que sa propre contribution ne saurait se mesurer à celle d'Elthman, qui avait révolutionné la magie et changé l'avenir de l'humanité.
Tandis qu'Aryumon suivait les chevaliers, il parvint finalement à l'Hôpital Général de Stella.
Ce qui n'avait été qu'une infirmerie modeste pour étudiants blessés s'était mué en hôpital de renommée mondiale, grâce à l'infirmière de l'école, une mage au talent inattendu qui avait découvert ses dons exceptionnels.
Même aujourd'hui, disait-on, il fourmillait de patients venus de l'extérieur de l'académie.
Avant d'entrer, Aryumon jeta un œil au panier de pommes dorées qu'il portait. Réputées comme un fruit légendaire capable, selon la rumeur, de guérir n'importe quel mal, elles n'étaient en vérité que d'une saveur extraordinairement délicieuse et rares.
N'empêche, c'était le cadeau idéal pour remonter le moral d'un malade.
« On vous accompagne jusqu'ici. »
« Très bien. Merci de la peine. »
Une fois les chevaliers partis, une infirmière nerveuse pointa le bout de son nez derrière un mur.
« Infirmière Raymie ? Montrez-moi le chemin, je vous prie. »
« Où se trouve Baek Yu-Seol ? »
« Il faut aller au dernier étage... »
« Hein, pas mal pour un VIP, hein ? C'était pas la chambre qu'Elthman s'était réservée au cas où il se blesserait ? »
« Le directeur ne l'a jamais utilisée, ne serait-ce qu'une fois... »
« Tant mieux qu'elle serve au lieu de prendre la poussière. »
D'un pas hésitant, Raymie guida Aryumon dans les couloirs de l'hôpital.
« Beurk, le Président de l'Association des Mages en personne... »
Qui, dans le monde magique, ne le connaissait pas ?
Chaque incident significatif dans la société finissait par parvenir à ses oreilles, et son influence jouait immanquablement un rôle dans sa résolution.
Aryumon Brushun était l'homme qui avait capturé d'innombrables criminels magiques et rétabli l'ordre durant les années chaotiques du début de la Grande Ère de la Magie. Ses efforts avaient posé les fondations de la société magique stable et régie par des règles d'aujourd'hui.
Son visage, si familier des unes de journaux, était difficile à ne pas reconnaître.
Raymie s'arrêta enfin devant la chambre de Baek Yu-Seol.
Aryumon fit un signe de menton pour qu'elle ouvre la porte. Surprise par son geste familier, Raymie hésita un instant avant de saisir la poignée.
« Vous ne frappez pas ? »
Prise de court par son oubli, Raymie frappa vite, et une voix de l'intérieur les invita à entrer.
Avec mille précautions, elle poussa la porte et pénétra dans la chambre d'hôpital de Baek Yu-Seol.
« Bon, ben... C'est... sacrément impressionnant. »
Le spectacle qui s'offrit à elle laissa Raymie complètement abasourdie.
Dans la chambre se trouvaient ni plus ni moins que :
Le directeur de l'académie Stella, Elthman Eltwin.
La souveraine de toutes les fées et elfes, Florin.
À la vue de ces personnes aux apparences si vives et colorées, Raymie s'évanouit sur le coup.
La rattrapant avant qu'elle ne touche le sol, Aryumon marmonna, excédé.
« C'est beaucoup trop fastueux pour une simple visite à un lycéen à l'hôpital. »
« Tu es là ? Tombes bien. On allait justement discuter de quelque chose d'important », dit Elthman avec un sourire en coin.
« Elthman, tu cesseras jamais de parler comme un gamin ? » répliqua Aryumon en fronçant les sourcils.
« Pourquoi ferais-je ça ? Ça me rajeunit, et j'aime ça. »
Bien qu'Aryumon ait entendu des rumeurs sur l'implication des Douze Lunes Divines auprès de Baek Yu-Seol, le constater de ses propres yeux restait stupéfiant.
Même en tant que mage de classe 9, Aryumon sentit son cœur s'emballer face à leur présence. Quelle chance avait une infirmière ordinaire comme Raymie ?
En tournant son regard vers un groupe de filles dans la chambre, Aryumon pensa : « Ce doivent être les amies de Baek Yu-Seol. »
Il reconnaissait leurs noms et visages du Séminaire Aslan, une réunion d'élite rassemblant les talents les plus brillants.
Posant le panier de pommes dorées qu'il avait apporté, Aryumon jeta un œil à la montagne de cadeaux entassés près du lit de Baek Yu-Seol et ne put s'empêcher de cliquer de la langue, incrédule.
Les visiteurs actuels étaient déjà impressionnants, mais les cadeaux dans la chambre l'étaient encore plus.
Il y avait un bouquet de Haeseongwol, le Seigneur de la Tour de la Pleine Lune, et une sculpture façonnée par Beaurock Stoneforge, l'infâme « Alchimiste Doré » connu pour son comportement excentrique et capricieux.
Une lettre manuscrite d'Alterisha, récemment célébrée comme la plus grande inventrice et un phare d'espoir pour les adolescents, figurait aussi parmi les objets.
Il y avait même une boîte cadeau envoyée par Melian, le président de Nuage d'Étoiles, la guilde marchande la plus prestigieuse au monde, et une épée de cérémonie offerte par Arien, le Commandant des Chevaliers de Stella.
« ... Pourquoi offrir une épée de cérémonie ? » Aryumon secoua la tête, incrédule, et marmonna : « J'ai l'impression d'être le plus insignifiant ici. »
« L'intention compte, non ? »
— Haha, exactement ! C'est l'intention qui compte.
Une voix grave coupa court à l'échange entre Elthman et Aryumon. Un grand homme à la peau bleue s'avança et tendit la main vers Aryumon.
— Un homme qui a atteint un grand niveau aux limites du corps humain. Je te respecte.
« Vous me flattez. Je m'appelle Aryumon Brushun. »
— Je me souviendrai de ce nom.
La main de Lune d'Hiver Bleue était glaciale, au point qu'une puissance magique ordinaire n'aurait pas suffi à l'endurer.
« ... Ou bien était-ce la force mentale ? »
Selon sa force mentale, le froid paraissait glacial ou chaud. Une sensation mystérieuse. Aryumon se demanda si c'était là l'œuvre du pouvoir des Douze Lunes Divines.
« Tous ceux qui sont ici font partie des Douze Lunes Divines. Elles sont venues à cause de l'état critique de Baek Yu-Seol. »
« C'est un honneur de vous rencontrer toutes. »
Aryumon salua chaque figure poliment, mais son expression se durcit lorsqu'il fit face à un homme en particulier.
D'une douceur trompeuse et d'une apparence entièrement brune, l'homme n'était autre que Lune de la Terre du Crépuscule !
Aryumon le connaissait comme la Douze Lune Divin qui protégeait Chelven, le Mage Noir — un ennemi juré qu'Aryumon pourchassait depuis toujours.
— Ah... Ne me regardez pas comme ça. Chelven n'est pas si terrible que ça...
« À cause de vous, d'innombrables vies ont été perdues. »
Aryumon savait qu'affronter un membre des Douze Lunes Divines ici et maintenant ne mènerait qu'à sa défaite, mais il ne pouvait pas laisser passer.
« Hé, hé, Aryumon. Président, attendez un instant. »
Elthman intervint vite pour désamorcer la tension.
Mais Aryumon secoua la tête et leva la main pour l'arrêter.
« ... J'ai failli faire le pitre dans une chambre où un patient repose. Pardonnez mon impolitesse. »
— Non, Aryumon. Je suis d'accord avec toi. Lune de la Terre du Crépuscule est bien trop immature et irresponsable.
— Tch, tch. Ce gamin. Combien de catastrophes a-t-il provoquées en ignorant les avertissements de ne pas se mêler du monde mortel ?
— Lune de la Terre du Crépuscule, ne te décourage pas. La douleur est une marche vers la croissance.
— Merde... Qu'est-ce que vous en savez, vous... ?
Abattu, Lune de la Terre du Crépuscule bouda et regagna son coin. Face à cela, Florin fit éclore une fleur en silence et la lui tendit.
Aryumon détourna le regard de Lune de la Terre du Crépuscule et s'approcha de Baek Yu-Seol, qui demeurait inconscient.
À son côté était assise Eisel, une fille aux cheveux bleu ciel. Elle se raidit à l'approche d'Aryumon.
« Une enfant du Grand-Duché Morph. Vous n'avez rien à craindre. »
« Cela fait plus de deux semaines que c'est arrivé, non ? »
Eisel acquiesça sans un mot, et l'expression d'Aryumon s'assombrit.
« Il faut trouver le moyen de le réveiller. »
Elthman, qui s'était aussi approché, ajouta :
« Ce garçon changera tous nos destins. Il ne peut pas mourir ici. »
« C'est une façon bien hardie de manifester de l'inquiétude pour un patient. »
« C'est pour nous tous. »
Aryumon peinait à comprendre ce qu'Elthman voulait dire.
« Est-ce que cette situation a seulement un sens ? »
Ce n'était qu'un garçon de 17 ans.
Et un roturier, pas un noble.
Un irrégulier qui, bien qu'incapable d'utiliser la magie, avait somehow intégré l'académie Stella.
Lorsqu'il était apparu dans le monde magique plus tôt cette année, c'était un garçon sans le sou, sans relations, sans importance.
Et pourtant, en à peine un an, sa présence dans Aether World avait pris une ampleur si monumentale qu'Aryumon lui-même ne pouvait en saisir toute la portée.
Comment la chute d'un seul garçon avait-elle pu attirer non pas une, mais quatre des Douze Lunes Divines à son chevet ?
Aryumon porta lentement son regard vers les Douze Lunes Divines, leurs visages reflétant la même inquiétude que la sienne.
« Pouvez-vous me dire ? » demanda-t-il, « qu'est-ce qui arrive exactement à ce monde ? »
Après un bref moment de réflexion, Nouvelle Lune Argent caressa sa barbe et prit enfin la parole.
— Dans dix ans, le monde prendra fin.
« ... De quoi parlez-vous ? »
Une déclaration si brutale laissa même Aryumon momentanément sans voix.
Mais celui qui l'avait prononcée n'était pas n'importe qui... c'était l'une des Douze Lunes Divines.
Et pas n'importe laquelle — Nouvelle Lune Argent, un être qui transcendait le temps lui-même. Quelqu'un comme ça ne avançait pas de telles affirmations à la légère.
Alors que l'expression d'Aryumon tournait à l'hébétude, Lune d'Hiver Bleue poursuivit l'explication.
— Non. C'est ce qui devait arriver.
« "Devait arriver"... Ça veut dire que la destruction a été retardée ? »
Aryumon demanda, sa voix teintée d'espoir. Mais les Douze Lunes Divines secouèrent la tête à l'unisson.
— Elle a failli l'être, grâce à ce garçon.
— ... Ce n'est pas parce que nous sommes les Douze Lunes Divines que nous sommes toujours bienveillantes envers le monde.
— Fawn Prevernal Moon.
Le nom prononcé par Nouvelle Lune Argent fit tressaillir l'esprit d'Aryumon.
— Celle-là a commencé à tordre les fragments de l'histoire, altérant de force le destin du monde.
« Tordre... l'histoire ? »
— Exactement. Déformer le destin inversé, le plier de force une nouvelle fois.
« Et... qu'advient-il en conséquence ? »
— Je viens de vous le dire.
Le vieil homme aux cheveux d'argent baissa les yeux, sa voix teintée d'impuissance.
— La destruction approche — rapidement. Et, malheureusement, nous ne pouvons pas y résister.
Après un court silence, il ajouta une dernière phrase.
— Sauf pour ce garçon.
Voilà pourquoi tant de Douze Lunes Divines s'étaient rassemblées en ce lieu.
« C'est incroyable... »
Aryumon s'attendait à de mauvaises nouvelles, mais ce qu'il entendit dépassait tout ce qu'il avait pu imaginer. Son esprit vacilla, luttant pour assimiler cette révélation vertigineuse.